Đường Huy đập vào một tháng tiền lương, cuối cùng cũng gặp được Thi Thường Vân.

Phòng tạm giam tương đối sạch sẽ so với tưởng tượng của anh ta, giữa kẻ tường gạch xanh lộ ra từng đường vữa màu xám trắng, trong không khí quanh quẩn mùi thối rữa mằn mặn, một con nhện đu trên cái mạng chăng ở góc phải tường lười biếng nhả xuống một sợi ta, đung đưa trên đỉnh đầu Thi Thường Vân, nhưng hắn dường như không hề hay biết.

"Lần sau nhớ mang vào cho tôi một phong sô cô la, trong này chả có gì ăn được cả."

Điều làm Đường Huy kinh ngạc ở Thi Thường Vân không phải sự bình tĩnh của hắn, mà là vẻ ung dung tự tại, từng thớ thịt trên gương mặt ấy đều toát lên nét khoan thai, như thể không phải hắn ngồi tù mà đang mở hội trà trong trại hoa thì đúng hơn. Chân tay đều thảnh thơi, cả cơ thể vận động rất nhịp nhàng, bộ dạng phả phê như vừa hút đầy thuốc phiện. Hắn cũng không phải kiểu đàn ông đẹp trai lồng lộng, ít ra nếu nhìn qua sẽ không đời nào thu hút được phụ nữ. Quá gầy gò, vai mỏng như lưỡi dao, hai má bẩm sinh hóp vào, trong vành mắt đen toàn là sương mù dày đặc dưới vực sâu, môi lúc nào cũng mở he hé, cong lên, tóc tai buông rủ trước trán. Chẳng khó gì để nhận ra vẻ yếu ớt của hắn, nhưng chính con người này, một tháng trước đã xách rìu sắt chém liên tiếp bốn mươi bảy nhát vào người anh cả Thi Thường Phong đang ngồi uống trà đen trên ban công, băm nhuyễn đối phương thành tương. Hai cánh tay chỉ còn lủng lẳng tí tẹo da thịt, dịch não ngoằn ngoèo chảy theo khe hở hàng lan can sắt uốn trên ban công, tí tách nhỏ xuống trán mợ cả Thi, tiếng thét kinh hãi của chị ta gần như xé toạc màng nhĩ đám người làm...

Thế nhưng dù đã gây ra vụ án chấn động là vậy, Thi Thường Vân vẫn bỏ trốn được hai mươi ngày rồi mới bị bắt. Bởi cha hắn Thi Phong Đức sợ con út bị xử tử, nhà họ Thi từ nay tuyệt tự, bí quá hóa liều, bèn lén lút chuyển thi thể máu thịt bầy nhầy của con trai cả tới nhà xác, nói là chết do mắc bệnh cấp tính. Hiềm nỗi chỉ mãi lo mua chuộc người khám nghiệm tử thi mà quên mất đầu bếp nhà mình khi đó ở dưới giàn trầu bà đằng sau vườn hoa cũng nghe lỏm được, kết quả chưa đầy ba ngày sau, tất cả các tay săn tin ở bến Thượng Hải đều biết đầu đuôi vụ án mạng nhà hiệu thuốc Tế Mỹ. Thi Thường Vân sao còn trốn đi đâu được nữa. Về sau ông chủ Thi năm lần bảy lượt muốn gánh tội thay con, tiếc rằng nhân chứng tận mắt trong thấy quá đông, không bịt miệng hết được.

Đêm hôm bị bắt, nghe nói Thi Thường Vân đang cùng một ả kỹ nữ không rõ tên tuổi mây mưa trong khách sạn Dương Tử, lúc bị giải ra cả hai trần như nhộng, chỉ khoác mỗi tấm áo choàng ngủ. Ả đàn bà kia từ đầu đến cuối đều lấy tay che mặt, đa phần phóng viên cũng không quan tâm, nên hình ảnh cô ta chỉ xuất hiện trên số ít các báo. Ví dụ như ở mục tin đầu chuyên san Xã hội tờ Thân Báo, trong bức ảnh được đăng chỉ có Thi Thường Vân bị trói chặt hai tay, tóc tai vểnh ngược bù xù, dùng kính đen che mặt, không hề lộ vẻ thất kinh khiếp đảm. Ở góc bên phải là một phụ nữ bị cảnh sát túm lấy cổ, chỉ ló được một phần khuôn mặt ra từ cánh tay người thi hành công vụ, tóc dài lòa xòa cũng hết sức mờ mịt, thấp thoáng thấy được đôi môi đỏ nhoe nhoét.

Bức ảnh hiện trường nóng hổi, lại cực hút mắt người xem đã giúp tay phóng viên đó lĩnh được một món tiền thưởng hậu hĩnh. Khi mẫu tin đẫm máu ấy bùng lên, Đường Huy đang làm bài tuyên truyền cho bộ phim điện ảnh Đồng Tiểu Uyển vừa được giải của Thượng Quan Giác Nhi, chỉ hận không thể hòa mình vào khung cảnh dựng trong phim trường. Thượng Quan Giác Nhi trông chẳng khác nào tiên nữ, trên khuôn mặt không tô son trát phấn không hề thấy mảy may tì vết, đôi đồng tử sáng trong như tuyết long lanh lay động, bờ môi đỏ thắm như máu, nụ cười tươi như hoa, hơn nữa lại là hoa độc, chỉ sợ người ta không thấy được hét vẻ kiều diễm đáng yêu ăn sâu trong cốt tủy nàng...

Đúng là vẻ đẹp khác hẳn với Bươm Bướm Nhỏ!

Đường Huy nhất thời nghĩ đến thần người, quên béng mất tên tội phạm giết người đang ngồi trước mặt.

"Sao anh biết lần sau tôi còn đến nữa?" Định thần lại, anh ta vội đặt câu hỏi, sợ người đối diện nhận ra mình đang lơ đãng.

Thi Thường Vân cười, mặt thoắt cái rúm lại như quả táo tàu: "Vì tôi đương nhiên không cho cậu biết tất tật mọi chuyện chỉ trong một lần, giết người mệt lắm, đầu đuôi câu chuyện phải kể rất dài."

Dứt lời, hắn nhe ra hàm răng trắng nhỏn, khiến Đường Huy dựng tóc gáy.

"Anh hiểu nhầm rồi, tôi không tới hỏi anh về vụ hung án đó."

"Hở?" Thi Thường Vân nhướn mày, tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Tôi muốn hỏi anh về một người."

"Ai?"

"Bươm Bướm Nhỏ."

Vẻ mặt Thi Thường Vân rõ ràng không còn nhởn nhơ như trước nữa mà đông cứng lại theo chuyển động của không khí, hắn không đáp lời.

Đường Huy cảm giác sự việc có vẻ kỳ quặc, cũng không thúc ép, chỉ cười nhạt nói: "Không sao, anh không muốn nói về cô ấy thì ta nói chuyện vụ án cũng được."

Anh ta biết Thi Thường Vân từ khi vào ngục đến nay vẫn câm như hến, bất kể ai hỏi đều không mở miệng khai tình tiết gây án, có thể là do ông chủ Thi sai người tới ngằm dặn hắn đừng nói bừa. Vì vậy các tờ báo lớn vắt óc nghĩ cách moi từ miệng tay giết người máu lạnh này vài tình tiết đều chỉ uổng công. Đường Huy tuy không phụ trách theo sát viết bài về vụ án này, nhưng thói quen nghề nghiệp vẫn khiến anh ta vô cùng tò mò.

"Sao cậu biết tôi sẽ nói cho cậu chuyện đó?"

"Vì vừa nãy hình như anh muốn nói với tôi."

"Không sai." Thi Thường Vân chậm rãi ngả người về phía trước, quầng thâm mắt do mất ngủ hiện lên rõ mồn một trên làn da loang lổ của hắn, "Với người đàn ông mà Bươm Bướm Nhỏ thích, tôi ắt sẽ mở cho hắn một lối cửa sau."

"Cô ấy đang ở đâu?!" Không khí trong phòng giam bỗng chốc căng thẳng, khiến cổ họng Đường Huy nghẹn lại, chỉ có thể hỏi bằng giọng khàn khàn. Anh ta không biết Thi Thường Vân nhận ra mình bằng cách nào, nhưng có một điểm đã rõ ràng, đó chính là tên hung thủ này đang đùa giỡn với cảm xúc của anh ta.

"Cô ấy ở đâu thì tôi không biết, nhưng tôi biết cô ấy có khả năng đã lâm vào tình cảnh nào rồi."

Đường Huy không hề có phản ứng, lòng tự tôn khiến anh bất giác muốn thoát khỏi cái bẫy tâm lý này, nhưng Thi Thường Vân dường như đã nhìn thấu anh ta, ánh mắt như tia điện xẹt, thoắt cái đã đâm thủng ý chí của đối phương.

"Vì nhà tôi mở hiệu thuốc mà, nên Bươm Bướm Nhỏ thường hay hỏi tôi một câu, những thuốc nào có thể ăn vào giết người, những thuốc nào có ăn bao nhiêu cũng không chết. Nhưng tôi chưa từng trả lời cô ấy, có biết vì sao không?" Thi Thường Vân khôi phục lại nụ cười trên mặt, các nếp nhăn thi nhau chiếm lĩnh khóe mắt hắn, "Bởi lúc đó cô ấy hỏi thế có lẽ chỉ do hiếu kỳ, nhưng lần sau chưa biết chừng sẽ dùng hành động thực tế để kiểm chứng lời tôi nói là thật hay giả, đàn bà là thế đấy, nhìn có vẻ hiền thục vô hại, thực ra ai nấy đều có bản lĩnh giết người vì tiền, cậu có tin không?"

"Nhưng giờ kẻ giết người lại là đàn ông như anh đấy thôi."

"Ha!" Thi Thường Vân bật cười một tiếng the thé xé toang bầu không khí căng thẳng, "Thằng trẻ ranh như cậu thì hiểu quái gì? Có những chuyện trông vậy mà chẳng phải vậy. Ví dụ như anh tôi chẳng hạn, bình thường trông thì dũng mãnh lắm đấy, khoa chân múa tay, hô tới quát lui với tôi, lần nào tôi vòi tiền ông già, lão ấy cũng xúi bẩy, bảo ông già tôi đừng cho, thế mà lúc tôi chém lão thì miệng lão lại kêu eo éo lên như đàn bà! Thứ giọng ấy tôi chưa từng nghe thấy ở đâu hết... Rồi cả máu lão nữa chứ, người ta nói máu đều nóng, nhưng khi bắn lên mặt tôi thì nó chỉ hơi âm ấm thôi, mùi khó ngửi lắm. Anh tôi xưa nay vẫn vỗ ngực rêu rao mình một bầu máu nóng, khi máu từ trong da thịt phun ra lão ta chắc cũng tự nếm được chẳng hề nóng tẹo nào, ôi chà..."

Tiếng than ấy đã kéo Đường Huy khỏi nỗi sợ hãi mơ hồ, hiểu rằng mình không thể thua trước tên tử tù trước mặt. Anh ta đằng hắng, hỏi vặn lại: "Nói vậy tức là giết người mang lại khoái cảm? Thế nên anh cũng đã giết luôn Bươm Bướm Nhỏ rồi?"

"Cậu nặng lời rồi." Cằm Thi Thường Vân trông càng nhọn hơn, "Hạng đàn bà như Bươm Bướm Nhỏ, giết được còn là chuyện tốt, chỉ đáng tiếc, muốn giết cũng không giết nổi ấy chứ."

"Ý anh là gì?"

"Thì chính là, giờ cô ấy biến mất rồi. Tôi đã đóng cho cô ấy một năm tiền trọ, rồi còn đánh một đôi khuyên tai hoa sen rủ cẩn hồng ngọc ở Vạn Xuân Lầu để lấy lòng, cô ấy thì hay rồi, không nói lời nào đã bặt vô âm tín. Có muốn đòi lại vốn đã bỏ ra ban đầu cũng chẳng thể được nữa, còn phải kiếm cách dỗ ngọt ông già, ài... cũng may vào đây rồi, vô số chuyện được lấp liếm đi. Ha!"

"Ý anh là, anh cũng không biết Bươm Bướm Nhỏ đang ở đâu?" Đường Huy biết trong lời hắn ta có mấy phần giả dối, nhưng không vạch trần ngay mà muốn xem hắn còn đùa bỡn đến bao giờ.

Đối phương quả nhiên phấn khích ra mặt, cười nói: "Cũng không hẳn, cậu có tình với cô ấy, lẽ nào cô ấy với tôi cũng chỉ là cái bia mộ xây bằng một đống Viên đầu(*) thôi sao? Đương nhiên cũng có tình rồi. Vì vậy ấy mà..." Hắn dừng lại một thoáng, ở nhịp ngừng này còn lẫn vào một luồng khí hiu quạnh sâu thẳm, "Cô ả đó vẫn chẳng thể nào thoát khỏi bàn tay đàn ông, từ xưa đến nay, đàn bà quá nặng tình, tương lai rốt cuộc đều không thể viên mãn, cô ấy cũng vậy."

(*) đồng bạc có đúc hình đầu Viên Thế Khải phát hành vào những năm đầu thời Dân Quốc, Trung Quốc.

"Anh đã biết cô ấy đa sự như thế thì cứu phắt cô ấy khỏi biển khổ đi, tôi sẽ giúp anh xử lý chuyện này."

"Không có cậu giúp tôi thì sau này tự khắc cũng có người giúp, cậu không phải kẻ đầu tiên đến chủ động xin đi giết giặc đâu, có điều, so với kẻ kia, tôi tin cậu hơn." Đường Huy định hỏi người đi trước anh ta một bước là ai, nhưng ngẫm kỹ, sợ lại là Thi Thường Vân cố tình thêu dệt lừa mình, bèn vờ như không hứng thú, kiên quyết không hỏi, chỉ một mực truy vấn tung tích Bươm Bướm Nhỏ.

"Được, cậu giúp tôi tới tiệm đồng hồ Tô Mỹ ở đường Giang Tô một chuyến, tìm ông chủ Gavin lấy một cái hòm mây."

"Tôi phải nói gì với ông ta?"

"Chỉ cần nói muốn lấy một cái hòm mây là được, những chuyện khác đều không cần nhắc. Lấy được rồi đừng có mở ra, tới đây một chuyến nữa, cho tôi biết hòm nặng ngần nào, phát ra âm thanh gì. Tới lúc đó, tự tôi sẽ cho cậu biết tung tích của Bươm Bướm Nhỏ." Dứt lời, trong mắt Thi Thường Vân lại thoáng vẻ tịch mịch tuyệt vọng, hắn lẩm bẩm với chính mình, "Mong rằng rôi vẫn còn sống được đến lúc đó."

Lúc này Đường Huy mới chú ý, từ đầu đến cuối bên cạnh Thi Thường Vân không hề có lính canh nào giám sát, cuộc nói chuyện của bọn họ hoàn toàn không bị hạn chế, đây hẳn là kết quả của việc Thi Thường Vân dùng một khoản tiền lớn lo lót đâu vào đấy.

2.

Trong ấn tượng của Đường Huy, các tiệm đồng hồ chia làm hai loại, một hào nhoáng xa xỉ, tràn ngập mùi hương của các quý bà; một âm u thần bí, cũ kỹ như Cẩm Hôi Đôi(*). Nhưng tiệm đồng hồ của Gavin lại nằm ngoài hai loại này, chỉ có thể dùng từ "đơn sơ" để hình dung, cả gian tiệm chưa đầy năm mươi mét vuông, trước cửa treo một bảng hiệu bằng đồng đã xỉn đen và một chiếc đồng hồ mặt kính mờ mịt, bên trong có tủ bày hàng được lau chùi sạch sẽ, cùng một mặt tường treo mấy chục chiếc đồng hồ đủ kiểu, tiếng tích tắc, tiếng dây cót chuyển động lách cách đợt này nối tiếp đợt kia, như tiếng phát ra từ bộ khung xương xập xệ của người già, càng toát lên vẻ xưa cũ. Một cửa tiệm thế này lại vẫn có thể duy trì hoạt động là Đường Huy kinh ngạc, từ kiểu dáng tới giá cả đồng hồ dường như không yếu tố nào đủ để thu hút khách hàng, có điều không gian ngăn nắp sạch sẽ dị thường ở nơi này khiến anh ta ít nhiều có chút thiện cảm.

(*) Hay còn gọi là Bát Phá Đồ, một trong những nghệ thuật truyền thống quý giá của dân tộc Hán. Dùng hình vẽ tả chân các vật phẩm cũ nát trong thư phòng của văn nhân thời xưa chấp ghép thành tranh. Xuất hiện lần đầu tiên trên lọ thuốc hít đời Minh.

Đúng như Đường Huy dự liệu, đã là 3 giờ chiều mà trong tiệm đồng hồ vẫn không có một bóng khách, ánh nắng xuyên qua lớp cửa kính trong suốt giăng khắp tủ hàng, mạ lên mỗi chiếc đồng hồ lười nhác nằm đó một đường viền vàng. Đứng mãi không thấy ai ra tiếp, dù mặt bằng tiệm khá nhỏ nhưng nhìn vẫn có vẻ trống huếch trống hoác. Anh ta đành đi đi lại lại cạnh một tủ quầy trong như nơi nghiệm hàng thu tiền, để ý thấy chiếc tủ quầy bằng gỗ anh đào bị ngăn ra một nửa, phía trên đặt một cái rương nhỏ sơn bóng loáng, bên trong là mấy ngăn kéo mở he hé, để lộ ra vài linh kiện kim loại tinh xảo, có vẻ là bàn sửa đồng hồ.

"Muốn mua gì?"

Một giọng nói rè rè như tiếng cưa gỗ cất lên từ sau bàn làm việc nọ, làm Đường Huy giật mình bất giác thối lui mấy bước, bấy giờ mới nhìn rõ người đang ló nửa thân hình ra. Trên cái đầu hói mất nửa là một vành tóc bạc, da mặt đỏ bừng bừng, sưng húp lên, một bên mắt gài một phiến kính tròn, mắt vừa trừng lên kính liền rơi xuống cùng sợi dây đeo buông thõng trước ngực. Tuy người đối diện đã già nua đến độ râu tóc bạc phơ, nhưng vẫn có thể đoán được là người Trung Quốc, da dẻ lộ ra nơi mu bàn tay và cổ áo sơ mi vẫn có màu vàng, khẩu âm cũng không đến nỗi lạ, là người Thượng Hải chính gốc.

"Ông chủ chỗ các bác đâu?"

"Ông chủ ngày nào cũng ở đây thì còn cần mấy người bọn tôi làm gì? Anh bạn trẻ ở đâu ra mà ngù ngờ thế?"

Ông bác già cộc cằn thu từng dụng cụ trên mặt bàn vào một cái tráp gỗ dẹt dài có vẻ khá nặng, mấy ngăn ngầm bên trong còn được lót bằng vải nhung tím, vừa trông đã biết là hàng ngoại nhập.

Đường Huy trái lại không hề thấy ghét người làm công này, những người có tuổi đa phần đều vậy, thích lấy danh nghĩa là người đi trước coi thường tất cả, tựa hồ từ khi khai thiên lập địa đến nay chỉ có bọn họ là hiểu biết nhất, cảm ngộ được đạo lý nhân sinh nhất, tự khiến mình trở nên lạnh lùng, hoặc thành ra phiền toái.

"Vậy có thể giúp tôi báo một tiếng được không? Tôi có chuyện quan trọng muốn tìm ông ấy, bằng giờ này chiều mai, xin ông ấy đến tiệm cho."

"Mấy ngày này ông chủ không đến đây đâu, cậu khỏi phải tới." Câu trả lời thẳng thừng không chút lưỡng lự của ông bác già rốt cuộc cũng khiến Đường Huy hơi bực mình.

"Bác chuyển lời tới ông ấy, nhất định phải đến, là chuyện lớn liên quan đến tính mạng đấy!"

Câu này nói ra không ngờ còn làm ông bác bật cười: "Anh bạn trả, nếu đã là chuyện lớn liên quan đến tính mạng, hay cậu tứ tới thẳng nhà ông ấy mà tìm?"

"Vậy xin hỏi bác có biết nhà ông chủ ở đâu không?" Anh ta đành phải kìm lại cơn giận hỏi thăm.

Nào ngờ ông bác sa sầm nét mặt, đáp gọn lỏng hai chữ: "Không biết."

Đường Huy sững người, không còn cách khác đành giở mánh mặt dày từng dùng để mua chuộc quản gia nhà Thượng Quan Giác Nhi hòng tiếp cận phỏng vấn nàng, cười nói: "Bác ơi, bác giúp cháu đi mà, thực sự là có việc gấp lắm." Miệng nói tay đẩy tới một tờ giấy bạc, "Bác cầm mua bao thuốc hút."

Ông bác liếc xéo tờ tiền giấy, cười khẩy: "Có cần tôi cho cậu tiền, cậu giúp tôi một việc là đừng có quay lại đây làm phiền tôi nữa không? Cả ngày hôm nay tôi còn chưa mở hàng đâu, lát thể nào cũng bị quở trách, cậu còn đến đây gây phiền nhiễu nữa!"

Ý là muốn anh ta mua đồ, Đường Huy thở dài, đành chọn bừa một chiếc đồng hồ quả quýt vở bạc trông không quá đắt. Hỏi bao nhiêu tiền, ông bác không buồn ngẩng đầu lên hét luôn tám mươi đồng, dọa anh ta giật thót, buộc phải van vỉ: "Hôm nay cháu không mang đủ tiền, bác giữ lại giùm cháu, ngày mai cháu đến lấy có được không?"

"Được." Ông bác gật đầu, "Vậy đợi đến mai tôi sẽ chỉ cho cậu ông chủ nhà tôi ở đâu." Dứt lời ông ta lại lần lượt lôi từng món đồ nghề ra khỏi tráp, như thể cố ý khoe mẻ bản thân là người có tay nghề.

Đáng tiếc, ngày hôm sau người tới không phải là Đường Huy mà là Đỗ Xuân Hiểu.

Bác Mạnh vừa thấy Đỗ Xuân Hiểu đã trưng ngay bộ mặt còn lạnh hơn hôm qua, vì từ kiểu ăn mặc lôi thôi của cô, bác ta đã tính toán được phân lượng túi tiền cô. Đỗ Xuân Hiểu cũng chẳng nói chẳng rằng, chỉ nằm bò ra mặt bàn làm việc quan sát bác ta hí hoáy tháo lắp một chiếc đồng hồ đeo tay nữ, có bánh răng cứ ấn vào lại bật ra, bác Mạnh ấn đi ấn lại mấy lần, cuối cùng cũng phải sốt ruột, ngẩng đầu trừng mắt nhìn cô, quát: "Cô không mua đồ thì cũng đừng có phá đám!"

"He he..." Đỗ Xuân Hiểu gian manh cười mấy tiếng, đoạn ghé khuôn mặt chi chít lỗ chân lông to tướng lại gần bác Mạnh, bảo, "Vốn dĩ tôi cầm tám mươi đồng tới mua tin tức ông chủ tiệm từ bác, nhưng giờ xem ra không cần nữa rồi, bác nên nói thẳng cho tôi tung tích của Gavin đi, bằng không người thiệt thòi chính là bác thôi."

"Hạng đàn bà như cô mồm mép đáo để quá nhỉ? Tôi đã nói rõ với cậu chàng hôm qua rồi, ông chủ mấy hôm nay đều không ở đây, đi đâu tôi cũng không biết, các người đừng có tới làm phiền tôi nữa!"

"Bác còn không nói ra, để tôi gọi cảnh sát đến hỏi thăm bác."

Dứt lời, Đỗ Xuân Hiểu quay phắt người định bước ra ngoài, bác Mạnh mặt cắt không còn giọt máu túm lấy cổ tay cô, run rẩy nói: "Cô gái, cơm ăn bừa thì được chứ lời không thể nói bừa được đâu. Chúng tôi chẳng phạm pháp, cô gọi cảnh sát đến làm gì?"

Giọng điệu Đỗ Xuân Hiểu lúc này đã có chút gian manh, cô cười đáp: "Thì tìm ông chủ tiệm! Chuyện liên quan đến mạng người, kẻ làm công như bác lại chẳng lo lắng tẹo nào, cũng không sợ tháng sau không được nhận lương sao? Nhất định có điểm khả nghi!"

"Có điểm gì khả nghi chứ? Cô đừng có kiếm chuyện!" bác Mạnh đã lấm tấm mồ hôi trán, vội vàng lấy ra một mảnh khăn lụa quệt quệt mấy cái.

"Tôi không kiếm chuyện, mà là bài của tôi kiếm chuyện." Đỗ Xuân Hiểu không biết từ lúc nào đã kẹp lá bài Pháp sư trong tay, hung hăng nói, "Lá bài này cho tôi biết không ít chuyện đâu nhé!"

"Hử? Cho cô biết chuyện gì?"

"Cho tôi biết mấy người làm trong tiệm các bác đang tìm cách thanh toán ông chủ, vì thế ông ta đi đâu chỉ có các người là rõ nhất!"

"Cô lại nói nhăng nói cuội gì thế hả?" Bác Mạnh đứng bật dậy, tráp gỗ rơi xuống đất, đống đồ nghề loang loáng ánh bạc văng ra kêu leng keng.

Lúc này cánh cửa nhỏ phía sau tủ quầy bật mở, hai gã đàn ông mặc áo chẽn bó sát màu đen chạy, người nào người nấy cao gầy, mặt mũi căng thẳng, tóc mai nhất loạt cạo xanh lét.

"Cô ơi, mời cô vào bên trong nói chuyện."

Người nói ra câu này có nốt mụn ruồi bên mép, mắt đảo như rang lạc, có vẻ là người được quyền ra quyết định.

"Không cần vào đâu nói chuyện hết, cho tôi biết tung tích của ông chủ các người là được."

"Dựa vào đâu phải cho cô biết?" Bác Mạnh đập bộp xuống mặt bàn, làm cái bát rỗng bên cạnh cũng lắc lư theo.

Đỗ Xuân Hiểu khoa trương há miệng ngáp, mùi thuốc nồng nặc từ miệng xộc ra, cô đặt phịch mông ngồi lên tủ quầy, một tay chống nạnh, miệng lầm bầm: "Bác không chịu nói, e rằng tính mạng con gái cũng khó bảo toàn."

Bác Mạnh tức thì tái mét mặt, siết chặt nắm đấm hồi lâu mới buông lỏng ra, nói gằn từng tiếng: "Được, tôi cho cô biết ông chủ hiện đang ra sao!"

Đường Huy không sao hiểu nổi Đỗ Xuân Hiểu giở phép gì mà ép được ông già khó dây kia nói ra sự thật, chỉ thấy Đỗ Xuân Hiểu quay về rồi vẫn không thôi vuốt ngực, miệng la oai oái một câu: "Sợ chết mất!"

Hạ Băng chẳng buồn bận tâm, bê bát mì thịt dưa muối trước mặt cô, Đỗ Xuân Hiểu ngậm miệng ngay, cắm cúi ăn xì xụp.

"Làm sao cô biết mấy tay làm công trong tiệm tính mưu hại ông chủ? Cả chuyện lão già kia có con gái nữa?"

Đỗ Xuân Hiểu rút bộ bài nóng hầm hập đang đè dưới mông ra, vứt lên bàn trà, đầy một miệng mì nhồm nhoàm nói: "Đều là công lao của bộ bài thôi."

"Anh có hỏi mãi cô ấy cũng không chịu nói thật đâu." Hạ Băng đẩy gọng kính, nét mặt đầy vẻ trìu mến, giống như đang nhìn một con thú cưng tinh nghịch.

Đỗ Xuân Hiểu đương nhiên không đời nào kể ra, cô vừa bước vào tiệm đồng hồ nọ đã thấy gian chính thu dọn quá đỗi sạch sẽ, nhưng cửa ra vào lại có vẻ chỉ được quét tước sơ sài, rõ ràng không có ý mời chào khác khứa, đồng hồ bên trong thì toàn mấy kiểu lỗi thời. Tay chân bác Mạnh kia cũng không lấy gì làm nhanh nhẹn, nhưng vẫn cố tình vờ vịt sửa đồng hồ, muốn duy trì tình trạng hàng quán vắng vẻ đó mà không ai nghi ngờ, nhất định là có mưu đồ xấu xa. Huống hồ cô đi đi lại lại quanh các tủ quầy mấy lần, gặp khe hở nào cũng đưa tay miết, không hề thấy một hạt bụi, đây tuyệt đối không phải công việc một ông già mắt mờ có thể lo liệu chu toàn. Thêm nữa, hễ có khác tới tận cửa tìm gặp ông chủ, kẻ làm công lại tìm đủ mọi cách moi tiền, rồi còn cố tình hét giá cao không thiết buôn bán, hành vi này rõ là kỳ quặc. Quan trọng nhất là, mảnh khăn lụa màu xanh thẫm bác Mạnh dùng để lau mồ hôi hơi nữ tính, mà chiếc bát rỗng trên mặt quầy lại được viết nguệch ngoạc dòng chữ "Tiệm mì Đồng Phong", loại đàn ông chỉ có thể đi ăn hàng thì hẳn là không có vợ, cộng thêm chiếc khăn nọ còn mới như thế, ông bác này lại già như vậy, chỉ có thế đánh liều đoán rằng ông ta có con gái lớn đã gả chồng, nên buột miệng nói ra không ngờ ngáp được con ruồi to. Nhưng sau khi xong chuyện nghĩ lại, nhỡ đâu ông ta có ả tình nhân lả lơi trẻ tuổi cũng chưa biết chừng, có nhiều mẫu đàn ông chuyên chú vào mấy thứ máy móc tinh vi, thường là đã phát số cũng chưa chắc thích cái khoản đó. Suy xét tỉ mỉ như vậy khiến lưng cô bỗng chốc ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Những bí mật này, có đánh chết Đỗ Xuân Hiểu cũng không chịu tiết lộ cho người khác, bằng không bộ bài tarot trong tay e chẳng còn đường kiếm ăn nữa.

3.

Gavin đã ôm chiếc hòm mây suốt hai ngày ba đêm, căn phòng dưới mặt đất nồng nặc mùi than làm xoang mũi ông ta tê dại, cũng may cửa sổ mái vẫn để mở, hằng ngày vẫn có thể đón được hai tiếng ánh sáng mặt trời, chiếc đồng hồ quả quýt nhô lên từ trong túi áo chẽn bó sát ít nhiều đem đến cho ông ta cảm giác an toàn, chỉ cần thời gian còn trôi thì có thể giảm bớt phần nào mối lo và nguy cơ.

Thực sự có thể giảm bớt ư? Cảm giác thấp thỏm không yên trong lòng Gavin đã dâng lên đen đỉnh điểm, ông ta không chịu được nữ, phải duỗi chân ra một tí thì đụng ngay chiếc ấm đồng đựng nước ngọt, làm phát ra tiếng "coong", phá tan sự yên tĩnh khó khăn lắm mới gom góp được. Gavin nhớ lại thuở thiếu thời ở quê nhà Scotland, mảnh sân sau nhà có một cây táo cao lớn vững chãi, mỗi độ thu về, ông ta thường vắt vẻo trên đó vặt mấy quả táo bé nhất để ném chim. Có lần không may ném trúng cha đang giẫy cỏ, cha điềm đạm "mời" ông ta trèo xuống, sai ông ta vào bếp lấy ra một cây rìu, sau đó đốn luôn cây táo ấy trước mặt ông ta, ma quỷ từ trong xó tối chui ra cắn xé da thịt ông ta, khiến toàn thân ông ta đau đớn.

Bởi vậy về sau Gavin dù có trốn đâu cũng yêu cầu được bố trí một chỗ thông khí có hình dáng cụ thể, ví dụ như một khung cửa sổ, một lỗ hổng có thể nhìn lên bầu trời. Ban đêm là khoảng thời gian khó khăn nhất, ông ta tựa hồ trôi dạt đến tận cùng vũ trụ, có con dã thú không rõ hình dạng đang há miệng chờ ngốn ngấu ông ta.

Gavin quấn mình trong thảm, ra sức nghếch cao đầu, ánh trăng từ khung cửa sổ áp mái rải xuống một tầng sáng mỏng, đây chính là sự vỗ về tốt nhất, nhưng... ánh trăng đột nhiên bị bóng tối thay thế, thoắt cái ông ta đã lại rơi vào trạng thái tối như hũ nút xòe tay không thấy ngón, tiếp đó trên đỉnh đầu vang lên những tiếng lạch cạch inh tai.

Gì thế? Có quái vật đang gặm song cửa sổ ư?

Sau năm sáu lần làm dấu chữ thập trước ngực, Gavin nghe thấy tiếng "lách cách", gió lạnh thốc vào, ánh trăng hắt lên một cái đầu tóc tai bù xù, liền đó là một giọng nữ khàn khàn vọng đến.

"Ngài Gavin, chúng tôi tới rồi đây..."

Con "ma nữ" ấy chìa hai cánh tay dài ngoằng đen thui qua khung cửa sổ áp mái.

Phút chốc, Gavin cảm thấy da đầu mình nứt toác, thầm kêu la oai oái cả vạn lần nhưng trong cổ họng lại nghẹn cứng, chỉ có thể mở to tròng mắt chứng kiến vận hạn ập đến, mãi khi ả "ma nữ" thò cả hai chân xuống, khua khua mấy cái trong không khí, ung dung như bơi lội giữa biển đêm, rồi tức thì nhảy phóc xuống, đầu gối và mũi chân gần như đồng thời chạm đất, đoạn nhanh chóng đứng thẳng dậy, cười khì khì nhìn xoáy vào ông ta; kế đó lại có một kẻ khác nhảy xuống, người gầy nhom, mặc quần dài đen áo len xám, lúc đáp xuống còn kêu lên một tiếng "ái ôi", có thứ gì đó rơi xuống theo nên hắn phải nằm bò ra đất mò mẫm hồi lâu mới nhặt lên được, chùi chùi mấy cái vào vạt áo rồi gác lên sống mũi; cái bóng của kẻ thứ ba đặc biệt cao to, vì vóc người mà tay chân có vẻ vụng về, tụt xuống chậm nhất, còn cần con "ma" thứ hai đỡ giúp.

"Trong này có đồ gì để chiếu sáng không?" Ả "ma nữ" nhe răng, đầu tóc rối bù không nhìn rõ mặt. Gavin miễn cưỡng đứng dậy, rờ tới cái công tắc trước đó vẫn lấy lưng đè rịt, bật bóng đèn điện.

Căn hầm thoáng chốc đã có hơi ấm, ánh trăng không còn chói mắt như trước nữa. Chỉ thấy "ma nữ" rành rành là một người sống sờ sờ, mặc áo khoác Tây của nữ cộc đến cả đoạn, bên trong là áo sơ mi màu hoa lan tử la, bị ánh đèn vàng trong vắt nhuộm thành thứ màu kỳ quái không đâu vào đâu. Khuy áo trước ngực căng chặt nhưng phần eo lại lỏng lẻo lạ thường, chính là kiểu cơ thể khiến cánh đàn ông đêm ngày mơ tưởng, nhưng lại không chủ ý khoe ra. Vệt ố trên răng do hút thuốc nhìn đến kinh người, vậy mà ả vẫn dám toét miệng cười. Hai gã trẻ tuổi đằng sau lưng ả cũng là hai điển hình không hề tương đồng, một cao lớn sáng sủa, phong độ người ngời, một nhã nhặn thẹn thùng, gầy như que củi, nhưng cặp mắt lại rất nhanh nhạy, chỉ trong một phút đồ hồ đã quan sát đến mấy lượt căn phòng dưới lòng đất này.

Nỗi lo lắng của ông chủ Gavin đã hiện cả lên mặt, vì vậy Đỗ Xuân Hiểu chỉ chọc thêm một tí, phần lớn bí mặt của ông ta liền tông tốc tuôn ra.

"Tôi không nghĩ chuyện này có gì đáng nói cả, cách đây năm tháng, có hai người Nga đến tiệm tôi, nói muốn bán một lô đá quý, tôi xem qua, thấy lô đá này chất lượng không tốt lắm nên không nhận, nhưng vẫn cho họ vay một khoản tiền. Ba tháng sau, tôi yêu cầu họ hoàn trả khoản vay, họ hứa sẽ trả nhưng cứ lân lữa mãi không giao tiền. Tôi biết ngay là có vấn đề, bèn nhờ tới một người bạn, cô biết đấy, là bạn bè có chút quan hệ với xã hội đen, hy vọng có thể giúp tôi lấy lại tiền. Về sau..."

Gavin nắm chặt cái chén trong tay, liếm môi. Nơi ở của ông ta không hề bí mật, chính là căn nhà hai tầng đối diện cửa tiệm đồng hồ, tường ngoài trát xi măng xám xịt, rất không bắt mắt, đồ đạc trong nhà cũng không quá xa hoa, đều được đóng bằng gỗ hồ đào giá cả hợp lý, thảm trải sàn cũng là hàng dệt pha rất chắc chắn, vừa trông đã thấy là kiểu bài trí của thần giữ của điển hình. Ngồi uống trà nơi thế này, lúc nào cũng có thể ngửi thấy mùi dầu mỡ từ mớ giẻ lau chưa giặt sạch.

"Về sau bọn họ quả nhiên trả lại tiền, chắc trăm phần trăm là nhờ người bạn kia của tôi can thiệp." Ông ta khó nhọc nuốt một ngụm trà, cặp mắt xám ảm đạm không chút ánh sáng, "Nhưng... ngay đêm lấy lại được tiền, tôi đang trên đường từ tiệm về nhà thì bị người ta tập kích, có hai tên chặn tôi lại, còn rút cả dao ra, mới đầu tôi tưởng chỉ là cướp giật thông thường, cô cũng biết bọn ma cà bông ở Thượng Hải nhiều thế nào mà. Nhưng rồi mau chóng nhận ra bọn chúng tuy không nói gì chỉ phát ra mấy tiếng ậm ừ, nhưng dáng dấp đều cao lớn dị thường, rất giống mấy tên người Nga thiếu nợ tôi trước đây. Tôi biết bọn chúng sẽ không chịu dừng tay, nên lại nhờ bạn tìm bọn chúng cảnh cáo thêm một trận. Bạn tôi khuyên tôi hẵng cứ trốn đi mấy bữa, giao lại việc làm ăn cho người làm lo liệu, nhưng tôi không yên tâm nên đóng luôn cửa tiệm, chỉ nhờ bác Mạnh hằng ngày tới đưa cơm, quét dọn căn hầm..."

"Nhưng lạ thật đấy, bác Mạnh vẫn mở cửa tiệm cho đến tận hôm nay." Đường Huy không kìm được chen miệng vào, Gavin rụt vai lại, không nói gì nữa.

Đỗ Xuân Hiểu cười bảo: "Đấy là vì không thể đóng được."

"Vì sao?" Đường Huy và Hạ Băng đồng thanh hỏi, duy chỉ có lúc này hai người họ mới lộ ra biểu cảm giống nhau.

"Vì bác Mạnh giấu ông chủ Gavin kinh doanh một mặt hàng khác." Cô rút một điếu thuốc, châm lửa chẳng hề khách sao gác chân lên, bày ra tư thế vô cùng lẳng lơ.

"Đã bảo cậu đừng có lui tới Bách Lạc Môn nữa mà lại!" Hạ Băng đột nhiên gầm lên, Đỗ Xuân Hiểu vội vàng hạ ngay cái chân đang gác xuống.

"Trước khi bước vào tiệm tôi có ngồi nửa tiếng trong quán mì đối diện, vì là giờ ăn nên thấy tay chạy bàn bưng đến bảy tám bát mì qua đó, một cửa tiệm nhỏ nhường ấy, lấy đâu ra lắm người làm thế chứ? Thế rồi tôi có qua đó xem, thấy bát rỗng trên mặt quầy chỉ có độc một cái, tính thêm cả hai gã về sau chạy ra sinh sự cũng vẫn chỉ có ba người, chỗ mì còn lại được đưa đi đâu rồi?"

"Được đưa đi đâu?"

"Đến đây phải nhờ ông chủ Gavin giải thích cho chúng ta rồi."

"Hừ!" Gavin giận dữ nện nắm đấm xuống bàn, tức tối nói, "Nhất định là lũ ở sòng bạc đằng sau tiệm!"

Sòng bạc Gavin nói được đặt ở một chái nhà kín đáo đằng sau tiệm đồng hồ Tô Mỹ, thuộc địa bàn của Hồng Bang, hồi đầu tiểu đầu mục của Hồng Bang có tới tìm Gavin thương lượng, muốn để khách đánh bạc ra vào qua cửa tiệm đồng hồ, hòng tránh tai mắt nhìn vào, đổi lại tiền bảo kê hằng tháng sẽ được miễn hết. Nào ngờ Gavin một mực cự tuyệt, thà nộp tiền bảo kê chứ không chịu dính dáng đến sòng bạc, Hồng Bang cũng không gây khó dễ, thu xong tiền là đi luôn. Giờ xem ra, bọn họ nhất định đã khai thông được bác Mạnh làm chân canh chừng cho sòng bạc nhân lúc ông chủ đang chui rúc lánh nạn.

"Nói vậy, người làm trong tiệm ngấm ngầm mưu hại ông mà ông không hay biết gì sao?" Hạ Băng mắc bệnh đa nghi nặng, khăn khăng truy hỏi tới cùng.

Gavin mặt xanh mét lắc đầu.

"Kỳ quá, ông không hề biết chuyện này, vậy người bạn trong giới xã hội đen lúc trước giúp ông đòi nợ thì là ai?" Đỗ Xuân Hiểu thẳng thừng hỏi.

"Xin lỗi, tôi không thể trả lời."

"Đừng cho là ông không nói thì tôi không biết nhé, tôi là tôi sẽ..." Trong lúc cấp bách cô lại định rút bộ bài tarot ra hăm dọa nhưng đã bị Đường Huy xen ngang.

"Thôi được rồi! Chúng ta nói chuyện chính đi! Ngài Gavin, chúng tôi tới đây lần này là muốn lấy ở ngài một chiếc hòm mây."

"Ai bảo các cô cậu tới?" Sắc mặt Gavin lập tức trắng bệch, có vẻ còn căng thẳng hơn cả lúc trước.

"Thi Thường Vân."

Gavin im lặng hồi lâu, đoạn đứng dậy, mở tủ rượu, lấy ra một chai vodka, dốc ngược chai tu một ngụm lớn, chớp mắt mặt đã đỏ gay như gà chọi, mùi rượu nồng nặc tỏa ra từ từng lỗ chân lông trên người ông ta.

"Được, giờ tôi sẽ đi lấy."

"Tôi đi với ông." Hạ Băng đứng dậy.

Bước vào căn hầm chỉ tốn chưa đến một phút nhưng Hạ Băng ở đằng sau nhìn chằm chằm vào lưng Gavin lại thấy lâu như cả thế kỷ, vì anh cảm thấy tay người Tây này có gì đó cổ quái, song lại không thể nói rõ cổ quái ở đâu. Duy chỉ có một điểm có thể khẳng định, đó là khi Đỗ Xuân Hiểu chủ động đề nghị xem bài cho ai thì tức là đã nhìn ra đối phương có chuyện mờ ám muốn giấu giếm.

Căn hầm vừa rồi đi ra quên không tắt đèn, trên sân gạch được trải một lớp ánh sáng vàng ruộm. Tiếng giày da của Gavin nện "lộp cộp" giống như âm thanh đế giày bị khoét rỗng một miếng rồi giậm xuống nền nhà. Hạ Băng mơ hồ cảm thấy tiếng động này có gì đó bất thường, đành nhìn dán vào ông ta.

"Thứ cô cậu muốn là cái này hả?" Gavin quản hiên đá từ trong góc ra một thứ dèn dẹt dường như không dám động tay vào.

Hạ Băng bước tới định nhấc lên liền bị Gavin giữ tay lại, thấp giọng bảo: "Tôi khuyên cậu đừng nên cầm lên, thật đấy."

"Tôi làm việc này giúp bạn thôi." Hạ Băng gạt tay Gavin ra, cúi xuống, nhưng vừa nhấc hòm mây lên đã biết ngay không ổn, muốn đứng thẳng dậy thì đã không kịp nữa rồi. Bên tai phải sượt qua một luồng gió mạnh, đằng sau gáy nóng ran tê dại, tư duy thoắt chốc đã bị rút cạn, nhận thức cuối cùng đến từ cú va chạm khi má trái tiếp xúc với sàn nhà, xương gò má và cặp mắt kính của anh đập mạnh xuống nền gạch, cả người tức thì chìm vào bóng tối...

Sau chuyện này, Đỗ Xuân Hiểu chỉ nói một câu: "Phải đòi thêm kinh phí chỗ Bách Lạc Môn thôi."

4.

Gavin bỏ trốn qua chính khung cửa sổ áp mái kia. Bắc một cái thang dài lên cửa sổ rồi trèo ra, hòm mây đương nhiên cũng không cánh mà bay.

"Có thật ông ta dùng chân đá cái hòm ra không?" Đỗ Xuân Hiểu hỏi đi hỏi lại.

Hạ Băng dùng khăn đắp lên cục sưng sau gáy, bực bội gật đầu: "Đã nói bảy tám lần rồi, chẳng lẽ tôi lại nhìn nhầm được chắc?"

Đỗ Xuân Hiểu vội bước lại vỗ vai anh, nói: "Tôi có bảo cậu nhìn nhầm đâu, chỉ là cái hòm mây ấy ông ta xem như của báu, sống chết không chịu giao cho chúng ta, mà sao lại không chịu chạm tay vào? Phải biết rằng, con người thường chỉ dùng chân xê dịch những thứ vật bản thân căm ghét hoặc thấy bẩn thỉu thôi. Nhưng, món đồ này lại là thứ ông ta không muốn cho chúng ta thấy, nên phải đánh ngất cậu, ôm đồ bỏ chạy. Có thể thấy, trong hòm nhất định là một vật ông ta rất sợ, rất ghét, nhưng lại không thể cho chúng ta biết. Phải rồi, Đường Huy, lúc trước anh kể, Thi Thường Vân bảo anh lấy chiếc hòm mây làm gì ấy nhỉ?"

"Bảo chỉ cần cho anh ta biết hòm nặng thế nào, bên trong phát ra tiếng động gì là được, anh ta không cần nhìn thấy cái hòm ấy." Đường Huy hắng giọng, mặt mày cau có nhìn dán vào tờ Thân Báo vừa mua ban sáng. Trên báo đăng tin Thượng Quan Giác Nhi đang là nhân tình của một đại gia nào đó, hai người thường xuyên cùng nhau ra vào các hộp đêm nổi tiếng, cực kỳ thân mật. Bài báo này do một đồng nghiệp của anh ta viết, từ ngữ sử dụng không hề cay nghiệt, thậm chí còn có phần lạnh nhạt, tựa hồ đã quá quen với chuyện trăng gió của giới giải trí, nhưng từng từ từng chữ đều đang đâm vào tim anh ta.

Đỗ Xuân Hiểu giật lấy tờ báo trong tay anh ta, xé đúng trang đó chùi cái miệng bóng nhẫy vừa ăn bánh nướng, chùi xong còn vò thành cục ném xuống đất. Không hiểu sao Đường Huy không hề nổi giận, trái lại còn ít nhiều cảm thấy thoải mái.

"Nói vậy tức là, cái thứ đó ai thấy cũng ghét, song lại rất có sức cám dỗ..."

Cô hé miệng, biểu cảm đột nhiên khựng lại, tư thế cũng trở nên cứng đờ, như thể bị điểm huyệt, chỉ có thể đơ ra đó. Hạ Băng không buồn bận tâm đến cô, chỉ lo co ro trên ghế mây uống sữa đậu nành. Đường Huy chìm trong chuyện thương tâm của bản thân, chẳng hề để ý bộ dạng dị thường ấy.

"He he!" Đỗ Xuân Hiểu bất ngờ vỗ đùi đánh đét, cười lên the thé phá tan trạng thái rã đám của hai người đàn ông.

"Trong hòm nhất định là thây bằm!"

Chỗ nước đậu Hạ Băng đang ngậm trong miệng "phì" một tiếng phun ra đầy ngực.

Suy đoán kinh người này, Đỗ Xuân Hiểu không những chia sẻ với Hạ Băng và Đường Huy mà còn đích thân tới phòng giam báo cho Thi Thường Vân.

Thi Thường Vân nghe xong, khuôn mặt nhọn hoắc như mũi dao lại rúm vào, miệng lầm bầm: "Quái lạ."

" 'Quái lạ' là vì thứ trong hòm không giống như anh nghĩ có phải không?" Đường Huy tuy lòng đầy tâm sự, nhưng vẫn vồ vập hỏi.

"Hoàn toàn không giống..." Thi Thường Vân lột vỏ một viên sô cô la bỏ vào miệng, "Tôi cũng đang suy ngẫm chuyện này."

"Giống thế nào? Mà không giống thế nào?"

"Gavin có thể dùng chân quét cái hòm ra, chứng tỏ hòm không nặng lắm, chắc chắn không thể giấu nổi một cái xác, cũng không thể chỉ có một phần xác. Nếu là một phần, vậy thì... phần còn lại đâu?" Thi Thường Vân dứt lời, đoạn nuốt ực viên sô cô la.

Đỗ Xuân Hiểu bỗng thấy có cảm tình với con người này, bèn cười bảo: "Nói phải lắm. Song hôm nay chúng tôi tới đây không phải vì quan tâm tới cái hòm đáng sợ đó, có thể bên trong chỉ cất mấy thứ giấy tờ sổ sách đáng ngán cũng không biết chừng..."

"Ha ha!" Thi Thường Vân bật cười, "Thứ giấy tờ sổ sách đáng ngán nào lại được cất trong hòm cơ chứ?"

"Vì khi cậu ký gửi cái hòm đấy ở chỗ ông ta không ngờ tới việc ông ta lén mở nó ra." Đỗ Xuân Hiểu lúc này đang lên cơn vật thuốc, nhưng lại không muốn gây ấn tượng xấu với Thi Thường Vân. Thời gian theo học ở nước Anh giúp cô hiểu ra một điều, màn kịch tay kẹp điếu thuốc tỏ ra chơi bời của mấy cô nàng thời đại nhạc Jazz thực ra không hề được lòng cánh mày râu, trái lại còn khiến bọn họ sinh kiêng dè.

"Làm gì có chuyện? Tính hiếu kỳ của con người không có giới hạn, dù có là kẻ bé gan sợ chuyện như Gavin cũng không ngoại lệ." Thi Thường Vân gạt hộp sô cô la sang một bên, thở dài, "Vì vậy món đồ đó tới tay Gavin, tôi còn ngỡ rằng sẽ rất an toàn, ai ngờ..."

Đường Huy quan sát hai người đánh đố lẫn nhau, đầu óc vẫn mờ tịt.

"Cậu hai Thi, chúng ta đừng vòng vo nữa làm gì, nhiệm vụ cậu giao chúng tôi đã hoàn thành rồi, cậu cũng enen cho chúng tôi biết hành tung của Bươm Bướm Nhỏ đi chứ?" Đỗ Xuân Hiểu đột nhiên chuyển chủ đề, mà thực ra cũng là chủ đề chính.

Đường Huy bấy giờ mới ngỡ ngàng nhận ra, mình đã quên sạch chuyện Bươm Bướm Nhỏ, thế này là sao chứ? Lẽ nào anh ta thực sự không còn tình cảm gì với cô nữa sao? Ngay cả bản thân anh ta cũng thấy đàn ông quả nhiên lòng dạ cứng rắn lên thì lòng tham cũng sâu thêm.

"Tôi không biết." Thi Thường Vân bất ngờ nói với vẻ nghiêm túc, "Huống hồ các người cũng đâu đã hoàn thành chuyện tôi giao phó."

Câu nói này khiến tất cả mọi người cùng chìm vào im lặng. Đường Huy tức tối vì đối phương thất tín, nhất thời không nói nên lời, Đỗ Xuân Hiểu thì ngửa đầu nhìn lên trần nhà, nếp nhăn trên trán vệt này hằn vệt kia, giống như thoắt cái già đi mười tuổi.

Đường Huy cuối cùng không nhìn nổi nữa, cao giọng nói: "Ngài Thi, chúng ta nói rõ từ đầu, làm người phải giữ chữ tín!"

"Người anh em này, cậu có hơi ngây thơ không vậy?" Thi Thường Vân lập tức sầm nét mặt, "Nếu phải giữ chữ tín, sao ông già tôi mới đầu đồng ý cho tôi năm nghìn đồng bạc, về sau lại không cho nữa? Chẳng qua chỉ dựa vào một câu nói của lão anh tôi mà ông già nói thu lại là thu lại ngay. Còn kêu đối xử với hai anh em tôi như nhau, không ai hơn ai? Hừ! Nếu đối xử bình đẳng thì sao mua cái đồng hồ cũng không mua giống nhau? Dựa vào đâu mà đồng hồ của tôi không được nạm hồng ngọc? Cậu bảo vì chuyện này, tôi có nên bổ thêm mấy nhát nữa vào đầu lão anh tôi không? Từ lâu tôi đã biết chữ tín ở cái thời nay chẳng còn đáng đồng mẻ nào nữa, đến cuối cùng thì đều thân ai người nấy lo thôi, ông già chẳng qua cũng vì để giữ hương hỏa nên mới chịu đập ra ngần ấy bạc cứu tôi, cậu tưởng là..."

Thi Thường Vân đã hoàn toàn mất kiểm soát, lời tuôn ào ào, Đường Huy không còn nghe rõ hắn ta nói gì nữa, đành bối rối nhìn Đỗ Xuân Hiểu, cô vẫn đang dán mắt nhìn trần nhà, lâu sau mới định thần lại, đứng lên, đi thẳng ra hành lang bên ngoài, Đường Huy vội vàng chạy theo sau.

Tiết thu se lạnh, Đường Huy trông thấy ống tay áo xổ chỉ của Đỗ Xuân Hiểu đã được gài chặt bằng kẹp tóc để tránh gió, cô dường như không hề có ý định mua thêm quần áo mới, giày đi dưới chân vẫn là đôi mũi mòn vẹt, tóc tai rối tung bết lại sau gáy.

"Còn chưa hỏi được gì sao đã đi rồi?" Anh ta vẫn còn bực bội, đuổi theo hỏi.

"Tôi cần tới tiệm đồng hồ lần nữa."

"Không phải cần nghe ngóng chuyện Bươm Bướm Nhỏ sao? Đã không hỏi được tung tích của cô ấy, việc gì phải nhúng tay vào chuyện của Gavin nữa?" Lời vừa thốt khỏi miệng, bản thân Đường Huy cũng thấy hơi đỏ mặt, nói vậy đúng là trái đạo đức nghề nghiệp của một phóng viên.

May thay Đỗ Xuân Hiểu không hề để tâm, mà còn quay đầu lại ngoác miệng cười bảo: "Có thể cậu hai Thi trước đó ngỡ là mình biết, nhưng rồi nghe xong chuyện cái hòm mây, cậu ta đã phủ định toàn bộ suy nghĩ lúc trước, thành ra không biết nữa. Giờ e rằng chúng ta chỉ còn cách tra rõ tung tích cái hòm mây thì mới tìm được Bươm Bướm Nhỏ."

Kỳ lạ thay, ngày hôm đó cửa tiệm đồng hồ Tô Mỹ lại đóng cửa im ỉm, còn treo một cái khóa to, dán giấy niêm phong, mấy kẻ làm công trong tiệm xung quanh cùng vài người đi đường đứng một chỗ chỉ chỉ trỏ trỏ, không hề có ý tản đi. Đỗ Xuân Hiểu vội nhét một đồng tiền vào tay gã chạy việc của tiệm mì, hỏi han tình hình. Theo gã ta kể, khoảng hơn 10 giờ sáng nay bác Mạnh theo lệ tới mở cửa tiệm, vừa bước vào cửa đã chạy ra ngay, túm lấy gã ta kêu cứu, bảo ông chủ nguy kịch rồi. Gã đặt bát mì đang bê xuống chạy vội qua xem, chỉ thấy Gavin ngã vật giữa sàn, hai chân co quắp, hai tay giương vuốt giơ cứng đờ, mắt trợn rõ là tròn, cứ như sắp sửa vọt khỏi tròng, tóc tai thì ướt đẫm máu."

"Nghe có vẻ giống như bị người ta đánh chết tươi." Đỗ Xuân Hiểu gật gù nhận xét.

"Không phải chứ!" Gã chạy việc nuốt nước bọt, run giọng nói, "Chắc mấy ngày tới tôi không ngủ nổi mất. Quả thật tôi không còn nhớ tình hình ông chủ kia lúc đó thế nào nữa, cứ như nhìn chòng chọc vào tôi, lại giống như nhìn xoáy vào thứ yêu ma quỷ quái nào đó, sợ chết mất thôi!"

"Thế thì nghe có vẻ giống như bị xiên cho nhát dao."

"Cô đừng dọa tôi nữa đi, ông ấy chết thế nào tôi còn không rõ, chỉ thấy khắp sàn toàn máu là máu, tôi còn giẫm phải một phát!" Gã chạy việc nhấc bàn chân trái lên, trên đế và mũi giày quả nhiên có vết đen đen, "Cô xem, tôi phải đi thay cái giày này thôi."

Nói đoạn gã quày quả bỏ đi.

Đường Huy chỉ biết gãi đầu, nói: "Để tôi đi nghe ngóng sự tình ở chỗ đồng nghiệp."

"Nghe ngóng ở chỗ đồng nghiệp thì chẳng thà nghe ngóng chỗ gã chạy việc kia còn nhanh hơn."

"Vì sao?"

"Vì gã ta không những là người phát hiện ra xác chết, mà rất có khả năng còn tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình gây án." Đỗ Xuân Hiểu lúc lắc cái đầu vẻ dương dương tự đắc.

"Sao cô biết?"

"Đến vết máu dính trên chân cũng đã khô đen rồi, nhất định không phải mới bị dây từ hai tiếng trước, huống hồ anh xem, từ tiệm đồng hồ sang đây, trên đường không có lấy một dấu chân lưu lại trên mặt xi măng, nếu có lưu lại thì gã ta đã bị người phòng cảnh sát giải đi từ lâu rồi, điều này chứng tỏ..."

"Chứng tỏ trước khi báo cảnh sát gã đã thu dọn hiện trường!" Đường Huy sực hiểu ra.

"Còn chứng tỏ, tiếp theo phải để thương binh Hạ Băng xông trận, theo dõi gã chạy bàn này."

5.

Từ mấy ngày trước, Hình Chí Cương đã không còn giữ nổi bình tĩnh nữa, gã không sao nhìn thẳng vào khuôn mặt xinh đẹp đần độn của Mễ Lộ Lộ, càng không thể nghe thêm lời tỉ tê nào của chị Yến, hai người phụ nữ này vốn là tiền tài của gã, nhưng không hiểu sao, giờ gã chỉ muốn túm lấy bọn họ mà vê nát trong lòng bàn tay.

"Dù sao em đã nói rõ mọi chuyện rồi, chắc có thể tìm ra Bươm Bướm Nhỏ thôi, nhưng sống chết thế nào thì khó nói. Anh cũng đừng làm khó em và Lộ Lộ nữa, chúng em khổ lắm, số kiếp đã bị đàn ông ức hiếp, đến cuối cùng ai mà chẳng đau lòng, tội gì phải thế?"

Những lời này, chị Yến đã nói đi nói lại bảy tám lần, ẩn ý sâu xa, khiến gã phát phiền phát bực. Không phải gã không dám động vào chị Yến, chỉ là có phần không nỡ. Khuôn mặt mày thanh mắt xếch của Bươm Bướm Nhỏ đã xuất hiện trong giấc mơ của gã vô số lần, lần nào cũng đều rướm máu nơi khóe miệng nhưng vẫn cười hi hi, giơ một cánh tay trắng nhợt xoa đầu gã, ỏn ẻn nũng nịu: "Anh có thể tha cho em không?"

Tha cho cô ta?

Hình Chí Cương cười khẩy, làm gì có chuyện bở thế? Lúc uống rượu cùng gã, ông chủ Tần có nói một câu: "Những kẻ coi được voi đòi tiên là chuyện đương nhiên, nhất định phải đuổi tận giết tuyệt." Gã không định đuổi tận giết tuyệt ai, nhưng lúc cần thiết có thể dùng "đuổi tận giết tuyệt" để bảo vệ chính mình.

"Bươm Bướm Nhỏ..." Gã lầm bầm một mình, điếu xì gà trên tay đang tỏa ra hương thơm nồng đậm, khiến gã càng chìm sâu trong suy tư, đúng lúc ấy chợt nghe vang lên mấy tiếng gõ cửa khe khẽ.

"Vào đi."

Húc Tử mở hé cửa, bước một chân vào, nhỏ tiếng thông báo: "Ông Tần tới rồi ạ."

Gã lập tức thấy da đầu tê rần, nhưng vẫn phải gắng gượng ngồi dậy, ông Tần đã thoăn thoắt sải bước vào phòng, đôi mắt như hai quả chuông đồng trước tiên đảo một lượt khắp phòng, ông ta cười bảo: "Sao lại tối thế này?"

Hình Chí Cương ngửi thấy mùi rượu chính trên áo sơ mi của mình, bối rối cầm lấy chai rượu trên bàn, định tìm một cái ly sạch rót vào nhưng đối phương đã giơ tay tỏ ý ngăn lại.

"Không cần phải nói gì nữa, người, tôi cũng đang tìm, tìm được rồi thì ai nấy đều vui vẻ, không tìm được, cậu biết hậu quả rồi đấy." Chiếc ghế xô pha dưới mông ông chủ Tần rên lên thảm thiết.

"Không tìm được thì cũng chịu thôi, cùng lắm là đem cái mạng tôi ra thế vào này." Chị Yến không biết từ lúc nào đã bước tới trước cửa, giọng nói lọt vào qua khe cửa, nhưng nghe lại như chém đinh chặt sắt.

Ông Tần đứng dậy, thẳng thừng mở toang cánh cửa. Chị Yến mặc một bộ đầm Tây đen tuyền, ngực gài cài áo hoa huệ bằng vàng, gót giày cao nhọn hoắc như muốn chọc thủng mặt đất. Không hiểu sao, Hình Chí Cương lại thầm thở phào, kinh ngạc nhận ra mình quả thực không tách rời được người phụ nữ này.

"Cô tưởng cái mạng cô đáng giá ấy chắc?" Ông Tần quả nhiên đã dịu giọng đi nhiều. Chị Yến quả có bản lĩnh này, bất kể xuân sắc phôi phai, vẫn luôn có cách làm đàn ông bình tĩnh lại.

"Tôi biết mình không đáng, nhưng sự việc đã xảy ra rồi, trút giận lên đầu ai cũng chẳng phải cách hay, đành dùng cách khác đền bù thôi."

"Còn cách nào?" Giọng ông chủ Tần không có mảy may hy vọng, Hình Chí Cương cũng chỉ sầm mặt, không nói không rằng.

Chị Yến chỉnh lại phần bụng hơi nhô lên của chiếc váy bó len cashmere, đi tới trước mặt Hình Chí Cương, lấy trong ví da ra một thỏi son, viết trên bàn ba chữ, rồi lập tức quay người bỏ đi.

Ông Tần nhoài người tới xem, bật cười.

Nếu ở bến Thượng Hải có một người có thể không cần được Thi Thường Vân chấp thuận, tự do ra vào phòng tạm giam cưỡng chế "thăm hỏi" hắn ta thì không ai khác, đó chính là Tân Á Triết. Trừ khi ra tòa, Thi Thường Vân bình thường đề rất rảnh, hắn cũng biết, vụ án này sẽ còn dây dưa kéo dài mãi, kéo đến khi mọi người quên tiệt hắn, rồi một ngày, tay phóng viên tờ Thân Báo và cô nàng quái dị kia cũng sẽ bỏ rơi hắn ta...

Phải làm thế nào mới không bị họ bỏ rơi đây?

Thi Thường Vân mấy ngày liền mải mê suy ngẫm về vấn đề này, vì vậy đối diện với nhị đương gia của Hồng Bang mà tâm trí hắn vẫn để đâu đâu.

"Cậu giao cái đó cho tôi, tôi sẽ nghĩ cách cứu cậu ra ngoài, yên tâm, bảo đảm hiệu quả hơn cách đập tiền của ông già cậu." Ông Tần ngã giá trước nay đều rất thẳng thắn nhanh gọn, đối với ông ta, đây không phải là chuyện thương lượng cùng đối phương, mà là quyết định hoặc ra lệnh. Nhưng ông ta đã quên một điều, rằng người đang ngồi trước mặt mình là một tên tội phạm nguy hiểm rất có thể bị kết án tử hình, đối với một người không có tương lai, ngã giá với hắn ta chỉ tổ uổng công.

"Ông Tần đi đòi đồ một người chết thật là nực cười mà, dù sao tôi cũng chẳng có gì giao ông được."

"Cậu Thi, tôi biết cậu giờ không vướng bận gì, nhưng người không vướng bận gì cũng có điểm yếu, vậy nên giao đồ ra đây cho tôi, tội nghiệt cậu mang trên người may ra nhẹ hơn một chút." Đây là lần đầu tiên ông chủ Tần nói năng lắt léo thế này.

Thi Thường Vân ngẩng đầu lên nhìn con nhện đang giăng tơ ở góc tường, lầm bầm: "Nói vậy tức là ông cũng không biết tung tích của Bươm Bướm Nhỏ..."

"Đúng." Ông Tần gật đầu nói, "Chúng tôi đều không tìm ra Bươm Bướm Nhỏ."

"Thế thì cứ tiếp tục tìm đi, đừng mong moi được ở tôi tí tẹo gì hữu ích." Thi Thường Vân cười khẩy, "Tần Á Triết, người ta coi ông là nhị đương gia, còn tôi vẫn không hiểu ông được cái nước gì? Sự thể đã thế này rồi, sao không để mọi người được yên ổn chút?"

Sắc mặt ông Tần đã nặng như đổ chì, có điều thân hình vẫn không nhúc nhích.

"Sao? Muốn giết tôi? Giết đi! Cái mạng tôi đáng lẽ đã mất từ lâu rồi. Hay là... muốn cho tôi nếm mùi đau khổ? Thế cũng được đấy! Cậu hai Thi đây chưa từng biết khổ là gì, trước khi chết cũng nên chịu chút dằn vặt chứ, có phải không?"

"Đừng có mạnh miệng!" Ông Tần đừng dậy, cảm thấy kẻ kia đã điên rồi, lòng thầm oán trách chủ ý của chị Yến, sau lưng thậm chí còn vang lên một tràng lảm nhảm điên loạn: "Đến giết tôi đi! Mau đến đây! Còn không giết là không kịp đâu, vì tôi sắp bị lôi đi đập chết rồi! A ha ha ha..."

Đường Huy ngồi trong phòng nghỉ, ngắm người đẹp trang điểm trước gương.

Người đẹp cầ cây bút kẻ lông mày, đã tô tô vẽ vẽ nửa tiếng đồng hồ, tô rồi lại xóa, xóa rồi lại tô, phần giữa hai lông mày nhẵn thín đã hơi ửng đỏ, nàng dùng đầu ngón tay xoa xoa, làm tan máu tụ bên dưới da, sau đó lại tô lại vẽ. Vì quá lâu, thỉnh thoảng nàng lại mỉm cười nhìn anh ta qua gương, như thể áy náy, cũng như thể cưng nựng. Tóc nàng đã chải bóng loáng, thợ làm tóc dùng que khều gảy ra mấy lọn tóc xoăn rối sau gáy, vừa khéo hơi chạm vào cổ áo sườn xám, đôi hoa tai dài gắn ngọc trai tầm thường đeo lên tai nàng không ngờ lại tỏa hào quang sáng chói. Bạn nhất định không đoán ra tuổi của nàng, chỉ cảm giác hai gò má kia độ ba mươi, đôi môi thì mười bảy mười tám, đôi chân đang xỏ dép lê thêu hoa lộ nét phong tình tuổi hai mươi, cổ bị cổ áo vây kín, không cách nào kiểm chứng, nhưng nàng thường xoay nghiêng mặt, kiểm tra xem phấn có phủ đều hay không, điệu bộ hất tóc, cúi đầu ấy lại có chút tang thương của tuổi bốn mươi.

Nếu đổi lại là Đỗ Xuân Hiểu có mặt ở đây, nhất định có thể nhìn thấy nàng rốt cuộc bao tuổi cho xem!

Anh ta ngồi im lìm, nhưng ý nghĩ trong đầu đã phiêu du đến tận nơi nào, nàng tuyệt đối không thể cười với anh ta, hễ cười là như hung khí, đâm vào tim anh ta nhói đau từng hồi. Trước kia chưa từng có người phụ nữ nào thế này, có thể khiến anh ta vô cớ đau khổ, lúc nào cũng cảm thấy nhìn ngắm nàng đã là làm tổn hại nàng rồi, giả sử chạm vào, nhất định sẽ dẫn đến tàn lụi sao đấy!

"Anh uống trà không, hay là cà phê? Hôm qua có người gửi tặng một ít, hạt cà phê Brazil đấy." Thượng Quan Giác Nhi hoàn toàn không biết gì về nỗi lòng ngổn ngang của anh ta, hoặc giả đã quá quen nên coi như không thấy, chỉ mỉm cười dịu dàng.

Anh ta lắc đầu, cổ họng thực ra đang khô khốc, nhưng lại sợ uống trà có gì luống cuống, nên đành thôi.

"Tiểu Cố, đem trà đen ra đây, chúng tôi uống mấy tách."

Nàng không màng đến phản ứng của anh ta, đặt cây bút kẻ lông mày xuống, cào cho mái tóc ôm vào mặt; bấy giờ anh ta mới nhận ra nàng đã trang điểm xong xuôi, hai hàng lông mày cong cong thanh mảnh, đối xứng cứ như trời sinh. Trên báo lá cải đồn thổi Thượng Quan Giác Nhi trang điểm mất bốn năm tiếng đồng hồ, quá nửa là tiêu tốn vào đôi lông mày kia.

Hai người uống chút trà, Đường Huy nhai lát chanh trong tách trà, nàng trông thấy, nhăn mày: "Anh đúng là không sợ chua nhỉ."

Anh ta vội vàng nuốt xuống, vẻ mặt tức thì ngượng ngùng: "Thành thói quen rồi."

"Nói vậy, nhà anh hẳn là cũng khá giả đấy chứ?" Nàng cười trêu.

Anh ta không đáp, chỉ uống một ngụm trà, nước trà thơm dịu dập dờn trong miệng, vì thân phận trẻ mồ côi mà cả đời này anh ta khó lòng mở miệng.

"Sao thế? Có tâm sự gì à?"

Luôn là nàng lên tiếng hỏi, còn anh ta chẳng thể đưa ra câu trả lời nào, đây có lẽ là biểu hiện thấp thỏm trước người phụ nữ mình yêu. Anh ta bỗng thấy căm ghét bản thân không đủ thẳng thắn vô tư, chỉ đành cúi đầu, miễn cưỡng thốt ra một câu: "Không... chỉ là gần đây có người bạn mất tích, tìm khắp nơi không thấy."

Nàng xịt ít nước hoa trên cổ tay, ngắm kỹ dung nhan đã trở nên hư ảo trong gương: "anh cũng đừng lo lắng quá, nhỡ lại sinh bệnh ra đấy thì ai viết bài về Hương tuyết hải cho em?"

"Cô Thượng Quan quá lời rồi, bao nhiêu người viết như thế, đương nhiên thiếu mất tôi cũng có hề gì."

"Không, anh viết hay, em yên tâm hơn."

Câu này thốt ra, trái lại khiến anh ta có chút hụt hẫng, vì biết nàng đã phát giác ra tình ý của mình nên đang ra sức lợi dụng. Nhưng anh ta không thể nào chỉ trích hành vi này, bản thân nàng là một diễn viên, dựa vào lợi dụng người khác và bị người khác lợi dụng mà sống.

"Hơn nữa.." Nàng phủ lớp phấn cuối cùng lên mặt, thản nhiên nói, "nếu là người phụ nữ của anh mất tích, thì cứ đợi nguyên một chỗ được rồi, nếu cô ấy cảm thấy vẫn là anh tốt nhất, tự khắc sẽ quay về.

Đường Huy như bị sét đánh trúng, nhất thời thất thần.

6.

Trương Sí bưng năm bát mì cho sòng mạt chược, đi được nửa đường thì bước chân cứ mềm nhũn, như thể mấy ngày liền không hề chợp mắt. Thực tế, hắn quả không đêm nào ngủ yên, cứ cảm giác đôi con ngươi màu xám của tay ngoại quốc kia đang từ trong bóng tối chòng chọc dõi theo mình từng giờ từng phút.

"Đừng có lộ ra! Không chú mày ăn đủ đấy!"

Câu nói của bác Mạnh đóng đinh vào tai hắn đến nay nhớ lại vẫn còn nhoi nhói đau, cộng thêm thứ mùi người già khó ngửi trên người lão dật dờ trôi ra từ sâu thẳm ký ức, làm Trương Sí gần như nghẹt thở. Dù đến giờ hắn vẫn không hiểu "ăn đủ" là ăn những gì, nhưng từ trong mắt đỏ ngầu của bác Mạnh, hắn nhìn ra chút manh mối can hệ đến tính mạng, bởi vậy chân mới mềm nhũn như ngã lăn ra khỏi cửa.

Sòng mạt chược vẫn ồn ào như mọi khi, mùi thuốc lá khiến Trương Sí bất giác nín thở, mặt đỏ bừng bừng lần lượt dò số bàn, tìm được rồi thì đặt mì thu tiền, nhưng bị mấy tay bưng trà nước kéo giật lại, mắng rằng: "Cái mẹ gì từ sáng tới tối đến đây đưa mì? Tính chặn đường làm ăn của bọn này hử?"

Ông chủ tiệm mì Đồng Phong quả thực có chiêu này, sai người làm hễ đến giờ cơm là chạy một vòng các sòng bạc, xem có khách nào muốn ăn mì mà lười đứng dậy hay không. Vốn dĩ món bở này phải do bản thân sòng bạc hốt, hiếm nỗi đắt khách quá, không chăm lo nổi, thế nên trong đấy thông thường chỉ bày ít điểm tâm khô, ăn không ra cái vị gì. Nhất là cái sòng bạc đằng sau cửa tiệm đồng hồ, càng không lấy đâu ra thời gian nên cũng chẳng buồn ngăn cấm. Nhưng sòng mạt chược lại do một mụ đàn bà mở, tính khí khó tránh nhỏ mọn, nên thi thoảng lại sai người làm ra mặt gây khó dễ. May là Trương Sí cũng đã quen với cảnh này, còn cợt nhả đốp lại: "Các anh mà thèm nhòm nhỏ mấy đồng xu lẻ này à? Đúng là nực cười."

"Hôm nay không đùa với mày đâu, đến đây phá chuyện làm ăn của bọn tao, sớm muộn gì cũng phải chịu phạt!"

"Muốn phạt thì đi phạt ông chủ bọn tôi ấy, bà chủ của các anh còn không dám đi cãi lý, đáng đời bị bắt nạt." Trương Sí đàng nói cứng, bụng thấp thỏm muốn về nộp tiền.

Nào ngờ đối phương túm ngay lấy cổ áo hắn, không hề có ý nhân nhượng.

"Người anh em, thế này không vui đâu, định giở trò gì thế?" Hắn âm ỉ tức, đang định nhắc nhở tay chạy việc kia vẫn còn thiếu hắn mấy đồng thuốc phiện thì đã bị lôi xềnh xệch ra con hẻm phía sau sòng mạt chược, không kịp mở miệng.

Trong con hẻm có một người đang đợi, cao gầy, điềm đạm, nhưng cặp mắt sau lớp kính lại gian vô cùng, Trương Sí quay đầu nhìn sau lưng, đám người làm của sòng mạt chược không biết đã đi đường nào.

"Ông anh không cần hốt hoảng, chỉ là muốn hỏi han anh mấy chuyện thôi."

"Tôi không biết! Tôi không biết gì cả!" Trương Sí nhìn thấy người vừa xuất hiện đã đoán được quá nửa, nên đối phương vừa cất tiếng, hắn đã cuống lên muốn chạy.

Hạ Băng vội bấm lấy vai hắn, nhét vào túi áo hắn hai đồng bạc, cười hì hì bảo: "Anh đã biết tôi muốn hỏi chuyện gì đâu, chi bằng mau nói cho tôi, tránh để mọi người đều khó xử..."

Còn chưa dứt lời, Trương Sí đã móc hai đồng bạc trong túi áo ra ném xuống đất, mặt mày nhăn nhó đáp: "Anh giai ơi, anh chớ nên làm khó tôi nữa, tôi chẳng qua chỉ là một tay chạy bàn thì biết gì được chứ? Tôi phải về nộp tiền không là ông chủ sẽ mặt nặng mày nhẹ, không hay."

"Cũng được." Hạ Băng thả hắn ra, khoanh tay dựa tường. "Để tôi đi kể với bà chủ sòng mạt chược chuyện của anh."

"Chuyện của tôi gì chứ?" Trương Sí đành dừng bước, toát mồ hôi lạnh.

"Còn chuyện gì nữa? Chuyện anh thông đồng với mấy tay chạy việc ở đây ăn cắp tiền của khách ấy."

Trương Sí sự hiểu lý do vì sao tay đồng bọn kia bán đứng hắn ta.

Nhà bếp phía sau tiệm mì Đồng Phong có một gian chứa đồ xập xệ, ông chủ hồi mới thuê Trương Sí có hứa là "bao ăn bao ở", ai ngờ vào làm rồi mới biết phải ở một nơi thế này. Cũng may Trương Sí một thân một mình, ở thì ở, đổi lại hắn tìm cách làm thân móc nối quan hệ với các chủ tiệm xung quanh, đặng ngày sau dễ bề phát triển. Ông chủ cũng rất tinh, biết hắn thông minh lanh lợi, hằng tháng đều thưởng thêm cho ít nhiều, hòng giữ hắn ở lại. Có điều Trương Sí lòng tham không đáy, chút tiền ấy làm sao thỏa mãn nổi, thế nên hắn thuyết phục bác Mạnh thợ sửa đồng hồ nhỏ hé cho con đường, để hắn ngấm ngầm chen một chân vào lãnh địa sòng bạc.

Hôm đó lần đầu tiên nửa đêm canh ba hắn bị bác Mạnh gọi ra khỏi gian chứa đồ, Trương Sí cũng không nề hà, ngỡ là tin vui báo tới cửa nên hí hửng chạy ra gặp khách. Nhưng vừa trông thấy khuôn mặt tái mét của bác Mạnh dưới ánh đèn đường, hắn đã biết ngay là không ổn, thầm lấy làm thất vọng.

"Ông chủ bên tôi chết rồi." Bác Mạnh run giọng nói.

"Chết cũng chết rồi, liên can gì đến tôi? Bác cũng nhanh nhanh chóng chóng lui về ở ẩn hưởng phúc lành đi." Trương Sí cố tỏ vẻ không bận tâm, hòng xoa dịu nỗi lo sợ của bác Mạnh.

"Chết sợ lắm, lần này cậu phải giúp tôi."

Trương Sí đương nhiên biết mình bị gọi vào cái giờ này, nhất định là tên quỷ Tây kia chết không bình thường, đành thở dài, hỏi: "Xác đâu?"

"Trong tiệm."

Tử trạng dữ tợn của Gavin quả thực khiến Trương Sí sợ thót tim, muốn rút lui thì đã muộn, vì bác Mạnh cầm đèn pin, vừa hay rọi lên mấy vết máu kinh dị trên mặt xi măng.

"Chuyện này phải gọi phòng cảnh sát đến giải quyết chứ, gọi tôi có tác dụng gì?" Trương Sí cố tỏ vẻ bình tĩnh, nhưng chân đã nhũn ra từ lâu.

"Không được!" Sắc mặt bác Mạnh tức thì trở nên tàn độc, đặc biệt dưới ánh sáng đèn pin trông lại càng đáng sợ, "Ông chủ dán mảnh giấy trước cửa, bảo tôi đến tiệm một chuyến, tôi đến đấy thì thấy ông ta đã chết rồi, cảnh sát mà điều tra, nhất định sẽ nghi ngờ tôi!"

"Thế bác định thế nào?"

"Dọn dẹp chỗ này một chút, dội sạch dấu chân của chúng ta rồi mới báo cảnh sát."

Sau đó Trương Sí xách xô và bàn chải tới, không dám hỏi thêm câu nào vì lờ mờ cảm thấy bác Mạnh chính là hung thủ, cái kim này mà lòi ra khỏi bọc, e rằng mạng mình khó giữ, chi bằng chuyên tâm dọn dẹp hiện trường, thoát được mạng hẵng hay...

Lúc hắn khai chuyện này với Hạ Băng, cả hai đều không biết rằng, bác Mạnh đã treo cổ lủng lẳng trên khung cửa áp mái Gavin từng dùng bỏ trốn, lưỡi thè dài lòng thòng, toàn thân cứng ngắc như đá.

Thi Phùng Đức dạo gần đây rất thích cà vạt dài, từ mười năm trước sau khi vợ mất, ông ta đã không còn thắt cà vạt nữa, vì người làm chân tay vụng về, hơn nữa ông ta không đời nào cho phép đám đàn bà thân phận thấp hèn gần gũi thân thể mình, nhưng Thượng Quan Giác Nhi là ngoại lệ.

Ông ta chưa từng công nhận sự cao quý của nàng, trong thâm tâm chỉ xếp nàng vào hàng "con hát". Vừa trân quý vừa tầm thường, mà sự tầm thường của Thượng Quan Giác Nhi phải là dạng đàn ông từng kinh qua sóng gió như ông ta mới nhận ra được, chứ mấy gã trai trẻ háo sắc yếu thận không thể nào phân biệt nổi. Nhưng ở nàng toát lên một sức quyến rũ rất lạ, có thể tiếp cận bất cứ ai hết sức tự nhiên, bọn họ chấp nhận để nàng đụng chạm, chịu cho nàng bỡn cợt trêu đùa, ngỡ rằng đó chính là cái phúc.

Đến nay cả hai thằng con trai đều đã bỏ ông ta mà đi, Thi Phùng Đức gắng sức đè nén nỗi mất mát trong lòng, tuy ngày ngày ông ta đều ký chi phiếu vung ra để đảm bảo Thường Vân có thể yên ổn trong ngục, nhưng thâm tâm đã từ bỏ hắn lâu rồi. Ông ta biết những ngày thế này không thể kéo dài, nhất là con dâu cả dạo gần đây đã có vẻ bất thường, ngày nào cũng lên đứng ở ban công mấy tiếng đồng hồ, không chải đầu tắm rửa thay quần áo, chỉ cầm theo di ảnh của Thường Phong đứng nhìn chằm chằm dải mây ùn lại cuối chân trời. Ông ta mơ hồ dự cảm cái nhà này đã tan nát rồi, cơ nghiệp ông ta vất vả bao năm gây dựng cũng đang dần sụp đổ.

"Phùng Đức, em muốn sinh con trai cho anh."

Thượng Quan Giác Nhi thủ thỉ bên tai ông ta câu này, giống như chìa ra một cánh tay kéo ông ta lên khỏi vực thẳm, chỉ sợ bên ngoài vẫn là trời đêm đen kịt, sương mù mờ mịt không tìm ra phương hướng. Ngoài cảm động, ông ta cũng hít vào một luồng khí lạnh, sự xảo quyệt của người đàn bà này khiến người ta không trốn đi đâu được, không làm gì khác được ngoài ngoan ngoãn chui vào cái bẫy đã giăng sẵn, vả lại còn vô cùng cảm kích nàng.

Thế nên Thi Phùng Đức mua cho Thượng Quan Giác Nhi một căn nhà trên đường Hoa Viên, mặt tường màu tro nhạt, sân vườn cũng nhỏ, chỉ đủ bày một ang cá, trồng một tường cây trầu bà. Cửa kính màu tầng hai phủ đầy bụi, vừa trông đã biết từng có người ở, giấy dán tường in hoa phù dung màu nâu ánh kim chỗ này rơi một mảng chỗ kia rơi một mảng, những ngày trời nắng, ánh nắng sưởi ấm cả vân gỗ hình thù uống lượn trên song cửa sổ. Trong phòng ngủ tầng hai chỉ có một tấm gương lớn chạm sàn cùng một tủ quần áo, chiếc giường ngủ bốn chan kiểu Pháp là đồ Thượng Quan Giác Nhi chuyển từ chỗ ở cũ đến, tầng một dành ra hai gian phòng, cho mẹ nàng ở, người mẹ trên danh nghĩa này thực ra đảm đương trách nhiệm vú nuôi cho nàng.

"Nhà đẹp quá, cảm ơn ngài Thi."

Nàng vẫn cảm ơn ông ta bằng chất giọng Thượng Hải êm ái dẻo quẹo, chỉ thay "Phùng Đức" bằng "ngài Thi", biểu lộ tất cả sự bất mãn. Bởi vậy ông ta nghe hai tiếng "ngài Thi" này mà rợn cả người, nhưng cũng không làm sao được, đã nuôi nàng mà vẫn như mắc nợ nàng, đây chính là đặc quyền của người đẹp. Thi Phùng Đức cũng lấy làm hổ thẹn thật, vội mua một chiếc áo lông chồn tặng nàng, nàng mỉm cười nhận lấy, đến thử cũng chẳng buồn thử, chỉ nói: "Đồ anh tặng, nhất định là vừa." Ông ta biết nàng có ý xem thường, nhưng chuyện của Thường Vân quan trọng hơn tất thảy, không biết rốt cuộc còn phải đập thêm bao nhiêu tiền, nên bất giác cũng không thể phóng tay được nữa.

Thi Phùng Đức nhất định không ngờ rằng, sau đấy còn có một người đưa đến cho Thượng Quan Giác Nhi một món quà "hậu hĩnh".

Con dâu cả nhà họ Thi, Chu Phương Hoa vừa bước vào tổ ấm của bố chồng liền khôi phục lại chút ít khí sắc, cô ta đặc biệt dùng nước gỗ cây du chải đầu, gỡ bỏ mảnh sa đen, mặc một bộ sườn xám màu trắng. Người cô ta gặp phải là một phụ nữ trên dưới năm mươi tuổi, mặc áo kép ngắn chất vải rất tốt, đang ngồi trước cửa tách vỏ đậu.

"Xin hỏi cô tìm ai?"

Mái tóc hoa râm của người phụ nữ xám xịt không chút sinh khí dưới ánh nắng hanh nhàn nhạt, khuôn mặt vẫn mang vẻ khách khí dành để đón tiếp khách không mời.

"Cô Thượng Quan có nhà không?" Chu Phương Hoa hỏi, giọng khàn khàn.

"Cô ấy đi làm rồi, đến muộn mới về, có gì dặn dò tôi có thể chuyển lời giúp?" Người phụ nữ vẫn vui vẻ đáp lời.

Chu Phương Hoa khẽ thở dài trong lòng, đưa món đồ cho người phụ nữ: "Cái này, có người nhờ tôi đem tới cho cô ấy."

"Là gì thế?" Người phụ nữ nhận lấy, xách trên tay, tò mò ra mặt, "Lại còn khóa nữa, chìa khóa thì sao?"

"Đồ cứ để ở chỗ cô ấy, mở hay không đều không quan trọng."

Chu Phương Hoa nhìn người phụ nữ đã cầm chiếc hòm mây trên tay, bỗng lộ vẻ như trút được gánh nặng.

7.

Đường Huy ngồi trước mặt Thi Thường Vân, dè dặt trước sự đối đãi tử tế bất ngờ.

Có thế nào anh ta cũng không ngờ được Thi Thường Vân lại sai người đưa thư mời mình đến đây, giống như có đầy bí mật giờ muốn tiết lộ, về phần mình, anh ta cũng rất thông minh mang tới một hộp sô cô la, khiến đối phương mặt tươi tắn hẳn.

"Phóng viên Đường, cậu có biết thế nào gọi là 'xấu' không?"

"Thế nào?"

Thi Thường Vân duỗi người, đột nhiên nước mắt lưng tròng: "Xây dựng lợi ích của mình trên đau khổ của người khác, đó chính là xấu. Song... có một số người tốt, cũng làm y như vậy, còn ngỡ là đang làm việc thiện."

"Cậu Thi có lời xin cứ nói thẳng." Đường Huy đột nhiên thấy hơi hối hận, tên điên này gọi anh ta tới, nhất định là muốn nhờ vả việc gì đó rất khó khăn, nhưng chấp nhận hay không là quyền tự do của anh ta.

"Nghe nói chị dâu tôi phát điên rồi, có chuyện ấy không?"

"Ừm." Đường Huy miễn cưỡng gật đầu, anh ta không biết gì về tình hình gần đay của mợ cả nhà họ Thi, chỉ vờ như nắm được hòng moi thêm đoạn sau từ hắn ta.

"Ha ha! Quả nhiên mà. Có điều cậu chớ nghĩ đàn bà thì yếu đuối hơn đàn ông." Thi Thường Vân đột nhiên hạ thấp giọng, "Thực ra bọn họ người nào người nấy đều lợi hại lắm đấy!"

Đường Huy chỉ nhìn hắn, không đáp lời.

Thi Thường Vân cảm thấy mất hứng, bèn nói: "Hôm tôi bị phòng cảnh sát giải đi, bên cạnh còn có một ả đàn bà, cậu biết chứ?"

"Biết."

"Ả chính là Bươm Bướm Nhỏ, cậu cũng biết chứ?"

Đường Huy nghẹn họng, bởi anh ta quả thực không biết.

"Chuyện này, phiền cậu viết ra rồi đăng lên báo."

"Vì sao?"

"Vì sao? Vì cậu là phóng viên chứ sao! Không phải phóng viên các cậu có trách nhiệm công khai chân tướng với đám tiểu thị dân chúng tôi ư? Huống hồ ả đàn bà đó giờ mất tích rồi, có thể cậu đăng bài báo ấy lên lại thu được ít tin tức của ả ta chưa biết chừng, tội gì không làm?"

Tội gì không làm?

Đỗ Xuân Hiểu cũng khích lệ Đường Huy như vậy. Duy có Hạ Băng biết rằng, cô chẳng qua chỉ muốn xem hiệu quả sau khi chọc vào tổ ong vò vẽ.

"Viết ướt át một chút, lấp lửng một tí, kể chuyện theo hướng tàn độc ấy, để xem thu được phản ứng gì. Chuyện này dù sao cũng chẳng đăng được lên trang nhất đâu, nhưng thế nào cũng có người quan tâm. Tôi chỉ lấy làm lạ..." Cô đưa tay lên ra sức cào chải mái tóc ngắn lộn xộn, "trước khi bác Mạnh bị treo cổ ấy, rốt cuộc có giết ông chủ của mình không."

"Chuyện này thì có liên quan gì đến chuyện cậu hai Thi nhờ tôi làm?"

"Đương nhiên liên quan, cái hòm mây kia chứng tỏ giữa Gavin và cậu hai Thi có mối liên hệ, mà cậu hai Thi nói trước khi bị bắt đang ở cùng Bươm Bướm Nhỏ, tiếp đó Bươm Bướm Nhỏ cũng không thấy đâu nữa. Cần biết là, một khi lá Hoàng đế ngược thì tuyệt đối không có chuyện lá Hoàng hậu xuôi, vậy thì phải bắt đầu tìm lối thoát giữa Nữ tư tế và Đại tư giáp..." Đỗ Xuân Hiểu mắt sáng rực, xếp ra các lá Hoàng hậu, Ác quỷ, Đại tư giáo và Nữ tư tế trong bộ bài tarot, rồi chặn lá Hoàng hậu lên trên Đại tư giáo, "Giả sử chuyện Bươm Bướm Nhỏ mất tích có liên quan đến cậu hai Thi, thì cái chết của Gavin nhất định cũng liên quan đến Bươm Bướm Nhỏ, ba người này, giống như đã cùng rước vào mình một chuyện, còn đó là chuyện gì... có lẽ câu trả lời vẫn nằm ở chiếc hòm kia."

Cô chồng lá Nữ tư tế và Hoàng hậu lên nhau, nhíu mày nói: "Chiếc hòm ấy biến đâu rồi nhỉ? Gavin chết rồi, bác Mạnh cũng chết rồi, bên phía cảnh sát chắc cũng lật tung nhà cửa lên rồi chứ?"

"Nghe nói không thấy chiếc hòm ấy, trong tiệm cũng tìm rồi." Hạ Băng vội tiếp lời.

"Thế thì hòm biến đi đâu? Tìm được hòm liệu có phải cũng tìm ra Bươm Bướm Nhỏ không? Hoặc là tìm ra..." Cô nhìn chằm chằm vào Đường Huy một lúc, "nguyên nhân thực sự khiến cậu hai Thi giết hại anh cả một cách tàn nhẫn như vậy?"

Cô lật qua lật lại lá bài Ác quỷ trong lòng bàn tay, tựa hồ muốn vuốt ra ít chân tướng.

"Chậc..." Đường Huy bỗng thở dài, "nếu không phải bị vướng vào chuyện của Bươm Bướm Nhỏ thì tôi còn đang nung nấu vụ khác cơ!"

"Chắc là mấy cái xác chết trôi mọi ngày trên sông Hoàng Phố chứ gì?" Đỗ Xuân Hiểu mặt tươi hơn hớn, như chợt nhắc đến chuyện vui vẻ.

Đường Huy gật đầu nói: "Lại chẳng à? Hồi đầu còn được xem như một chuyện kỳ lạ, ai ai cũng bàn ra tán vào, đến nay thì chẳng còn ai quan tâm nữa, nhưng người chết thì vẫn chẳng hề ít đi."

"Người chết không ít đi, nhưng chắc mấy gã lưu manh trên phố e là biến mất nhiều chứ."

"Thôi kệ, dù gì cái tin ấy cũng không theo nổi nữa, tôi quay về viết báo đây, đợi mai đọc trên báo nhé!" anh ta vừa nói vừa rảo bước ra ngoài, có thể thấy đã nóng lòng sốt ruột lắm rồi.

Nguyệt Trúc Phong đã đau muốn vỡ cả đầu, nằm vắt nửa người trên ghế xô pha, lớp whisky cạn trong cốc tỏa ra mùi thuốc cổ quái. Bảy năm sống ở nước Anh không khiến ông ta uống quen rượu Tây, đại để có nói ra cũng không ai tin, nên đành cố sống cố chết thanh lý sạch mấy chai rượu trong tủ rượu cạnh bàn làm việc,

sau đó có thể xếp sách vào đấy. Bản tính ngây thơ bủn xỉn của ông ta thường khiến đám nahan viên vừa yêu vừa hận, bọn họ cười cợt sau lưng ông ta, nhưng lại kính trọng ông ta, những chuyện này bản thân ông ta đều biết cả nhưng vẫn làm ngơ cho qua. Cái danh ông chủ phải làm sao để "mãi mãi hồ đồ" thì mới lâu dài được.

Thế nhưng hôm nay, ông ta đã đọc đi đọc lại bài viết "Vén màn bí ấn! Vụ huyết án hiệu thuốc lớn Tế Mỹ có liên quan đến vũ nữ mất tích!" của Đường Huy đến bảy tám lần, vừa đứng thẳng người lên thì thấy xương cụt đau buốt, đành phải nằm vẹo ra đó, đến khi tiếng chuông điện thoại đánh thức ông ta, là bà xã gọi tới.

"Tiểu Mẫn đang đợi mình này, hôm nay đừng làm muộn nữa, được không?"

Ông ta đương nhiên biết hôm nay là sinh nhật con gái tròn mười tuổi, bộ cờ vua đẽo bằng pha lê được gói bọc đẹp đẽ trong chiếc cặp táp kia chứa đựng sự kỳ vọng của ông đối với con gái.

Ra khỏi văn phòng, vừa hay ông ta đụng phải Đường Huy đang cuống lên như ruồi mất đầu.

"Cậu sùng sục cái gì đấy? Kiếm được tin nào nóng à?" Dù phải về nhà, ông ta vẫn không khỏi bị thu hút bởi dáng vẻ tất bật của cánh phóng viên, trước đây ông ta cũng từng như vậy, nên càng thấy than thiết bội phần với tình cảnh này.

Bước lên xe hơi, Nguyệt Trúc Phong vẫn thấy lòng trống rỗng, nghĩ tới vẻ mặt hờn dỗi của vợ bé Quế Chi, cùng nỗi ai oán cố giấu của vợ cả, tâm trạng ông ta bất giác trở nên u ám.

Lão Hà quản gia bước ra mở cửa, vẻ mặt không mấy tự nhiên, phần vì không quen cái không khí kỳ quái thê thiếp cùng ngồi ăn chung bàn, mà nhất là cái bụng to vượt mặt của Quế Chi khiến ả trông càng có vẻ diễu võ dương oai, khiến lão Hà cảm thấy bất bình thay bà cả.

"Lão Hà, từ nay về sau bà hai đã là người nhà ta rồi, sao ông vẫn cứ đanh cái mặt lại thế hả? Tôi nợ lương ông à?" Nguyệt Trúc Phong từ nhỏ đến lớn được lão Hà theo hầu hạ, nên nói năng khó tránh hơi quá thẳng thừng, đây cũng chính là biểu hiện của đối đãi chân thành.

"Ông chủ nói gì thế? Tôi hầu hạ chu đáo còn không kịp nữa là." Lão Hà nhận lấy áo khoác của Nguyệt Trúc Phong, vừa định lui thì thắt lưng đụng ngay phải khẩu súng lục, quay lại nhìn, ra là Tiểu Mẫn cầm khẩu súng đồ chơi gí vào mình, miệng kêu "pằng pằng pằng". Tuy là con gái nhưng lại chỉ thích chơi trò con trai, điều này ít nhiều khiến Nguyệt Trúc Phong cảm thấy được an ủi.

"Tiểu Mẫn! Đừng chơi nữa, cha về rồi, lại ăn bánh ga tô thôi!" Tuyết Mai từ trong nhà rảo bước đi ra, chị ta quả thực đã ăn vận chải chuốt rất kĩ lưỡng, đôi giày cao gót màu kem bằng da dê mềm ép dáng, lưng thẳng hơn hưng, điệu bộ đi lại cũng thêm phàn khí thế.

Nguyệt Trúc Phong bế Tiểu Mẫn lên, đi thằng vào phòng ăn, thấy Quế Chi đã ngồi sẵn đó, đang ăn thứ gì đấy trong đĩa. Trên bàn là một chiếc bánh ga tô lớn màu trắng tuyết cắm nến vàng kim, bước lại gần một chút, mới phát hiện, ở mé phải đã khuyết mất một miếng, để lộ ra phần cốt xoài màu vàng.

Tiểu Mẫn tức thì òa lên khóc, miệng mếu máo: "Bánh ga tô hỏng rồi! Hỏng rồi!"

Quế Chi cười nói: "Thực ngại quá, Trúc Phong, em đói không chịu nổi, nên mới ăn trước một miếng. Anh cũng biết đấy, đứa bé trong bụng em làm sao mà chịu được."

Tuyết Mai tức đến bàng hoàng, đanh mặt bế Tiểu Mẫn trên vai dỗ dành, Nguyệt Trúc Phong trừng mắt nhìn Quế Chi, nhưng không nói gì. Ông ta ở tòa báo cả ngày liên tục hết nghe lại nói, từ lâu về nhà đã không cong muốn thốt ra nửa lời nữa, chỉ mong có thể dùng vẻ uy nghiêm của mình mau chóng dẹp yên sự tình.

"Được rồi được rồi." Quế Chi vác cái bụng bầu, trầy trật đứng dậy, cười với Tiểu Mẫn trên vai Tuyết Mai, "Là tại dì không tốt, nhưng dì đã chuẩn bị quà cho con đây. Nào, đợi lát nữa bóc ra xem nhé?"

"Giờ con bé đã khóc thành thế này rồi, không còn thiết gì đâu, tôi bế nó vào trong dỗ cái đã, hai người ăn đi." Tuyết Mai sợ luống cuống, chỉ mong rời khỏi chỗ này, không ngờ sau lưng vang lên một tiếng đập bàn cái rầm, chị ngỡ là Nguyệt Trúc Phong nổi cơn tam bành, quay lại nhìn thì ra là ả vợ lẻ kia.

"Sao? Chẳng qua ăn có miếng bánh ga tô, làm gì thù ghét tôi đến thế chứ? Chị tưởng tôi thích đến đây lắm à? Còn không phải ông chủ Nguyệt nhà chị nài nỉ tôi đến đây sinh cho một đứa con trai sao!"

"Cô sinh con gì cho ông ấy cũng không liên quan gì đến tôi, tôi không dây nổi với các người". Tuyết Mai rít khẽ qua kẽ răng, chị là tiểu thư khuê các trước nay không hề giỏi qua tiếng lại.

"Các người ở đây là ai? Trúc Phong anh nghe .."

"Cút! Cút đi cho tôi". Nguyệt Trúc Phong cuối cùng cũng gầm lên giận dữ, vang vọng cả phòng ăn.

"Anh bảo ai cút? Tôi hay chị ta?" Quế Chi lại ưỡng cái bụng bầu lên, bức hỏi.

Nguyệt Trúc Phong không ừ không hử, mà vớ lấy một cái dĩa sứ ném qua đầu Quế Chi, dĩa sứ lao vút cắt ngang khoảng không đập vào bức tranh sơn dầu treo trên mặt tường đối diện bàn ăn, vỡ tan tành.

"Được lắm, Nguyệt Trúc Phong coi như anh nhẫn tâm."

Quế Chi quấn kín chiếc khăn choàng lông cừu màu đỏ tươi, bước nhanh lên tầng, ả hiểu cứ tiếp tục thế này mình sẽ không còn đường lui, chi bằng cứ vờ thu dọn đồ đạc bỏ đi cái đã. Dù sao trong bụng đang mang cốt nhục của Nguyệt Trúc Phong, cũng chẳng lo ông ta không đuổi theo xin ả quay lại.

Vì vậy, về đến phòng, Quế Chi không vội thu dọn ngay quần áo mà ngả người nằm xuống giường, định thai nghén lấy cảm xúc nặn ra mấy giọt nước mắt, hòng mua chuộc lòng thương.

Nào ngờ còn chưa khóc nổi, đã nghe bên dưới vọng lên mấy tiếng "bụp bụp" kì dị, tiếp đến là tiếng gào khóc như điên loạn của Tiểu Mẫn, làm ả muốn thủng màng nhĩ. Tim thắt lại, nhưng ả vẫn cố nhịn không đi xuống dưới, chỉ dán tai vào cửa phòng lắng nghe. Tiếng gào kia đã im bặt, chỉ còn lại tiếng bước chân hỗn loạn vang vọng trong phòng ăn.

Không được xuống!

Ả đã ngửi thấy mùi máu tanh, phản ứng bản năng khiến ả tức tốc chui xuống gầm giường dày dặn bằng lụa tốt đắp kín người.

Trong bóng tối, loáng thoáng nghe thấy tiếng rên rỉ của Nguyệt Trúc Phong trước khi chết.

8.

Tang lễ của Nguyệt Trúc Phong dĩ nhiên được tổ chức rất long trọng. Đầu ông ta bị bắn nát chỉ còn lại một nửa, vợ và con gái lần lượt trúng hai phát đạn vào ngực và bụng, chết ngay tại chỗ, hình như đứa con gái trước khi chết còn bị bẻ gãy cổ, hẳn là để ngăn nó gào khóc. Dù có sửa sang thế nào, cả ba người chết này đều không thể để người khác thấy di dung lần cuối, lão Hà đành sai người khiêng ba cái quan tài đóng nắp đặt vào linh đường. Quế Chi bất động quỳ đó, bụng bầu yên ổn giữa hai chân, nét mặt ngưng đọng vẻ kiên nghị hiếm thấy.

Đường Huy đứng trước quan tài của ông chủ Nguyệt, không còn cầm nổi máy ảnh nữa, đau lòng tưởng chết đi được, đồng thời cũng hận không thể lôi Thi Thường Vân từ trong ngục ra băm vằm thành trăm mảnh. Nhất là lúc Quế Chi cuối đầu cảm ơn mình, anh ta càng thấy đau lòng như dao cắt, không có cách nào đối diện với ba bức di ảnh kia.

"Ông - chủ - Tần - tới!" Lão Hà đứng ngoài cửa hô lên như xé gan xé phổi, làm Quế Chi nãy giờ chìm trong băng lạnh giật mình sực tỉnh, ả hơi ngẩng đầu, tròng mắt vằn đầy tia máu đỏ.

Tần Á Triết một mình bước vào linh đường, đám đàn em đều đứng đợi ngoài cửa, cũng coi như biết giữ lễ nghĩa. Lúc này lặng phắt như tờ, người của tòa soạn cũng nén sự kinh ngạc trong thâm tâm, vì không ai biết Nguyệt Trúc Phong lại có quan hệ với người của Hồng Bang từ bao giờ.

"Hung thủ! Hung thủ giết người" Quế Chi đột nhiên đứng phắt dậy, một tay bưng bụng, một tay chỉ thẳng mặt Tần Á Triết, bộ đồ tang trắng xóa tung bay lên theo gió, khiến ả càng trông giống ma quỷ, thân hình cồng kềnh bị cơn phẫn nộ bao trùm, bỗng trở nên càng đáng thương.

Ông chủ Tần mặt lạnh tanhquỳ xuống dập đầu.

Quế Chi được hai người khắc đỡ lấy khóc gục trên sàn, nước mắt nước mũi dây ra cổ áo tang thành những sợi dài óng ánh, tuy đã sức cùng lực kiệt nhưng miệng vẫn không thôi lẩm bẩm "Hung thủ! Hung thủ giết người ! Hung thủ! Trả mạng đây! Trả mạng ..."

Đúng lúc mọi người có mặt đang ngơ ngác không hiểu gì, lão Hà vội bước lên hành lễ với ông chủ Tần, nói: "Bà Hai nhà chúng tôi vì quá đau lòng lại đang mang thai nên thần trí không tỉnh táo, mong ông chủ Tần lượng thứ"

"Không sao." Tần Á Triết chỉnh lại ống tay áo giọng điệu tương đối khách khí, khiến trái tim Lão Hà đang nơm nớp cũng bình tĩnh lại.

Thế nhưng sự yên tâm này của Lão Hà chỉ nửa tiếng đồng sau đã tan biến sạch sành sanh, lão trơ mắt nhìn Bà hai, người đang mang trong mình cốt nhục duy nhất còn lại của nhà họ Nguyệt từ tầng hai rơi xuống như bao cát, không kịp kêu lên tiếng nào cái bụng bầu đã vỡ toác, một cục thai mai nâu sẫm trong suốt lủng lẳng giữa hai chân, con mắt giường như muốn vọt ra khỏi tròng, bay về bầu trời u ám ...

" Không sao".

Bấy giờ lão mới án chừng được sức nặng của hai từ này.

Nhà hát kịch Lan Tâm hôm nay lại kín chỗ, Tất Tiểu Thanh ngồi ở hàng ghế VIP tầng hai không khỏi thở dài, cốc trà đen trong lòng bàn tay đã nguội bớt mà vở kịch vẫn chưa mở màn. Không giống quán trà có thể gào thét tùy ý, ăn quà vặt hay rãi nhẫn vàng, ở chỗ này phải ngồi ngay ngắn, dáng vẻ đoan trang, nàng không sao quen nổi. Nhất là hôm nay diễn vở Phản Tây Lương, hay dở đều dựa vào năng lực của vai kép võ, Tống Ngọc Sơn mà xuất hiện thì nhất định phải reo hò rồi, nàng ngồi xa thế này, bốn bề lộng lẫy xa hoa, chẳng khác nào tham gia tiệc rượu của mấy người Tây, bảo nàng làm sao mà hét được đây? Thế nên nàng vùng vẫy giận dỗi, uống cạn cốc trà đen, rồi dúi mạnh cốc vào tay Thiên Xảo.

Tống Ngọc Sơn ra sân khấu, Tất Tiểu Thanh không kìm được bưng lấy miệng, mấy người ngoại quốc ở dưới không ai hiểu mô tê gì, chỉ ngồi vỗ tay, lúc nào nên reo hò, lúc nào nên im lặng bọn họ cũng chẳng biết, làm nàng phát cáu.

Thôi mặc, nhịn đi nhịn đi!

Nàng rút khăn tay ra xoa xoa thái dương, đoạn dán mắt vào dáng hình chàng, mấy bước đi đi lại lại trên sân khấu ấy nàng đãn thuộc nằm lòng, có tập trung hay không, tâm trạng tốt hay xấu, đều có thể nhìn ra từ bước chân. Vì vậy càng trông lòng nàng càng chùng xuống, nàng tự cho bản thân là người hiểu chàng nhất, còn hiểu hơn cả vợ chàng, vì vậy nước mắt nàng bất giác rơi, nàng chẳng buồn lau, chỉ gào lên: "Ngọc Sơn ... Ngọc Sơn à!"

Người kia trên sân khấu dường như đã nghe thấy, khuôn mặt được tô son vẽ phấnbất chợt thoáng nét bi thương, nàng biết chàng không hóa trang còn anh tuấn hơn, nên không đang tâm nhìn, trong tròng mắt mở to chỉ đong đầy tình ý của bản thân.

Chẳng bao lâu sau khi nàng tạm thời gác lại tâm tình kích động tập trung thưởng thức kịch, Tống Ngọc Sơn đã bị quây giữa mấy kép áo vằn, cứ dùng dằng khó mà thoát nổi. Nàng nín thở, chỉ chăm chăm xem chàng sẽ hóa giải như thế nào, dáng người ấy uyển chuyển linh động, song cũng lại có vẻ nặng nề kì lạ, chàng có tâm sự ư? Hay là ốm rồi? Nàng thấy sốt ruột, chiếc khăn nắm trong tay âm ẩm mồ hôi...

Ngay khi Tống Ngọc Sơn ngã xuống, dưới sân khấu liền rào rào tiếng vỗ tay vang dội, người Tây cho rằng đó là một phần của vở kịch, chỉ số ít người da vàng hoảng hốt nhỏm lên nghe ngóng tình hình, quên tuồng rồi ư, hay kiệt sức? Tất Tiểu Thanh cắn chặt khăn tay trong miệng, ngăn tiếng thét thất thanh. Niềm thương cảm nhỏ nhoi như hạt bụi của nàng mỗi lúc một nhợt dần trong tiếng vỗ tay vô tư không rõ nội tình, đến tận khi người Tống Ngọc Sơn chảy ra một vũng máu đặc. Tất Tiểu Thanh căng thẳng tới nỗi trái tim tưởng sắp vỡ nát!

Cái chết của Tống Ngọc Sơn, đương nhiên không làm Đường Huy bận tâm bằng vụ việc Nguyệt Trúc Phong, anh ta muốn tìm tới Thi Thường Vân, nhưng Đỗ Xuân Hiểu khăng khăng không cho, còn đem chuyện Quế Chi ra uy hiếp: "Giờ cả nhà ông chủ anh đều đã chết vì việc này, anh nên trốn đi mới phải, cẩn thận người tiếp theo Tần Á Triết ném xuống tầng là anh đấy!".

Nhờ vậy mới dọa át được lòng thù hận của Đường Huy.

"Trò đùa của cậu Hai Thi lần này dại quá, hại chết người không đáng chết, lại còn là cả nhà người ta".

Lần thứ hai tới đây, Đỗ Xuân Hiểu đã quen với bầu không khí lạ lùng kì quặc ấy, thậm chí còn âm thầm phải lòng những nếp nhăn hình hoa cúc trên mặt Thi Thường Vân. Vẻ bình thản an nhiên cùng sự điềm tĩnh chắc chắn của hắn khiến cô vô cùng kính phục, rõ ràng đây là một tên tử tù đang bày mưu tính kế, chỉ ngồi trong một gian phòng khóa kín mà có thể dấy lên mưu máu gió tanh bên ngoài. "Công lực" và trí tuệ này khiến Đỗ Xuân Hiểu mê mệt hắn đến kì lạ.

Giờ đây nó đang ngồi trước mặt Đỗ Xuân Hiểu, đầu ngón tay còn dính vệt sô cô la màu nâu nhạt: "Ôi chao, cô Đỗ, tôi cũng đâu ngờ Tần Á Triết lại tàn nhẫn đến vậy ..."

"Bởi vì người cậu muốn giết vốn là Đường Huy phải không?"

Hắn không nói gì, liếm nốt chỗ sô cô la dính giữa kẽ tay, rồi nhoẻn cười: " Dù sao ông chủ Nguyệt cũng chết rồi, Đường Huy sống hay chết cũng chẳng quan trọng nữa."

"Tần Á Triết đương nhiên biết quỷ kế mượn dao giết người của cậu, có điều ông ta vốn ghét bị kẻ khác thao túng, cũng coi trọng tôn nghiêm hơn bất cứ điều gì, vậy nên ông ta thà giết cả nhà Nguyệt Trúc Phong chứ không thèm động đến Đường Huy, đây đại khái cũng là một lời cảnh cáo cho cậu." Đỗ Xuân Hiểu càng nói càng hào hứng, song cố tình giấu đi phần mình đoán không ra.

"Cô Đỗ, cô xem bài cho tôi đi."

"Cậu muốn xem chuyện gì?"

"Xem tôi có thể sống sót rời khỏi đây không."

Đỗ Xuân Hiểu rút ra bộ bài, đặt lên mặt bàn nhếch nhác chật hẹp, Thi Thường Vân thò đầu ra, hỏi: "Có cần tôi tráo bài không?"

Đỗ Xuân Hiểu nhìn hắn khó nhọc luồn ngón tay qua khe song sắt, lắc đầu nói: "Cậu Thi biết rõ là không cần mà."

Bộ ẩn chính trải ra, lá quá khứ: Tình nhân xuôi, ý chỉ thuận buồm xuôi gió, đường tình quang minh. Lá hiện trạng: Sức mạnh xuôi và Gã khờ ngược. Cục diện này khiến cô lấy làm kinh ngạc, một người thân trong ngục tù mà mọi sự lại tốt thế này ư! Lá tương lai: Tử thần xuôi.

"Thế nào?" Thi Thường Vân nhướng mày.

"Không thoát được, đường chết rồi." Cô nói chắc như đinh đóng cột, đón lấy một trận cười điên dại của hắn.

"Vậy thì phiền cô Đỗ ngày sau thắp cho Thi Thường Vân tôi nén nhang lên mộ."

Dù ngoài mặt Thi Thường Vân vẫn tỏ vẻ điềm nhiên, nhưng cô trông ra sự căng thẳng của hắn ẩn giấu trong các đốt ngón tay run rẩy. Bọn họ đều là những người không thích bị người khác khống chế, nhưng lại tận hưởng từng khoảnh khắc thao túng tâm trí người khác.

"Gavin và bác Mạnh đều đã chết rồi, Đường Huy lại không chết, Bươm Bướm Nhỏ vẫn không thấy đâu, ông chủ Tần sớm muộn gì cũng ép cậu khó sống, còn cậu hai Thi vẫn đang dựa vào chỗ hiểm yếu để chống chọi, tội gì chứ? Chi bằng nói rõ chân tướng, tôi cũng có thể giúp cậu hoàn thành vài tâm nguyện."

"Cô biết tôi có tâm nguyện gì sao?"

"Không biết, nhưng chắc chắn chẳng phải điều gì tốt đẹp."

"Vậy mà cô vẫn đồng ý giúp tôi?"

"Tôi chấp nhận, chỉ cần cậu nói cho tôi biết một chuyện." Đỗ Xuân Hiểu nhét lá bài Tử thần qua song sắt, Thi Thường Vân nắm lấy lá bài, không ai chịu buông tay.

"Chuyện gì?"

"Cho tôi biết kẻ giúp Gavin giải quyết đám lừa đảo người Nga kia là ai."

Vẻ mặt Thi Thường Vân ánh lên thần thái như loài lang sói, khiến Đỗ Xuân Hiểu ái mộ không thôi. Khuôn mặt khiến người ta rùng mình ghê rợn này, cách đây mười năm cô từng bắt gặp trên con hẻm sau khu Chelsey tăm tối, phía trước là mấy phu nhân õng ẹo bước lên xe ngựa, phía sau lúc nào cũng có đứa trẻ bị ép vào bức tường ám đầy bụi đất, quần tụt đến mắt cá chân, lạnh cóng run rẫy tựa chim non. Ngay gần đó, luôn có một người đàn ông đứng đợi thu tiền, ánh mắt hắn quan sát "khách hàng" hệt như Thi Thường Vân bây giờ. Hiện tại, Đỗ Xuân Hiểu chính là người khách đỏng đảnh kia, đang bàn bạc một vụ làm ăn với ác quỷ.

"Cô là hạng đàn bà không giữ chữ tín bao giờ phải không?"

Sau khi cho cô biết câu trả lời, Thi Thường Vân đột nhiên hỏi.

"Đúng thế."

Đỗ Xuân Hiểu ngoảnh đầu nhìn cậu hai Thi rồi ung dung bỏ đi.

Ra đến cửa cô mới nặng nề thở hắt ra một hơi, vì biết rõ giao dịch với ác quỷ không thể nào có chuyện nuốt lời, hắn sẽ nhân lúc cô chưa kịp thối lui, moi sạch mọi lợi thế trong tay cô.

9.

Thượng Quan Giác Nhi ngồi trong ánh nắng nhạt nhòa, chiếc ghế mây dưới mông nàng phát ra những tiếng cọt kẹt khô khốc, Bảo Bảo nhấc cái đuôi nặng nề quét qua mu bàn tay nàng nhồn nhột, ít nhiều làm nàng yên tâm phần nào. Con mèo Ba Tư này một mắt xanh một mắt nâu, mặt tròn vành vạnh, lăn qua lăn lại trong nhà như quả cầu tuyết, chốc lại khẽ rên ư ử, vừa như làm nũng lại giống an ủi người ta. Nhưng dạo gần đây Bảo Bảo thường xuyên mất tăm mất tích, chỉ thỉnh thoảng nghe mấy tiếng meo meo ngắt quãng phát ra từ một góc nào đấy, cũng không biết nó đi mài mogs những đâu mà khi về mùn cưa vương vãi khắp nhà. Mẹ Thượng Quan vừa quét vừa cằn nhằn, chứng đau lưng của bà mãi không đỡ, mà có vẻ con gái chẳng hề quan tâm, Bảo Bảo còn cao quý hơn cả bà ta.

"Mẹ, Bảo Bảo mấy ngày chưa cắt móng rồi?" Nàng ôm con mèo một lúc, đến khi đặt xuống mới phát hiện áo len đã bị móc ra mấy sợi, chau mày nhìn móng nó thì thấy nhọn hoắc.

"Vừa cắt hôm kia mà, không biết lại đi mài móng ở đâu rồi, cứ thế này làm sao chịu được, cả ngày chỉ theo hầu nó cũng không kịp." Mẹ Thượng Quan nhân cơ hội trút giận lên con gái, bà ta biết rõ mình không có tư cách nói vậy, để trả giúp bà ta món nợ khổng lồ, thậm chí con gái còn phải bán đi cái ngàn vàng. Lên cơn giận mau chóng xuôi xị. Nhưng giờ con gái lần nào về nhà cũng đều như khách quý, đến bát đũa ăn cơm cũng phải dùng riêng, nó khăng khăng không cho người khác động vào, bằng không sẽ đập đi mua mới, thế nên cả bát đựng cháo cũng phải viền lá sen mạ vàng, để phân biệt với bát sứ trắng vẽ hoa xanh của mẹ.

Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, bà ta lại bức bối vô cùng.

Thượng Quan Giác Nhi chẳng buồn cự cãi, tự đứng dậy đến bên tủ bếp, mở ngăn kéo ra tìm lấy cây kéo, định bế Bảo Bảo lên cắt móng cho nó. Nào ngờ con súc sinh ấy biết tỏng ý đồ của nàng, meo meo mấy tiếng liền bỏ chạy, nàng đành phải đuổi theo sau, miệng gọi "Bảo Bảo". Bảo Bảo nào chịu nghe, uốn éo thân hình uyển chuyển đi xuống cầu thang, tót khỏi cửa, chạy sang phòng nhỏ để đồ linh tinh bên cạnh.

"Bảo Bảo? Ngoan nào, Bảo Bảo?" Nàng cầm kéo trên tay theo nó vào gian để đồ, nghe bên trong có tiếng roạt roạt, Bảo Bảo đang ngồi chồm hỗm trên một cái hòm mây cào lấy cào để, như quyết móc ra vật bên trong mới thôi. Nàng bước tới nhấc bổng Bảo Bảo lên, nhưng nó ra sức giãy giụa, tuột khỏi cánh tay nàng, tiếp tục vật lộn với cái hòm mây. Bấy giờ nàng mới nhớ ra cái hòm này là do mợ cả nhà họ Thi đích nhân đem đến, nhờ nàng giữ hộ, khi ấy nàng chỉ nghĩ ả đàn bà này điên rồi, nên tiện cất phéng đi cho xong chuyện, chẳng ngờ lại bị Bảo Bảo lôi ra. Lòng hiếu kỳ trỗi dậy, nàng muốn mở ra xem thế nào, mà thân hòm cũng đã bị cào te tua hết cả, tới lúc người ta đòi về thể nào cũng phải đền cái mới, họa vô đơn chí đều bắt nguồn từ con mèo mà ra, trách ai được, cứ viện cái cớ này mở hòm ra kiểm tra món đồ bên trong cũng chẳng có gì không thỏa đáng.

Nàng nghĩ vậy, cái kéo trên tay không biết từ bao giờ đã bắt đầu khều khều ổ khóa trên mặt hòm, chẳng bao lâu khóa đã đi đường khóa. Vì dùng sức quá mạnh, khoảnh khắc nắp hòm bật lên, một vật hình cầu đen tròn lông lốc cũng theo đó văng ra, đập vào đầu gối nàng rồi vọt thẳng ra ngoài gian để đồ. Nàng không kịp nhìn đã bị thứ còn lại trong hòm làm cho phát hoảng, trên mấy "cây gậy" thô kệch như que than đen kia, không ngờ lại mắc một cái nhẫn ngọc đỏ rói...

Không khí thoắt chốc ứ đầy trong cổ họng, nàng đứng im bất động, tựa hồ máu cũng nghẽn lại trong huyết quản, không còn lưu thông nữa.

Sau đó, mẹ Thượng quan ở trong bếp nghe thấy một tiếng thét xé gan xé phổi, giật mình làm rơi cả bát trứng hấp đang bưng trên tay.

Chu Phương Hoa đã ngồi trong buồng thẩm vấn của phòng cảnh sát một ngày một đêm, xét về thể lực thì đáng lẽ đã không trụ nổi nữa, nhưng sức mạnh ý chí của cô ta lại khiến người ta kinh ngạc. Chỉ ngủ vỏn vẹn một tiếng đồng hồ mà cô ta trước sau vẫn có thể duy trì dáng ngồi ngay ngắn, mấy tay cảnh sát thay phiên thẩm vấn, đều chỉ moi được từ miệng cô ta cùng một câu trả lời.

"Cái xác trong hòm là ai?

"Không biết."

"Người trong hòm có phải do cô giết không?"

"Không phải."

"Cái hòm đó sao lại ở trong tay cô?"

"Cái hòm ấy không phải của tôi, hòm mây tôi giao cho cô Thượng quan chỉ đựng di vật của Thường Phong thôi."

"Nhăng cuội! Di vật của chồng cô vô cớ gì lại phải giao cho tình nhân của bố chồng giữ?"

"Đây là việc của tôi, liên can gì đến anh."

Lần nào thẩm vấn cũng chỉ đến đây là kết thúc, cảnh sát đã khám xét một lượt phòng của cô ta ở nhà họ Thi lẫn vườn hoa sau nhà, đều không thu được gì. Cái xác Thượng Quan Giác Nhi phát hiện cũng chỉ có đầu lâu và tứ chi bị lửa thiêu cháy, phần thân người không biết biến đi đâu. Còn về thân phận người chết, càng không biết lần từ đâu, qua giám định pháp y miễn cưỡng chỉ có thể nhận định đây là xác một người đàn ông. Cha của Chu Phương Hoa từ quê nhà Giang Tây sấp ngửa lên Thượng Hải, định đưa con gái về nhà tạm lánh ít lâu, dưỡng bệnh cho khỏi, nào ngờ ả sống chết không chịu, chỉ nói: "Tôi giờ vẫn mang thân phận mợ cả nhà họ Thi, sao có thể quay về ở lại cái chốn ấy? Các người không cần lo cho tôi, thằng em trai đốn mạt của anh ấy còn một ngày chưa lên đoạn đầu đài thì tôi còn chưa về!" Có lẽ Thi Phùng Đức tự thấy mình không biết dạy con, lấy làm hổ thẹn nên cũng không phản đối, còn sai người dưới hầu hạ săn sóc đứa con dâu này.

Có điều vụ án "xác trong hòm" ấy lại khiến cả hiệu thuốc Tế Mỹ lẫn Thượng Quan Giác Nhi được dịp nổi danh, phiền phức nhất là, làm lộ tẩy luôn mối quan hệ giữa Thi Phùng Đức và nàng minh tinh điện ảnh kia. Thoáng chốc, tất cả các báo lớn tuần san đều đăng tin về mối quan hệ bất chính tanh mùi máu này lên trang đầu, được hưởng ứng hơn hẳn vụ thảm án diệt môn nhà Nguyệt Trúc Phong, trận "đại chiến" ở phim trường Hương tuyết hải của Thượng Quan Giác Nhi chính là minh chứng.

Ngày hôm đó Thượng Quan Giác Nhi vừa tới phim trường đã bị cánh phóng viên và đám đông người hâm mộ vây kín, nhóm người ủng hộ nữ phụ Kỳ Vân đứng xung quanh xì xào những lời độc địa. Mỗi lần phóng viên hỏi tới "Cô Thượng Quan và ông chủ Thi của hiệu thuốc Tề Mỹ có phải quan hệ yêu đương hay không? Bao giờ thì được ăn kẹo hỉ của hai vị", mấy người hâm mộ Kỳ Vân lại cười khẩy, rồi hai phe hâm mộ xảy ra xích mích, thậm chí còn động chân động tay, khiến cả phim trường trở thành một đám náo loạn, cuối cùng đành phải viện đến cảnh sát tới giải tán đám đông. Đường Huy khi đó cũng có mặt ở hiện trường, trong lớp lớp những tiếng gào thét liên hồi, vẫn nghe ẽo mồn một hai chữ - dâm phụ.

Sau đó Thượng Quan Giác Nhi bị chụp cái mũ "dâm phụ" được các vệ sĩ hộ tống ra xe, Đường Huy trước sau kè kè theo sát, có điều lại thấy sợ phải nhìn gương mặt nàng. Liệu nàng có còn giữ vẻ điềm nhiên ung dung, giấu kín tâm sự trong lòng như trước kia không? Đang nghĩ vậy thì cổ tay phải bị nàng túm lấy, nàng có vẻ run rẩy, lòng bàn tay lạnh ngắt, anh ta đành ngẩng đầu nhìn nàng, khuôn mặt trang điểm đậm, đến màu môi đỏ thắm cũng được vẽ ra, cặp mày liễu thanh mảnh như chạm nổi.

"Anh nhọc lòng rồi." Nàng chỉ nói câu này, rồi khom lưng lui vào xe. Anh ngẩn người nhìn theo, lưu luyến làn hơi nàng để lại nơi cổ tay, giống như bám víu chút hi vọng mong manh. Đáng tiếc, đó chỉ là sự quan tâm bề ngoài, hoàn toàn không có tác dụng gì. Dù rằng Đường Huy đã viết về Thượng Quan Giác Nhi như một "nữ anh hùng" chống chọi với áp lực và thị phi dũng cảm tiến tới, nhưng người bình thường ai mà chẳng thích nhìn vào mặt đen tối của người nổi tiếng, đó mới gọi là "mua vui". Vì vậy vẻ gượng gạo, mệt mỏi của nàng đều phản chiếu trong vô số những nụ cười kịch nghệ, thật đúng là nỗi bi ai nghề nghiệp.

Sau khi bí mật của chiếc hòm mây bị phanh phui, Đỗ Xuân Hiểu rơi vào trạng thái khủng hoảng, bởi đáp án khác hoàn toàn những gì cô suy đoán, và có thể cũng sai lệch đôi chút với dự liệu của Thi Thường Vân, thế nên không còn cách nào khác, cô đành cầm theo một tờ Thân Báo tới phòng tạm giam, trao đổi với tên tử tù hung ác kia lần nữa.

"Cái hòm đó lại ở trong tay chị dâu tôi, thú vị thật..." Ở mãi trong buồng giam, thiếu thốn sự chăm chút, tóc tai râu ria Thi Thường Vân đã mọc lởm chởm không ra hình thù gì nữa, khiến hắn thoắt chốc như già đi chục tuổi.

"Cái xác đó còn là đàn ông nữa."

"Vậy cô Đỗ có cao kiến gì chăng?"

Đỗ Xuân Hiểu không trả lời câu hỏi của hắn mà cười nói: "Cậu Thi cũng từng giết người, cậu nói thử xem, giết người cảm giác thế nào?"

"Ha! Ha!" Thi Thường Vân bật ra hai tiếng cười the thé trong cổ họng, rồi đột nhiên nghiêm mặt nói, "Giết người cảm giác thế nào, cô Đỗ chẳng phải rõ hơn ai hết ư?"

"Ý cậu là gì?" Cô bỗng thấy rợn người, tên tội phạm tàn ác trước mặt, hai mắt sắc như dao, tựa hồ đã nhìn thấu quá khứ của cô.

Hắn gắng gượng thò ba ngón tay ra khỏi song sắt, di di lên mu bàn tay lạnh ngắt của cô, rồi đột nhiên cất tiếng gọi cô bằng một cái tên khác: "Joanna, sao cô còn chưa đi tìm Stephen?"

Cô kinh ngạc, trong đầu như xẹt qua một tia lửa điện, nhưng không dám để lộ ra ngoài: "Tôi sẽ đi tìm ông ấy, cậu yên tâm."

"Đàn bà mà kiêu hãnh quá cũng không phải chuyện tốt." Thi Thường Vân rụt ngón tay về, "Cô tưởng chôn vùi thật sâu quá khứ là nó sẽ biến mất sao? Joanna, cô dùng cái bộ bài rách kia quay bao nhiêu người như chong chóng, không ngờ bản thân cũng có lúc ngây thơ thật đấy."

Ký ức của Đỗ Xuân Hiểu bị một bàn tay vươn ra từ bóng tối tóm gọn, kéo trở về địa ngục sâu không thấy đáy nọ... Cô chật vật nhấc người đứng dậy, lảo đảo bước ra khỏi cửa.

Có tiếng Thi Thường Vân vang lên đằng sau như niệm chú: "Đi tìm Stephen, đi tìm ông ta! Cô biết chỉ ông ta mới có thể cho cô đáp án, đồng thời cũng buộc cô không thể tiếp tục trốn tránh tội lỗi của mình mà. Chúng ta đều cùng một giuộc, như nhau cả!"

"Như nhau cả", ba chữ này khiến Đỗ Xuân Hiểu hiểu ra mọi chuyện, con hẻm mịt mù của London một lần nữa ép sát cô, thoắt chốc hai tay cô đã đỏ lòm máu, thứ chất lỏng màu đen từ đầu ngón tay tong tỏng nhỏ xuống... Cô kinh hãi, câu chuyện mười hai năm trước không hề vì cô lặn lội vượt biển trở về trấn Thanh Vân mà thay đổi, trái lại càng sáng rõ thêm dưới sự mài giũa của thời gian.

Hắn là ai?!

Khuôn mặt hung ác của Thi Thường Vân nhe răng, nhíu mày trong đầu cô...

Hắn là ai? Vì sao lại biết tên tiếng Anh của mình hồi đi du học?

Cô căng thẳng đến độ muốn nôn ọe.

10.

Không ai có thể bì kịp Stephen về khoản tao nhã, ông có thói quen ngủ dậy lúc 6 giờ sáng, gấp chăn phẳng phiu, rồi đi xay hạt cà phê, rót nước nóng vào bình pha, đổ bột cà phê vào, khuấy theo chiều kim đồng hồ ba lần, đợt nước từ từ chảy xuống đáy bình, để lại phần bã chất thành hình dốc núi, trơn mịn bóng loáng.

Thực ra, cà phê hôm nay pha không được ngon lắm, uống vào hơi chua, nhưng Stephen vẫn mau chóng phấn chấn tinh thần, bôi ít kem dưỡng da lên mặt, cẩn thận chỉnh lại khuy măng sét bằng đá mặt trăng, rồi mới ra ngoài tiệm. Ông biết có những khách hàng thích ngồi từ sáng hôm nay tới rạng sáng hôm sau, coi nơi đây như nhà trọ bình dân. Nhưng Stephen không hề thấy khó chịu, ông thích địa bàn của mình luôn luôn có người, cách đây nhiều năm, trong nhà hàng Red Pomegranate ở London, ông đã có thể ngồi giết thời gian mười bảy tiếng đồng hồ chỉ với một cốc bia. Ở cái thành phố chỉ biết mưa ấy, nơi mười ngày thì đến chín ngày đế giày dấp nước, một nhà hàng nhỏ là niềm an ủi tuyệt vời hơn hết thảy.

Bởi vậy Stephen rất thích Trung Quốc, đặc biệt thích Thượng Hải, hễ nghĩ tới chuyện một ngày nào đó sẽ phải rời xa mảnh đất này, tâm trạng ông lại phiền muộn lạ thường, nhất là khi cái kết dự liệu càng lúc càng cận kề, sự hào hứng cũng như trống rỗng trong lòng ông liền phình lên thành một bong bóng khí nơi lồng ngực. Nhưng trước khi rời đi, ông ta nhất định phải gặp cô gái đó, bằng không có vài việc, e cả đời này cũng khó lòng buông bỏ.

Cô gái đó, lúc này đang đứng bên ngoài tiệm của ông, rõ ràng đã cố ăn diện tươm tất, mái tóc dùng thứ gì đó như dầu dưỡng ra sức ép các ngọn cong vểnh cố định vào một góc cụp nhỏ nhất, mặt thoa một lớp phấn sáp mỏng, che đi những vết rỗ trên da, son môi đỏ đậm nhưng lại là loại rất dễ phai màu, và giờ đã phai mất nửa, để lộ ra màu da hơi vàng, trên cổ lật lá sen của tấm áo sơ mi lụa trắng rõ mồn một từng đường nhăn, dưới chiếc váy dài màu kem đôi giày da bò mũi lấm bẩn đã mòn vẹt đế.

Cô bước vào mang theo một làn gió ấm man mát, ông bấy giờ mới ngã ngàng nhận ra sáng nay trời cũng đổ mưa, màu mặt đường rất đậm,

"Em muốn uống gì?" Ông bước tới, mỉm cười.

Dù có ở độ tuổi nào, Stephen vẫn là một người đàn ông đẹp trai.

Đỗ Xuân Hiểu lâu nay luôn giữ nhận xét này về ông, mặc cho ông hiện giờ đã là một gã trung niên đích thực, nếp nhăn hai bên cánh mũi cũng lưỡng quyền cao lồ lộ đập vào mắt, nhưng vẫn rất đẹp, mái tóc màu trà tỏa ra hào quang nhàn nhạt mềm mượt không khác gì khi xưa, trên mu bàn tay cầm thực đơn chìa ra, ấy cọng lông vàng nhạt cũng hết sức thân thuộc.

"Anh nhớ em thế cơ à?" Cô gọi một cốc trà đen và một miếng bánh ga tô, nở nụ cười nhàn nhạt.

Ông ngắm nhìn cô gái không hề xinh đẹp nhưng lại vô cùng tự tin trước mặt, ước chừng sự sắc bén trong nụ cười của cô.

"Ơ kì lạ ghê, rõ ràng em nhớ anh nên mới đến đấy chứ." Ông đáp trả bằng chất giọng Thượng Hải chính cống, làm cô dở khóc dở cười.

Cô dùng nĩa xắt một miếng nhỏ bánh ga tô, bỏ vào miệng, trả treo: "Em không có tiền đâu, anh mời đấy."

Ông bật cười.

Hai người thoắt chốc như quay lại quãng thời gian còn học ở London, khi đó bọn họ đều túng quẫn, nhưng lại cứ thích thưởng thức những món đắt tiền, thế nên ông đi ăn trộm, còn cô phụ trách canh chừng, vét sạch một hàng bánh ngọt khiến nó gần như 'phá sản'.

Khoảng thời gian ấy, bọn họ vẫn rất đơn giản, hòa thuận. Còn về chuyện đến lúc nào thì bắt đầu bất hòa, cả hai đều cố ý trốn tránh, song bất luận thế nào cũng không thể không nhớ đến.

Thế nên ông đành lên tiếng trước: "Sao em biết anh ở đây?"

"Cậu hai Thi cho em biết, anh ta biết rất nhiều chuyện về em, bao gồm cả những chuyện chẳng tốt đẹp gì, những chuyện ấy, vốn chỉ có anh biết em biết, em cứ ngỡ về sau cũng sẽ như thế, nhưng rõ ràng là em tính sai rồi." Cô hkhoong hề có ý bỏ qua cho ông.

Ông bối rối đưa tay xoa mũi, rồi ngồi luôn xuống, mùi hương thanh mát tỏa ra từ lá ngô đồng xanh mướt được trận mưa phùn gột rửa bên ngoài cửa sổ tựa hồ đang muốn xuyên qua vách kính vào phòng. Bên kia đường, lão già người Pháp coi cửa tiệm của ông như "nhà trọ bình dân" đang hấp tấp đi về phía bên này, dưới nách kẹp một xấp báo giấy.

"Mà thôi, nói luôn cho vuông, em chỉ muốn biết tung tích của mấy tay người Nga trước kia từng tới gây rối chỗ Gavin, hy vọng anh có thể cho em hay."

"Sao em lại muốn biết chuyện này?"

Cô nuốt nước bọt, nhất thời thấy thật khó mở miệng, nên nói sao đây? Lẽ nào nói mình đang giúp chồng chưa cưới làm thám tử tư? Mấy lời như vậy cô không nói ra nổi, đành ngượng ngùng đáp: "Có người bạn nhờ em giúp điều tra vụ án này."

"Chuyện nguy hiểm như vậy, giao cho cảnh sát không phải tốt hơn sao?"

"Anh sẽ nói thật trước mặt cảnh sát ư?" Cô không nhịn nổi phản pháo.

Ông cười: "Chỉ cần là việc anh biết thì nhất định sẽ khai báo, nhưng mấy người Nga mà em nói, anh quả thực không biết tung tích bọn họ, cho nên..."

Cô bất giác nhíu mày lại, gần như định bỏ cuộc ngay lập tức, bởi đã là chuyện ông không chịu nói thì không ai cạy nổi miệng, điều này cô là người hiểu rõ nhất, nhưng vẫn thấy không cam lòng, bèn bức ép: "E rằng hai vụ án mạng này cũng không khỏi dính líu tới anh, nên anh mới không chịu nói chứ gì."

"Kế khích tướng không có tác dụng gì với anh đâu, Joanna." Ông nhún vai.

Cô đứng dậy, móc ví ra, ông vội ngăn lại, nói: "Anh mời mà."

"Ai bảo là em định trả tiền?" Cô gạt tay ông, rút ra trong ví một lá bài, đặt lên bàn, "Đây là lời cảnh cáo đầu tiên dành cho anh, lần sau khi em quay lại, mong là anh có thể nói ra vài câu thành thực."

Ông nhìn lá Chiến xa đặt bên cạnh chiếc đĩa sứ, chỉ đành cười khổ, biết chuyện này còn lâu mới xong, đây không chỉ là tác phong, mà còn là tính khí của cô.

Tay săn tin Hạ Băng tìm được tên Tiểu Tứ, từ An Huy chạy nạn tới đây, sau mấy năm lăn lộn các sòng bạc khu tô giới Pháp phải để lại một cánh tay trái, mới bắt đầu sống bằng nghề thu thập tin tức tình báo. Mấy gã kiểu này vốn chẳng có gì hiếm lạ, nhưng gã có thể giở trò tại sòng bạc của Tần Á Triết mà vẫn giữ được cái mạng, thực là không đơn giản. Khoa trương hơn nữa là, lúc Hạ Băng tìm được gã, gã đang dùng cánh tay còn lại giữ tiền cược, chơi súc sắc với người ta, sau khi thắng được mười đồng Đại Dương mowisp hấn khởi quay sang màng đến Hạ Băng.

Vốn dĩ Hạ Băng tính tìm người khác, nào ngờ vừa dẫn gã về cho Đỗ Xuân Hiểu gặp mặt, cô đã mừng như bắt được vàng, lập tức chốt luôn, còn hứa với gã vô số đãi ngộ, thậm chí vội trả luôn tiền đặt cọc.

"Gã này nhìn có vẻ nhơn nhởn lắm, e là không đáng tin?" Hạ Băng đẩy lại gọng kính, bộ dạng đầy lo lắng.

"Không đâu." Đỗ Xuân Hiểu lắc đầu, nói, "Người tàn tật trái lại đắc lực hơn người bình thường nhiều, sau này gã nhất định sẽ hữu dụng cho chúng ta."

Đúng như dự đoán, ba ngày sau, Tiểu Tứ người nồng nặc mùi rượu xồng xộc xông vào con ngõ Thạch Khố Môn, quăng cho Hạ Băng một mớ thông tin: "Nghe từ bển, khi được phát hiện bên cạnh xác người Tây nọ còn có nửa trang báo tiếng Nga và một chiếc áo khoác nữ; sau khi con trai nhà ông chủ Thi bị chém, con trai thứ bị bắt, con dâu cả nhà họ Thi là Chu Phương Hoa từng gặp riêng một người đàn ông ở trường đua chó Dật Viên."

"Có biết người đàn ông đó là ai không?"

Tiểu Tứ không ừ không hử, chỉ chìa tay ra, Hạ Băng vội dúi cho gã năm đồng, gã bấy giờ mới thủng thẳng đáp: "Nghe từ bển, nhìn không rõ lắm, nhưng người này ăn mặc cũng rát tân thời, tuổi còn khá trẻ, hơi lùn cả hơi gầy, có vậy thôi."

Nói xong, gã bèn quay người định biến.

Hạ Băng truy hỏi: "Mấy tin tức này anh rốt cuộc nghe ngóng được từ đâu thế hả?"

"Hí hí." Gã ngoái đầu lại cười toe toét, "Từ đâu? Thì từ bển đấy thôi!"

Lời còn chưa dứt, gã dã tót ra ngoài cửa, đâm sầm vào thợ may Lý đang cuống cuồng chạy vào, song vẫn chẳng nói chẳng rằng, chỉ kéo sụp vành mũ xuống, chạy thẳng ra phía đầu ngõ.

"Cái thằng ma cà bông, mày muốn chết hử?" Thợ may Lý vỗ ngực bùm bụp ngoái đầu nhìn theo Tiểu Tứ, mãi lâu sau mới quay lại cười nói giả lả với Hạ Băng, "Hạ Băng à, cô Đỗ có nhà không vậy?"

"Ra ngoài từ sáng sớm rồi, anh Lý có dặn dò gì không? Hạ Băng đang cân nhắc liệu nên lần theo manh mối tờ báo kia, hay bắt tay từ bước đột phá bên phía Chu Phương Hoa, khó tránh không mấy mặn mà với cuộc viếng thăm của người hàng xóm.

"Bao giờ thì cô ấy về? Tôi có chuyện kỳ quái này định tìm kể cô ấy nghe."

"Chuyện kỳ quái gì? Kể cho tôi nghe trước đi, đợi cô ấy về tôi chuyển lời cho." Anh vừa nghe ba tiếng "chuyện kỳ quái" thốt ra từ miệng tay thợ may Lý, bèn thấy hứng thú, vì theo kinh nghiệm lâu nay, những chuyện lạ lùng gã đàn ông mồm mép tảy nhảy này kể ra, quá thực lần nào cũng ly kỳ hiếm thấy.

"Không, đợi lát nữa tôi lại qua, cô ấy có về ăn cơm tối không? Nếu cậu kiên nhẫn được thì nghe lời tôi, để cơm lại chờ cô ấy, lát ba người chúng ta cùng ăn, hôm nay tôi hầm một cái móng lợn, sẽ mang sang góp cỗ luôn hỉ?"

Hạ Băng nghe vậy đành hạ ngay quyết tâm, ngồi xuống cùng thợ may Lý đợi Đỗ Xuân Hiểu.

Đến chập tối, Đỗ Xuân Hiểu quả nhiên quay về, mặt mày nặng như chì, chẳng buồn liếc nửa con mắt đến món chân giò thơm nức mềm nhừ bày trên bàn ăn, quăng cái túi da trên ghế xô pha rồi ngồi phịch luôn xuống.

Thợ may Lý dường như không hề để ý thấy vẻ thất thần của cô, hớn hở đi tới, kéo cánh tay cô, giả lả: "Xuân Hiểu, cô có biết không? Lần trước cô bảo miếng vải người ta đem tới cắt áo kia là phục trang diễn kịch, khách hàng nhất định là phu nhân nhà giàu tằng tịu với Tống Ngọc Sơn, đúng là liệu sự như thần, đoán trúng phóc luôn! Nhưng mà cô có biết vị phu nhân ấy là ai không nào?"

"Là ai?" Cô uể oải nhướng mắt.

"Là bà năm của nhị đương gia Hồng bang Tần Á Triết, Tất Tiểu Thanh đó!"

Đỗ Xuân Hiểu bấy giờ mới bật dậy khỏi ghế xô pha, hệt như có lửa đốt dưới mông.

11.

Đồ Kim Phượng đã mười ngày nay không biết buồn ngủ là gì, bụi hoa râm bụt nở bừng như máu trong vườn sau khiến chị ta không tài nào nguôi ngoai, tựa hồ nơi sâu Thượng Hảiẳm linh hồn vẫn còn một vũng máu đặc hơn nữa đang không ngừng lan ra, sắp sửa trào khỏi cơ thể, nhuộm đỏ người chị ta.

Không... kẻ bị nhuộm đỏ không phải là chị ta, mà là con ma đòi mạng kia! Nhớ lại tình cảnh con ma ấy lần đầu xuất hiện quãng nửa tháng trước, chị ta tha thiết mong đó chỉ là ảo giác sinh ra từ cơn say, khi đó chị đúng là uống quá chén. Rượu Ngũ Lương Xuân của ông chủ Tần rất nặng, nốc vào ba chén mà hơi men đã đua nhau tỏa ra từ mỗi lỗ chân lông, làm chị ta vừa khoan khoái vừa sợ hãi. Chị ta không sợ rượu, mà sợ đàn ông, sợ người đàn ông trước mặt, ngay từ đầu khi được chuộc ra từ đoàn kịch Côn khúc, chị đã bắt đầu sợ ông ta. Đôi mày sâu róm, lông tóc rậm rạp, nếp nhăn cứng ngắc như rãnh ngầm trong nụ cười dịu dàng, tất cả mọi thứ ở ông ta đều khiến chị ghê sợ. Đây có lẽ cũng là lý do chị đồng ý làm bà ba của ông ta, ông ta là người không chấp nhận bị từ chối, cảm giác như chỉ một cái lắc đầu của chị sẽ đổi lại thịt nát xương tan.

Ngày hôm đó Đồ Kim Phượng vốn định đứng giữa sân cho tỉnh rượu, gò má nóng bừng dần dần dịu đi trong gió đêm, đầu óc chẳng mấy chốc đã tỉnh táo trở lại, có điều dạ dày vẫn tiếp tục nhộn nhạo, rượu thịt dâng đến tận cổ họng, vừa mở miệng đã phun cả ra, dây ướt cả mặt giày và một vạt áo trước ngực.

"Chị Nguyệt?" Chị ta định gọi vú nuôi đến dìu mình, nhưng nhận ra xung quanh không có ai, đành bám bừa lấy một cành cây tiếp tục nôn ọe.

Không lâu sau, chị ta cảm thấy có người ở phía sau đỡ lấy eo mình, đồng thời vỗ nhè nhẹ lên lưng, bèn bực bội vùng mạnh người, mắng: "Vừa rồi chị chết dẫm ở đâu thế hả? Coi thường bà ba này đến thế cơ đấy? Có chủ nhân cũng không hầu hạ chu đáo, để mai cho sang nhà bếp rửa bát chị mới biết thế nào là khổ!"

Chị Nguyệt không dám ho he, chỉ liên tục vỗ lưng cho chị ta, chị ta quắc mắt, quay người lại, ngẩng đầu lên định đánh, nào ngờ bị dọa cho ngã phịch xuống đất, bãi nôn dính khắp người.

Đó đâu phải chị Nguyệt, mà rõ ràng là một con ma! Tóc dài che mặt, chỉ thấy lấp ló cái miệng đỏ rói, khóe miệng kéo dài đến tận mang tai, cùng màu với bộ sườn xám bắt mắt đang mặc trên người, cánh tay vừa rồi đặt trên lưng chị ta vẫn còn lơ lửng giữa không trung, miệng phát ra những tiếng "ư ư" khàn đặc khô khốc, như khóc than, lại giống như đang cười.

"A! AAAA! A~ A~"

Đồ Kim Phượng hận không thể ngất xỉu tại chỗ, đợi khi tỉnh lại thì trời đã sáng, hết thảy ma quỷ đều đã tan biến. Nhưng đầu óc chị ta lại vô cùng tỉnh táo, thậm chí hai mắt đều đã thích ứng với luồng sáng lờ mờ, nhìn rõ cả từng khớp xương trên ngón tay trắng bệch của con ma kia.

"Bà ba!"

Có tiếng chị Nguyệt vang lên sau lên, chị ta không quay cổ nổi, chỉ có thể nhìn trừng trừng vào con ma, giọng nói run run : "Chị... chị Nguyệt,đây... đây là cái gì?"

"Bà ba, bà nhìn thấy cái gì à? Sao lại ngồi ở đây, bẩn quá!"

Đến khi được bàn tay mang theo hơi ấm cơ thể nắm lấy đầu ngón tay Đồ Kim Phượng, chị ta mới dám tin đó là vú nuôi của mình,cả thứ mùi tanh chua ở phụ nữ tuổi trung niên tỏa ra từ người chị Nguyệt cũng khiến chị ta định thần lại đôi phần. Thế nhưng..... không thể nào! Cái thứ kia rõ ràng ở ngay trước mặt chị ta, còn đang nhe nhởn cười gằn, rít lên thê thiết, vạt dưới của bộ xường xám liền thân màu đỏ máu bay lật phật trong gió, cơ hồ muốn quệt qua chóp mũi chị ta.

" Chị xem! Chị xem kìa! Đây là cái gì? Chị không trông thấy sao?" Chị ta cuống lên, móng tay gần như găm sâu vào lòng bàn tay chị Nguyệt.

Chị Nguyệt hẳn cũng hoảng hốt, vội nói: "Bà ba, bà uống say rồi phải không? Để tôi dìu bà về phòng."

"Chị không trông thấy? Thực sự chị không trông thấy?"

"Trông thấy cái gì cơ? Bà ba?"

Chị Nguyệt vừa đáp vừa xốc Đồ Kim Phượng đứng lên, đi ngược lại hướng có con ma nữ, ô cửa sổ màu đỏ son gần đó hắt kín bóng cây mờ mờ ảo ảo dưới màn đêm, làm chị ta lại càng thêm bất an, ngoái đầu lại nhìn con ma kia, nó đang chầm chậm vẫy tay với chị ta, tựa như tạm biệt.

Về đến phòng, chị Nguyệt bật đèn sáng choang còn đặt cả ấm ủ nóng vào chăn cho chị ta.

"Vừa rồi chị nhất định cũng không trông thấy nó phải không?"

Chị Nguyệt lúc này mới sầm nét mặt, gật gật đầu.

"Thế vì sao..."

"Bà ba." Chị Nguyệt lộ vẻ bất đắc dĩ, "gặp phải loại ma này, nhất định phải vờ như không trông thấy, huống hồ..."

"Huống hồ làm sao?" Chị ta gác nhẹ ngón chân lên ấm ủ nóng, nhưng không hề thấy bớt lạnh.

"Huồng hồ con ma đó rất có thể là..." Chị Nguyệt xòe một bàn tay huơ huơ mấy cái trước mặt chị ta.

Chị ta tức thì như bị sấm sét đánh trúng, người đờ ra thất thần, hồi lâu sau mới thốt lên được một câu: "Quả nhiên là cô ta..."

Từ đó, Đồ Kim Phượng không còn tâm tư đâu đi tranh giành đố kỵ với các bà vợ khác, chỉ nhốt mình ru rú trong phòn, vì thiếu ánh nắng mặt trời, cả ngày nằm trên giường không bén hơi đất, người chị ta bỗng chốc trở nên tiều tụy hao gầy. Chị Nguyệt biết tâm bệnh của bà ba, nhưng lại trở ngay mặt, lén lút rủa xả chủ nhân với vú nuôi các phòng khác: "Đáng đời! Nhất định là bà ta hại chết bà năm, nếu không hồn ma bà năm sao cứ hết lần này tới lần khác tìm bà ta?"

Vì đều sợ cắt lưỡi, chuyện ma quỷ hiện hồn chỉ được đồn đại trong đám người làm, không dám kể Tần Á Triết biết. Đồ Kim Phượng đau yếu đến độ không còn sức mà uống hớp nước, mời thầy thuốc tây y tới khám cũng chỉ truyền cho mấy chai dinh dưỡng, chẳng thấy có tác dụng gì. Tần Á Triết tới thăm chị ta mấy lần, đều không hỏi được nguyên do, về sau do được đại đương gia bí mật giao phó mấy việc, ông ta liền đi biền biệt nửa tháng, không hay trong nhà mình đã lanh tanh bành hết cả.

Người đầu tiên đưa chuyện ma quỷ tới tai Tần Á Triết là bà tư Hoa Lộng Ảnh. Cô ta vốn là kỹ nữ nổi tiếng phường Cẩm Tú - một trong bốn phường buôn phấn bán hương lớn của Hồng Kông, quen biết với Tần Á Triết ở Thạch Đường Chủy lúc ông ta sang đó nhập khẩu hàng của người Tây, bấy giờ cô ta vừa mới thôi ôm tỳ bà (*), vô số các công tử nhà giàu không tiếc vốn liếng dốc tiền lấy lòng, nhưng hiếm hoi mới thấy cô ta đồng ý với một người. Tần Á Triết phải lòng khí chất cao ngạo của cô ta, thề cưới bằng được cô ta về làm vợ bé, khoản tiền lớn bỏ ra đương nhiên không cần bàn, nhưng cũng phải vận dụng một số thủ đoạn phi thường mới có thể rước người đẹp về dinh. Hoa Lộng Ảnh xưa nay tính khí vốn hơi dữ dằn, thẳng ruột ngựa gì cũng dám nói, lại thêm thứ tiếng phổ thông Quảng Đông cứng ngắc, từng lời thốt ra nghe cứ loảng xoảng. Nhưng đúng vào ngày thứ mười bảy Tần Á Triết vắng nhà, giữa đêm hôm khuya khoắt vang lên một tiếng hét thất thanh xé gan xé phổi đánh thức tất cả mọi người trong nhà họ Tần choàng tỉnh khỏi cơn mơ, nghen ói lúc đó quản gia là người đầu tiên khoác áo ra mở cửa, nghe âm thanh ấy tưởng như đám quạ đen om sòm, nhưng lại xen lẫn cả mấy lời thều thào không ra giọng điệu, bèn lần theo tiếng bước vào sân sau, chỉ thấy Hoa Lộng Ảnh ra sức vò đầu bứt tóc, dưới chân lăn lóc một chiếc đèn lồng vẫn đang cháy dở.

(*) Trong kỹ viện, các kỹ nữ chưa đến tuổi thành niên chỉ hầu rượu chứ không bán thân phụ trách ôm tỳ bà hát trong các tiệc rượu, đến khi thành niên mới chính thức trở thành kỹ nữ tiếp khách

"Có... có ma! Tất Tiểu Thanh! Là Tất Tiểu Thanh đấy!"

Quản gia đi một vòng quanh sân, nhưng không thấy gì cả.

Tảng sáng ngày hôm sau, Hoa Lộng Ảnh sai người đưa tin tới ông chủ Tần, nói ở nhà xảy ra chuyện, mời ông về ngay. Buổi trưa cùng ngày, ông chủ tần hầm hầm nét mặt quay về, hỏi quản gia ở nhà mọi việc có ổn không. Quản gia nói lí nhí như tiếng muỗi vo ve: "Chuyện này... tiểu nhân cũng không biết nói thế nào, đợi lát nữa ông sang hỏi bà tư khắc rõ."

Tần Á Triết đành đi thẳng đến phòng Hoa Lộng Ảnh, cô ta thấy chồng về, thì như túm được cọng rơm cứu mạng, vội bò từ giường dậy, ôm chầm lấy ông ta òa khóc, tồng tộc kể sạch đầu đuôi ma quỷ hiện hồn.

Đợi Hoa Lộng Ảnh bình tĩnh trở lại, Tần Á Triết mới nhíu mày hỏi: "Nửa đêm canh ba em một mình ra sân sau làm gì?"

"Còn làm gì nữa? Mình cũng biết mười lăm tháng này em phải làm lễ bái Thất tỷ(*) còn gì!" Nói đến đây Hoa Lộng Ảnh dẩu miệng, "Em cũng biết người trong nhà này đều coi thường em từng là phận kỹ nữ, đương nhiên không dám làm phiền kẻ hầu người hạ, một mình lẳng lặng làm lễ cho xong, không ngờ..."

(*)Tức Chức Nữ, nàng tiên nhỏ nhất trong Thất tiên. Ở vùng Giao Đông, Trung Quốc có tục bái Chức Nữ vào dịp mùng bảy tháng Bảy

Tần Á Triết nghe xong, bèn gọi chị Nguyệt đến, chỉ hỏi một câu: "Bà ba có nói với cô chuyện gặp ma không?"

Chị Nguyệt vội vàng thừa nhận, vừa gật đầu đã ăn một cái bạt tai của Tần Á Triết: "Chuyện lớn như vậy mà không bảo với ta, cô muốn về quê ăn cơm hẩm đấy phỏng?"

Chị Nguyệt ăn một cái tát tối tăm mặt mày, nửa bên mặt lập tức sưng vù, nhưng không dám nhiều lời, chỉ cuống cuồng chạy về phòng.

Sau đó Tần Á Triết lại gọi bà cả Lâm Thị và bà hai Thái Tôn Di tới, vẫn câu hỏi cũ: "Đã từng gặp ma trong sân hay chưa?"

Lâm Thị khẳng định chưa từng, chỉ nghe Hoa Lộng Ảnh nói lại. Tôn Di thì ấp úng hồi lâu, mới miễn cưỡng đáp: "Một lần, có bóng người trắng toát lướt qua cửa sổ phòng em, không biết có phải..."

Vũ trường Bách Lạc Môn độ cuối thu, cánh đàn ông hưng phấn lạ thường, nhưng mấy vũ nữ ai nấy đều trùng trùng tâm sự, da dẻ khô khốc làm nụ cười của họ cũng cứng ngắc, sợ động đậy cơ mặt thường xuyên phấn son rơi hết cả.

Duy chỉ có Đỗ Xuân Hiểu để mặt mộc đeo theo hòm thuốc lá là hớn hở chạy đi chạy lại khắp nơi.

"Xuân Hiểu, lại đây." Tần Á Triết ngồi trong góc khuất nhất vẫy tay mỉm cười với cô.

"Ôi chao! Ông chủ Tần mua thuốc lá hay xem bài đây?" Cô ngúng nguẩy cặp mông đi tới, nhìn ra đối phương có tâm sự nên tâm trạng càng phấn khởi.

"Bắt ma, cô có làm nổi không?" Ông ta nhả ra một luồng khói xì gà mờ mịt.

12.

Từng có những thời, người Trung Quốc gộp chung thầy xem bói và bắt ma làm một, nhưng Tần Á Triết tuyệt đối không giống hạng người tầm thường đầu óc tối tăm ấy, vì vậy Đỗ Xuân Hiểu mơ hồ cảm thấy ông ta ít nhiều đã nhìn thấu màn kịch của cô, đây mới là nguyên do mời "thần côn"(*) cô đến nhà trừ yêu diệt quái.

(*)Chỉ những đối tượng chuyên giả làm thầy cùng bắt ma để lừa gạt những người mê tín.

"Tất Tiểu Thanh, cô biết không?" Tần Á Triết không đợi nổi Đỗ Xuân Hiểu xem xét khắp lượt phòng khách đã bắt đầu đi vào vấn đề chính.

Đỗ Xuân Hiểu vô thức lắc đầu, rồi khựng lại, đổi sang gật đầu.

"Biết thật không?" Ông ta ngạc nhiên nhướng mày.

"Vú nuôi của Tất Tiểu Thanh từng tới chỗ một người bạn của tôi đặt may quần áo, vì vậy tôi có nghe qua chuyện bà năm. Bà năm có vẻ đẹp trời phú, là á khôi một cuộc thi Hoa khôi Thượng Hải." Cô giống như đang ra sức bới ra mấy lời này từ sâu trong trí nhớ, lòng thầm hối hận vì đã bán đứng thợ may Lý sớm như vậy.

"Về sau cô ta ra sao, chắc cô Đỗ cũng biết?"

"Về sau?" Cả người đã dần dần trầm xuống, nhưng tâm trạng bất an từ trong mớ lắng cặn này đã từ từ nổi lên mặt nước, cô gượng cười nói, "Về sau không phải cô ấy được gả cho ông chủ Tần hưởng vinh hoa phú quý hay sao?"

"Sau khi hưởng vinh hoa phú quý thì sao, cô Đỗ chắc biết chứ?"

Cô nhất thời nghẹn họng, đành thần người nhìn chăm chăm vào thanh kiếm đồng khảm hồng ngọc treo trên tường, hồi sau mới lí nhí: "Không biết."

"Về sau, cô ta mất tích rồi."

Cô lập tức dựng tóc gáy, vì biết rõ ông chủ Tần nói người nào "mất tích" thì rất có khả năng là "mất tích" vĩnh viễn.

"Mấ tích hay là chết?" Cô không thức thời truy hỏi.

"Nói cho đúng là, bỏ nhà theo trai, không biết đi đâu."

Vẻ điềm nhiên của ông ta khiến cô kinh ngạc, cũng thấy khó mà tin nổi, nên chỉ có thể kìm nén, không dám tiếp tục dấn tới. Vì những món đồ cổ quý giá xa hoa trong phòng khách khiến cô thấy không thoải mái, đó là kiểu bài trí ngoài khoe khoang thân thế bản thân còn chèn ép tinh thần người khác.

"Nhưng, Lộng Ảnh và Kim Phượng đều nói nhìn thấy hồn ma của cô ta xuất hiện rồi biến mất ở sân sau."

"Ý ông chủ tần là, bà năm của ông trên đường bỏ trốn theo trai đã gặp chuyện bất trắc?"

Ông ta gật đầu: "E là vậy."

Cô rốt cuộc vẫn không kiềm chế được, liều mạng hỏi dồn, bất chấp nguy cơ mất đầu: "Bà năm bỏ trốn, với thế lực và khả năng của ông chủ Tần đáng lẽ có thể tìm ra rất nhanh mới phải? Sao ngài lại trơ mắt nhìn bà ấy chết như thế? Lại còn không phải chết trong tay ngài nữa."

Vẻ mặt ông chủ Tần bấy giờ mới sắt lại, ông ta không còn quay nghiêng xoay lỗ tai mọc lông trắng về phía cô, mà gí sát mặt tới, bóp lấy cằm cô. Trực giác mách bảo cô sắp bị ông ta nuốt chửng, nhưng cặp mắt vẫn không thể không nhìn thẳng vào ông ta.

"Cô Đỗ cũng lớn gan thật đấy, dám cợt nhả chuyện nhà tôi nữa." Giọng nói vẫn đều đều, giống như không hề nổi nóng.

Cô cười đáp: "Ông chủ Tần hiện giờ không phải đang chủ động kể chuyện nhà với tôi sao? Huống hồ, bà vợ bé của đại gia làng báo Nguyệt Trúc Phong chưa từng động chạm gì đến nhà ngài, chẳng phải vẫn bị ném từ trên tầng xuống chết tươi đấy sao? Vậy nên giao thiệp với ông chủ Tần, có thế nào thì cũng chết, sợ cũng bằng thừa."

"Ha ha ha ha..." Tần Á Triết cười phá lên như sư tử gầm, buông Đỗ Xuân Hiểu ra.

Đỗ Xuân Hiểu chỉ dửng dưng nhìn ông ta, nói: "Tại sao con người những lúc muốn che giấu sự khó xử đều cười lớn nhỉ?"

"Tại sao những lúc cô nhìn thấu tâm can người khác đều dùng bài Tây để biểu đạt vậy?"

Hai người bất chợt rơi vào khoảng im lặng tế nhị, tựa hồ đôi bên đều đã bị nhìn thấu thói xấu thâm căn cố đế, cùng đờ ra đó. Mãi một lúc sau, Đỗ Xuân Hiểu mới lên tiếng: "Vậy, ông chủ Tần cũng cho rằng con ma đó là ba năm?"

"Không rõ."

"Không rõ?"

"Phải, thế nên mới mời cô đến điều tra."

Theo phương thức của Đỗ Xuân Hiểu, đương nhiên cần bắt tay từ Đồ Kim Phượng, bà ba cũng biết con ma ấy không chỉ dọa mỗi mình nên vững dạ lên nhiều, bệnh cũng thuyên giảm tựa kỳ tích, chỉ là cố tình nằm lì trên giường, hòng kiếm chút lòng thương hại. Bởi vậy Đỗ Xuân Hiểu vừa đẩy cửa bước vào đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc, làm cô sặc sụa phải bịt vội mũi rút lui, hít sâu một hơi mới dám lại bước vào.

"Bà ba, con ma hôm ấy trông hình dạng thế nào bà còn nhớ không?"

"Tóc rất dài, mặc sườn xám đó..." Đồ Kim Phượng uống một ngụm canh, cố gắng nhớ lại, rồi đột nhiên chỉ tay về phía chị Nguyệt đang quét nhà bên cạnh,"Đây đây đây, chị ta cũng nhìn thấy, chị ta biết đấy."

Chị Nguyệt chỉ coi như không nghe thấy, tiếp tục cắm cúi quét tước.

Đỗ Xuân Hiểu không hề chĩa nòng súng sang chị Nguyệt, tiếp tục nói với Đồ Kim Phượng: "Được, đợi lát nữa tôi sẽ đi hỏi chị ta. Bà ba còn nhớ, khi đó vú nuôi nhìn thấy con ma xong có phản ứng gì không?"

"Ôi trời, chị ta gan to bằng trời, giả vờ như không thấy con ma đó rồi dìu tôi về phòng." Đồ Kim Phượng nhớ lại vẫn chưa hết hoảng hồn, luôn tay vuốt ngực.

"Bà ba có muốn xem bói không? Xem con ma kia còn đến dọa bà nữa hay thôi."

Câu nói này khiến cả chị Nguyệt cũng phải dỏng tai lên, vừa quét vừa nhích dần tới bên giường Đồ Kim Phượng. Bà ba vốn rêu rao thân thể suy nhược cũng sáng bừng hai mắt, nhổm người dậy tráo thật kỹ bài. Đỗ Xuân Hiểu rất thích những người khi xem bói tráo bài với vẻ thành tín thế này, bọn họ thông thường đều mang nội tâm mịt mùng nhưng cũng lại cực kỳ cởi mở, chỉ cần cô gỡ được nút thắt thì sẽ có thể nhìn thấy quang cảnh bí ẩn giấu trong tiềm thức của họ. Bởi vậy lấy Đồ Kim Phượng làm đối tượng điều tra là một lựa chọn đúng đắn, tâm lý nhu nhược thiển cận của chị ta rất có ích cho việc nâng cao độ chính xác của quẻ bói.

"Ôi chao, bà ba, trước kia bà từng tạo cái nghiệt gì vậy?" Đỗ Xuân Hiểu chỉ lá Mặt trời ngược bắt đầu đơm đặt, "Xin thứ cho tôi nói thẳng, bà giống như ánh dương đảo ngược, cũng chính là âm ấy, nhất định là bị ả đàn bà nào lấn lướt, mãi không ngóc đầu dậy được."

"Thế... về sau thì sao?"

Đồ Kim Phượng sau khi bị chọc trúng điểm yếu cũng không phủ nhận, chỉ giục Đỗ Xuân Hiểu nói tiếp, Đỗ Xuân Hiểu cười khẩy trong bụng: Đàn ông lấy đến năm thê thiếp, làm gì có lý sóng sau không đè sóng trước? Hơn nữa Tất Tiểu Thanh tài hoa phong nhã cả cái bến Thượng Hải này có ai mà không biết? Mấy bà còn lại ấm ức cũng là chuyện đương nhiên, không cần bói cũng đoán ra.

Lật lá bài hiện trạng: Ác quỷ xuôi và Chiến xa ngược.

"Xem ra, âm khí ấy vẫn chưa tiêu tán hết, lại gặp thêm hung thần gì đó, khiến cho bản thân tâm thần bất ổn chăng? Bản thân con ma kia, e là chưa đạt được mục đích thì còn chưa thôi." Cô cố ý hạ thật thấp giọng, tách biệt khỏi tiếng chị Nguyệt loẹt xoẹt quét nhà, có điều đúng lúc ấy, tiếng loẹt xoẹt cũng tan biến.

"Vậy... vậy mục đích của cô ta là gì?" Đồ Kim Phượng cổ họng khô khốc, hỏi.

Đỗ Xuân Hiểu đột nhiên toét miệng cười, phả ra mùi thuốc lá nồng nặc: "Báo thù chứ sao."

Lá bài tương lai mở ra: Thế giới ngược.

"Xem ra, con ma nữ đó về sau nhất định có quý nhân tương trợ, giúp hóa giải oan tình của bản thân, những người đáng xuống địa ngục, tự khắc sẽ xuống địa ngục."

Cạch!

Chị Nguyệt đứng sau lưng bọn họ làm rơi cây chổi trong tay xuống đất, nhưng đã chẳng còn tâm trí đâu nhặt lên.

Đến lượt Hoa Lộng Ảnh, chất giọng Thượng Hải sai vần lạc điệu của cô ta mới đầu làm Đỗ Xuân Hiểu sợ chết khiếp, có điều cô nàng cựu kỹ nữ này tính tình quả rất thẳng thắng, ra sức nhấn mạnh: "Con ma ấy tự dưng từ bên cạnh nhảy tưng tưng ra, bổ vào người ta thế này nè! Tôi hét ầm lên một hồi, quờ tay loạn xa, mà nó vẫn cứ xáp tới..."

"Sao bà không bỏ chạy?"

"Cô thì biết gì? Chạy đằng nào cho thoát?!" Hoa Lộng Ảnh gác một chân lên sập hút thuốc, theo như Đỗ Xuân Hiểu quan sát, Tần Á Triết hẳn không nghiện thuốc phiện, đây nhất định là thói xấu bà tư học được ở Thạch Đường Chủy.

"Nghe nói, bà tư đêm hôm khuya khoắt ra sân sau cúng Thất tỷ nên mới gặp ma, chắc bà biết con ma ấy là do ai hóa thành chứ?"

"Lại còn phải nói? Tất Tiểu Thanh chứ ai!" Hoa Lộng Ảnh buộc miệng đáp ngay, quả thực nằm ngoài dự liệu của Đỗ Xuân Hiểu.

"Bà năm thực là mất tích rồi ư?"

"Mất tích? Cũng có thể nói vậy." Cô ta cười khẩy, trang nhã châm nõ thuốc, hơ nóng cây điếu thủy tinh.

"Vậy tức là bà ấy không mất tích?" Đỗ Xuân Hiểu nhận ra mình có thể cắt bớt màn bói bài, "Trước đây tôi nghe người ta nói, nhân tình của Tất Tiểu Thanh là kép võ Tống Ngọc Sơn, chuyện này có thật không?"

"Cô đừng có nói bừa! Tống Ngọc Sơn cũng đã chết ngay trên sân khấu rồi!" Hoa Lộng Ảnh rít sâu một hơi thuốc, cả người mềm nhũn, ngả ra sạp.

Đỗ Xuân Hiểu lúc này mới nhớ tới suy đoán của thợ may Lý, Tống Ngọc Sơn đã chết, Tất Tiểu Thanh bỏ trốn cùng ai được chứ? Lẽ nào suy đoán ban đầu của cô đã sai, gã gian phu của cô ta là người khác?

Nghĩ đến đây, cô cũng ngả người ra sạp theo bà tư, cười hỏi: "Vậy chắc bà biết nhân tình của bà năm là ai chứ?"

"Tôi làm sao biết được?" Hoa Lộng Ảnh lờ đờ liếc cô bằng nửa con mắt.

Thái độ này đã chọc giận Đỗ Xuân Hiểu, cô nghiêm nét mặt hỏi: "Bà tư không biết thật sao? Song tôi có chuyện này không hiểu, mong bà tư giải thích cho."

"Chuyện gì?"

"Bà nói đêm khuya hôm đó ra sân sau làm lễ Thất tỷ, vậy sao sau khi quản gia chạy tới lại không mảy may nến hương đồ cúng nào trên mặt đất?"

Câu này, quả nhiên khiến Hoa Lộng Ảnh thất kinh ngồi phắt dậy, chỉ thấy hai bên thái dương cô ta rịn mồ hôi, hai bàn tay như vuốt gà run lẩy bẩy túm chặt lấy cánh tay phải Đỗ Xuân Hiểu, giọng nghẹn ngào: "Cô đừng có nói xằng nói bậy, tôi thực sự không..."

Đỗ Xuân Hiểu trấn an cô ta: "Đều là phụ nữ cả, có những chuyện chúng ta biết nhưng làm lơ cho nhau, về sau ai cũng dễ sống. Có phải vì lẽ này không?"

Vẻ ngang ngược đanh đá ban đầu của Hoa Lộng Ảnh giờ đã biến mất, thế nhưng cô ta vẫn chưa chịu thua, hậm hực nói: "Nếu đổi lại là cô, cô cũng sẽ làm như tôi thôi."

"Đổi lại là tôi, có thể cũng sẽ làm việc tương tự, nhưng không đời nào là với quản gia trong nhà." Ánh mắt Đỗ Xuân Hiểu chất chứa đồng cảm, cô ngỡ ngàng nhận ra, những người phụ nữ của Tần Á Triết đều có chung một đặc tính: khôn khéo, nhưng không vượt qua nổi ái tình.

"Làm sao cô biết chuyện?" Hoa Lộng Ảnh tựa hồ thở phào nhẹ nhõm, không hiểu sao, cô ta tự dưng bắt đầu tin tưởng cô gái quá lứa lỡ thì cổ quái trước mặt.

Cô gái ấy dường như nhìn thấu tâm tư cô ta, cười nói: "Thôi rồi, đôi bên làm lơ cho nhau, nhưng bà tư cũng nên cho tôi biết gì đó đi chứ, bằng không tôi làm sao bắt ma?"

"Đúng là Tống Ngọc Sơn." Khoảnh khắc Hoa Lộng Ảnh nói ra cái tên này, cô ta đã hạ một quyết tâm cực lớn.

13.

Phía Nam đường Tô Châu là nơi phồn hoa đô hội đứng xen lẫn với vắng vẻ đìu hiu, hiệu buôn Tây cũ phủ bụi năm tháng, sòng bài lẫn câu lạc bộ đêm ồn ào náo nhiệt đều nhỏ xíu, cũng chính vì nhỏ mà trông càng chen chúc, cố ý tạo cảm giác đông như trẩy hội. Gái bao cô nào cô nấy vận sườn xám bóng nhẫy, chỉ có mảnh khăn lụa trong tay là lúc nào cũng mới, bọn họ đa phần vạ vật cả ngày cũng chẳng chèo kéo được đến năm người khách, nên phần lớn thời gian đều dùng để tán dóc với tay làm công ở nhà tắm, nhưng rồi cũng nhanh chóng bị đuổi chạy đi chỗ khác. Đám xe kéo thường đỗ thành hàng dài dọc hai bên đường, thông thường thời gian đợi nhiều hơn chạy, nhưng bọn họ rõ ràng cũng chẳng vội làm gì, chỉ chăm chăm lau càng xe cho bóng loáng, khăn mặt trắng vắt lên cần cổ đen sì, trông chẳng giống ra đây đi làm mà như đi nghỉ dưỡng thì đúng hơn. Song Hạ Băng biết, bên dưới những chiếc mũ rộng vành đội sùm sụp kia là cặp mắt sắc bén vô cùng, nhìn thấu mọi chuyện trên đời. Trong số những người này phải đến non nửa có dính dáng đến Hồng Bang, vừa làm công việc tay chân, vừa thực thi những việc bí mật.

Sau khi đóng cửa ngừng kinh doanh, vì là nơi từng xảy ra án mạng nên cửa tiệm đồng hồ Tô Mỹ mãi không nhượng lại được cho ai, tờ giấy niêm phong trên cánh cửa đã bạc màu. Thế nhưng đa số người qua đường đều không hay biết về sự hung hiểm trong đó, vẫn điềm nhiên đi qua đi lại, hai gã phu kéo cũng ngả người trên xe ngủ gà ngủ gật. Hạ Băng gọi đại một xe, chỉ nói cho tới trường đua chó Dật Viên, phu xe vội lấy khăn mặt phủi phủi ghế ngồi mấy cái, mời anh ngồi xuống, rồi nhấc cán xe, cắm cúi chạy.

"Bác này, bác hay kéo xe ở đường này à?"

"Vâng, cậu muốn đi chỗ khác à? Thượng Hải nhiều chỗ chơi vui lắm." Người phu xe vừa nghe chất giọng ngoại tỉnh của anh liền chộp ngay lấy cơ hội làm ăn.

"Vậy được, đằng nào tôi cũng không biết đi đâu hay, bác dẫn đường đi." Hạ Băng len lén nắn ví tiền trong túi, biết rõ hôm nay không mất chút máu thì không ổn.

Trên đường hai người thỉnh thoảng chuyện gẫu mấy câu, chẳng bao lâu đã vòng qua hiện trường vụ huyết án cửa tiệm đồng hồ Tô Mỹ. Phu xe có vẻ hào hứng, chân bước như bay: "Hôm đó vợ tôi ở nhà sinh đứa thứ hai, tôi không ra đường kiếm ăn, nghe Bính Vinh kể lại thì tối hôm xảy ra vụ giết người, y vừa kéo một ả gái ăn sương về nhà, định nốt cuốc ấy thì nghỉ. Đang kéo xe chạy trên đường thì gặp hai người xông ra từ tiệm đồng hồ, nhảy lên xe bảo y chạy. Mới đầu y thấy kì kì, nửa đêm canh ba sao còn có người ra khỏi tiệm đồng hồ đã đóng cửa? Sợ chết được ấy chứ!"

"Vậy bác có biết hai người đó ngồi xe của y chạy đến đâu không?"

"Không biết, Bính Vinh chưa từng kể rõ ràng."

Hạ Băng rốt cuộc cũng nhìn thấy một tia hy vọng, bèn đưa cho người phu xe nọ mười đồng, bảo: "Nhờ bác đưa tôi đi gặp tay Bính Vinh kia."

Theo những gì tay phu xe tên Chu Bính Vinh kể lại, ngồi xe y hôm đó là hai người ngoại quốc cao to, bập bẹ thứ tiếng Thượng Hải rất khó nghe, bảo y kéo đến một nhà hàng Tây, hơn nữa xe vừa dừng lại cả hai tên đã nhảy ngay xuống như bay vòng ra phía sau nhà hàng, đến tiền xe cũng không trả. Đến khi Chu Bính Vinh kéo xe đến dưới cột đèn đường mới phát hiện trên ghế sau có một vệt máu, y thót cả tim, tự nhủ may mà vừa nãy không đuổi theo đòi tiền, bằng không chỉ e đến cái mạng cũng khó giữ. Quả nhiên ngày hôm sau đi làm ở đường Tô Châu liền nghe nói xảy ra án mạng, sợ đến độ mồ hôi đầm đìa.

"Anh còn nhớ đó là nhà hàng Tây nào không?" Hạ Băng đẩy lại gọng kính, không khỏi âm thầm suy đoán "bển" trong câu cửa miệng "nghe từ bển" của tay Tiểu Tứ kia liệu có phải chính là những người phu xe này không. Mãi rất lâu sau anh mới biết bến Thượng Hải còn có một mạng lưới tình báo dân gian bí mật tường tận đủ chuyện trên đời dưới đất.

"Nhớ chứ, là Lựu Đỏ."

Nhà hàng Lựu Đỏ và hiệu sách Hoang Đường của Đỗ Xuân Hiểu khác nhau một trời một vực. Cái trước sạch sẽ đến nỗi trên kính cửa sổ không có lấy một dấu vân tay, trên cốc cà phê bằng sứ xương phát sáng lờ mờ, từ máy chọn đĩa hát ở bên cạnh quầy bar đang vọng ra thứ nhạc jazz đẹp da diết, một người đàn ông vẻ mặt dịu dàng đang rán một miếng thịt bít tết, từ chiếc chảo đáy bằng phát ra những tiếng xì xèo mê hồn, khuy măng sét bằng đá mặt trăng trên áo sơ mi trắng giản dị mà tao nhã. Cái sau thì vừa bừa vừa bẩn, quệt qua giá sách nào cũng vét được cả đống bụi, sân nhà chỉ quét tước qua loa, xộc lên mùi khó ngửi của giẻ lau, Đỗ Xuân Hiểu thường ngậm bàn chải đánh răng trong miệng đứng dựa cửa, cằn nhằn chuyện bánh to bánh bé với ông chủ sạp bánh nướng.

Nhưng...

Nhà hàng này lại khiến anh liên tưởng đến hiệu sách của Đỗ Xuân Hiểu, bản thân anh cũng lấy làm ngạc nhiên. Vì không hiểu sao, hai nơi này đều có chung một kiểu thần thái, ví dụ sau khi bước vào cửa nhà hàng, nếu quay bên sẽ trông thấy phía trên khung cửa có đóng một khúc gỗ to, bên trên bày một hàng nến tròn đã cháy tàn, một con vẹt giả trông y như thật đậu tít mé phải, trên quầy bar treo tầm mười cái chân giò hun khói cứng đơ đơ, lộ ra khớp thịt săn chắc được ướp ngả hỗng. Những nơi độc đáo thế này, thoắt chốc kéo tâm trí Hạ Băng về với hiệu sách Hoang Đường, ở đó cũng đặt một con vẹt giả không bao giờ được khách khứa chú ý đến trên một góc khung cửa cực kỳ không bắt mắt, nghe nói là đồ quý mang về từ London, chắc hàng năm trời không hề được lau rửa, bẩn đến nỗi đen kịt lại; Đỗ Xuân Hiểu cũng thường mua chân giò hun khói Kim Hoa ướp vàng như nghệ, sau khi cắt lát đem rửa cho bớt vị muối, xào lên với mỡ rồi ăn cùng táo.

Người đàn ông ở sau quầy bar, không đến nỗi anh tuấn ngời ngời, bộ râu quai nón mờ mờ tỉa tót khá kỹ, lông mi vàng khiến đường nét hai mắt trông càng sâu thêm, mái tóc hơi xoăn mềm mại buông rủ hai bên thái dương. Ở bến Thượng Hải cứ đi mười bước lại gặp một người Tây, Đỗ Xuân Hiểu có thể dùng tiếng Anh lưu loát bắt chuyện với họ, cao giọng mặc cả với tay lái buôn Đức buôn lậu thuốc lá, nhưng chỉ riêng người đàn ông quyến rũ này là cô luôn cố ý tảng lờ. Điều này khiến anh thấy hơi bất an, vì cô trước nay vốn là người vô tư mà giáo hoạt, bao nhiêu điều xấu xa đều cất giấu trong linh hồn thiện lương trong sáng.

Nếu Đỗ Xuân Hiểu trốn tránh người đàn ông thì không phải là cô sợ người đó chết khiếp, mà là vì cô yêu người đó. Hạ Băng thừa nhận mình chưa từng được nhận tình yêu của cô, chỉ là cả hai đều cảm thấy bên nhau rất thoải mái tự do, có thể duy trì trạng thái này đến lúc tóc bạc da mồi. Nhưng trong lòng cô có một lớp màn, vẫn chần chừ không chịu mở ra, vì vậy những điểm anh không nhìn thấu ở cô, nếu như cô không thẳng thắn bộ bạch, e rằng cả đời này cũng không nhìn thấu nổi.

Song Hạ Băng bỗng dưng cảm thấy, người Tây trước mắt có lẽ có thể nhìn thấu cô. Ông ta không hề liếc nửa con mắt ra cửa nhưng vẫn biết người bước vào là khách hàng hay gã đưa thư. Điều này khiến Hạ Băng bị áp lực, có điều anh không dám để lộ.

"Xin hỏi có phải ngài Stephen không?" Hạ Băng dùng thứ tiếng Anh lởm khởm lắp bắp mở lời.

Đối phương ngẩng đầu, xúc miếng bít tết lên đặt vào chiếc đĩa gốm màu nâu đậm để bên cạnh, rồi mỉm cười gật đầu: "Tôi giúp gì được cậu?"

Giọng Thượng Hải chính cống.

Hạ Băng vừa định mở miệng, Stephen đột nhiên nói: "Xin lỗi, tôi e mình không rảnh rồi." Ánh mắt ông ta đã phóng qua vai anh, nhìn về phía cửa. Hạ Băng quay đầu lại, trông thấy một người đàn ông tuổi khoảng lục tuần, mặc âu phục đội mũ quả dưa từ ngoài bước vào, bộ râu quai nón cùng hàng lông mày vàng óng làm khuôn mặt béo phụ của ông ta trở nên ôn hòa thú vị, có điều đôi con ngươi màu lam sáng rõ linh hoạt lại khiến người ta kinh sợ.

"Hi, thanh tra Poirot!"

"Hi, Hamlet!" Tiếng Anh của ngài thanh tra Poirot nghiêng về âm hưởng Pháp.

"Giờ ngài đến uống trà chiều có vẻ còn hơi sớm." Stephen nhún vai, rưới nước xốt thơm nức lên miếng bít tết.

Stephen vẫy tay với người đàn ông kia, nụ cười càng tươi rói, thái độ của ông ta với khách quả thực vô cùng ân cần niềm nở. Hạ Băng bỗng nhớ đến vị thẩm tử người Bỉ dưới ngòi bút của Agatha Christie, một quý ông cũng béo lùn nhưng khiến người ta khiếp sợ.

"Phải, thế nên tôi chỉ tới thăm anh thôi, theo tôi ra ngoài nói chuyện một chút, chắc không vấn đề gì chứ?" Ông già vân vê dải ria ở môi trên, giọng điệu thân mật lạ thường, nhưng ánh mắt lại hoàn toàn không mang chút thiện ý.

Stephen đặt vài lát cà chua trang trí trên đĩa bít tết, lau đi phần nước xốt dính trên mép đĩa, rồi mới cởi tạp dề, quay sang Hạ Băng cười bảo: "Tôi đã bảo mà, hôm nay e là không rảnh."

Hạ Băng bất giác nhường đường, khi Stephen bước ra khỏi quầy bar, trên tay đã cầm áo khoác, vừa mặc vừa nói: "Đĩa bít tết này tôi mời cậu, cứ từ từ thưởng thức nhé."

Bít tết tái vừa, lúc cắt ra còn rỉ nước thịt hồng hồng, Hạ Băng nếm một miếng, bèn hiểu ra lý do vì sao Đỗ Xuân Hiểu ỏng eo chê hết mấy món bít tết sường chữ T của các nhà hàng khác. Lúc nĩa ăn xiên vào lát cà chua, anh trông thấy một miếng gì đó như lát lê đóng đá, lấy nĩa gảy gảy mới phát hiện ra là một mảnh giấy được gấp làm tư, bèn mở ra xem.

Trên giấy là hàng chữ vuông tiếng Trung đã mở vì hơi nóng, viết: "Bảo với Joanna, tôi đã bị thanh tra hình sự Pháp Erie dẫn đi."

Joanna là ai?

Hạ Băng bỗng chốc rơi vào mây mù, cho đến lúc đưa mảnh giấy cho Đỗ Xuân Hiểu mới có được đáp án. Trên thực tế, ánh mắt sáng lóe của cô lúc vừa trông thấy bút tích của Stephen đã nói lên tất cả, anh chợt thấy dư vị chua xót dâng lên trong dạ, nhưng lại không sao thốt nổi ra miệng.

"Joanna này là ai?"

"Là tôi."

Anh gục đầu im lặng , vì đã đợi được một đáp án khiến anh lo lắng nhất, sợ hãi nhất.

"Lạ thật, Stephen mở nhà hàng ở khu tô giới Anh, vụ án Gavin bị giết cũng xảy ra ở khu tô giới Anh, tại sao lại khiến cảnh sát hình sự Pháp nhảy vào cuộc?" Anh ra sức xoa dịu cảm xúc, hướng chú ý sang việc khác.

Cô vo viên mảnh giấy màu nâu, vân vê giữa các đầu ngón tay, mắt chỉ nhìn vào khoảng không gần đó, thâm trầm nói: "Là vì nửa trang báo tiếng Nga kia..."

"Trang báo?"

Đúng như Đỗ Xuân Hiểu dự liệu, chuyện Stephen có liên quan đến vụ án giết Gavin đã sớm bị cảnh sát khu tô giới Anh biết được, cũng từ manh mối là trang báo tiếng Nga tại hiện trường mà họ suy ra nghi phạm chắc chắn là người Nga. Như vậy, để người Anh ra mặt điều tra vụ án e sẽ mất đi tính công bằng, nhất là Stephen ngay sau hôm xảy ra vụ án đã bị coi là một trong các nghi phạm, bị người phòng cảnh sát tiến hành thẩm vấn. Kết quả đương nhiên không thu được gì, vì trong chuyện này còn liên đới đến Nga. Bởi vậy giám sát trưởng khu tô giới Anh nghĩ ra một diệu kế, chính là nhờ luôn cảnh sát Pháp ra tay, hành động tức thì linh hoạt hẳn.

"Làm sao cậu biết Stephen đã bị thẩm vấn?"

"Trước khi cậu quay về, Tiểu Tứ đã qua đây." Đỗ Xuân Hiểu rít một hơi thuốc, giữ trong phổi một lúc mới phà ra một làn khói dày, "Gã đúng là cái gì cũng biết."

Hạ Băng đặt mông ngồi xuống bậc cửa, thần người ra. Đỗ Xuân Hiểu đi tới sau anh, giơ bàn chân xỏ dép lê thêu hoa khều khều lưng anh, anh không quay lại, vẫn nhìn về phía đống lá khô rụng đầy khoảng sân trước mặt, tự biết mình mà không đi quét thì cô cũng không đời nào chịu động tay.

"Tiếp theo nên làm thế nào?" Anh rốt cuộc vẫn không nhịn được hỏi.

"Không vội, mọi chuyện cứ giao cho Tiểu Tứ là được." Cô tự dưng mỉm cười, "Cậu theo tôi đi bắt ma mới là việc quan trọng."

14.

Lúc Tôn Di bước ra từ trong Phật đường, hai lòng bàn tay đỏ rát sưng phồng, mắt còn ngân ngấn nước, nhưng vừa bước qua bậc cửa, cô ta lại ngẩng cao đầu, định tìm người đầu tiên gặp trút giận, bất kể là ai. Lâm Thị đứng trước hương án nghi ngút nhang khói, khóe mắt xếch lên, lần nào trông thấy cái bụng lùm lùm của cô ta cũng cười khẩy một tiếng.

"Mấy người các ngươi, suốt ngày không biết đã làm những chuyện gì hổ thẹn với lương tâm, ma quỷ ở đâu ra mà nói gặp là gặp ngay được vậy? Nhất định con ma trong lòng kia mới là thật!" Lâm Thị từ khuôn mặt đến dáng người đều dài quá mức, vì vậy tướng mặt có phần khắc nghiệt, hai gò má cao bóng loáng càng tỏ rõ vẻ vênh váo, chỉ đáng tiếc người đàn ông bà ta lấy phải lại quá mạnh mẽ, không để cho bà ta hung hăng phách lối. Thế nên Tôn Di bước vào nhà một năm mới được lĩnh giáo sự lợi hại của bà cả này.

"Được rồi, mấy người các ngươi phải được dạy dỗ lại, bằng không càng lúc càng không biết lớn bé gì nữa, chỉ vì một chuyện cỏn con mà khiến lão gia bận lòng!" Bà ta ngồi trước tượng Phật ngọc chép xong một đoạn kinh Kim Cương, đặt bút xuống, cầm cái chặn giấy chữ nhật trên bàn lên, nghiêm giọng nói, "Giơ hết tay lên!"

Tôn Di chỉ còn nước giơ hai bàn tay lên quá đầu, chiếc chặn giấy lạnh ngắt mài vào lòng bàn tay đau đớn tê dại...

Trong số những người phụ nữ của Tần Á Triết, người duy nhất không phục Lâm Thị chỉ có Hoa Lộng Ảnh, những chuyện ra mặt khiêu khích cô ta đều dám làm, vì vậy mà số lần thua thiệt cũng nhiều hơn. Tôn Di chân trước vừa bước ra khỏi Phật đường, thì cô ta đã chân sau tiến lại, nhưng Tôn Di không hiểu sao không cáu nổi, hai người trái lại còn nhìn nhau cười, Hoa Lộng Ảnh thấy nụ cười của Tôn Di có vẻ gượng gạo, vội hỏi làm sao, Tôn Di bĩu môi, đáp: "Còn không phải vì cái chuyện kia ư?"

Hoa Lộng Ảnh nghe vậy bèn thở dài nói: "Biết ngay bà ta không đời nào tha cho chúng ta mà, tin thần Phật, không tin ma quỷ, cũng không biết là cái lý lẽ gì nữa!"

"Bà ta nhất định cũng sợ!" Tôn Di nghiến răng nói.

"Hừ!" Hoa Lộng Ảnh cười khẩy, "Em cũng biết bà ta sợ, tốt nhất là bị dọa cho chết khiếp đi!"

Câu này khiến Tôn Di cười thành tiếng: "Cô em ngốc này, làm gì có chuyện dọa chết người dễ thế chứ?"

"Bao giờ chính bà ta gặp phải con ma đó, lại chẳng phải sợ chết khiếp?"

Dứt lời, Hoa Lộng Ảnh bèn hầm hầm lắc mông bước vào Phật đường.

Tôn Di bấy giờ mới nhận ra cơn tức tối ban nãy của mình không biết đã biến đi đường nào, đành cười khổ não đi ngang qua sân về phòng mình, vừa đẩy cửa bước vào liền đụng ngay vú nuôi đang bưng ly trà trong tay, rướn cổ nhìn thì thấy Đỗ Xuân Hiểu đang ngồi ở bàn tròn nghịch bài tarot.

"Ôi chao, hai bà cuối cùng cũng quay về rồi!"

Đỗ Xuân Hiểu vừa thấy Tôn Di bước vào, vội thu bài cầm trong tay phải, đang định đứng lên, Tôn Di đã xua tay với cô, bảo: "Ngồi xuống ngồi xuống", vậy là hai người cùng ngồi nói chuyện.

"Cô Đỗ tới tìm hiểu chuyện con ma kia phải không?" Tôn Di tủm tỉm cười liếc mắt về phía vú nuôi, vú nuôi lập tức hiểu ý, đặt trà xuống đi ra ngoài.

"Vâng, tôi ngồi canh trong sân suốt ba đêm liền mà vẫn không thấy con ma ấy xuất hiện." Đỗ Xuân Hiểu rõ ràng có phần bực bội, miệng hôi mùi thuốc lá.

Tôn Di trong lòng có ý coi thường cô, nên ngoài miệng không tránh khỏi bỡn cợt: "Chắc là cô Đỗ canh đêm trong sân lại ngủ say như chết chứ gì, ma quỷ nào đến cũng chẳng dọa cô tỉnh nổi!"

"Lại nhắc.." Đỗ Xuân Hiểu không hề để tâm mấy lời cay nghiệt của Tôn Di, chuyển đề tài rất đúng lúc, "chuyện của bà năm, bà hai nghĩ thế nào?"

"Tôi thì có thể nghĩ gì chứ? Cô ta tự có đường hướng dự định của cô ta, cái số chúng tôi cũng chẳng khác gì số cô ta, có gì mà nói?" Tôn Di cúi đầu uống một ngụm trà, nhưng rồi lại quay đi nôn ra, nhón mấy miếng bánh cam trong đĩa cho vào miệng nhai, "Phải rồi, nói đến số mệnh, nghe nói cô Đỗ có ộ bài gì của Tây xem đúng lắm, có hứng xem cho tôi một quẻ không?"

"Vâng, được thôi." Đỗ Xuân Hiểu đẩy bộ bài trong tay tới bên tay Tôn Di, cười nói, "Xem bà hai lần này sinh con trai hay con gái chăng?"

Nào ngờ Tôn Di hơi quay đầu đi, khinh khỉnh đáp: "Cái đấy có gì đáng xem, là trai gái ông ấy cũng yêu thương như nhau, chẳng qua chỉ cốt giữ giống cho nhà này thôi. Chi bằng xem con ma kia bao giờ mới chịu yên ấy."

Đỗ Xuân Hiểu nghe vậy không khỏi bật cười: "Lạ thật đấy, tôi xem cho bà tư cũng y hệt thế này."

"Vậy càng hay, cô nói luôn kết quả cho tôi là được rồi, tôi đỡ phải làm lần nữa."

"Kết quả là, con ma đó ngày nào còn chưa báo thù này thì ngày đó còn chưa chịu yên."

Cô cố ý nói ra đáp án thật chậm, ngắt ở từng chữ, như thể xử lăng trì người nghe.

Tôn Di nghe xong, không ngờ lại "ọe" lên một tiếng nôn thốc ra, đến mặt giày cũng lấm tấm vụn điểm tâm màu hồng, một thứ mùi kì dị chua chua ngấy mỡ từ từ lan trong không khí. Hồi lâu sau cô ta mới ngẩn đầu lên, gân cổ gọi vú nuôi vào thu dọn, rồi chau mày nói: "Cái kiểu giày vò này, nhất định là con trai."

"Vậy tôi xin phép đi trước, bà hai nghỉ sớm một chút kẻo động đến thai khí." Đỗ Xuân Hiểu biết ý, đứng lên rời đi ngay.

Nhưng Đỗ Xuân Hiểu không xuống bếp nhà họ Tần ăn chực bữa cơm, mà đến thẳng Phật đường, còn chưa bước qua cửa đã nghe tiếng bẹt bẹt kỳ quặc. Quản gia mặt trắng bệch đứng một bên phía trong bậc cửa, vừa thấy cô bèn tiến tới ngăn lại, nói bà cả đang làm việc quan trọng, tạm thời không tiếp khách.

"Vậy được, đợi lát nữa tôi quay lại!" Cô cố ý nói thật vang, át cả mấy tiếng bẹt bẹt chậm rãi nặng nề kia.

Vừa dứt lời, âm thanh kia quả nhiên tắt ngấm, chỉ nghe trong ánh nến nhàn nhạt có tiếng nói vọng ra: "Cho cô ta vào."

Quản gia vội lách người nhường đường, Đỗ Xuân Hiểu bấy giờ mới nhìn ra toàn cảnh bên trong, Lâm Thị ngồi bên phải hương án, cạnh tay là một miếng chặn giấy bằng ngọc thạch hình chữ nhật bóng loáng. Hoa Lộng Ảnh quỳ dưới đất xoay lưng lại với Đỗ Xuân Hiểu, sống lưng thẳng tắp.

"Về đi, với thân phận của cô, vào Phật đường vốn đã không..."

Chữ "xứng" còn chưa thốt ra khỏi miệng Lâm Thị, Hoa Lộng Ảnh đã đứng phắt dậy, sầm mặt quay ngoắt người đi ra cửa, vai trái quệt qua cánh tay Đỗ Xuân Hiểu, lớp lụa áo phát ra tiếng loạt soạt oán hận.

"Cô xem, mấy cô vợ bé mà không được dạy bảo đều quen cái thói ấy, nhất là loại gái Quảng Đông này, chẳng ra thể thống gì cả, cô Đỗ đừng lấy làm lạ."

Những lời này, Lâm Thị nghiến răng nói ra từng từ, chính là muốn Hoa Lộng Ảnh còn chưa bước khỏi ngưỡng cửa nghe thấy. May mà cô ta dường như không muốn đôi co, chỉ cố rảo nhanh bước chân chạy trốn.

Đỗ Xuân Hiểu nhất thời không biết nên đối đáp thế nào, chỉ đành cười gượng, đợi Lâm Thị mời ngồi mới ngồi xuống chiếc ghế vách ở một bên.

"Bà cả, hôm nay Xuân Hiểu tới đây chỉ muốn hỏi một chuyện, chính là con ma các bà khác đều từng gặp, bà đã gặp hay chưa?"

"Hừ!" Lâm Thị tức thì sầm mặt xuống, nếp nhăn khi cười cứng ngắc như dùng dao đèo nơi khóe môi càng sâu thêm, "Lời mấy ả hạ tiện đó sao có thể tin được? Dẫu có ma quỷ, tôi cũng có Như Lai bảo vệ, yêu ma không dám lại gần."

"Bà cả, không ai nói trước được gì cả, có những việc vẫn cần để sau mới hay, các bà khác cũng không phải cùng gặp ma một lần, có phải không ạ?"

"Cô Đỗ nói lạ thật, nghe nói cô cũng ngày ngày cầm một bộ bài Tây đi lừa gạt người ta, thế mà lại đến lượt cô giáo huấn tôi sao?"

Một câu nói này đủ để chặn đứng tất tật lời Đỗ Xuân Hiểu, cô cũng không biết biện bạch thế nào, nên chuyện trò vài câu rồi cáo từ ra về. Về đến nhà, câu đầu tiên đã phủ đầu Hạ Băng: "Bà cả nhà này sớm muộn gì cũng chết tức chết tưởi!"

Dinh thự nhà họ Tần nơi ma quỷ ẩn hiện, giữa đêm khuya càng trở nên tĩnh mịch lạ thường, vì ai nấy đều trốn rịt trong phòng không dám thò chân ra ngoài nửa bước, mấy vú nuôi và người ở trái lại được lợi, chủ nhân đi nghỉ sớm, bọn họ bèn lén lút tụ tập tại phòng quản gia đánh bài ăn hạt dưa, vui không biết mệt.

Chị Nguyệt bấy giờ đã thắng được mấy đồng Đại Dương, đang tự đắc, quản gia bèn khích mọi người bắt chị ta khao, chị ta xẵng giọng: "Khao khao cái mả mẹ ấy! Mấy hôm trước gặp ma tôi vẫn còn sợ chết khiếp đây, hôm nay khó khăn lắm mới chuyện vận được một tí, anh lại định bắt chẹt tôi đấy à!"

Quản gia biết chị ta tính tình nhỏ mọn, vội bưng ly rượu lên mời tận miệng, cười bảo: "Thế thì cô uống nhiều lên chút, để những người khác còn gỡ gạc được tí chứ!" Mọi người nghe thế đều cười ầm lên.

Quản gia thấy cả hội chơi vui, bèn sai luôn một tên phụ bếp đi gọi mấy người ở đang canh đêm tại các phòng tới chơi cùng, chiếu bạc thoắt chốc sôi sùng sục, khắp phòng đều nghe thấy tiếng hô bài với tiếng hò hét, hơi rượu hun đỏ bừng mặt mọi người.

Lâm Thị vẫn dang ở trong Phật đường tờ mờ, bà ta không thích dùng đèn điện, nhưng vẫn thắp mấy ngọn đèn Phật sáng trưng, Phật ngọc mở trừng hai mắt trong ánh sáng ấm áp, thất thần nhìn ra xa. Bà ta ngồi đó, như thể thống trị thế giới của mình, cái thế giới trước kia Tần Á Triết trao cho bà ta, nhưng đến nay lại đã cướp đi toàn bộ, vì vậy ngoài hướng Phật, bà ta không còn biết sống thế nào nữa. Bà ta vẫn luôn nhớ rõ, Tất Tiểu Thanh trước khi biến mất chưa từng đặt chân vào Phật đường này nửa bước, mỗi lần bà ta cho gọi, đều là vú nuôi tới báo nói cô ta mệt, không tới được. Thế nên chiếc chặn giấy này, chưa từng chạm được đến lớp da mỏng thịt mềm của cô ta. Còn những ả khác thì lại nghe lowifl ạ thường, bị đánh bị mắng vẫn không ho he một tiếng, thực ra lần nào cầm chặn giấy lên, bà ta lại luôn là người sợ nhất, sợ bọn họ đột nhiên vùng lên phản kháng, sợ bọn họ hễ quay đi liền đến khóc lóc kể lể với Tần Á Triết, phá hủy luôn mảnh trời cuối cùng của bà ta. Kỳ lạ là, bọn họ lại biết điều đến vậy, khác một trời một vực với thái độ khinh thường công khai của Tất Tiểu Thanh...

Nghĩ đến đây, một luồng hơi mù mềm mại chầm chậm cuốn lấy bà ta, bà ta đứng lên định ngừng chép kinh Kim Cương, vận động một chút gân cốt, nhưng vừa đứng lên đã phải ngồi ngay xuống vì hai chân tê rần. Bà ta yên lặng ngồi thêm lúc nữa, hai vai lại bất giác xếch lên, như thể có hai bàn tay đang nắm lấy hai cánh tay bà ta kéo dậy...

Bà ta ngỡ rằng mình mệt quá, vô thức đưa tay lên bóp bả vai, nào ngờ thứ chạm vào lại không phải là vai mà là một khúc xương tay, cảm giác cứng ngắc lạnh ngắt hệt như cái chặn giấy. Bà ta lập tức thấy da đầu như nứt toác, miệng không ngừng niệm "A di đà Phật".

"He!"

Chủ nhân của khúc xương tay kia dường như đang cười bên tai bà ta, Lâm Thị đành chầm chậm đứng lên, lòng không hề có ý định bỏ chạy, bởi biết chạy cũng không thoát. Những lời cay nghiệt trước kia giễu cợt ba bà vợ bé, giờ vang vọng lại rõ mồn một từng từ từng chữ.

"He! He he!"

Âm thanh ấy càng chân thực hơn, Phật của bà ta cũng đang trông cảnh này từ đằng sau, ánh mắt trống rỗng xa xăm, không hề có chút thành tín.

Bấy giờ khúc xương tay đột nhiên buông khỏi vai Lâm Thị, bà ta toàn thân cứng đờ, nhưng vẫn thấy áp lực nhẹ bớt phần nào, có điều chẳng mấy chốc đã căng thẳng trở lại, bởi có một khối đỏ lòm đứng im lìm trước mắt, tóc dài che mặt, chỉ để lộ hai con mắt cùng màu với bộ sườn xám, cứ nhìn chòng chọc vào bà ta.

"Tất... Tất Tiểu Thanh! Ngươi... ngươi ngươi... quả nhiên chưa chết?" Bà ta nhận ra chiếc vòng mã não đỏ trên tay con ma, lấp lánh chói mắt, giăng kín tơ máu.

Trong cơn hoảng loạn, bà ta không khỏi bủn rủn suy sụp: "Không phải ta hại ngươi, đâu phải ta hại ngươi cơ chứ... hu hu hu... ngươi đừng tới tìm ta!"

Những lời vừa thốt khỏi miệng dường như thức tỉnh bà ta, Lâm Thị vội lách người định bỏ chạy sang bên phải, nào ngờ đụng ngay phải khối đỏ lòm kia, con ma ấy di chuyển nhanh như chớp, như thể đã ở đó đợi sẵn bà ta.

"A a a... A a a..." Bà ta hét lên thảm thiết, bước chân cũng loạng choạng. Lúc lùi lại, không may giẫm trúng vạt váy sau, người lập tức ngã ngửa, hộp sọ đập trúng chiếc ghế vách phát ra một tiếng "rắc" khô khốc!

"He! He he!"

Trước khi ngất xỉu, bên tai Lâm Thị vẫn văng vẳng tiếng cười lạnh lẽo của Tất Tiểu Thanh, hệt như giọng điệu cô ta vẫn còn là bà năm nhà họ Tần, trong tay bốc một nắm hạt dưa chỉ trỏ búi tóc bóng nhẫy của bà ta.

15.

Thi Thường Vân phát tướng.

Vì liên tục một tuần nay, Đỗ Xuân Hiểu ngày nào cũng đem sô cô la Ý tới, cái thứ đó vị rất đắng , chỉ những người quyết chí giữ gìn tinh lực mới chịu cho vào miệng. Vốn dĩ đồ ăn nào càng giữ nguyên hương vị thuần túy càng giống như thuốc lá, khiến người ta hễ bập vào là nghiện, đây là kết luận cô mới rút ra từ hắn ta dạo gần đây.

"Cô Đỗ, vụ việc Tất Tiểu Thanh cô biết ít một chút thì tốt hơn, tập trung vào hướng đi của Bươm Bướm Nhỏ ấy, đó mới là con đường kiếm tiền của cô." Thi Thường Vân uể oải duỗi lưng, giọng điệu vẫn như đang ngồi uống trà chiều trong nhà hàng Tây.

"Cậu làm sao biết tôi giúp ông chủ Tần bắt ma lại không kiếm được tiền?" Đỗ Xuân Hiểu cười tủm tỉm móc ra một điếu thuốc, đưa cho Thi Thường Vân, hắn xua tay từ chối, cô đành gõ một đầu điếu thuốc lên mu bàn tay, rồi ngậm vào miệng.

"Có vài bí mật, không biết không sao, biết rồi thì chỉ có chết. Đặc biệt là bí mật của Tần Á Triết lại càng không thể đụng tới. Lão nhờ cô bắt ma, chính là muốn cô đi tìm chết."

"Tôi có oán thù gì với ông ta đâu, ông ta sao lại muốn tôi chết?"

Thi Thường Vân bấy giờ mới tỏ vẻ nghiêm trọng: "Vì cô xuất hiện ở đây quá nhiều."

"Tầm bậy!" Cô nghếch cằm, cố không nhìn hắn.

"Huồng hồ cô không bắt được ma, trái lại còn khiến bà cả nhà họ Tần bị chấn thương sọ não. Đến giờ bà ta vẫn ngơ ngơ ngẩn ngẩn chứ hả?"

"Ừ..." Đỗ Xuân Hiểu trầm ngâm nói, "Quản là cũng hơi ngơ ngẩn, miệng lúc nào cũng lầm bầm 'Phật đường có ma'. Đến lúc hỏi kỹ thêm thì bà ta lại không kể được, chỉ ta con ma ấy chính là Tất Tiểu Thanh mặc áo đỏ, đột nhiên xuất hiện sau lưng bà ta, sau đó thoắt cái di chuyển sang trái sang phải, chặn đường không cho bà ta đi."

Hắn bịt mũi, nói: "Cô dập thuốc rồi hẳn nói, tôi không ngửi quen mùi khói thuốc!"

Đỗ Xuân Hiểu không để bụng chuyện bị hắn bắt bẻ, di tắt đầu thuốc vào gót giày rồi vứt xuống đất.

Thi Thường Vân bấy giờ mới thở hắt ra một hơi, tiếp tục nói: "Cô e là cũng như tôi, đều là người không tin ma quỷ. Con ma đó đã muốn báo thù, vậy thì báo thù ai? Tất Tiểu Thanh ở nhà họ Tần hận ai nhất, cô đã nghĩ đến chưa?"

Cô nhìn mặt hắn, hồi lâu mới đáp: "Rồi, có khả năng cô ta bị một trong bốn người phụ nữ còn lại hại chết, nhưng không biết hung thủ thực sự là ai nên lần lượt tới hù dọa bọn họ, xem liệu có thể tìm ra chủ nợ hay không."

"Nhưng trong lòng cô hẳn đã rõ ai có tội, ai vô tội rồi chứ?"

"Rõ rồi." Cô gật đầu, "Có điều còn vài điểm kỳ lạ, tôi vẫn chưa nghĩ thông."

"Ừm, là con ma bà hai gặp phải không?"

"Phải."

"Và cả thái độ của ông chủ Tần với chuyện này nữa."

"Chính xác." Cô rùng mình gật đầu, tên tội phạm giết người trước mặt tuy là con thú bị nhốt trong lòng, nhưng từng giờ từng phút đều khiến cô cảm thấy áp lực gia tăng theo cấp số nhân.

"Joanna..." Mỗi lần hắn gọi cô bằng cái tên này, đều tựa hồ lại lột đi một lớp mạng che cô đã dày công bao bọc bản thân, sau đó tận hưởng nỗi thống khổ của cô khi bị phơi thây dưới nắng độc, "Hãy tìm cho ra Bươm Bướm Nhỏ, hoàn thành vụ giao dịch của chúng ta. Bằng không, sẽ còn những chuyện khác xảy ra, những chuyện cô không tài nào đối phó nổi đâu."

Còn có thể xảy ra những chuyện khác sao...

Cô thần người, cố sức gạt đi lời "trù ếm" của hắn. Nhưng bước ra khỏi phòng tạm giam, ngẩng đầu trông thấy một dải nắng thu lợt lạt, cô lại lỏng người ra, lẩm bẩm trong miệng: "Hẵng đi nói rõ với ông chủ Tần đã vậy."

Đỗ Xuân Hiểu vừa bước vào dinh thự nhà họ Tần đã hay tin Lâm Thị chết rồi. Vì quá kinh hãi, lại thêm chấn thương ở đầu, mời bác sĩ Tây y tới khám, nói là phải làm phẫu thuật mổ sọ, Tần Á Triết vừa nghe nói mở hộp sọ ra lấy cái gọi là cục máu đông, bèn tức thì nổi trận lôi đình, kiên quyết khước từ lời đề nghị trên, giương mắt nhìn Lâm Thị chết trên giường nhà, chỉ có một vú nuôi kề cận lúc sinh tiền ở bên hầu hạ.

Khi xác Lâm Thị được nhập liệm, ba bà vợ còn lại đều dẫn theo vú nuôi của mình tới xem, nói là muốn giúp một tay, nhưng thực ra có ý xem trò cười. Tần Á Triết chẳng buồn vạch trần, mặc bọn họ thi nhau đưa khăn lên chấm chấm mắt giả vờ giả vịt. Thấy Đỗ Xuân Hiểu liều mạng xông bừa vào, ông ta cũng không phật ý, chỉ sa sầm mời cô ngồi, rồi không hé răng gì nữa.

"Ông chủ Tần, chuyện ma quỷ ông nhờ tôi điều tra đã rõ chân tướng rồi, đợi hạ táng bà cả xong xuôi hay giờ ông muốn nghe luôn?" Đỗ Xuân Hiểu chẳng hề khách sáo ngồi phịch xuống, hớp ực ngụm trà.

Tần Á Triết nhìn cô, như cười lại như không, nói: "Ồ? Chi bằng cô Đỗ cứ nói luôn bây giờ đi."

"Con ma này, chính là bà hai, bà ba và bà tư của ông."

Hoa Lộng Ảnh quả nhiên là người đầu tiên nhảy ra, hai tay chống nạnh đi tới trước mặt Đỗ Xuân Hiểu, cả giận nói: "Cô chớ có nói bừa! Ba người chúng tôi đều bị ma dọa mà cô lại đi vu vạ cho chúng tôi!"

Đồ Kim Phượng cũng nổi nóng, đi thẳng tới trước mặt Tần Á Triết cằn nhằn: "Em đã sớm nói với ông rồi, loại đàn bà lập dị cổ quái này không đáng tin đâu, ông xem, giờ không bắt được ma lại bắt chằng người nhà chúng ta, mau đuổi cô ả đi cho xong."

Tôn Di lại chỉ gục đầu lặng thinh, hai tay ôm bụng.

Gian phòng khách thoắt chốc ngập trong tiếng chửi mắng xen lẫn tiếng trách móc, ầm ĩ cả lên. Đỗ Xuân Hiểu không nói gì nữa, chỉ nhìn Tần Á Triết, tựa hồ đợi một mình chỉ thị của ông ta.

Tần Á Triết từ lâu đã quen với cảnh này, bèn cười ồ đứng lên, đập mạnh ly trà trong tay xuống nền nhà vỡ choang đột ngột lập tức dẹp yên mớ âm thanh ồn ào, tất cả mọi người đều nín thở cúi gằm, không ai dám nhìn ông ta.

"Cô Đỗ, tiếp tục đi." Thấy xung quanh đã yên tĩnh trở lại, ông ta mới lên tiếng.

"Ban đầu, tôi cũng cho rằng sân sau có ma, nên mới ngớ ngẩn canh ở đó mấy đêm. Nhưng về sau, tôi nghĩ đến hai chuyện, một là con ma được miêu tả từ miệng bà hai là một cái bóng trắng vụt qua cửa sổ, còn con ma bà ba và bà tư nhắc tới lại là ma nữ áo đỏ, thế thì lạ thật, lẽ nào thực ra ở đây có hai con ma?"

"Hừ! Chưa biết chừng ma đó biết biến hình thì sao." Tôn Di thình lình chen vào một câu.

"Nhưng con ma dọa bà cả lại vẫn mặc áo đỏ, tại sao chỉ có bà hai là nhìn thấy khác mọi người? Liệu có phải bà hai lúc đó cuống lên bịa bừa ra nên mới khác hình dung của hai bà còn lại hay không? Chuyện bà ba gặp ma, ngoài bản thân bà ấy, còn có chị Nguyệt là vú em theo hầu trông thấy, thế nên chị Nguyệt không giữ mồm giữ miệng mà đem tiết lộ chuyện gặp ma này cho bà tư, bà tư bấy giờ mới tương kế tựu kế diễn một vở gặp ma trong sân, mục đích là để ông chủ Tần biết trong nhà này có ma, vả lại không chỉ mình bà ấy trông thấy. Nhưng mục đích này..."

"Cô đừng có ngậm máu phun người, tôi việc gì phải khiến lão gia tin chuyện trong nhà có ma chứ?"

"Bởi chỉ như vậy, các người mới dễ giả ma dọa bà cả chứ sao." Đỗ Xuân Hiểu lại nở nụ cười mờ ám. "Hẳn là chuyện bà ba gặp ma đã bị bà tư biết được, thế nên hai người các vị bèn bàn bạc lấy đó làm lá chắn, nhân cơ hội trừ khử cái gai trong mắt."

"Mày còn khua môi múa mép, tao xé toạc mồm ra đấy!" Hoa Lộng Ảnh rốt cuộc không chịu nổi nữa, mặt mày trắng bệch định xông lên ra tay, bị quản gia kéo giật lại.

"Vốn âm mưu dọa chết bà cả này không có phần của bà hai, nhưng vừa vặn làm sao, bà hai cũng thuận miệng bịa ra câu chuyện gặp ma, có khi còn chủ động xung phong giết giặc, gia nhập hàng ngũ nữa. Bà hai, tôi nói có đúng không?"

Tôn Di cắn chặt môi quay đầu đi.

"Thế nên sau khi dựng lên tin đồn ma quỷ kia, ba người các vị vững dạ, bắt đầu hành động, tối hôm bà cả bị dọa ma, bà tư sai quản gia gọi hết người làm canh đêm hôm ấy tới phòng ông ta đánh bài, như vậy, bọn họ có thể tự do hành động rồi, nào là để tóc dài che mặt, mặc sườn xám đỏ, trốn trong Phật đường dọa người. Bởi vậy bà cả mới hốt hoảng trước tốc độ di chuyển của con ma, bà ấy có chạy đằng nào cũng không thoát, thực ra là vì ba người các vị rõ ràng từ chính diện lẫn hai bên phải trái bao vây bà ấy, dọa bà ấy thất hồn nát thần tính, có đúng không?"

"Chứng cứ đâu?" Tôn Di có thể tạm xem như còn bình tĩnh, run giọng hỏi, "Thêu dệt thế này ai mà chả làm được, cô đem chứng cứ ra đây đi. Còn nữa, ba người chúng tôi việc gì phải hãm hại bà cả? Bà ta từ lâu đã chẳng còn hầu hạ gì lão gia nữa rồi."

"Bà ấy tuy không hầu hạ lão gia, nhưng lại nắm được những bí mật xấu xa của ba người các vị, vì vậy mới có thể tùy ý gọi các vị tới Phật được, dùng chặn giấy dạy dỗ các vị để trút bực." Đỗ Xuân Hiểu bước lên, thình lình kéo tay Tôn Di, cạy bung năm ngón tay, để lộ lòng bàn tay đỏ lựng tím bầm của cô ta.

"Là bí mật gì?" Câu này do Tần Á Triết hỏi.

"Hẳn là bí mật liên quan đến Tất Tiểu Thanh." Đỗ Xuân Hiểu buông Tôn Di ra, đáp, "Vì vậy khi tôi nhắc đến chuyện ma nữ muốn báo thù, bà ba mới sợ đến như vậy."

Đồ Kim Phượng đột nhiên quỳ thụp xuống, thoăn thoắt lê hai đầu gối xích lại gần Tần Á Triết, mếu máo nói: "Lão gia! Em quả thực đã nhìn thấy ma, đúng là đã nhìn thấy mà!"

"Đúng vậy!" Đỗ Xuân Hiểu gật đầu nói, "Bà ba đúng là đã nhìn thấy ma, chính chuyện này đã cho các vị linh cảm, vậy nên câu đố này, tôi chỉ giải đến nguyên nhân cái chết của bà cả, những chuyện khác hẳn còn phải đợi điều tra chứng cứ."

"Nói vậy tức là, cô vu oan giá họa cho chúng tôi." Tôn Di căm hận nói.

Đỗ Xuân Hiểu lại nhìn cô ta bằng ánh mắt thương hại: "Bà hai, tôi biết nỗi khổ của bà, sống ở nơi hang hùm miệng sói thế này, lại mang trong mình một cốt nhục nhỏ bé, muốn bình yên sinh con thật không dễ dàng, nhất là chuyện của Tất Tiểu Thanh càng khiến bà hoang mang bất an. Vì vậy bà mới lấy công làm thủ, đứng chung một trận tuyến với hai người phụ nữ còn lại, dốc lực tự bảo vệ mình."

Tôn Di bây giờ mới câm nín, vành mắt cũng theo đó đỏ lựng lên.

"Phải, tôi không có chứng cứ rõ ràng chứng minh chuyện dọa ma trong Phật đường là do ba vị phu nhân làm, tất cả đều nhờ bài tarot nói cho tôi biết." Đỗ Xuân Hiểu lấy ba lá bài, lần lượt phát cho ba bà vợ bé.

Của Tôn Di là Ngôi sao.

"Bà hai cam chịu để bà cả thao túng hẳn là liên quan tới cái thai trong bụng phải không? Đó là thứ bà dù đánh cược cả mạng sống cũng muốn bảo toàn, huống hồ là lòng tự tôn cùng chút đau đớn xác thịt. Nếu to gian đoán tiếp, thì trong lúc ba người các vị giả ma không biết là ai đã đeo vòng tay mã não vậy, đây cũng là bí mật cuối cùng bà cả nói ra trước khi chết. Các vị hẳn là sợ không dọa được bà ấy nên cố ý đeo cái đó để bà ấy tin oan hồn bà năm tác quái. Có điều ai đang nắm giữ món đồ trang sức thiết thân của bà năm, nhất định cũng biết tung tích của Tất Tiểu Thanh. Ông chủ Tần nếu muốn tìm bà năm, hỏi ba người họ là sẽ ra ngay kết quả."

Đồ Kim Phượng nhận được lá bài Nữ tư tế.

"Bà ba quả thực đã gặp ma, giữa bà và bà tư, cũng nhất định có một người đã khởi xướng kế hoạch giả thần giả quỷ này. Song bà ba có từng nghĩ, bà đã có thể đóng giả ma dọa chết bà cả, vậy người khác cũng có thể giả ma dọa bà không?"

Lá Hoàng hậu trong tay Hoa Lộng Ảnh khiến Đỗ Xuân Hiểu mỉm cười.

"Bà tư, trong ba vị phu nhân ở đây, bà là người thông minh hơn cả, dùng diệu kế nhổ đi cái gai trong mắt. Nhưng bà dường như đã quên mất một chuyện quan trọng nhất, đó là trong sân thực sự có ma, hơn nữa còn là ác ma. Ngày nào chưa bắt được kẻ thù chịu tội, e là nó còn chưa chịu đi qua cầu Nại Hà đâu, bà đã có cách khiến con ma ấy chịu yên phận từ đây rồi chứ?"

Những lời này khiến Hoa Lộng Ảnh cứng họng, cơn tức giận tiêu tan sạch.

"Vì vậy các vị chớ nên buông lỏng cảnh giác, con ma nữ kia vẫn có thể quay lại bất cứ lúc nào lấy mạng kẻ thù của ả. Thêm nữa ngoài ma quỷ còn có con người đang dở trò. Ba vị phu nhân ngày sau lại càng phải lo lắng đề phòng rồi, vừa phải phòng ma, vừa phải phòng người ,cẩn thận kẻo đến cuối cả tinh thần lẫn thể xác đều mệt mỏi, thành ra hại người hại mình." Dễ nhận thấy cô đã nói đến độ cao hứng, có phần không khống chế nổi nữa.

"Cô Đỗ." Tần Á Triết cuối cùng cũng chậm rãi lên tiếng, "Cô theo quản gia tới phòng thu chi nhận năm trăm đồng bạc trắng, chuyện về sau không cần nhọc tâm nữa."

"Vậy con ma thực sự bà ba gặp phải cũng không cần điều tra nữa sao?"

"Không cần."

Hai chữ này từ miệng Tần Á Triết thốt ra, khiến người ta kinh hồn bạt vía. Đỗ Xuân Hiểu biết rõ những lời vừa rồi của mình nhất định sẽ khiến ba người phụ nữ vốn mang số mệnh đa đoan kia mỗi người nhận thêm một vết thương trí mạng trong đời, muốn cứu vãn song bất lực tòng tâm, trong đầu vô cớ hiện lên nụ cười bi ai bí hiểm của Thi Thường Vân.

Ba ngày sau, Đường Huy mua được từ đám săn tin một tin tức không báo nào dám đưa tin - ba bà vợ bé của Tần Á Triết nhất loạt bị đưa về quê nhà ở Hàng Châu tĩnh dưỡng, bao gồm cả bà hai Tôn Di đang chờ sinh.