Một học giả chăng rõ lý do lại đến "Bình dân trường học” dạy lịch sử, một lão sư thông hiểu sử học cổ đại và có vẻ như có quan hệ tốt với Nina. Sự xuất hiện của hắn là một bất ngờ đối với Duncan, nhưng đồng thời cũng là một cơ hội.
Vị Morris tiên sinh kia chắc chắn có thể giúp Duncan giải đáp nhiều vấn đề trong lĩnh vực chuyên môn của ông. Hơn nữa, nếu Duncan có thể xây dựng được mối quan hệ với một nhân vật chuyên nghiệp như vậy, có lẽ sẽ có những lợi ích không ngờ tới trong tương lai. Một học giả có địa vị nhất định trong thành bang chắc chắn phải có chỗ đứng.
Nina không hiểu vì sao Duncan lại đột ngột đồng ý đi thăm hỏi các gia đình, nhưng cô bé cũng không nghĩ nhiều, chỉ thấy vui vẻ.
Khoảnh khắc đó, cô bé thậm chí có một ảo giác rằng cuộc sống của mình đang dần thay đổi theo hướng tốt đẹp, đang dần... trở lại như xưa.
Ngoài cửa sổ, màn đêm dần buông xuống. Ánh sáng tái nhợt, lạnh lẽo của Thế Giới Chi Sáng chiếu lên bệ cửa sổ tầng hai của tiệm đồ cổ. Dưới bóng đêm tĩnh mịch, cả thành phố dần chìm vào yên lặng.
Trong thế giới đầy rẫy những thứ kỳ quái này, phần lớn mọi người chăng có thú vưi về đêm nào đáng nói.
"Đến ăn cơm thôi," Duncan gọi "cháu gái" đang ngẩn người bên cửa sổ. Anh bưng bát canh cá hầm nhừ lên bàn, cùng với bánh mì Nina mua buổi chiều và mấy khoanh cà rốt chiên anh tiện tay làm. Anh nghĩ bữa tối này không tính là phong phú, nhưng xét đến "cá" có tính đặc thù, thì một bữa như này ở khu hạ thành có lẽ cũng được coi là thịnh soạn. "Ngày mai còn phải dậy sớm đi học."
"Vâng ạ, Duncan."
Nina ngoan ngoãn ngồi vào bàn. Hương thơm của canh cá lan tỏa, cô bé ngạc nhiên nhăn mũi, có chút không tin nhìn Duncan: "Thơm quá... Sao tay nghề của chú lại giỏi thế?"
"Cái này mà gọi là tay nghề giỏi à?" Duncan bật cười, tự nhủ tay nghề nấu nướng của mình chắc cũng chỉ hơn Alice một chút, vậy mà lại được khen là giỏi. "Chẳng lẽ trước kia chú nấu tệ lắm sao?"
"Cái đó không thể dùng từ tệ để diễn tả được. Trước kia chú nấu ăn cứ như thể phải đạt tiêu chuẩn 'ăn không chết, mà rõ ràng vụng về muốn chết còn cứ thích nghiên cứu món mới, lần nào cũng lôi con ra thử độc." Nina thao thao bất tuyệt kể lể, vừa nhớ lại chuyện cũ vừa toe toét. "Có một lần chú làm ra cái món gì mà khó ăn quá, chính chú còn không nuốt nổi, đành vứt vào thùng rác, rồi lôi con đi ăn trưa ở nhà hàng bên phố. Lúc về thấy con chó nhà hàng xóm nằm bẹp trước thùng rác nôn một bãi, từ đó về sau chó cứ thấy chú là làng đi."
Nina nói đến đây, giọng đột nhiên nhỏ dần.
"Thôi, chuyện mấy năm trước rồi, với lại con có bao giờ thích nghe chú nhắc đến mấy chuyện này đâu..."
Duncan im lặng.
Trong ký ức mà cơ thể này còn lưu giữ, hoàn toàn không có những hồi ức mà Nina vừa kể. Những kỷ niệm mà Nina coi là khoảng thời gian tươi đẹp bên chú, đã tan biến theo hơi thở cuối cùng của người lạc lối kia.
Nina lặng lẽ đấy mẩu bánh mì khô cứng, dùng nước canh chan cho mềm.
Duncan đột nhiên đưa tay xoa đầu cô bé.
Nina ngạc nhiên ngẩng đầu: "Chú?"
"Chú nghiên cứu thành công món mới rồi," Duncan nghiêm túc nói.
Nina ngẩn người nhìn Duncan, nét mặt thay đổi mấy lần, bao nhiêu suy nghĩ xoay quanh trong đầu, cuối cùng tất cả biểu lộ lại biến thành một nụ cười không nén được: "Mặt chú nghiêm trang buồn cười quá!"
“Không được giễu cợt người lớn," Duncan liếc Nina, rồi như chợt nhớ ra điều gì, vô tình nói: "À phải rồi, đạo này chú định dọn đẹp lại tiệm, nếu con thấy đồ gì lạ hoắc ở dưới lầu thì đừng có táy máy.”
Anh đang chuẩn bị cho việc đi lại giữa hai thế giới, chuẩn bị cho việc thu gom và phân tán "vật tư".
Càng khai thác được năng lực của Aie, anh càng phải tất bật chuyển hàng hóa giữa Thất Hương Hào và tiệm đồ cổ. Việc này khó mà giấu được Nina, nên chi bằng tiêm cho cô bé một mũi phòng ngừa trước.
Nina không hề nghi ngờ, nhanh chóng gật đầu. Duncan tiếp tục nói: "Ngoài ra, chú cũng định thuê thêm người làm ở tiệm, để nhỡ ban ngày chú đi đâu thì vẫn có người trông coi... Tất nhiên đây chỉ là kế hoạch ban đầu thôi, chưa chắc đã thực hiện được, nhưng chú cứ nói trước để lỡ con thấy người lạ trong tiệm thì không thấy lạ."
Lần này, anh đang dọn đường cho Alice.
Muốn đưa cô nhân ngẫu vào thành bang còn cần cân nhắc nhiều thứ. Việc truyền tống cô đến chỉ là một khâu nhỏ. Anh còn phải nghĩ cách để thân phận "nhân ngẫu” của Alice không bị phát hiện. Vẻ ngoài của Alice gần như không khác gì người thật, chi cần đeo găng tay dài che đi các khớp tay là sẽ không có vấn đề lớn, cùng lắm thì đeo thêm mạng che mặt để che bớt khuôn mặt tỉnh xảo hơn cả người thật của cô. Đó đều là những vấn đề nhỏ, vấn đề lớn thật sự là. cái tính khí của cô nàng.
Anh đưa Alice đến để nhờ giúp đỡ, chứ không phải để cô nàng suốt ngày chạy trốn trước mặt người khác.
Nina ngạc nhiên nhìn Duncan: "Chú còn định thuê người làm ở tiệm á?! Chuyện lớn vậy... Chú có ứng viên nào chưa? Là người thế nào ạ?"
Duncan nghĩ ngợi, cố gắng gạt bỏ một loạt những tính từ không mấy tốt đẹp đang tuôn trào trong đầu, rồi nghiêm mặt nói: "Có một mục tiêu sơ bộ, là một... nữ sĩ trẻ tuổi cần cù."
Anh cẩn thận nghĩ lại, có vẻ như chỉ có "cần cù" là có thể coi là lời khen dành cho Alice.
Sau đó, anh thấy biểu cảm của Nina trở nên tế nhị.
Cô bé đánh giá chú mình từ trên xuống dưới, cuối cùng không nhịn được: "Nữ sĩ trẻ tuổi? Chẳng lẽ chú..."
Duncan là người từng trải, nhìn dáng vẻ của Nina là biết cô bé đang nghĩ gì, lập tức gõ ngón tay xuống bàn: "Ăn cơm cho ngon! Nghĩ vớ vẩn gì đấy!"
Nina lập tức nín cười, phát ra tiếng "hự hự", tiếp tục cúi đầu ăn cơm. Sau khi nếm thử một miếng thịt cá, cô bé kinh ngạc mở to mắt: "Ngon thật!"
Duncan bật cười, vừa bẻ bánh mì ném cho mấy con chim bồ câu đang đi lại bên cạnh vừa nói: "Vậy thì ăn nhiều vào, trong bếp còn đấy."
Trên tầng hai nhỏ bé của tiệm đồ cổ, Nina và Duncan đã kết thúc một bữa tối giản dị mà ấm áp.
Sau khi bữa tối kết thúc và mọi thứ đã được dọn dẹp xong, Duncan gọi Nina lại khi cô bé chuẩn bị về phòng nghỉ ngơi.
Anh có vài việc muốn xác nhận.
"Nina," anh nhìn cô gái vừa dọn dẹp xong bát đũa từ bếp đi ra, "Chú có vài chuyện muốn hỏi con."
"Dạ?" Nina có chút hiếu kỳ, "Chuyện gì ạ?"
“Con còn nhớ. chuyện hồi bé không?” Duncan vừa lựa lời vừa nhớ lại những thông tin trủnh nghe được trong buổi tụ tập của đám tà giáo đồ, "Chính là năm con sáu tuổi ấy."
Nina nhíu mày, không hiểu sao chú lại đột nhiên nhắc đến chuyện của mười một năm trước, nhưng vẫn cố gắng suy nghĩ.
Chuyện đã qua mười một năm, năm đó cô bé mới chỉ có sáu tuổi, nên khi nhớ lại quá khứ, trong lòng cô bé không có quá nhiều đau buồn.
"Lúc đó con còn nhỏ, nhiều chuyện không nhớ rõ lắm, chỉ nhớ là ngày hôm đó rất loạn... Đâu đâu cũng thấy người lớn nháo nhào. Có người nói nhà máy ở khu Thập Tự Nhai bị rò rỉ, có người nói ở ba con phố bên dưới xảy ra cuồng loạn tập thể, thậm chí có người nói khu thượng thành cũng có chuyện... Nhiều chuyện lúc đó con không có ấn tượng, hoặc là về sau nghe người lớn kể lại mới nhớ mang máng..."
Duncan nghĩ ngợi, nhìn vào mắt Nina: "Vậy con có nhớ có một trận hỏa hoạn không? Lúc đó chú đã bế con chạy khỏi đám cháy, bố mẹ con... mất trong đám cháy đó..."
Anh chi thử đò hỏi, không ngờ Nina lại đột nhiên mở to mắt: "Hỏa hoạn? Chú cũng nhớ là lúc đó có một trận hỏa hoạn á?{”
"...Chú đương nhiên nhớ," Duncan nhìn phản ứng của Nina là biết chuyện này quả nhiên có gì đó bất thường, "Chú nhớ có gì không đúng à?"
"Con cũng nhớ lúc đó có cháy, cháy rất lớn," Nina có chút kích động, nói nhanh, "Nhưng sau này con kể cho người lớn xung quanh nghe, không ai nhớ chuyện này cả. Họ đều bảo con lúc đó bị hoảng sợ nên mới nhớ nhầm, chứ không hề có chỗ nào cháy cả... Sau này lớn hơn một chút con còn cố ý đi tìm báo cũ..."
Nói đến đây cô bé dừng lại, lắc đầu từ từ với vẻ mặt kỳ lạ: "Nhưng ngay cả trên báo cũng không hề nhắc đến vụ hỏa hoạn nào cả... Tất cả các ghi chép, đều chỉ nói lúc đó có một nhà máy bị rò rỉ, chất hóa học gây ra ảo giác trên diện rộng..."