Đêm khuya, trong phòng Quận trưởng phủ Y Tiêu.
Nàng cô độc ngồi trước án thư, ngọn đèn leo lắt. Cửa sổ mở rộng, đêm nay sao giăng đầy trời.
"Cha, ngày mai con phải đi đối phó Thủy Thần đại yêu kia rồi." Y Tiêu nắm chặt ngọc bội trong tay, khẽ lẩm bẩm, "Có lẽ con sống chết ra sao, người cũng chẳng quan tâm. Mười năm rồi, người bôn ba khắp nơi mà không một lần đến thăm con. Người là thân nhân duy nhất của con, sao lòng dạ người lại nhẫn tâm đến vậy…"
…
Đêm, Tần phủ.
Tần Vân ngồi bên cửa sổ. Một thanh phi kiếm từ lòng bàn tay hắn bay ra, nhanh chóng biến lớn thành một thanh kiếm dài ba thước.
Nắm chặt thanh bảo kiếm màu bạc trong tay, Tần Vân khẽ vuốt ve lưỡi kiếm sắc lạnh: "Mười ba năm, ta luyện thanh phi kiếm này, chỉ vì ngày hôm nay!"
Hắn ngồi suốt đêm, không hay không biết, ngoài cửa sổ, chân trời đã ửng màu bạc trắng.
Tần Vân đứng dậy, tra thanh bảo kiếm vào vỏ. Hắn vẫn ngụy trang nó thành một thanh phi kiếm pháp bảo bình thường, chứ không phải bổn mạng phi kiếm của mình.
"Két…" Cửa mở.
Tần Vân bước ra sân nhỏ.
"Nhị công tử, sớm ạ."
"Nhị công tử, sớm."
Bọn hạ nhân cung kính chào.
Tần Vân liền phân phó: "A Quý, chuẩn bị ngựa cho ta."
"Vâng, Nhị công tử." Người hầu A Quý lập tức dẫn ngựa từ chuồng ra.
Ngay trước cửa Tần phủ, A Quý đã dắt ngựa đến.
Tần Vân lên ngựa rồi nói: "Lý bá, hôm nay ta ra ngoài một chuyến, có lẽ tối không về."
"Vâng." Lý bá cười ha hả đáp. Đối với một người tu hành như Nhị công tử nhà mình, việc đi mười ngày nửa tháng là chuyện thường.
"Giá!"
Tần Vân thúc ngựa rời đi.
Trời còn tờ mờ sáng, trên đường phố vắng người. Ngay cả những hàng quán trên đường lớn cũng chỉ mới lác đác vài người bày hàng sớm.
"Lưu Bàn Tử, cho ta năm cái bánh bao." Tần Vân dừng ngựa trước một quán bánh bao rồi nói.
"Nhị công tử?" Bán bánh bao Bàn Tử nhiệt tình lấy giấy dầu gói năm cái bánh bao thịt đưa cho Tần Vân, "Nhị công tử đến ăn bánh bao của ta, không cần tiền, không cần tiền."
"Cầm lấy đi." Tần Vân ném ra mười đồng tiền, ngay ngắn rơi xuống chiếc ghế bên cạnh quầy hàng.
Tần Vân lập tức thúc ngựa đi.
Lưu Bàn Tử cười ha hả cất mười đồng tiền. Một người bán hàng rong khác nói: "Lưu béo, đó là Nhị công tử? Tần phủ Nhị công tử?"
"Nghe nói Nhị công tử Tần phủ là người tu tiên."
"Người tu tiên ăn bánh bao cũng trả tiền đấy."
Mọi người xung quanh xôn xao bàn tán.
Lưu Bàn Tử đắc ý nói: "Các ngươi biết gì? Mười năm trước Nhị công tử còn bé, thường xuyên đến ăn bánh bao của ta, thích nhất bánh bao của ta rồi."
…
Tần Vân ăn bánh bao thịt, nhớ lại những ngày còn thơ ấu. Hồi đó, khi mới từ quê lên huyện thành, cánh tay phụ thân vẫn còn đang dưỡng thương. Có một lần mẫu thân mua bánh bao thịt về, anh em hắn chia nhau ăn, hắn ăn hết hơn nửa, ngon thật. Sau này, khi phụ thân đã làm bổ đầu, hắn thường xuyên đến mua bánh bao thịt của Lưu Bàn Tử.
Ăn xong bánh bao thịt, Tần Vân thúc ngựa đi rất nhanh. Mặt trời vừa hé dạng, Tần Vân đã ra khỏi cửa thành phía đông.
"Y Tiêu còn chưa đến?" Tần Vân nhìn quanh rồi xuống ngựa, chờ đợi.
Chờ một lát.
Liền thấy Y Tiêu mặc một bộ thanh bào nhạt cưỡi ngựa ra khỏi cửa thành phía đông. Vừa ra khỏi thành, Y Tiêu đã thấy Tần Vân.
"Đến rồi à?" Tần Vân lên ngựa.
"Ngươi ra sớm quá." Y Tiêu cười nói.
"Ta chờ đợi ngày này quá lâu rồi. Còn nữa, Y cô nương, ta phải cảm ơn cô." Tần Vân nói. Tin tức Y Tiêu thu thập chính xác hơn hắn nhiều. Nếu cứ theo kế hoạch ban đầu của hắn, rất có thể sẽ xảy ra chuyện đáng tiếc.
"Ta vốn cũng định ra tay, vả lại còn là ta mời ngươi đi đấy, đi thôi." Y Tiêu nói.
"Đi."
Hai người cùng nhau thúc ngựa lên đường.
Hai con tuấn mã phi nước đại trên quan đạo. Thỉnh thoảng, họ thấy ven đường có những đoàn người từ các thôn. Các đoàn người đều có xe ngựa, trên xe là những đứa trẻ, thường là khoảng hai mươi đứa. Có đứa mặt đầy nước mắt, có đứa ngơ ngác, có đứa lại đang gặm bánh màn thầu.
"Hôm nay là ngày hai mươi tám tháng sáu, tất cả trẻ con trong các thôn đều phải hiến tế cho Thủy Thần." Tần Vân giải thích, "Phải đúng ngày hai mươi tám tháng sáu, sớm hay muộn đều không được! Bởi vì xung quanh phủ đệ của Thủy Thần hai mươi dặm đều là cấm địa. Thường dân không được phép đến gần. Kẻ nào dám xâm nhập cấm địa đều bị giết không tha."
"Toàn bộ Quảng Lăng quận rất lớn, gần hai mươi tòa trấn, mấy trăm vạn dân. Những nơi xa xôi phải đi bảy tám trăm dặm để đưa trẻ con đến phủ đệ Thủy Thần, vì vậy phải đi từ rất sớm. Giống như những đoàn người xuất phát trước hai ba ngày thế này là chuyện thường.” Tần Vân nói, "Bởi vì năm nào cũng phải đưa, nên các thôn đều đã quen.”
Đều đã quen…
Tần Vân cảm thấy tim mình nhói đau. Cái ngày này, đã kéo dài hơn hai trăm năm rồi.
"Sau này, bọn họ sẽ không cần những kinh nghiệm này nữa." Y Tiêu nói.
"Đúng, không bao giờ cần nữa." Tần Vân gật đầu.
“Đát đát đát..."
Tiếng vó ngựa dồn dập, họ thẳng hướng phủ đệ Thủy Thần.
******
Tại một thôn trang thuộc huyện Vưu Cao.
Ba người nhà Thường Hai đang bị giam trong ngục.
Một người đàn ông cao gầy dẫn theo hai người khác đến trước ngục. Hắn tự tay mở xiềng xích rồi nói: "Nhị ca, ra đi.”
Trong ngục, người phụ nữ lao ra nắm lấy người đàn ông cao gầy: "Con tôi đâu? Con tôi ở đâu?"
"Đoàn đưa đồng nam đồng nữ đã xuất phát một ngày rồi." Người đàn ông cao gầy bình tĩnh nói.
Người phụ nữ sững sờ, ngồi phịch xuống đất, ngơ ngác im lặng.
"Tiểu Nga, là chúng ta xin lỗi con." Thường Hai đỏ hoe mắt ôm đứa con còn lại trong ngực. Đứa bé đang ngủ say.
"Không, không..." Người phụ nữ khóc nức nở. Nàng biết mình không có cách nào khác. Năm nào cũng vậy, bao đời nay, hơn hai trăm năm đều như thê]
…
Toàn bộ Quảng Lăng quận có gần hai mươi trấn, bao nhiêu thôn trang, bao nhiêu gia đình đang đau khổ. Nhưng Thủy Thần đại yêu lại một tay che trời. Nhẹ thì hắn phái yêu quái tàn sát một thôn, nặng thì hắn gây ra lũ lụt, nhấn chìm vô số thôn trang, gây ra vô vàn thương vong.
Tần Vân và Y Tiêu phi ngựa hơn hai trăm dặm. Khi mặt trời lên cao, họ đã đến đích.
"Phía trước là yêu quái sơn trại." Tần Vân chỉ về phía trước, "Tất cả đồng nam đồng nữ của Quảng Lăng quận đều được đưa đến sơn trại này. Sơn trại chỉ cách phủ đệ Thủy Thần mười dặm! Thường dân không có tư cách đến gần phủ đệ Thủy Thần."
"Tần huynh, ngươi nói xưng quanh phủ đệ Thủy Thần hai mươi dặm là cấm địa, xâm nhập thì bị giết không tha. Vậy chúng ta cách phủ đệ Thủy Thần mười đặm, chẳng phải là quá gần rồi sao?" Y Tiêu cười nói.
"Đúng vậy, vì vậy rất nhanh yêu quái trong sơn trại này sẽ xông ra." Tần Vân gật đầu, "Chúng ta không cần chờ chúng. Trực tiếp giết vào, tiêu diệt sơn trại này! Cho Thủy Thần một đòn phủ đầu."
"Thủy Thần đã bố trí trận pháp khắp mười tám dặm quanh phủ đệ, có lẽ hắn đã phát hiện ra chúng ta. Chờ chúng ta tiêu diệt sơn trại này, xem hắn có nhịn được không." Y Tiêu nói.
"Nếu hắn dám ra tay với hai kẻ chưa vào Tiên Thiên như chúng ta, thì hắn tự sát đi là vừa." Tần Vân nói, "Hoặc là, trong mắt hắn, chúng ta chỉ là con mồi."
Hai người vừa nói vừa cười.
Họ thúc ngựa nhanh chóng đến gần sơn trại. Yêu quái sơn trại này dựa vào núi mà xây, ở ngay chân núi, cũng là để tiện nghênh đón đồng nam đồng nữ từ khắp nơi.
"Hử? Còn chưa đến ngày hai mươi tám tháng sáu, sao lại có người đến?" Trên một vọng lâu của yêu quái sơn trại, hai tên tiểu yêu nhìn thấy một nam một nữ đang cưỡi ngựa đến.
"Không mang đồng nam đồng nữ đến?"
"Dám xâm nhập cấm địa Thủy Thần định ra?"
Hai tên tiểu yêu nhìn nhau.
"Đầu lĩnh, có địch, một nam một nữ!" Một tên yêu kêu lớn.
Toàn bộ yêu quái sơn trại nhanh chóng náo động. Từng tên yêu quái xông ra, có tên còn đang ăn thịt người nướng. Những yêu quái này chịu trách nhiệm tiếp nhận đồng nam đồng nữ, đều là những kẻ Thủy Thần cực kỳ tín nhiệm. Chúng túm tụm ở cửa sơn trại nhìn về phía xa, nơi hai người đang cưỡi ngựa đến.
"Một nam một nữ mà dám xông đến đây?"
"Gan lớn thật, bắt được, nam thì ăn tươi! Nữ thì chơi chán rồi ăn thịt."
Chúng nhao nhao kêu gào.
"Đầu lĩnh, nghe nói hai người giết người tu hành ở Thương Nha Sơn cũng là một nam một nữ." Một tên yêu quái tai nhọn lớn tiếng nói. Lập tức, đám yêu quái im lặng trở lại. Tên yêu quái đầu lĩnh nhỏ gầy trợn mắt như chuông đồng: "Một nam một nữ ở Thương Nha Sơn?”
