Thông Châu, lưng tựa Thánh Triều, phía bắc giáp ranh Bắc Man.

Tại vùng trung tâm nơi đây, đất đai trù phú nhưng quanh năm sương mù bao phủ, âm phong gào thét không dứt. Người dân ở các thôn làng cách đó mười mấy dặm chưa từng thấy kẻ nào từ nơi ấy bước ra.

Chốn đó, gọi là Âm Sơn.

Từ xa nhìn lại, thiên địa nơi này như bị một màu mực đen bao trùm. Ngay cả khi mùa hè, bên ngoài Âm Sơn ánh mặt trời rực rỡ, thì trên đỉnh Âm Sơn vẫn mưa dầm liên miên.

Trên núi nhiều độc trùng, lại càng nhiều loài thú âm lãnh, đơn cử như xà.

Dân sơn cước đồn đãi rằng, Âm Sơn có một con độc giao màu đen chiếm cứ, toàn bộ ngọn núi là địa bàn của nó, nên mới gây ra cảnh mưa gió không dứt.

Lời đồn của dân sơn cước không phải là không có căn cứ, bởi trên ngọn núi này từng tồn tại một con giao long màu đen thật sự.

Chẳng qua sau đó, trên núi xuất hiện một đám người.

Một đám người mặc giáp vàng, giơ cao đại kỳ màu minh hoàng tiến vào ngọn núi. Sự hiện diện của họ không hề xua tan màn sương mù bao phủ, thậm chí còn tăng thêm vài phần thần bí.

Dân sơn cước thỉnh thoảng thấy những con chim đen bay vào núi. Họ thường gọi là chim ưng, nhưng người trong núi lại gọi đó là Bồ Câu Chuẩn.

Nó có đôi cánh hẹp và nhọn, không sợ gió lớn, dù cuồng phong thổi mạnh đến đâu cũng chẳng mảy may ảnh hưởng. Chiếc mỏ sắc nhọn hình móc câu vừa dùng để tự vệ, vừa có thể quắp lấy vật phẩm. Móng vuốt sắc bén và hữu lực, một khi đã bắt lấy con mồi hoặc thư tín thì tuyệt đối không buông, trừ phi nó chết.

Đúng vậy, đó chính là sinh vật dùng để liên lạc với ngoại giới của Âm Sơn, hay nói đúng hơn là một loại công cụ.

Sau khi được thuần hóa, Bồ Câu Chuẩn trở thành phương tiện truyền tin.

Mỗi khi loài chim đen này lượn vòng trên không trung, sẽ có một binh lính mặc giáp vàng cong ngón tay đặt bên miệng, cất tiếng huýt dài. Sau đó, hắn lấy lá cờ nhỏ màu vàng từ phía sau ra phất lên. Bồ Câu Chuẩn nhìn thấy tín hiệu sẽ đáp xuống, vững vàng đậu trên tay binh lính.

Sau khi lấy thư, binh lính sẽ căn cứ vào mức độ khẩn cấp của thư tín và địa vị của người gửi để ban thưởng cho Bồ Câu Chuẩn.

Thư tín thông thường sẽ được thưởng thịt, đặc biệt là thịt của kỳ trân dị thú. Thư tín đặc thù sẽ được thưởng đan dược giúp tăng cường năng lực. Còn với thư tín cực kỳ khẩn cấp, phần thưởng sẽ là thú đan vô cùng trân quý đối với dị thú.

Hôm nay, con Bồ Câu Chuẩn này lượn vòng hai vòng trên không, dù chưa quen với tiếng huýt gió và lá cờ nhỏ rực rỡ kia, nhưng nó không hề mệt mỏi vì biết hôm nay sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh.

Tiếng huýt gió mong đợi từ lâu vang lên, lá cờ vàng nhỏ cũng dần phóng đại trong tầm mắt. Nó đậu vững chãi trên cánh tay lạnh lẽo hơn cả cành cây, chờ đợi binh lính lấy thư và ban thưởng.

Binh lính tháo thư từ móng vuốt nó, rồi gỡ một chiếc lệnh bài từ chiếc mỏ hình móc câu xuống.

Hắn nhìn thoáng qua lệnh bài, vẻ mặt kinh ngạc, vội vã chạy vào một sơn động.

Bên trong sơn động sáng sủa và ấm áp, hai bên treo đầy đuốc đặc chế chống ẩm, cứ cách một đoạn lại có một viên hạt châu khảm trên vách đá.

Thông thường, ở những nơi có hạt châu, trong bóng tối không biết có bao nhiêu mũi tên nỏ đang chĩa thẳng vào mình.

Binh lính đeo một xấp lệnh bài bên hông, chỉ cần chạm vào là biết khối nào dùng ở đâu. Mỗi khi đến chỗ khảm hạt châu, hắn lại đưa ra một khối lệnh bài.

Tuy những kẻ canh giữ đã quá quen thuộc với người truyền tin này, nhưng nếu hắn không đưa lệnh bài ra, những mũi tên nỏ trong tay họ sẽ trở thành vũ khí lấy mạng.

Dọc đường đi, lệnh bài đã dùng hết, sơn động cũng dần đi đến cuối, trước mặt hắn chỉ còn một khối đá lớn đen như mực.

Hắn đứng thẳng người, biết rằng lát nữa vách đá này sẽ mở ra, một lão nhân sẽ nhận lấy đồ vật trong tay hắn, sau đó chờ đợi như con Bồ Câu Chuẩn kia, chỉ cần lặng lẽ đợi phần thưởng là được.

Tảng đá lớn chậm rãi bay lên, lão nhân vươn bàn tay khô quắt, giọng nói khàn đặc: "38 hào!"

Nghe thấy tiếng gọi, tinh thần hắn chấn động. Ở nơi này, hắn không có tên, mọi vinh dự, quyền lợi và phần thưởng đều thuộc về "binh lính 38 hào" và "Bồ Câu Chuẩn 38 hào".

Nếu hắn chết, sẽ có một "38 hào" mới thay thế.

Lão nhân cầm thư tín và lệnh bài vội vã đi vào trong. Đến bên một đoạn nhai, lập tức có người bịt mắt ông ta lại, rồi dìu ông ta vào một chiếc giỏ treo.

Sau khi hạ giỏ xuống, có người dẫn ông ta đi tiếp. Thường thì đi bộ khoảng mười lăm phút, ông ta mới thấy lại ánh sáng. Lúc này, ông ta chỉ có thể đứng chờ ngoài cánh cửa lớn màu đỏ có khắc hình cự long.

Ông ta cũng không có tên, chỉ có một danh hiệu là "Người truyền tin".

38 hào là thuộc hạ của ông ta. Ông ta và thuộc hạ chỉ phụ trách đón đưa thư tín, còn lại tuyệt nhiên không biết gì cả. Thậm chí mười mấy năm trôi qua, ông ta vẫn không biết nhóm người này làm gì trong tòa núi lớn kia.

Đến khi ông ta không còn đưa tin được nữa, ông ta cũng sẽ được chôn cất tại ngọn núi này. Nếu ông ta muốn về hưu, trở về hưởng niềm vui gia đình, người bên trong cũng sẽ cho phép ông ta rời đi.

Thế nhưng sau này, kẻ đó sẽ trở thành một kẻ câm, kẻ mù, lại còn bị cụt mất hai ngón cái, trở thành một phế nhân.

Không thể nói năng, không thể viết chữ, lại không nhìn thấy ánh sáng, như vậy bọn họ mới có thể yên tâm. Hơn nữa, thỉnh thoảng sẽ có người đến dò xét xem bọn họ còn có phương thức nào khác để giao lưu với thế giới bên ngoài hay không.

Hắn đưa tin tức và lệnh bài vào trong, nhiệm vụ coi như đã hoàn thành, chỉ là không biết hắn có phải là một "38 hào" khác hay không.

Tin tức và lệnh bài cuối cùng nằm trong tay một người vận áo bào trắng.

Hắn tên là Triệu Khánh Chi, năm xưa từng là một danh tướng, nhưng sau đó dần mai danh ẩn tích trong triều đình.

Tuổi đã ngoài bốn mươi, vết chân chim nơi khóe mắt ngày càng hằn rõ.

Hắn liếc nhìn lệnh bài rồi ném sang một bên, loại lệnh bài cấp bậc này không đủ tư cách để điều động người của ngọn núi này.

Khi mở bức thư ra, hắn nhìn thấy một chiếc trâm cài tóc, thoáng sửng sốt.

Đọc xong nội dung thư, hắn rơi vào trầm tư.

Cuối cùng, hắn mỉm cười, bỏ chiếc trâm cài trở lại phong thư, rồi đặt cả lệnh bài vào trong đó.

"Đi gọi năm tên Vạn phu trưởng ở Cấn Tự Doanh đến đây, chuẩn bị đi một chuyến tới Bạch Liên chùa."

Phụ tá bên cạnh hắn lập tức kinh ngạc. Ở Thông Châu, không nơi nào hắn không biết, không ai hắn không nắm rõ tư liệu. Nói thật, thời thế hiện nay, muốn phái năm tên Vạn phu trưởng đi ra ngoài là chuyện gần như không thể.

Năm tên Vạn phu trưởng, đó là khái niệm gì? Đó chính là năm vị Tiểu Tông Sư, tùy tiện đi đến đâu cũng có thể lập nên vài thế lực nhị, tam lưu.

Hắn cẩn trọng hỏi: "Có Tông Sư xuất hiện ở Bạch Liên chùa sao?" Nếu thực sự có Tông Sư xuất hiện ở Thông Châu mà hắn không biết, đó chính là thất trách của hắn.

Triệu Khánh Chi cười đầy ẩn ý: "Không có, chỉ là mười mấy kẻ biết điều mà thôi."

Phụ tá thở phào nhẹ nhõm, chỉ là kẻ biết điều thì không phải lỗi của hắn, đám tiểu tốt đó phần lớn đều là lũ gỗ mục từ miếu Phu Tử mà ra. Chỉ là hắn vẫn có chút khó hiểu: "Vậy tại sao phải điều động tới năm tên Vạn phu trưởng?"

Triệu Khánh Chi nhẹ nhàng đặt lệnh bài và chiếc trâm cài lên bàn.

"Làm việc cho người cầm quyền tương lai của Hộ Long Vệ, chẳng lẽ không nên làm cho thật đẹp mắt sao?"

Từ Trường An theo Tiểu Bạch chạy như bay, theo ước chừng của hắn, họ đã đi được một hai trăm dặm.

Lúc này, họ đang ở trên một ngọn núi.

Dưới ánh trăng, hắn nhìn thấy trên ngôi chùa phía trước treo ba chữ: "Bạch Liên chùa".

Đến nơi, Tiểu Bạch đột nhiên nhảy vọt ra ngoài, lật qua tường. Từ Trường An thấy vậy cũng lập tức theo sau.

Dưới sự dẫn dắt của Tiểu Bạch, họ xuyên qua các đình viện, cuối cùng dừng lại trước một căn phòng.

Hắn hiểu rõ tính nết Tiểu Bạch, nơi này chắc chắn có thứ tốt. Một người một mèo rất ăn ý, nhìn quét xung quanh xác định không một bóng người, rồi mới đẩy cửa bước vào.

Từ Trường An và Tiểu Bạch vừa chui vào trong thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, cả hai vội vàng bò xuống gầm giường.

Một vị hòa thượng say khướt, mặt mày đỏ gay bước vào, hắn loay hoay mãi mới thắp sáng được ngọn nến.

Từ Trường An nhìn thấy hắn, là một người quen.

Chính là vị hòa thượng đã cướp đi Huyết Lang Ngọc từ phủ họ Triệu.

Tiểu Bạch đặt móng vuốt lên mu bàn tay đang nắm chuôi kiếm của Từ Trường An, Từ Trường An hiểu ý, đây là Tiểu Bạch bảo hắn hãy nhẫn nhịn.

Phổ Thiện châm nến, vỗ vỗ đầu cho tỉnh táo hơn một chút, rồi từ trong ngực móc ra một khối ngọc hình đầu sói đỏ như máu.

Nhìn khối ngọc đó, hắn vui sướng như một đứa trẻ.

"Không biết sư phụ nhận được tin này sẽ ban thưởng cho ta cái gì đây?"

Nói đoạn, hắn suy nghĩ một chút rồi đứng dậy đi về phía giường.

Từ Trường An và Tiểu Bạch trong lòng kinh hãi, chẳng lẽ đã bị phát hiện?

Phổ Thiện say khướt đi đến mép giường, sờ soạng trên gối một hồi rồi lại ngồi trở về bàn.

Trong tay hắn lại có thêm một khối ngọc nữa, cũng là hình đầu sói đỏ như máu. Hai khối ngọc giống hệt nhau, Phổ Thiện hài lòng mỉm cười.

Sau đó, hắn xoay giá cắm nến, trên tường lộ ra một ngăn bí mật. Phổ Thiện đắn đo một lát rồi bỏ một khối vào trong, khối còn lại hắn tùy ý đặt dưới gối.

Cảnh tượng này đều được Từ Trường An thu vào tầm mắt.

Đột nhiên, bên ngoài có ánh kim quang lóe lên, lập tức trở nên ồn ào. Phổ Thiện vội vàng thổi tắt nến rồi bước ra ngoài.

Xác định Phổ Thiện đã đi xa, Tiểu Bạch và Từ Trường An mới bò ra.

Hắn đang định đi xoay giá cắm nến thì Tiểu Bạch lại cắn ống tay áo hắn.

Từ Trường An sửng sốt, lẽ nào khối Huyết Lang Ngọc đặt ở chỗ tốt kia là giả? Dẫu vậy, hắn vẫn chọn tin tưởng Tiểu Bạch, trong lòng cũng đánh giá cao vị đại hòa thượng này thêm vài phần.

Phổ Thiện bước ra ngoài, chỉ thấy trước cửa chùa đứng năm người mặc kim giáp, tay cầm trường thương. Phổ Thiện chỉ liếc nhìn họ một cái đã cảm thấy kinh hồn bạt vía. Năm người này tựa như bước ra từ biển máu núi thây, sát khí trên người còn nồng đậm hơn cả lão hòa thượng ở Huyết Phật Sơn của bọn hắn.

Năm người khẽ động thân hình, một luồng uy áp tỏa ra khiến mồ hôi trên trán Phổ Thiện chảy xuống như mưa.

Tim hắn đập liên hồi, đây là năm vị Tiểu Tông Sư!

Nếu biết việc hắn phái người ám sát Sài Tân Đồng lại dẫn đến năm vị Tiểu Tông Sư này, chỉ sợ hắn đã hối hận đến ruột gan đứt đoạn.

Năm người không nói nửa lời, trường thương trong tay hóa thành những dải sáng màu vàng. Chỉ trong chớp mắt, trên núi Bạch Liên không còn Bạch Liên chùa nữa.

Huyết Phật Sơn.

Một lão hòa thượng khoác trên mình chiếc áo cà sa vấy máu, dáng vẻ vô cùng vội vã.

Lão vừa định tung ra tràng hạt để ngự không rời đi, bỗng thấy phía trước có một vị hòa thượng, một kẻ mặc tăng bào màu trắng trăng non, một kẻ khiến người ta chán ghét.

Trong mắt lão hòa thượng lộ rõ vẻ ngưng trọng.

"Ngươi và ta vốn cùng một môn phái, ta đi điều tra mộ phần mà ngươi cũng muốn cản ta sao?"

Vị hòa thượng mặc tăng bào trắng trăng non khẽ mỉm cười, từ trong tay áo chậm rãi rút ra một thanh giới đao.

"Đồ đệ tiện nghi, vi sư giúp ngươi giải quyết kẻ già, nếu kẻ nhỏ mà ngươi cũng không xử lý được thì thật mất mặt sư phụ rồi." Vị hòa thượng áo trắng thầm nghĩ trong lòng.

"Lý Biết Nhất!" Lão hòa thượng phẫn nộ quát lên, tung mạnh xâu tràng hạt trong tay về phía trước!