Chuyện này thật sự quá kỳ quái, nên cuối cùng Duncan vẫn không thể nuốt nổi bát canh cá kia.
Chỉ cần nghĩ đến cái đầu búp bê Alice từng nổi lềnh bềnh trong nồi nước sôi, anh đã thấy bữa tối này như thể lao thẳng về phía Lời Nguyền và Tử Thần – dù Alice vốn chẳng hề hài hước, cái chuyện đầu rơi vào nồi kia vẫn quá kinh dị…
Búp bê Alice có vẻ hơi tổn thương, nhìn bát canh bị Duncan đẩy sang một bên, hai tay níu lấy viền ren trang trí trên váy: "Thuyền trưởng giận em ạ?"
Duncan, cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi, liếc nhìn con búp bê: "Nếu có gì không vui trên thuyền, em cứ nói thẳng với anh…"
"Dạ? Em có gì đâu ạ…"
"Vậy sau này cố gắng đừng vào bếp." Duncan buột miệng nói, nhưng nhanh chóng nhận ra vẻ mặt Alice càng lúc càng iu xìu, đành bất đắc dĩ lắc đầu sửa lời: "Ửm, ý tốt của em thì anh hiểu, thật ra anh rất vui, nhưng nấu nướng. khi chưa quen thì đễ xảy ra sự cố thôi, sau này quen rồi sẽ tốt.”
Alice lập tức vui vẻ hẳn lên: "Vậy sau này em vẫn có thể thử ạ?"
Duncan nhẫn nhịn một hồi, cuối cùng gật đầu: "…Cẩn thận chút là được."
Anh suy nghĩ kỹ rồi mới quyết định như vậy: Con búp bê bị nguyền rủa này rõ ràng rất khó chịu với tình trạng không lý tưởng trên Thất Hương Hào, có lẽ nó thật sự có một loại "bản tính" nào đó khiến nó nhất định phải làm gì đó trên con tàu này mới yên tâm, mà nó lại là một cá thể độc lập, có tư tưởng và nhân cách, Duncan cảm thấy mình không thể mãi dùng cách đả kích nó được.
So sánh mà nói, để Alice vào bếp giúp việc còn hơn là để nó tiếp tục gây sự với dây thừng, dây neo và đạn pháo – ít nhất nồi niêu xoong chảo trên Thất Hương Hào còn dễ tính hơn nhiều.
Anh cúi đầu nhìn bát canh cá để bên cạnh, bình tĩnh đánh giá. Vị canh cá thật ra rất bình thường, dù gia vị trên thuyền có hạn, nhưng lửa nấu không có vấn đề gì. Mà Alice, một con búp bê không có vị giác lẫn hệ tiêu hóa, chỉ dựa vào vài lời lý thuyết suông (lại còn từ một gã đầu dê rừng cũng không ăn cơm người) mà làm được đến mức này, thật sự rất đáng nể.
Hai kẻ không biết ăn đụng nhau mà làm ra được món người ăn được, còn đòi hỏi gì hơn nữa? Duncan nghĩ rằng chỉ cần Alice cẩn thận hơn, có lẽ nó vẫn có thể đảm nhiệm công việc trong bếp – như vậy ít nhất anh, người thuyền trưởng này, sẽ không phải tự nấu cơm nữa.
"Vậy… Thuyền trưởng, em làm món khác cho ngài nhé?" Giọng Alice vang lên bên cạnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của Duncan: "Em còn học được cách làm cá nướng và cá chiên lát từ đầu dê rừng tiên sinh, trong bếp có sẵn…"
"Không cần, anh không đói," Duncan lắc đầu, cơ thể này của anh thật ra không có nhu cầu lớn về thức ăn, bình thường duy trì ba bữa một ngày chỉ là để giữ thói quen của "con người" thôi. Lúc này, một bát canh của Alice đã xua tan cơn thèm ăn của anh, nên anh dứt khoát đứng dậy: "Anh muốn đi xem khoang thuyền."
"Ngài muốn đi khoang thuyền?" Alice ngẩn người, rồi như nhớ ra điều gì, vẻ mặt hơi căng thẳng: "Vậy… vậy ngài có thể xuống dưới xem ạ?"
"Xuống đưới?” Duncan nhíu mày.
"Chính là khoang sâu hơn ấy ạ – những nơi em không được phép đến," Alice nói: "Em luôn nghe thấy tiếng kẽo kẹt từ dưới đó, đôi khi còn như có ai nói nhỏ dưới sàn nhà nữa. Ngài xem thử… phía dưới có biến gì không ạ?"
Nhìn vẻ mặt hơi lo lắng của búp bê, Duncan bắt đầu để tâm.
Tầng sâu của Thất Hương Hào… đó là nơi anh chưa từng khám phá!
Vì nơi sâu nhất đó mang đến cho anh một cảm giác quỷ dị và nguy hiểm, mà khi đó anh chưa "cầm lái" và chưa có sức mạnh linh thể chi hỏa, nên những lần khám phá trước anh đều dừng bước ở lối xuống tầng sâu khoang thuyền – dĩ nhiên, anh có kế hoạch tiến xa hơn, nhưng bây giờ xem ra, kế hoạch không theo kịp biến động rồi.
Đúng lúc này, giọng đầu dê rừng đột ngột vang lên: "À, nghe ra là đáy khoang thuyền hơi bất ổn rồi, thuyền trưởng muốn xuống xem sao?”
Duncan chưa kịp mở miệng, đầu dê rừng đã thao thao bất tuyệt: "Nghĩ kỹ thì ngài có vẻ lâu rồi chưa kiểm tra phía dưới đó, đáy khoang thuyền cần thuyền trưởng trấn an đấy, ngài biết mà, dù sao nơi đó quanh năm ngâm mình trong Vô Ngân Hải… Ngài phải mang theo đèn treo chứ? Vẫn để chỗ cũ, ngay sau cửa ấy… Dạo này ngài toàn hoạt động ở tầng trên, đám gia hỏa tầng dưới ồn ào lắm đấy, ngài không biết chúng phiền thế nào đâu, ai, tôi chỉ thích yên tĩnh, không chịu được những tiếng kẽo kẹt rung động nửa đêm kia…"
Duncan im lặng nhìn đầu dê rừng, nó lập tức im bặt.
Thật ra, nghe đầu dê rừng nhắc đến, anh bỗng thấy đáy khoang thuyền quỷ dị kia càng thêm mâu thuẫn – nghe ra, nơi đó chịu ảnh hưởng sâu sắc hơn từ Vô Ngân Hải, đã biến thành một kết cấu "không thích hợp" ngay cả trên Thất Hương Hào!
Nhưng ý nghĩ mâu thuẫn chỉ thoáng vụt qua trong đầu.
Anh sớm muộn cũng phải khám phá những kết cấu khác của Thất Hương Hào, mà muộn còn hơn không. Lý trí mách bảo anh rằng chuyện này càng sớm càng tốt.
Thất Hương Hào rất lớn, không chỉ chiều dài kinh người, khoang thuyền còn chia thành nhiều tầng. Hiện tại, Duncan chỉ biết khu vực thượng tầng – gồm boong tàu, khoang thượng tầng dưới boong tàu, kho đạn, khu hỏa pháo, và tầng dưới nữa là nhà kho, kho nước ngọt và một phần phòng thủy thủ. Dựa vào những lần khám phá trước, anh hoàn toàn có thể hình dung bên dưới những khu vực này còn ẩn chứa một kết cấu khổng lồ đến mức nào.
Những kết cấu đó nằm dưới mực nước, từ độ sâu mà nói, chúng hoàn toàn ngâm mình trong Vô Ngân Hải.
Hắc ám, âm u, tiếng gió rít gào hoặc tiếng hú vọng lại – càng xuống sâu, môi trường bên trong Thất Hương Hào càng quỷ dị.
Duncan không hiểu rõ con tàu của mình – tình trạng này kéo dài thì không ổn.
Anh đã là thuyền trưởng, Thất Hương Hào là điểm dừng chân, là đại bản doanh của anh trong thế giới này, anh không thể hiếu biết sơ sài về nền tảng của mình như vậy được - dù chỉ để sinh tồn trên Vô Ngân Hải đầy dị thường và dị tượng, anh cũng phải hiếu rõ tiềm năng và nguy hiểm của Thất Hương Hào.
Trời biết ngày mai có nguy cơ gì giáng xuống, trời biết giây sau Thất Hương Hào có đụng phải những dòng dõi dưới biển sâu, hoặc làm sụp đổ biên giới thực tại hay không.
Huống chi, đầu dê rừng vừa nhắc đến một câu: Đáy khoang thuyền cần thuyền trưởng trấn an.
"Thuyền trưởng" đã quá lâu không xuống tầng dưới khoang thuyền… Cứ tiếp tục như vậy, có lẽ sẽ có chuyện không hay xảy ra.
Duncan đứng dậy, tìm thấy chiếc đèn treo mà đầu dê rừng nhắc đến sau cửa.
Đây là một chiếc đèn treo khá cũ kỹ, khung đồng hình lăng trụ lục giác, trên hẹp dưới rộng, chụp đèn bằng thủy tỉnh khảm vào khung đồng, trông hơi mờ ảo. Bên trong chụp đèn, Duncan không thấy cấu trúc bấc đèn.
Anh không tỏ vẻ hiếu kỳ, cũng không hỏi đầu dê rừng. Sau một hồi suy tư ngắn ngủi, anh thử kích hoạt linh thể chi hỏa màu xanh lục, rồi truyền sức mạnh đó vào đèn treo.
Ngọn lửa xanh lục bùng cháy sáng rực trong chụp đèn, chiếc đèn treo cổ xưa này bắt đầu phát sáng ổn định.
Nơi đèn chiếu rọi, một loại cảm giác an lành kỳ lạ tràn ngập, Duncan đứng trong ánh sáng đó lại cảm thấy bình tĩnh và kiểm soát đến khó hiểu. Anh như thể cảm nhận được sức mạnh của mình lan tỏa theo ánh đèn, mọi chi tiết ở nơi ánh sáng chiếu tới đều hiện rõ trong đầu.
Chim bồ câu Aie đột ngột bay tới, đậu trên vai Duncan.
Nó đã hóa thành hình hài chim điêu vong linh bằng xương thịt - đù Duncan không chủ động "kích hoạt” con bồ câu này, nó vẫn bị động hoàn thành "chuyển biến" dưới ánh đèn treo.
Duncan cúi đầu nhìn chiếc đèn trong tay, nghĩ rằng đây có thể là một thứ tốt… Nó dường như có thể khuếch tán sức mạnh của anh ra xung quanh với mức tiêu hao rất nhỏ, và duy trì một "lực trường" bao gồm cả cơ năng dò xét, cảnh báo và thậm chí là kiểm soát. Đặc tính này rõ ràng rất phù hợp để khám phá lâu dài ở những khu vực xa lạ hoặc nguy hiểm.
"Thuyền trưởng… Em đi cùng ngài được không ạ?"
Duncan quay lại, thấy Alice đứng sau lưng mình, tò mò nhìn chiếc đèn treo, đồng thời trên mặt lộ vẻ háo hức: "Em chưa từng xuống tầng dưới đâu ạ! Đầu dê rừng tiên sinh bảo không có ngài cho phép thì không được xuống…"
Duncan nghĩ ngợi rồi khẽ gật đầu: "Được."
Anh chưa biết tầng dưới khoang thuyền có gì, nhưng dù sao đó cũng là một phần của Thất Hương Hào. Với việc anh đã thành công "cầm lái”, đáy khoang thuyền chắc không có nguy hiểm gì quá lớn. Mang theo con búp bê này có lề còn giúp được anh một tay.
Đầu dê rừng đứng bên quầy hàng không có ý kiến gì, rõ ràng trong mắt nó, thuyền trưởng đi thị sát Thất Hương Hào là một chuyện bình thường – mang theo người giúp việc cũng vậy.
Ngoài khoang thuyền, màn đêm đã buông xuống. Thế Giới Chi Sáng chiếu sáng mặt biển bằng ánh sáng lạnh lẽo, chiếu sáng boong tàu u linh trống rỗng. Những cánh buồm linh thể mờ ảo lay động trong không khí, tự điều chỉnh góc độ.
Duncan cầm đèn treo, mang theo bội kiếm và súng kíp, cùng Alice băng qua boong tàu trống trải, xuyên qua hai tầng khoang cao nhất, men theo thang gỗ xuống sâu, đi về phía khoang sâu nhất của Thất Hương Hào.
Cuối thang của khoang thủy thủ là nơi Duncan từng dừng bước trong những lần khám phá trước.
Một loại ẩm mốc kỳ dị bao trùm xung quanh chiếc thang đốc xuống, trong bóng tối chỉ có thể thấy những trụ đỡ khoang thuyền và một vài vách tường.
"Phía dưới tối quá," Alice đứng ở đầu bậc thang, hơi sợ hãi nhìn xuống: "Phía dưới không có đèn à? Những nơi khác rõ ràng đều có đèn không bao giờ tắt mà…"
"Không, phía dưới có ánh đèn," Duncan cầm đèn treo, chậm rãi nói. Dưới ánh sáng lan tỏa sức mạnh của đèn treo, lần này anh nhìn thấy tình hình phía dưới rõ ràng hơn trước: "…Chỉ là ánh đèn màu đen."
"…Dạ?" Alice ngẩn người, mãi không phản ứng kịp: "Còn có ánh sáng màu đen ạ?"
Duncan im lặng, chỉ mang theo đèn treo từ từ đi xuống, đến khi Alice cũng đi theo sau anh mới khẽ nói: "Dù sao, chúng ta đã xuống dưới mực nước Vô Ngân Hải rồi."