Chiếc xe lăn bánh rời Trường An, băng qua Bình Lăng, Diêm Trương rồi tiến sâu vào địa phận huyện Lễ Tuyên. Dọc đường đi, Mộc Lâm Thâm không ngừng dõi theo từng tấm biển chỉ đường. Đáng tiếc thay, một du học sinh trở về như hắn lại chẳng hơn gì học sinh lưu ban, dù mắt nhìn nhưng tâm trí lạc lõng, chẳng định vị được mình đang ở đâu. Hắn bắt gặp vô số xe chở hàng, những dãy núi sừng sững, con đường uốn lượn như sợi dây thừng vắt ngang lưng đồi, thi thoảng lại thấp thoáng những lòng sông trơ trọi, cát đá lởm chởm, khô khốc. Mảnh đất mênh mông, quạnh quẽ ấy gieo vào lòng hắn một cảm giác khó tả, vừa trống rỗng vừa nặng nề. Với một người đã quen với Giang Nam phồn hoa, nơi dân cư tấp nập, mưa phùn dai dẳng và sương khói giăng mắc, thì nơi đây như một thế giới hoàn toàn xa lạ, một khái niệm khác biệt đến rợn người.
Điểm đến là huyện Lễ Tuyên thuộc thành phố Hàm Dương, một hành trình dài hơn một trăm cây số, ngốn mất một tiếng rưỡi đồng hồ. Khi chiếc xe lăn bánh vào trung tâm huyện lỵ, Mộc thiếu gia lắc đầu ngán ngẩm. Những ngôi nhà bê tông vuông vức, thô cứng, chẳng mang dáng vẻ hiện đại của một đô thị mới nổi. Nơi đây tựa như một thị trấn những năm 90, không phải là cũ kỹ mà là ngôn ngữ kiến trúc đã quá thô kệch và lạc hậu đến thảm hại, không thể nào so sánh với những thành phố ven biển phía đông.
Ai ngờ, đó vẫn chưa phải là tận cùng. Chiếc xe mất chừng hai mươi phút nữa để vượt qua huyện thành, rồi tiến sâu vào vùng nông thôn. Khi Mộc thiếu gia nhìn thấy những căn nhà đất màu vàng úa, nhìn thấy cả những lão già chăn dê lầm lũi, lòng hắn dấy lên một nỗi nghi hoặc mơ hồ. Cuối cùng, chiếc xe dừng lại trước một tòa nhà treo tấm biển lớn ghi "Trung tâm Văn hóa Tuyên truyền". Đó là một tòa nhà hai tầng, trông khá khang trang, bề thế, nhưng lại vắng tanh đến rợn người. Bãi đỗ xe rộng thênh thang chỉ lèo tèo vài chiếc xe, sân trước mênh mông, heo hút.
Nhìn quanh một lượt, Mộc Lâm Thâm cảm thấy một cảm giác khó tả đến rợn người. Nhân ảnh thưa thớt, những con đường rộng rãi, lát bê tông phẳng phiu nhưng lại chìm trong sự yên ắng đến lạ lùng. Nếu bảo đây là một nơi bị bỏ hoang thì không đúng, vì mọi thứ sạch sẽ, ngăn nắp, không một bóng cây dại mọc bừa bãi. Chỉ có điều, bóng người quá đỗi thưa thớt, thật sự rất ít ỏi.
Ông chủ Hà Ngọc Quý béo ị không xuống xe, Ngốc Đản cũng ở yên vị trí. Chỉ có Lão Lư dẫn theo người đẹp Mộng Lộ, cùng hai tên vệ sĩ, nói chính xác hơn là hai kẻ áp giải, đưa Tiểu Mộc bước vào bên trong.
Vượt qua cánh cổng kiểu cổ kính, băng qua khoảng sân rộng thênh thang, bước vào bên trong tòa nhà, Mộc Lâm Thâm không ngờ lại là một cảnh tượng khác hẳn. Một cổng chào lớn sừng sững giữa đại sảnh, hoa tươi rực rỡ, thảm đỏ trải dài, cùng những chàng trai cô gái tuấn tú, xinh đẹp không hề thiếu, tạo nên một sự tương phản đến kỳ lạ với vẻ hoang vắng bên ngoài.
Lão Lư vừa đi vừa dặn dò hai tên vệ sĩ: "Vào đó chỉ được nhìn, không được nói, đến một tiếng rắm cũng không được đánh. Nếu dám phá hỏng quy tắc, nếu không, tự các ngươi gánh chịu hậu quả!" Những lời này, thực chất là một lời cảnh cáo ngầm gửi đến Tiểu Mộc. Mộng Lộ thấy ông ta làm vậy thật không phải, chẳng phải sẽ gây thêm áp lực cho chàng trai này sao? Cô định quay sang an ủi hắn, bảo đừng sợ hãi. Không ngờ, thái độ của Tiểu Mộc lại bình thản hơn cô dự liệu rất nhiều, đôi mắt hắn vẫn hướng thẳng về phía trước, khóe môi hé một nụ cười nhàn nhạt, cứ như những lời dặn dò của Lão Lư không phải là dành cho hắn vậy.
Đón tiếp bọn họ là một đôi nam nữ mặc âu phục chỉnh tề, thái độ vô cùng cung kính, cúi gập người tới 90 độ. Bắt tay không dám nắm lâu, nói chuyện không dám ngẩng mặt nhìn thẳng, cách thức nghênh tiếp giống như đón một vị khâm sai đại thần. Dù Mộc thiếu gia tuấn tú, bắt mắt đến mấy, nhưng cũng chẳng gây được mấy ấn tượng với họ. Ngược lại, họ hết lời ca ngợi giáo sư Lư và giảng viên Dương Mộng Lộ, nào là ngày nhớ đêm mong, nào là khao khát được lắng nghe lời dạy bảo, toàn những lời lẽ sáo rỗng, khiến người nghe phải rùng mình sởn gai ốc, tuyệt đối hiếm khi được sử dụng trong giao tiếp thông thường. Đó chính là quyền uy. Hoạt động đa cấp phải chế tạo ra quyền uy cấp trên một cách vô hình, đó là con đường duy nhất để duy trì sự nghiêm ngặt của tổ chức.
Nơi tụ họp diễn ra ở tầng trên. Mộc Lâm Thâm đến đây, nhìn thấy tấm biển mới biết hôm nay là Chủ Nhật. Dù hắn đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng, nhưng khi vừa bước qua cánh cửa, hắn vẫn phải giật mình thon thót. Hơn một trăm con người, toàn bộ vận đồng phục đen tuyền, đồng loạt cúi gập người, đồng thanh hô vang: "Giáo sư Lư, giảng viên Dương!"
Những cái bắt tay thân mật, nụ cười rạng rỡ, bước chân tiêu sái của ông ta, cùng với tiếng vỗ tay nhiệt tình không ngớt, khiến giáo sư Lư tựa như một kẻ truyền đạo đang kiểm nghiệm tín đồ của mình. Ông ta ung dung đi lại giữa đám đông, nơi đây tựa như cung cấp cho ông ta một nguồn sức mạnh, một sự tự tin ngút trời, một vẻ tiêu sái trí tuệ, lan tỏa, cảm hóa từng người xung quanh. Có cô gái thậm chí đã bật khóc nức nở khi được bắt tay ông ta.
Mộc thiếu gia ở đây là một kẻ ngoại đạo, hắn được đưa đến vị trí hàng đầu, sát sân khấu, cạnh cánh gà. Hai tên vệ sĩ kè kè bên cạnh, không rời hắn nửa bước, như thể muốn nói rõ rằng đừng hòng có cơ hội chạy trốn.
Thế nhưng hành động của chúng có vẻ hơi thừa thãi. Mộc Lâm Thâm không định trốn, ít nhất không phải bây giờ. Bản thân hắn tạm thời chưa gặp phải nguy hiểm gì, trước tiên cần quan sát, thu thập đủ dữ liệu rồi mới tính sau. Khi tiếng vỗ tay dần lắng xuống, giọng nói đầy sức hút của giáo sư Lư vang vọng: "Tôi phải thừa nhận rằng, cuộc đời tôi cũng đã phải trải qua những thử thách tương tự. Tôi luôn bị ý chí kiên định không lay chuyển, tinh thần chiến đấu tiến về phía trước và sự dũng cảm nghênh đón mọi thử thách của các bạn làm cho cảm động. Điểm này đã cho tôi thấy một chân lý rõ ràng, đó chính là... Không ai có thể ngăn cản bước đường thành công của chúng ta!"
Tức thì, cả khán phòng nổ tung với những tiếng reo hò, gào thét, còn có cả những người bật khóc nức nở. Hai tay họ đưa về phía Lão Lư như van vái, ánh mắt cuồng nhiệt dõi theo từng bước chân của ông ta.
Ra hiệu cho xung quanh im lặng, ông ta ngẩng đầu, gương mặt nghiêng một góc 45 độ, im lặng trong chốc lát. Giọng nói trầm buồn, đầy ám ảnh vang lên: "Có thể nói, tôi thành công hơn bất kỳ một người nào ở đây. Tôi có thể lái những chiếc xe mui trần đắt tiền, có thể thưởng thức những món ngon năm châu bốn biển, có thể ngủ trong bất kỳ phòng tổng thống nào, cũng có thể mang lại cho cha mẹ, con cái và vợ tôi một cuộc sống tốt đẹp nhất... Tôi biết, trong mắt mọi người, trong lòng mọi người đều ẩn chứa hạt giống thù ghét người giàu có. Nhưng tôi nói cho các bạn biết, sự thù hận của các bạn chẳng hề thay đổi được cuộc sống của những kẻ giàu có. Các bạn chỉ là cỏ rác, là bùn đất trong mắt những kẻ giàu có, hoàn toàn không đáng được nhắc đến."
Việc này nhằm kéo tâm lý người nghe xuống tận đáy vực sâu, tạo ra một cảm giác chênh lệch tột cùng... Mộc Lâm Thâm thầm phân tích lời nói của giáo sư Lư. Một sự chênh lệch từ cao vời vợi xuống thấp hèn sẽ khiến người ta cảm thấy sa sút tinh thần, làm như thế dường như không có lợi cho việc thuyết giảng sao? Nhìn thế nào cũng không giống như ông ta đang đầu độc tâm trí người khác, mà cứ như ông ta đang giáng một đòn chí mạng, khiến người ta phải bừng tỉnh vậy.
