Cả thành phố Saigon đều ở dưới chơn họ. Lên cao trên thang xã hội, sướng đã đành, mà lên cao trên không gian, cũng thú lắm.
Dưới kia xe cộ nhỏ xíu và chạy chậm như rùa bò, đô thành gồm những vùng ánh sáng rộng và những khu tối om còn rộng hơn. Thành phố trải ra bốn phương tám hướng, trải ra xa, đến chơn trời, và bị một bức màn đen viền quanh theo một vòng tròn không thật tròn lắm.
Cả ba đứng tựa cái thành thấp vây bọc sân ăn và Nguyệt nói nho nhỏ với bạn:
– Lát nữa bạn liếc sơ mà đừng nhìn thẳng lắm, cái xã hội ở đây xem. Tất cả mọi cái đỉnh của Sàigòn đều qui tụ lên cái đỉnh Caravelle nầy. Bạn sẽ thấy một đỉnh thầu khoán, một đỉnh xuất nhập cảng, một đỉnh công chức, một vài đỉnh văn nghệ, và nhiều ngoại nhân tuy không phải là đỉnh nhưng nhiều tiền còn hơn các đỉnh của ta.
Mà đừng ngỡ thỉnh thoảng họ mới lên đây, họ ăn cơm thường trực tại tửu lầu nầy.
– Anh chị là đỉnh gì?- Liên hỏi đùa.
– Không là đỉnh gì cả nên không dám thường trực.
Đằng kia, đó đây một buyn-đin mọc lên với hàng trăm cửa sổ vuông sáng và đằng hướng đông, con sông Bến Nghé phản chiếu ánh đèn, trông thơ mộng như một bờ sông Hàng Châu, Tô Châu của thời người ta còn tổ chức hội hoa đăng.
Nghe lời bạn, khi ngồi lại bàn ăn, Liên kín đáo đưa mắt qua một vòng. Cuộc tuần thám vội vàng ấy đủ cho nàng bắt chợt được nhiều cặp mắt đang kín đáo nhìn nàng.
Nàng là khách lạ ở nơi đây, nhưng nổi rõ lên quá, khiến họ tò mò.
“Nếu họ biết mình ở nhà lợp tôn trong một xóm khu Nguyễn Tri Phương? Không, họ sẽ không chê cười mình đâu, họ sẽ thương hại mình, như chính mình đã thương hại mình”.
Khi người bồi mang món khai vị và giải khát lại đã rời khỏi đó, Biên nói :
– Tụi đi Tây về, chúng nó nói có ngồi các hiệu ăn ở Ba-Ri rồi, về đây, ngồi Continental cũng thấy xoàng. Mà quả thật vậy, khi ta đã quen nơi nầy rồi thì ngồi ăn ở các nhà hàng khác, ta thấy các chỗ ấy luộm thuộm quá, còn ta thì cứ nghe tự tôn mặc cảm, làm như là các nơi ấy không xứng đáng với ta.
Liên hơi ngượng, không biết Biên có muốn nói bóng nói gió gì về tâm trạng của nàng chăng.
Nhưng không, Biên có vẻ thành thật như bao giờ. Mặc dầu vậy, nàng cũng nối ý Biên, cố ý cà rỡn để cho sự tự trào làm mất mặc cảm của nàng :
– Từ trên cung trăng rơi xuống thì luôn luôn nghe như vậy. Nhưng anh chỉ rơi có vài mươi thước thôi, biệt thự anh vẫn sang ; còn nói gì tôi là một kẻ rơi vào ngõ cụt, mùa mưa lầy lội, mùa bức thì bụi lên ngập đầu, thì…
– Nhưng chị có đủ điều kiệu để lên. Vợ tôi nó đã nghĩ ra một điều cách đây mấy hôm. Chị có thể nào nói cho anh ở nhà chịu hợp tác với vợ chồng tôi hay không ?
Sở dĩ tôi hỏi như vậy là vì tôi có cảm giác rằng ảnh ít thích vợ chồng tôi, điều thứ hai là sợ ảnh yêu nghề và bám riết vào nghề đang có, vào một địa vị đang vững, lẽ cuối cùng là sợ ảnh khinh thường nghề làm ăn. Ấy, những người trí thức hay có quan niệm như vậy. Nếu ảnh chịu hợp tác, chắc chắn là chị lên. Lương của ảnh sẽ là hai chục ngàn. Nhưng tùy sự tháo vát của ảnh, ảnh có thể kiếm được hơn nhiều.
Liên ngẩn người ra. Chưa bao giờ nàng có ý nghĩ nương tựa cặp vợ chồng này để leo lên cao bằng cách này hay cách khác.
Nàng chỉ bị xa hoa thu hút, và thầm mong hão sẽ gặp trong cảnh xa hoa ấy một cuộc phiêu lưu nào.
– Anh đề nghị đứng đắn chớ? Nàng hỏi.
– Vợ chồng tôi đã nghĩ thật kỹ.
Bồi bàn đã bưng món ăn đầu đến. Biên mời Liên và thêm một câu pha trò :
– Đói lắm rồi bà con ơi.
Họ húp một hơi là hết món Consommé lạnh và Biên bây giờ mới trả lời tiếp câu hỏi khi nãy :
– Chắc ảnh sẽ cũng tự hỏi như chị, rằng chúng tôi đề nghị đứng đắn hay không. Ảnh cao niên hơn tôi, và chắc ảnh thấy tôi trẻ con lắm. Bốn mươi không thấy ba mươi là thấp nhưng hăm tám thấy hăm lăm còn con nít lắm.
– Nhưng mà biết ảnh có làm được công việc hay không; ảnh chỉ quen dạy học thôi. – Liên nói.
– Không, việc không có gì, ảnh làm giám đốc một hãng buôn của tôi mà tôi tránh không đứng tên, ảnh chỉ có giao thiệp bề ngoài thôi, tới lui các nha, sở, và đãi tiệc, ngoài ra phần chuyên môn tôi làm cả. Chị nhớ đấy, tôi nói rằng công việc của ảnh là GIAO THIỆP. Ảnh sẽ quen biết nhiều lắm, và có thể lên nữa nhờ sự giao du rộng ấy.
Họ ăn cá, rồi ăn thịt, rau, ăn phó mát, nhưng Liên chỉ nếm sơ qua các dĩa ngon ấy thôi. Viễn ảnh tương lai làm nàng no tới họng, và nàng thấy rằng cái ngày mà nàng là khách ăn thường bữa ở đây sẽ không còn lâu nữa.
***
Họ vào rạp chiếu bóng đúng vào lúc rạp vô phim.
Mọi khi vợ chồng Biên đi xi-nê như vậy, theo thói của những người giàu có, ăn tối trễ và trang điểm chậm.
Nhưng hôm nay lúc vào rạp Biên mới nghe tiếc đã không đến sớm, vào lúc gần tắt đèn. Chỉ có lúc đó là khán giả mới tương đối đông đủ và phòng mới sáng tỏ để cho thiên hạ thấy ta đi với một người đẹp. Biên có vợ xấu xí nên anh ta bị mặc cảm, và rất hãnh diện được Liên cặp tàu theo hắn.
Nếu Nguyệt thích được một người bạn để cùng đi chơi cho vui thì Biên lại có hậu ý để người lạ hiểu lầm. Nên chi các lần cùng đi chơi với nhau tay ba, trên hè phố hắn sắp xếp thế nào cho Liên đi bên tay mặt của hắn. Người không biết chi tiết nhỏ ấy về phép lịch sự thì cứ mà hiểu lầm, người biết lại càng tin chắc rằng Liên là vợ của hắn.
Ngồi ghế, hắn ta cũng sắp đặt như vậy. Ngồi giữa hai thiếu phụ trong bóng tối, ý quấy nơi Biên bắt đầu xuất hiện. Trước đây hắn chỉ cần sự hiểu lầm của kẻ qua đường để hãnh diện trong giây phút thôi. Giờ thi mùi hương ngây ngất của nước hoa mắc tiền mà vợ hắn đã biếu Liên, không khí tùng đảng ở đây, tùng đảng bằng bóng tối, bằng câu chuyện gợi tình trên màn bạc, bằng những cái đầu chụm nhau, nổi bật lên, đen thui trước mặt hắn, tất cả những thứ ấy khiến anh ta bối rối và nghĩ nhiều về người đẹp bên cạnh mình.
Tán tỉnh Liên thì anh ta làm được, lại làm rất tài tình, mua chuộc cảm tình của Liên bằng những quà tặng hắn cũng dư khả năng tài chánh. Nhưng đây là một ý quấy đột ngột đến, lại đến trong một hoàn cảnh không dung túng được sự bền chí đợi chờ nên hắn có ý định dở ngón vô lại ngay.
Tuy nhiên hắn vẫn sợ… Vì biết Liên không phải là hạng gái dễ dãi. Hắn tìm dịp để dở trò thế nào mà còn đường rút lui nghĩa là thế nào có thể nói rằng đó là rủi ro.
“Rất tiếc rằng mình không mua kẹo. -Biên tự trách thầm-. Sao mình ngốc như vậy? Nếu có mua kẹo thì trao kẹo cho nàng là một dịp lý tuởng để đụng chạm sơ sịa hầu dọ dẫm đường đi “.
Hắn gác cùi chõ lên tay ghế mãi mà không nghe Liên làm thế bao giờ để hai cùi chõ có dịp gặp nhau. Hắn nghĩ rằng chắc Liên cũng mỏi tay và thèm gác lắm, nhưng tránh đi vì thấy hắn choán chỗ rồi.
Vì vậy, hắn lấy cùi chõ xuống đễ nhử nàng. Quả thật thế, giây lát sau, Liên gác tay lên đó. Hắn hồi hộp rất lâu rồi mới gom góp tất cả can đảm để cho tên lính dọ thám đi thám địa.
Nhưng hắn cụt hứng ngay vì Liên rút cùi chõ của nàng tức khắc. Lẽ cố nhiên. Nhưng nàng đã hành động chớp nhoáng, khiến hắn thấy rõ đó là một phản đối.
Tuy nhiên, hắn vẫn không chắc bụng lắm. Lắm cô gái làm bộ phản đối dữ chỉ để tăng giá trị đoan trang của họ thôi, nhưng đức hạnh của họ cũng chẳng nặng cân bao nhiêu, vì thế mà hắn không bỏ cuộc.
Vì không còn làm bộ rủi ro được nữa, hắn buộc lòng phải cố lì, làm mặt dày mày dạn, tin rằng Liên không vì một chuyện nhỏ mọn như vậy mà tuyệt giao với hắn.
Dưới chơn ghế tối om, mũi giày của hắn tìm kiếm chơn của Liên. Như lần trước Liên tránh lập tức. Hắn nài nỉ lần thứ nhì và lần nầy một cái tắc lưỡi của Liên làm cho hắn hiểu là không còn hi vọng nữa.
Hắn nhìn màn bạc, sượng sùng với hắn cho đến lúc phim truyện chấm dứt và rạp bắt đầu chiếu lại phim thời sự cho bọn đi trễ xem.
Liên đòi về, và hắn đồng ý ngay, mặc dầu Nguyệt còn tiếc. Ra về trong bóng tối, hắn đỡ ngượng được một quãng đường. Ra tới ngoài thì gió mát và thì giờ đã làm nguôi sự xấu hổ của hắn rồi.
Liên đòi về như vậy chỉ cốt nói rõ lên sự bất bình của nàng thôi, chớ nàng không còn phẫn nộ trước trò khỉ gì của bọn đàn ông nữa cả. Bọn họ như thế, nghề nghiệp cũ đã cho nàng nhìn đời phiến diện như vậy.
Liên không giận. Nàng chỉ buồn cười trong bụng lắm mà thôi. Thì ra bọn đàn ông, anh nào cũng thế à ? Thật là một lũ lố bịch, bề ngoài xem như đứng đắn, nghiêm trang, bảnh lảnh, bẻo lẻo, nhưng trong bóng tối chơn tướng của họ xuất đầu lộ diện, y hệt như nhau, dơ dáy và buồn cười.
Nhưng mà.. . Hình ảnh một nhân vật đột hiện ra trong trí của Liên. Đó là một kẻ không giống bao nhiêu người đàn ông khác, một kẻ đã mấy lần ôm một mỹ nữ trên tay, giữa đêm khuya canh vắng, trong một căn nhà chỉ có hai người ở, thế mà kẻ ấy lại mấy lần buông mỹ nữ ra, không tiến thêm bước nào nữa để cho người thiếu phụ nhắm mắt hé môi đợi chờ sự yêu đương phải mấy lần tiu nghỉu.
Sao lại có người đàn ông ngoại lệ như thế được ? Liên vừa nghe thán phục người bạn tốt ở nhà thì một ý nghĩ khác lại hiện đến. Hay Ngọc là kẻ bệnh tật ? Phải chăng chàng bịnh chứng bịnh lạnh của đàn ông, không thể gần gũi đàn bà nhưng vẫn yêu, vẫn thèm muốn ?
Ý nghĩ thoáng qua này gieo nghi ngờ thật sự vào Liên và trên đường về nàng mãi bị nghi ngờ ấy ám ảnh.
Thật là kỳ dị, cái người đàn ông đặc biệt này, nếu kinh nghiệm về đàn ông của nàng, và sách vở mà nàng được đọc, không nói sai. Cứ theo chỗ nàng biết vào lời tự thú của đàn ông và bằng vào sự nghiên cứu của các sách chuyên môn về khoa sinh lý thì nhu cầu xác thịt của nam phái mạnh vô cùng. Họ không bao giờ tự kềm chế được nếu không nhờ hoàn cảnh, chướng ngại khách quan. Vì thế mà họ lắm khi phạm tội với đạo đức con người và đôi khi cả với pháp luật.
“Nếu Ngọc là kẻ bịnh tật thì hắn là kẻ ích kỷ nhứt trần đời khi giam ta vào một cảnh góa bụa kỳ khôi này, – Liên nghĩ- ích kỷ như… Tả-quân Lê Văn Duyệt”.
Liên lại bật cười khi nghĩ đến đó, khiến Nguyệt véo nàng một cái đau điếng hồn. Nãy giờ nàng chỉ ừ hử qua loa với bạn thôi. Nguyệt nhận thấy thế nhưng không dám nói vì ngỡ bạn có chuyện buồn về gia đạo; giờ nghe Liên phá lên mà cười khan, nàng ngỡ Liên lo ra vì câu chuyện phim, ôn lại tích tuồng và đến chỗ buồn cười, lại cười muộn lần thứ nhì.
– Hay lắm hả ? Nguyệt hỏi.
Liên đoán được ngộ nhận của bạn nên đáp :
– Chỗ đó buồn cười hết sức.
Biên lái xe phía trước, nãy giờ không dám hó hé vì sự im lặng của Liên mà hắn ngỡ là cơn giận đè nén, và có thể nổ bùng lên. Hắn cùng cười hùn một trận và phê :
– Đoạn đó có duyên quá, lời của nhơn vật cũng thật mỉa mai, ý nhị.
Liên không nghe vợ chồng bạn nữa, tiếp tục nghĩ ngợi. Cứ theo tài liệu xác thật thì Tả-quân Lê Văn Duyệt, Tổng-trấn Gia-định thành, trước kia là quan thị, tức là kẻ bán nam bán nữ. Mặc dù vậy, về sau này khi giàu sang nhứt nước, chỉ còn kém có vua thôi, ông lại cưới đến ba bà vợ, một bà chánh và hai bà thứ.
Học trò trung học lớn tuổi học sử đến đoạn này cười đùa với nhau dữ lắm về cái truyện tréo cẳng ngỗng của ông quan thị, thấy mình sang cả, không muốn hụt hưởng lạc thú ở đời nào hết, kể cả lạc thú mà ông không hưởng được.
Xe đã quẹo vào Da Bà Bầu, và đường đá lổm chỗm cắt đứt dòng suy tưởng của Liên. Nàng nghe chán nản vô cùng khi sắp bước vào một cái hộp vuông phía trên là tôn, hai bên là loại gạch lót màu xám bùn, lại không tô vôi, và nóng như một lò lửa, với một người bạn chỉ biết có sách vở, bài học trò, mà không chú ý đến người đẹp bên cạnh bao giờ.
Ngọc nghe mạch máu của chàng kêu bừng bực nơi thái dương chàng, tưởng chừng như máu dồn lêu đầu nhiều quá đến muốn phá vỡ huyết quản để tràn ra ngoài.
May là chàng chưa cạn ly bia đầu. Tuy nhiên kết quả mong muốn không thấy đến. Chàng bứt rứt xốn xang quá không biết làm thế nào để quên vụ Liên đi và rốt cuộc nhớ đến rượu. Chàng nghe người ta thường nói rượu nhận chìm tất cả các mối sầu, vì sau khi người ta thoát ra khỏi thực tại người ta quên tất cả mọi chuyện đời. Vốn không biết uống rượu, chàng tránh các thứ bạo tửu, mua chai bia để trốn trong cảnh sật sừ mà hơi men tạo ra nơi tâm trí chàng.
Kề từ lúc mà chàng thấy Liên lộng lẫy trong chiếc áo mới và lối trang điểm tỉ mỉ, chàng đâm ra lo sợ mất Liên. Một buổi xem chiếu bóng với bạn thì cũng chẳng hại gì cho lắm. Nhưng buổi ấy sẽ kéo theo những buổi khác, mà một người đàn bà trẻ đẹp đến mức đó, lại không được thương yêu theo mong muốn, rất dễ bị lôi cuốn vào những bước phiêu lưu.
Nếu như thế, thì lỗi ở chàng rất nhiều, nhưng chàng không làm khác hơn đưọc. Cuộc thử thách Liên có thể tạm đủ sau khi người khách trọ ra đi. Chàng định chờ vài ngày nữa thì sẽ ra khỏi cái vẻ lạnh lùng của chàng để yêu đương bạn. Nhưng vợ chồng Nguyệt lại xuất hiện trên đường đời của họ một cách bất ngờ, rồi chàng lại thấy là cuộc thử thách chưa xong hẳn.
Nếu chàng mất Liên ? Đời chàng sẽ không thiệt thòi gì cả về vật chất. Nhưng mối tình đầu của chàng sẽ không bao giờ nguôi được trong nhớ nhung mến tiếc con người mà chàng đã tốn công tốn của để đào tạo lại.
Chàng yêu Liên, và còn yêu Liên như lúc nàng là một nữ sinh trong trắng, mặc dầu có cuộc khám phá dưới Định Tường. Đành rằng Cô Liên đang sống chung với chàng là một cô Liên khác, nhưng đang biến dần thành cô Liên mơ tưởng trước kia.
Chỉ tưởng tượng đến những việc nhỏ nhặt là Liên ra ngoài gặp những người con trai đẹp mã và chú ý đến họ, gặp những kẻ hào boa phong nhã và so sánh những kẻ ấy vói chàng, đã làm cho tim chàng đau nhói lên.
Bia đắng như canh khổ qua, nhưng Ngọc cũng ráng nốc cạn ly, rồi rót thêm tất cả chỗ rượu còn lại trong chai.
Chàng nghe chóng mặt lắm, nhà cửa, bàn ghế đều đảo lộn, và những vật nho nhỏ như quyển sách, cây bút sao mà trông như bay bổng lên. Hai chơn chàng nhẹ hều, và nền nhà nghe mềm như bằng bùn non.
Tuy nhiên chàng vẫn còn đủ sáng suốt để đuổi theo Liên trong cuộc phiếm du của nàng. Tim chàng đau nhói từng hồi là vì rượu hay vì những ý nghĩ về Liên ?
Liên bước vào nhà bắt gặp bạn đang nốc ly rượu thứ nhì. Nàng ngạc nhiên hết sức mà nhìn cảnh một nhà giáo sư khuôn mẫu luôn luôn hành động theo những bài luân lý nhà trường giờ lại mặt đỏ gay, đôi mắt cũng đỏ ngầu, ngước mặt lên trời mà rót rượu vào cái miệng đang há ra, như người ta rót dầu vào cái quặng.
Bỗng Liên hiểu tất cả. Ngọc đang “mượn tửu bôi giải phá sầu thành” và nàng cảm động đến ứa nước mắt mà khám phá ra rằng Ngọc yêu nàng, đau khổ vì nàng nên mới lấy rượu giải khuây.
Liên vội đóng cửa lại, chạy bay ra sau để rửa sạch tất cả mọi vết son phấn rồi ăn mặc trở lại như người nội trợ thường ngày. Nàng đến bên Ngọc với một chiếc khăn lông nhúng nước.
Ngọc không phản đối cũng chẳng tỏ dấu ưa thích khi bạn chàng lau mặt cho chàng.
– Sao anh lại uống rượu ? – Liên thỏ thẻ hỏi.
– Uống chút chơi vậy mà,
Mồ hôi của Ngọc toát ra dầm dề, Liên lại phải chạy đi tìm khăn lông khô để lau cho chàng khỏi cảm.
– Trời ơi, anh lôi thôi quá, bịnh thì nguy. Đi nghỉ anh nhé.
– Ừ…ừ…ừ…
Liên liếc mắt thì thấy Ngọc chưa trải ghế bố của chàng ra. Nàng đỡ bạn nơi nách và Ngọc đứng lên khiến nàng khỏi ra sức chút nào. Ngọc tự để cho bạn dìu vào giường ở buồng trong vì bấy giờ mặc dầu chàng chưa say hẳn, trí não chàng cũng đã lờ mờ, tinh thần chàng yếu đuối quá sức, chàng thả trôi theo người hướng dẫn, như một em nhỏ.
Liên đặt bạn lên giường rồi đi lấy chiếc áo bà ba khác để thay cho áo chàng đang mặc đã ướt mèm. Ngọc như một người bịnh nặng không nói, không rằng, không cựa quậy. Mắt chàng nhắm nghiền, chàng rên hừ hừ mà rằng :
– Nhức đầu như có ai kẹp đầu anh bằng gọng kềm.
– Anh nghỉ một lúc là khỏi.
Liên nhìn gương mặt hiền từ của Ngọc đỏ au những tia máu mà sức mạnh của rượu vừa bơm lên. Ngọc có lẽ đang tiến sâu vào giấc ngủ nên trông chàng bình thản lại lần lần, không còn nhăn mặt nữa mỗi lần nghe đau nhức.
Liên đã buông mùng xuống, tắt đèn lớn và chong đèn ngủ. Mặc dầu áo của Ngọc lại ướt, nàng vẫn để vậy không thay nữa sợ mất giấc ngủ của bạn.
Nằm cạnh chồng lần đầu tiên trong đời nàng, cái cảm giác cô đơn lại dâng lên, minh mông hơn bao giờ cả. Ngọc lại là một cái xác chết, một khúc gỗ, nàng thấy chàng không hơn chiếc gối dài bao nhiêu, nên để chàng nằm yên, rồi đuổi theo những ý nghĩ của nàng lúc đầu hôm.
Nếu chàng chịu hợp tác với Biên thì mọi việc đều vui vẻ. Nhưng cái anh chàng Biên này, đã thất bại trong cuộc chinh phục mờ ám của anh ta, liệu anh ta còn vui lòng giúp nàng nữa hay không ? Có thể anh ta sẽ trắng trợn đưa điều kiện đổi chác ra. Nếu như vậy, nàng sẽ phải có thái độ nào ?
Liên phiêu lưu trong những tình thế tưởng tượng, hình dung ra một cuộc nhắm mắt đưa chơn để giúp chồng vượt lên rồi xấu hổ với những ý nghĩ xằng bậy của nàng ; những ý nghĩ không thực hiện, bị xua đi ngay, nhưng sự lãng vãng của nó cũng đủ làm vẩn đục lòng nàng rồi.
Bấy giờ Ngọc đã trở mình, kêu hư bư mấy tiếng khiến nàng lại sực nhớ đến người bạn bên cạnh mà thương xót hắn quá. Nàng day qua, hôn lên trán, lên má của Ngọc.
Ngọc ngái ngủ, đưa tay ra và Liên bỏ gối, gối đầu lên cánh tay cứng rắn đó. Ngọc đã tỉnh hẳn và ngạc nhiên mà thấy sao chàng lại nằm đây, với Liên trong nách chàng.
Liên cố chui thêm vào ngực bạn và hỏi:
– Anh đã đỡ chưa ?
– Anh bịnh à ?
– Không, nhưng anh làm em lo quá.
Ngọc hôn lên tóc bạn và bỏ tay, bỏ chân qua, ôm lấy nàng. Giữa cái siết mạnh của Ngọc, Liên bỗng khám phá ra một điều nó đánh tan mọi nghi ngờ của nàng, và cho nàng biết chắc rằng Ngọc là một người đàn ông lành mạnh chớ không có bịnh tật gì cả.
Muốn thừa dịp ấy để lôi kéo Ngọc vào nơi mà chàng luôn luôn tránh, tức là đời sống vợ chồng, Liên chui sâu thêm vào sự ấp ủ của bạn.
Con người vừa tỉnh rượu ấy, chợt hiểu nên buông bạn ra ngay, đoạn vừa lồm cồm ngồi dậy, chàng vừa nói:
– Để anh đi tắm cái đã.
– Ấy chết, anh đổ mồ hôi như vậy, tắm thì nguy.
– Không sao, đã ngưng xuất hạn rồi. Anh phải tắm nước lạnh cho tỉnh bẳn.
Liên, một lần nữa, lại trở về với gối chiếc chăn đơn của nàng.
Ngọc xối nước ào ào. Như là muốn cho nước lạnh thấm nhuần cả thân thể chàng hầu dập tắt cơn bừng dậy của xác thịt.
Ngọc tắm lâu lắm, dễ thường hồ nước đã cạn hết và dễ thường xóm giềng đã bị tiếng nước đổ ào ào đánh thức cả dậy.
Khi chàng trở lên, Liên nói :
– Anh nè, anh vừa tắm, chắc chưa ngủ lại ngay được. Em có câu chuyện muốn bàn với anh.
Ngọc đang lau mình mẫy đầu cổ, dừng lại hỏi:
– Em có chuyện gì cấp bách dữ dậy mà phải bàn lúc nửa đêm ?
– Không gấp, nhưng sẵn anh đang thức. Số là vợ chồng chị Nguyệt định mở thêm một hãng buôn, cần một người giám đốc, lương bổng cao, nghe đâu đến hai chục ngàn mỗi tháng. Vợ chồng chỉ nói anh là người xứng đáng địa vị ấy lắm. Em nghĩ, nếu không có gì trở ngại, anh nên nhận lời, anh tính sao ?
Ngọc ngạc nhiên, dừng tay lau, nhìn Liên giây lát rồi cười hơi mai mỉa và nói:
– Em bảo là anh chị ấy định mở thêm một hãng buôn tức là họ đã có rồi một hãng. Vậy cái hãng thứ nhứt ấy ở đâu ? Em đã nói là mấy lần em hỏi vặn Nguyệt làm ăn về gì, Nguyệt không nói rõ kia mà.
– Biết đâu người ta muốn giấu.
– Phải. Nhưng nếu họ không làm gì mờ ám sao họ lại giấu bạn sự thật về họ.
– Nhưng anh cũng nên tin người ta đến khi nào có bằng cớ là họ gian.
– Ừ, em nói đúng, anh cũng chẳng tò mò về họ lần nào. Nhưng anh phải dè dặt, không thể nhận một việc mà anh không rõ bên trong, vả lại anh có thạo thương mãi đâu mà làm giám đốc được.
– Không phải thật là giám đốc cho lắm. Ảnh chỉ, nói anh đứng tên làm chủ nhơn thay cho ảnh…
– Cái lại càng khả nghi hơn. Tại sao tiền họ bỏ ra họ lại không đứng tên.
– Có lẽ trốn thuế sao đó, ai biết đâu.
– Không, anh không thể làm việc gì mà không minh bạch.
– Nếu anh biết được mọi sự thật bên trong, anh có nhận hay không ?
– Câu hỏi nầy đột ngột quá, anh cần suy nghĩ lại.
– Cố nhiên. Nhưng em nghĩ anh nên nghĩ thuận cho đề nghị ấy. Em vẫn biết rằng dạy học anh cũng đủ no ấm, nhưng nếu kiếm được nhiều tiền hơn thì càng quí…
– Anh đồng ý với em về chỗ đó.
– Không phải vì em mà em có luận điệu ấy. Anh mà không yêu em, và em phải ra khỏi nhà này đi nữa, em cũng sung sướng mà thấy anh khá hơn lên.
– Nhưng anh ấy có đặt điều kiện gì hay không ?
– Không.
– Anh e rằng chưa đó thôi. Không lý nào tự nhiên ảnh lại giúp ta hơn là giúp bao nhiêu người quen biết trước với ảnh.
– Đó là nhờ chị Nguyệt, chỉ mnốn giúp em.
– À, ra thế. Nếu quá tự ái, anh đã từ chối ngay vì lý do này. Anh không thể nhận một địa vị nhờ vợ mà có, chớ không nhờ khả năng riêng của anh. Nhưng không hề gì, anh hiểu về cuộc đời rộng rãi hơn. Anh chỉ muốn biết rõ vợ chồng chị Nguyệt có làm gì mờ ám hay không mà thôi.
– Em có cảm giác rằng anh không ưa anh chị ấy.
– Sao em lại nghĩ như vậy ?
– Vì anh cứ từ chối không chịu nhận lời mời của họ lần nào cả.
– Không, đó là vì anh tự trọng. Hưởng mà không trả được còn gì là thể diện của anh.
– Nói vậy em đã mất cả nhơn phẩm rồi, vì em hưởng của chị Nguyệt nhiều quá mà không trả được.
– Cái đó tùy tình bạn giữa hai người. Anh biết sao được. Nếu là bạn thiệt thân thì không sao cả.
Liên giựt mình, ái ngại thật chớ không phải nói lẫy như nàng vừa nói. Nguyệt với nàng năm xưa, chỉ là bạn học thường với nhau thôi. Nàng biết chắc sở dĩ Nguyệt săn sóc nàng đến như thế, chỉ vì Nguvệt thích kéo cánh với một người đẹp thôi. Như vậy, Nguyệt dầu không khinh nàng, cũng không xem trọng nàng cho lắm.
Còn cái anh chồng của Nguyệt nữa ! Ngọc đã thông minh quá sức mà hỏi đến điều kiện. Phải, hắn sẽ đặt điều kiện, không đặt hẳn ra, nhưng sẽ ngấm ngầm đặt, điều kiện ấy có thể là nàng đừng phản kháng khi hắn dở trò.
“Có thể nào như thế được hay không ? Nhắm mắt đưa chân để giúp Ngọc leo lên, rồi hưởng địa vị mà nhan sắc mình đã tạo giùm cho Ngọc ?.
“Không, không thể được. Lúc trước, mình bán trinh nuôi miệng thì còn có lý do, chớ giờ đã no ấm rồi, sự xa hoa không cần thiết như cơm áo nữa thì không ai dung thứ được sự bán mình lần nầy, chính mình cũng không dung thứ mình được “.
Chỉ có hai bàn tay trắng với một sắc đẹp mà muốn bước vào thế giói giàu sang, cũng dễ vậy thay mà cũng khó vậy thay !
Ngọc móc khăn lông lên giá, rồi nói:
– Nhưng mai hẵng hay, em nên ngủ kẻo mệt.
Chàng thong thả đi ra ngoài trước, trong bụng bằng lòng tình thế nầy lắm. Vợ chồng Nguyệt đến rất đúng lúc trên đường đời chàng.
Hôm gặp họ, và hôm Nguyệt đến chơi lần đầu, chàng nghĩ ngay đến cuộc thử thách cuối cùng : cho Liên nếm thử mùi giàu sang xem nàng có ớn cảnh đời khiêm tốn của nàng chăng.
Quả thật Liên đã bị bả phú quí quyến rủ và muốn lôi cuốn chàng theo. Chàng không từ chối hẳn, sợ Liên cho rằng chàng có thành kiến. Chàng chỉ làm bộ dè dặt thôi, nhưng quyết không đâm đầu vào cảnh giàu sang giả tạo ấy: ăn lương tháng hai chục ngàn để rồi phải tiêu pha hai mươi lăm ngàn cho Liên đua đòi với Nguyệt.
Nếu chàng không chịu để cho Liên lôi đi, Liên sẽ đi một mình và bị xa hoa lôi cuốn luôn hoặc sẽ vỡ mộng trở về ngõ cụt nầy, đằng nào cũng giúp chàng giải quyết được tình thế cả.
