Dương lịch năm 183, tháng 5 ngày 6, Tần Phong bắt đầu cuộc hành trình xa đầu tiên. Quay đầu nhìn lại, thành Lạc Dương sừng sững với tường thành cao hơn mười trượng, tựa một gã khổng lồ nằm giữa đường chân trời vô tận. Ai có thể ngờ rằng trung tâm chính trị, kinh tế, văn hóa của Đông Hán này, không lâu sau sẽ bị một ngọn đuốc thiêu rụi.
Những kẻ đạt quan hiển quý, các hào phú đại tộc vẫn sống an nhàn nơi cũ, còn Tần Phong thì đang nỗ lực chuẩn bị cho cuộc Khăn Vàng nổi dậy một năm sau. Thay vì cuốc bộ, y dùng xe ngựa để tăng tốc trên đường núi, chỉ sau một ngày đã vượt qua Nam Dương Quận.
“Chủ công, phía trước không xa chính là Tân Dã Huyện, chúng ta có nên dừng chân ở nơi nào không?” Chu Sơn hỏi. Hắn từng lang bạt thương trường vài chục năm vô ích, con đường này cũng đã đi qua nhiều lần.
Đoàn người theo Tần Phong có bốn mươi người, chia nhau ngồi trên mấy chiếc xe ngựa. Những con ngựa này đều do Lục Triển cho thuê. “Tân Dã Huyện sao?” Tần Phong ngước nhìn trời, “Vẫn còn sớm, trước Tân Dã Huyện có chỗ nào để dừng chân không?”
“Có, nhưng phía trước phải qua một ngọn núi nằm ngựa, những năm trước có một lũ sơn tặc chiếm cứ…”, Chu Sơn lo lắng nói.
“Chúng ta không có hàng hóa, tăng tốc vượt qua, vừa đi vừa nghỉ ngơi.” Đối với Tần Phong, thời gian là vàng bạc. Chỉ cần gom đủ tiền bạc trong tay, chờ chiếu lệnh của hôn quân Linh Đế ban ra, y sẽ lập tức có được một đội ngũ hùng mạnh.
Trên đường đi, khắp nơi đều là những cánh đồng bát ngát. Nếu là ở đời sau, chắc hẳn sẽ là những cánh đồng lúa chín vàng, nhưng ở Đại Hán này, phần lớn đất đai vẫn còn hoang vu. Dân số ít là một phần, nhưng quan trọng nhất là năng lực sản xuất còn thấp kém. Ngoài những thôn trang và thành phố lớn, ít thấy bóng người qua lại, đoàn người của Tần Phong trở nên vô cùng nổi bật.
“Chủ công, còn hơn mười dặm nữa là tiến vào địa giới Tương Dương. Thành Tương Dương là một thành phố lớn, hết sức phồn hoa, có thể sánh ngang với Lạc Dương.” Sau một ngày dài trên đường, Chu Sơn sợ Tần Phong buồn chán bèn nói.
“Thành đô Trường An, Lạc Dương, Nghiệp Thành, Tương Dương, Kiến Nghiệp, trừ Kiến Nghiệp ra, những nơi khác giờ phút này đều là những thành lớn.” Tần Phong hồi tưởng lại những sự kiện của đời sau, nếu muốn xây dựng thế lực, những thành trì này chính là lựa chọn hàng đầu.
“Chủ công quả thật là trí tuệ hơn người…” Chu Sơn nghĩ ngợi, tuổi trẻ của Tần Phong ắt hẳn là am hiểu mọi thứ, so với những bậc đại hiền cũng chẳng kém gì. Chủ công tuổi còn trẻ mà đã có thể làm nên đại nghiệp, Chu Sơn biết rằng Tần Phong xuất thân tay trắng, chỉ cần chuyến buôn bán này thành công, ắt hẳn trong thành Lạc Dương sẽ xuất hiện một gia tộc mới hiển hách. Nếu được theo chân chủ công, dù chỉ là một kẻ thấp hèn như hắn… Chu Sơn nhớ lại lời dặn của lão mẫu, liền quyết tâm phò tá tận trung, bất kể phải đối mặt với khó khăn nào.
“Ồ? Sao phía trước lại có một đám người hốt hoảng như vậy?” Lúc này, hoàng hôn đã gần kề, Tần Phong đang bàn với Chu Sơn về việc tìm một chỗ dừng chân, chợt thấy xa xa có hơn mười người đang chạy về phía này, vừa chạy vừa kêu la.
Trong lúc nói chuyện, họ đã tiến gần đến một khoảng cách nhất định.
“Chạy mau, chạy mau!”
“Sơn tặc Nằm Ngựa Sơn đến rồi!”
“Có sơn tặc?” Tần Phong kinh hãi, sơn tặc chỉ là những câu chuyện đồn đại mà thôi.
“Không được, mọi người dừng xe, quay đầu lại!” Chu Sơn ngồi trên xe đầu tiên giật dây cương, con ngựa hí vang rồi dừng lại. Những chiếc xe ngựa khác cũng nối nhau dừng lại, mọi người lộ vẻ kinh hoàng, vội vàng quay ngựa bỏ chạy.
“Ha ha ha… Không ngờ lại đuổi theo một đám cá mè, lại phát hiện một con dê béo. Các huynh đệ, xông lên!” Một sơn tặc đầu mục cưỡi ngựa lao tới, chặn đường Tần Phong và tùy tùng. Theo sau hắn, gần trăm sơn tặc cầm đao, cầm mâu bao vây lấy đoàn người.
Tần Phong kinh hãi, suốt đường đi mọi sự đều thuận lợi, không ngờ lại gặp phải sơn tặc ở đây, phải làm sao đây!
“Chủ công, cứ nói là do ta dẫn đầu, chỉ cần chủ công đối xử tử tế với mẫu thân của ta…” Chu Sơn hạ quyết tâm, rồi cất tiếng.
“Các ngươi muốn gì!” Tần Phong quát lớn. Chu Sơn thấy hắn không chấp nhận đề nghị của mình, vừa cảm động vừa nóng lòng.
“Ha ha ha… Gọi người chủ sự của các ngươi ra đây!” Sơn tặc đầu mục vung Trảm Mã Đao, phách lối hô to.
“Tại hạ xin ra mắt!” Tần Phong nhìn lưỡi đao sáng loáng, cùng ánh mắt hung ác của hơn trăm sơn tặc, tay chân run rẩy.
“Tiểu tử ngươi chính là con dê béo, da non mỡ màng, chắc hẳn là xuất thân từ gia đình phú quý.” Sơn tặc đầu mục thúc ngựa tiến lên. Hưu ~, Trảm mã đao khẽ chạm vào vai Tần Phong, ánh đao lạnh lẽo khiến mồ hôi trên trán hắn lập tức tuôn rơi.
“Ha ha ha...” Thấy bộ dạng của Tần Phong, sơn tặc đầu mục đắc ý cười lớn: “Tiểu tử, ngươi muốn giữ mạng hay là đòi tiền?”
“Vị đại ca này, hình như ngài đã hiểu lầm, chúng ta từ phương bắc đến, đang trên đường tiến về Xung Đóng Châu. Chúng ta đều là dân nghèo khổ, lấy đâu ra tiền bạc gì.” Tần Phong trấn tĩnh lại, vội vàng đáp lời.
“Xông Đóng Châu?”
“Dạ, nghe nói phương nam đất đai màu mỡ, sản vật phong phú, trồng trọt gì cũng được mùa, lại còn có thể đánh bắt cá để sinh sống… Chúng ta những người ở phương bắc không thể sống được nữa, đành phải đến phương nam thử vận may, đều là những người nghèo khó, đại ca đừng khó xử chúng ta…” Tần Phong cố gắng tỏ ra đáng thương, giọng nói run rẩy.
Sơn tặc đầu mục sững sờ, rồi nổi giận, quát lớn: “Đám tiểu tử nhà ngươi dám lừa ta, xem ra chưa từng thấy quan tài chưa đổ lệ! Các anh em, cho chúng một bài học!”
Bọn sơn tặc hô to một tiếng, liền từ trên xe ngựa nhảy xuống vài người. Những người này đều là dân nghèo Lạc Dương, chưa từng chứng kiến trận chiến nào, sợ hãi khóc lóc, tiểu tiện ra quần. “Mau giao tài vật ra, nếu không…”
“Vị đại ca này, chúng ta thật sự không có tiền…” Tần Phong kinh hãi trong lòng, nếu số tiền này bị cướp đi, kế hoạch phát triển của hắn sẽ đổ bể.
“Xem ra ngươi là muốn tiền không muốn mạng, giết!”
“Tần đại ca, cứu chúng ta với…” Những người bị sơn tặc bắt giữ kinh hoàng kêu cứu, những người còn lại cũng run sợ tột độ.
Mấy lưỡi đao sáng loáng giơ cao, chỉ cần vung xuống sẽ lấy mạng người. Tần Phong không đành lòng, hô lớn: “Từ từ… Chu Sơn, đưa tiền cho bọn chúng!”
“Chủ công!” Chu Sơn nóng lòng, nếu đưa tiền cho đám sơn tặc này, mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển.
“Đưa cho bọn chúng, mọi người đi theo ta Tần Phong, chúng ta là huynh đệ. Tiền bạc là vật ngoài thân, ta tuyệt đối không vì tiền bạc mà hy sinh tính mạng của các huynh đệ!” Tần Phong nhìn mọi người, giọng nói đầy cảm xúc.
“Tần đại ca…” Mọi người cảm động không nói nên lời.
Một rương tiền, chứa vài trăm xâu bạc, khiến bọn sơn tặc lộ vẻ vui mừng khôn xiết. "Ha ha ha, hảo tiểu tử dám lừa chúng ta, ngươi chẳng phải nói không có tiền sao? Cho lão tử đi gặp Diêm Vương!" Sơn tặc thủ lĩnh coi mạng người như cỏ rác, vừa nhận tiền liền lộ bộ mặt hung ác, gầm lên: "Các huynh đệ, chém hết đám người này!" Hàn quang lóe lên, thanh Trảm Mã Đao trong tay y vung thẳng tới cổ Tần Phong.
Tần Phong cảm thấy tính mạng lơ lửng trên bờ vực, mắt thấy Trảm Mã Đao sắp hạ xuống, gần như đã nhắm mắt chờ chết.
"Đồ tặc nhân dám!" Một tiếng gầm giận dữ vang lên, một cây trường thương từ bên cạnh vút tới, mũi thương chính xác đánh trúng lưỡi Trảm Mã Đao, tạo nên một tiếng kêu leng keng chói tai, tia lửa bắn tung tóe. Trảm Mã Đao bị đỉnh trở lại.
"Ăn đòn đi!" Lại một tiếng quát lớn, trường thương trong tay y như rắn thần vươn lên, tăng vọt hơn bảy thước, đâm xuyên ngực tên sơn tặc thủ lĩnh tại chỗ.
Tên sơn tặc thủ lĩnh trúng thương, toàn thân co giật, không thể tin nhìn trường thương trước ngực, rồi ngã xuống ngựa, tắt thở.
Được cứu rồi! Chỉ trong chớp mắt, Tần Phong cảm thấy như đã trải qua một thế kỷ. Ai đã cứu ta? Hắn vội vàng quay đầu, liền thấy một vị thanh niên tuấn mỹ, mặc áo bào trắng, cưỡi trên một con bạch mã hùng tráng. Người này cao tám thước, dáng người uy nghi, trong tay cầm một thanh thương ngân sắc, khuôn mặt tuấn tú như mặt trăng, toát ra khí chất đôn hậu, nho nhã.
Tuyệt thế thiên kiêu chuyển thế trọng tu, chỉ có thể là Long Huyết Thánh Đế, chiến tận Thương Thiên.