Diệp Khắc Cường khó khăn mở mắt, nhưng ánh mặt trời chói chang khiến anh lập tức phải nhắm nghiền lại. Đầu anh đau như búa bổ, miệng khô lưỡi đắng, cổ họng nóng rát như đang bị lửa đốt. Anh không nhịn được khẽ rên rỉ: "Nước... cho tôi nước..."
Dứt lời, một dòng nước mát lạnh lập tức đổ vào miệng anh. Diệp Khắc Cường giật lấy túi da đựng nước, ngửa đầu uống ực một hơi. Một lúc lâu sau, anh hạ túi nước xuống, thở dốc nhìn về phía trước, thấy Tác Na đang mỉm cười nhìn mình.
"Tác Na..." Diệp Khắc Cường ngơ ngác nhìn xung quanh, phát hiện mình đang ở giữa một đồng cỏ, "Tôi đang ở đâu? Đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Tác Na mở to đôi mắt, ngạc nhiên hỏi: "Thần đang nói gì vậy? Sao tôi nghe không hiểu gì cả?"
Diệp Khắc Cường nghe vậy thì sững sờ, cảm thấy cơn đau đầu càng dữ dội hơn. "Ý tôi là sao chúng ta lại ở đây? Đã xảy ra chuyện gì?"
Tác Na nhìn anh đầy vẻ nghi hoặc: "Là thần đưa tôi đến đây, sao bây giờ lại quay sang hỏi tôi?"
"Tôi... tôi đưa cô đến?" Diệp Khắc Cường nhíu mày cố gắng nhớ lại chuyện tối qua, nhưng anh chỉ nhớ sau khi thắng Khôn Thế thì cùng Tác Na uống rượu trò chuyện, còn những chuyện sau đó hoàn toàn không có ấn tượng. Càng nghĩ càng đau, anh không nhịn được ôm đầu rên rỉ.
"Thần, thần sao vậy? Không khỏe ở đâu sao?" Tác Na quan tâm hỏi.
Diệp Khắc Cường nghiến răng chịu đựng cơn đau đầu, hỏi: "Tác Na, cô có thể nói cho tôi biết tối qua đã xảy ra chuyện gì không?"
"Tối qua xảy ra nhiều chuyện lắm, thần không nhớ gì sao?"
Diệp Khắc Cường lắc đầu: "Tôi muốn biết sau khi tôi thắng Khôn Thế thì đã xảy ra chuyện gì."
Gương mặt Tác Na đỏ ửng, cúi đầu thẹn thùng nói: "Sau khi thần thắng Khôn Thế, tôi đã là người của thần rồi. Chúng ta tựa vào nhau uống rượu tâm tình, vui vẻ biết bao, những chuyện này thần cũng không nhớ sao?"
Anh gật đầu: "Chuyện này thì tôi còn nhớ."
Tác Na đỏ mặt nói tiếp: "Thần còn nói có cơ hội sẽ trả lại tự do cho tôi, chuyện này thần còn nhớ không?"
"Những lời này tôi vẫn còn ấn tượng, vậy sau đó thì sao?" Diệp Khắc Cường sốt ruột hỏi.
"Chúng ta càng uống càng vui. Đến tận khi yến tiệc kết thúc vẫn không nỡ rời xa, sau đó thần nói muốn đưa tôi về tộc Tháp Xích ngay lập tức để trả lại tự do cho tôi." Tác Na vừa nói vừa nép vào lòng Diệp Khắc Cường, "Lúc đó tôi cảm động lắm."
Diệp Khắc Cường nghe xong thì ngơ ngác nhìn cô: "Tôi từng nói câu đó sao? Sao tôi không nhớ chút nào vậy?"
"Chắc chắn lúc đó thần đã say nên mới quên mất rồi." Tác Na cười khúc khích, "Lúc đó thấy thần cũng có vẻ say, tôi tưởng thần đang nói nhảm nên chỉ đùa giỡn đáp ứng, sau đó thần bảo tôi về lều trước, nói thần có việc phải xử lý, lát nữa sẽ quay lại đón tôi cùng về tộc Tháp Xích."
Diệp Khắc Cường cố gắng hồi tưởng, nhưng thế nào cũng không nhớ ra được. "Có chuyện này sao? Sao tôi không có lấy một chút ấn tượng nào vậy?"
"Lúc đó tôi chỉ nghĩ thần say rượu nên không để tâm, thế là về lều ngủ mất. Ai ngờ một lúc sau thần lại đến thật." Tác Na áp sát vào người Diệp Khắc Cường, giọng ngọt ngào: "Nhìn thấy thần, tôi thực sự rất cảm động, tôi biết thần sẽ không lừa tôi, nên tôi đã lên ngựa đi cùng thần. Đến đây, thần nói mệt nên chúng ta nghỉ ngơi, cho đến tận khi thần tỉnh lại."
Diệp Khắc Cường nghe xong thì ngẩn người nói: "Chuyện đoạn sau, tôi... sao tôi không nhớ gì cả?"
Tác Na mím môi cười: "Sau khi say rượu làm gì rồi tỉnh dậy quên sạch là chuyện rất bình thường, nhất là đàn ông."
"Không thể nào..." Diệp Khắc Cường hồi tưởng lại những mảnh ký ức tối qua, biết chắc chắn mình không thể nào say rượu được. Nhưng nếu nói là bị trúng thuốc mê, thì rốt cuộc là vào lúc nào? Làm sao mà trúng được? Anh từng dùng máy tính quét qua tất cả thực phẩm và đồ uống, đều không có dấu hiệu bị hạ độc. Chẳng lẽ... mình thực sự đã say sao?
"Thần, thần đang nghĩ gì vậy?" Tác Na thâm tình nhìn Diệp Khắc Cường, "Đang nghĩ về tương lai của chúng ta sao?"
Diệp Khắc Cường nghĩ nếu muốn làm rõ mọi chuyện thì bắt buộc phải quay về bộ lạc Hoằng Cát Thứ, thế là anh cất tiếng hỏi: "Cô có biết đây là nơi nào không?"
"Không biết." Tác Na lắc đầu, vẻ mặt vô tội nói: "Tối qua là thần dẫn đường, hơn nữa đêm hôm tối đen như mực, tôi còn chẳng phân biệt được đông nam tây bắc, chỉ biết đi theo thần thôi."
Diệp Khắc Cường lại nhíu mày, ngay cả phương hướng còn không biết thì làm sao quay về bộ lạc Hoằng Cát Thứ được? Anh thở dài nói: "Đi thôi, chúng ta đi về phía trước thử vận may xem sao."
Tác Na phấn khích nhảy cẫng lên: "Là muốn đến tộc Tháp Xích sao?"
Diệp Khắc Cường rảo bước về phía trước: "Không, là quay về bộ lạc Hoằng Cát Thứ."
"Tại sao?" Tác Na nhíu đôi mày thanh tú, bĩu môi nói: "Chẳng phải đã hứa sẽ đưa tôi về tộc Tháp Xích sao?"
"Lần sau, lần sau có cơ hội nhất định sẽ đưa cô về." Diệp Khắc Cường vội vàng an ủi, "Bây giờ tôi không hiểu sao lại đến được nơi này, chuyện gì đã xảy ra tôi cũng không nhớ rõ, cô nói xem tôi không quay về bộ lạc Hoằng Cát Thứ để làm rõ mọi chuyện thì được sao?"
Tác na để lại hai hàng nước mắt long lanh. Diệp Khắc Cường tuy thấy cô bé rất đáng thương, nhưng lúc này không thể an ủi, đành giả vờ như không thấy mà bước tiếp. Tác na thấy anh càng đi càng xa, trong cơn hoảng loạn cũng quên cả khóc, vội vàng chạy bước nhỏ theo sau.
Cảnh sắc thảo nguyên Mông Cổ đâu đâu cũng giống nhau, nhìn về hướng nào cũng chỉ thấy một màu đơn điệu, căn bản không thể phân biệt được phương hướng.
Diệp Khắc Cường nhớ đến con trai, lòng đau như cắt, khẽ thở dài: "Lần này lại lạc lối trên thảo nguyên rồi. Tiểu Hào, ba không biết đến bao giờ mới có thể gặp lại con."
Tác na thở hổn hển oán trách: "Anh đừng đi nhanh như vậy mà, làm người ta theo không kịp rồi đây này."
"Không đi nữa." Diệp Khắc Cường dứt khoát ngồi bệt xuống đất, "Chúng ta còn bao nhiêu nước uống và thức ăn?"
Tác na nhún vai: "Em chỉ mang theo một bầu nước, vừa nãy cũng bị anh uống cạn rồi."
"Vậy là hết sạch rồi." Diệp Khắc Cường thở dài, "Chúng ta phải bảo toàn thể lực. Ban ngày nhiệt độ cao, rất dễ mất sức, chúng ta nghỉ ngơi trước, tối đến rồi đi tiếp. Em cũng ngồi xuống đi."
Tác na làm theo, Diệp Khắc Cường nhắm mắt nghỉ ngơi. Một lúc sau, anh nghe thấy âm thanh khiến mình phấn chấn.
Anh bật dậy, hỏi: "Em có nghe thấy gì không?"
Tác na ngơ ngác nhìn anh: "Nghe thấy gì cơ?"
"Tiếng vó ngựa, hơn nữa đang tiến về phía chúng ta." Diệp Khắc Cường hào hứng nói.
Tác na dỏng tai cố gắng lắng nghe, quả nhiên cũng nghe thấy tiếng vó ngựa. "Em cũng nghe thấy rồi, nhưng thì đã sao?"
"Điều đó có nghĩa là chúng ta được cứu rồi. Chúng ta có thể hỏi họ phương hướng, chẳng phải là có thể quay về được sao?"
Tác na không đáp, chỉ đứng một bên quan sát anh.
Diệp Khắc Cường ra lệnh cho máy tính: "Quét xem kẻ đến là ai."
Dữ liệu lập tức xuất hiện trong não bộ: "Hai mươi kỵ binh nam giới. Có mang theo vũ khí, đang tiếp cận từ hướng Tây Nam, dự kiến năm phút nữa sẽ đến nơi."
Chẳng bao lâu, một làn bụi mù xuất hiện phía trước không xa, bóng người cũng dần rõ nét. Diệp Khắc Cường nhận ra từ trang phục rằng họ chính là binh lính của bộ tộc Hoằng Cát, trong lòng càng thêm phấn khởi.
Mẹ kiếp, vận may thật tốt! Anh lập tức vung tay hét lớn: "Này! Tôi ở đây! Tôi ở đây!"
Nhóm người ngựa dần tiến lại gần, Diệp Khắc Cường mỉm cười vẫy tay. Nhưng không lâu sau, nụ cười của anh cứng đờ, vì anh thấy người lính dẫn đầu giương cung tên chĩa thẳng vào mình.
Diệp Khắc Cường kinh hãi, vội vàng hét lên với người tới: "Này, là tôi đây, thần của các người mà!"
Lời còn chưa dứt, mũi tên trong tay người lính đã rời cung bắn thẳng về phía anh. Diệp Khắc Cường hoảng sợ, túm lấy Tác na lao sang bên cạnh, mũi tên bay sượt qua đỉnh đầu, anh lập tức toát mồ hôi lạnh.
Anh lại ngẩng đầu hét lớn: "Này! Là tôi đây! Các người làm cái gì vậy..."
Đáp lại anh là vài mũi tên nữa bắn tới. Diệp Khắc Cường biết nói thêm cũng vô ích, thoát thân là quan trọng nhất, liền kéo tay Tác na cắm đầu chạy, vài mũi tên lại sượt qua người họ. Anh nhớ lại hình như vừa thoáng thấy một khu rừng nhỏ, liền chạy về hướng đó.
Đám binh lính thúc ngựa đuổi theo sát nút, Diệp Khắc Cường dứt khoát bế thốc Tác na lên chạy bán sống bán chết, nhưng anh chạy nhanh thế nào cũng không bằng ngựa. Ngay khi ngựa sắp đuổi kịp, anh đã nhanh chóng lao vào rừng, những mũi tên bắn theo đều cắm vào thân cây.
Ngựa không thích hợp để phi nước đại trong rừng, đám binh lính xuống ngựa ngoài bìa rừng, rút đao đeo bên hông rồi tiến vào tìm kiếm.
Diệp Khắc Cường và Tác na trốn sau một thân cây lớn quan sát tình hình. Anh định rút đao phòng thân, nhưng khi sờ vào thắt lưng lại phát hiện đao đã mất: "Kỳ lạ, đao của tôi đâu rồi?"
Tác na thở dốc nói: "Em không thấy, có phải lúc nãy chạy trốn bị rơi mất rồi không?"
"Tôi không biết." Diệp Khắc Cường nhíu mày: "Mất đao... thì phiền phức lớn rồi."
Sau khi hơi thở đã bình ổn lại, Tác na khẽ hỏi: "Thần, những người đó là ai? Tại sao lại muốn giết chúng ta?"
"Họ là binh lính của bộ tộc Hoằng Cát, tôi cũng không biết tại sao họ lại muốn giết chúng ta." Diệp Khắc Cường suy nghĩ cực nhanh, lập tức ra lệnh cho máy tính: "Hiển thị tình hình hoạt động của con người trong rừng."
Bản đồ lập thể ba chiều của toàn bộ khu rừng lập tức xuất hiện trong não Diệp Khắc Cường, vị trí của đám binh lính cũng lần lượt hiện ra, anh lập tức nắm bắt được hành tung của toàn bộ kẻ địch.
"Họ không biết anh là thần sao? Tại sao còn muốn truy sát chúng ta?"
"Suỵt, im lặng, có người đang tới gần." Diệp Khắc Cường nhìn thấy trong bản đồ lập thể có hai tên lính đang từ trái phải dần tiếp cận, anh ấn người Tác na xuống thấp: "Em ở đây đừng động đậy, cũng đừng phát ra tiếng động, tôi sẽ quay lại ngay."
Diệp Khắc Cường lặng lẽ vòng ra sau lưng một tên lính, ra tay cực nhanh, tay phải bịt chặt miệng đối phương, tay trái tung một cú thủ đao chém mạnh vào gáy hắn. Tên lính lập tức mềm nhũn ngã xuống đất. Diệp Khắc Cường kéo hắn vào bụi cỏ, tước lấy thanh bội đao rồi hạ thấp người chờ đợi tên lính còn lại tiến đến.
Chẳng bao lâu, tên lính kia quả nhiên xuất hiện phía trước, ánh mắt sắc lẹm rà soát xung quanh. Diệp Khắc Cường đợi hắn lại gần, bất ngờ lao tới, chân phải đá văng thanh đao trên tay đối phương, rồi lập tức kề lưỡi đao vào cổ hắn, giọng lạnh băng: "Không được phát ra tiếng động, bằng không ta giết ngươi."
Tên lính sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, hai chân bủn rủn, nhưng không dám kêu la, chỉ biết run rẩy gật đầu.
"Rất tốt." Diệp Khắc Cường bước ra sau lưng tên lính, lưỡi đao vẫn kề sát cổ hắn, khẽ thì thầm bên tai: "Bây giờ ta hỏi gì ngươi đáp nấy, hiểu chưa?"
Tên lính vội vàng gật đầu.
"Ngươi có biết ta là ai không?"
"Biết... biết ạ... Ngài là Thần."
"Đã biết là Thần, tại sao còn truy sát ta?" Giọng Diệp Khắc Cường đầy phẫn nộ.
"Xin... xin Thần bớt giận." Tên lính sợ Diệp Khắc Cường trong cơn nóng giận sẽ rạch một đường trên cổ mình, "Chúng tôi chỉ là phụng mệnh hành sự mà thôi."
"Phụng mệnh hành sự? Phụng mệnh ai? Chẳng lẽ là Triệt Ba sao?"
"Không, là... là Đại Thần Phổ Lan Đặc." Tên lính hạ giọng đáp.
"Phổ Lan Đặc?!" Diệp Khắc Cường kinh ngạc tột độ, "Tại sao ông ta lại phái các ngươi truy sát ta?"
"Đại Thần nói Thần phạm tội lớn, đêm qua đã tội lỗi bỏ trốn, nên phái nhiều toán quân đi khắp nơi truy lùng. Đại Thần còn nói nếu Thần chống cự, thì... thì cách sát vô luận. Chúng tôi biết Thần võ công cao cường, nên vừa thấy Thần đã lập tức ra tay trước..." Tên lính nghe tiếng thở dốc của Diệp Khắc Cường ngày càng nặng nề, tưởng ông lại nổi giận, vội vàng giải thích: "Việc này không liên quan đến tôi, đó là do đội trưởng hạ lệnh, xin đừng giết tôi, thật sự không phải lỗi của tôi mà..."
Đầu óc Diệp Khắc Cường ong ong, không thể tin vào những gì mình vừa nghe. Ông nghiến răng hỏi: "Phổ Lan Đặc nói ta phạm tội lớn gì?"
Tên lính toàn thân run rẩy, giọng run run đáp: "Cái này... Đại Thần không có nói, ngài... ngài chỉ bảo chúng tôi bắt bằng được ngài, xin Thần tha mạng... tha mạng..."
Diệp Khắc Cường nghe tin Phổ Lan Đặc phái người truy sát mình, lại còn ra lệnh cách sát vô luận, điều này đối với ông chẳng khác nào sét đánh ngang tai. Ông luôn đinh ninh rằng Phổ Lan Đặc và mình đứng cùng một chiến tuyến, chẳng lẽ Phổ Lan Đặc lại dễ dàng bị Tát Ba mua chuộc đến thế sao? Phổ Lan Đặc nói ông phạm tội lớn, rốt cuộc ông đã gây ra tội tày đình gì mà đáng để phái nhiều người truy sát đến vậy?
Đột nhiên, thanh đao trong tay Diệp Khắc Cường rơi xuống đất. Tên lính giật nảy mình, thăm dò nghiêng đầu, dùng khóe mắt liếc nhìn Diệp Khắc Cường một cái, thấy ông đang thẫn thờ nhìn thẳng về phía trước, miệng lẩm bẩm điều gì đó. Tên lính thấy lạ, bèn đánh bạo hỏi: "Thần, ngài còn vấn đề gì nữa không?"
Diệp Khắc Cường không đáp, tên lính cảm thấy ông dường như đã quên mất sự tồn tại của mình, bèn cẩn thận bước tới một bước nhỏ. Một lúc lâu sau, thấy ông không có phản ứng gì, tên lính càng thêm gan dạ, bước tiếp ba bước nữa. Thấy Diệp Khắc Cường vẫn bất động, tên lính dứt khoát quay đầu nhìn lại, thấy ông vẫn trong trạng thái thất thần, chẳng hề để ý đến mình, thế là tên lính liền bỏ chạy.
"Không thể nào... không thể nào..." Diệp Khắc Cường vẫn lẩm bẩm, ông cảm thấy Phổ Lan Đặc đã phản bội mình, cú sốc này quá lớn đối với ông.
Trong đầu ông hiện lên hàng loạt dấu hỏi nhưng chẳng có câu trả lời nào. Do sóng não hỗn loạn, hệ thống máy tính trong não bộ hiển thị bản đồ lập thể khu rừng cũng biến mất, vì vậy có một đội quân lớn đang tiến lại gần mà ông cũng không hề hay biết.
"Vây lại!" Hơn mười tên lính từ bốn phương tám hướng xông ra bao vây chặt lấy Diệp Khắc Cường, mỗi tên đều cầm trên tay thanh đao sáng loáng.
Diệp Khắc Cường lúc này mới bừng tỉnh, vội nói: "Ta không làm gì cả, tại sao các ngươi lại bắt ta?"
Tên lính cầm đầu quát: "Đừng nói nhảm với hắn, mọi người lên!"
Đám lính ùa lên, vung đao chém về phía Diệp Khắc Cường. Ông lăn người trên đất tránh đòn, thuận thế nhặt thanh đao vừa rơi dưới đất lên vung mạnh, đám lính vội vàng né tránh.
Diệp Khắc Cường lùi lại hai bước, gầm lên: "Các người đừng có ép người quá đáng, bằng không ta sẽ không khách khí đâu."
"Đừng nghe hắn!" Tên lính cầm đầu quát lớn, nhảy vọt lên, hai tay cầm đao dốc sức chém xuống Diệp Khắc Cường.
Anh vội vàng đưa đao đỡ lấy, "Đoong" một tiếng, hai đao va chạm, tia lửa bắn ra. Tên lính lùi lại vài bước, chỉ cảm thấy hổ khẩu hai tay tê dại, suýt chút nữa không cầm nổi đao. Diệp Khắc Cường trúng đòn này xong cảm thấy cánh tay phải đau nhói, anh biết là vết thương cũ tái phát, đành nén đau chuyển đao sang tay trái, nghiến răng tiếp tục kháng địch.
Cánh tay phải đau đớn vô cùng khó chịu, tay trái sử dụng đao lại càng không thuận tay. Sau khi đánh ngã vài tên lính, Diệp Khắc Cường đã rơi vào thế hạ phong. Hơn nữa, những tên lính này cũng rất quen thuộc với kỹ thuật cận chiến mà anh từng dạy, nên rất khó đối phó. Cộng thêm việc đao pháp của anh không quá xuất sắc, vì vậy chỉ có thể vừa đánh vừa lui, chuẩn bị tìm sơ hở để trốn thoát.
Diệp Khắc Cường tung chân đạp trúng ngực một tên lính, tên lính cả người văng ra phía sau. Ngay khi anh xoay người chuẩn bị tấn công tên lính khác, bên cạnh đột nhiên có người hét lớn: "Dừng tay!"
Tất cả mọi người nghe tiếng đều dừng lại. Diệp Khắc Cường kỳ lạ nhìn về hướng phát ra âm thanh, thấy người vừa lên tiếng chính là tên lính cầm đầu.
Hắn quay đầu gọi về phía sau: "Mang cô ta lại đây!"
Ngay sau đó, một tên lính áp giải một người phụ nữ đi ra, người phụ nữ này không ai khác chính là Tác Na. Diệp Khắc Cường kinh ngạc cực độ, buột miệng kêu lên: "Tác Na!"
"Sao thế? Thần, ngươi nhận ra cô ta à?" Tên lính cầm đầu kề đao vào cổ Tác Na, cười khẩy một tiếng, "Ngươi tốt nhất nên thúc thủ chịu trói, nếu không ta sẽ giết chết người tình của ngươi ngay lập tức."
Tác Na thê lương nói: "Thần, mau cứu em!"
"Đừng làm hại cô ấy." Diệp Khắc Cường nghiến răng, phẫn nộ ném đao xuống đất, "Ta nghe theo các người là được chứ gì."
"Hừ! Coi như ngươi thông minh. Trói hắn lại!" Tên lính cầm đầu ra lệnh.
Vài tên lính tiến lên dùng dây thừng trói chặt Diệp Khắc Cường, khiến tay chân anh không thể cử động.
Diệp Khắc Cường cười khổ nói: "Không cần phải trói thành thế này chứ, ta đâu có chạy."
Đám lính làm ngơ trước lời nói của anh, chỉ nghe tên lính cầm đầu nói tiếp: "Kẻ này võ nghệ cao cường, trói chặt hắn thêm chút nữa."
Thế là đám lính lại tiến lên trói anh chặt hơn nữa, lần này Diệp Khắc Cường thực sự hoàn toàn không thể nhúc nhích.
Đám lính cũng trói Tác Na lại, vắt cả hai người lên lưng ngựa như những món hàng. Tiếp đó tên lính cầm đầu quát lớn một tiếng, tất cả mọi người lập tức thúc ngựa chạy khỏi khu rừng, xem ra là chuẩn bị quay về bộ lạc Hoằng Cát Thứ.
Đi được khoảng thời gian bằng một bữa cơm, Diệp Khắc Cường đang bị vắt trên lưng ngựa nhìn sang hai bên, không hề thấy bóng dáng bộ lạc đâu. Anh bắt đầu cảm thấy kỳ lạ, tối qua mình và Tác Na rời khỏi bộ lạc Hoằng Cát Thứ, cho dù có đi cả đêm không nghỉ cũng không thể đi đến nơi xa bộ lạc đến thế này. Chẳng lẽ tối qua họ dùng cách bay? Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Đoàn người đi thêm một lúc lâu nữa vẫn không thấy bộ lạc đâu, Diệp Khắc Cường bị mặt trời chiếu đến mức đầu váng mắt hoa, miệng khô lưỡi đắng, liền nói với tên lính ngồi phía trước mình: "Này, anh lính, có thể cho xin miếng nước uống được không?"
"Câm miệng!" Tên lính quay đầu trừng mắt nhìn anh một cái, "Còn lải nhải nữa ta sẽ ném ngươi xuống đất rồi dùng ngựa kéo về."
Diệp Khắc Cường thè lưỡi không dám lên tiếng nữa. Lúc này trong lòng anh không khỏi cảm thán, tối qua trước đó anh vẫn là vị thần cao cao tại thượng, hôm nay lại phải cầu xin tên lính nhỏ bé này, còn phải nhìn sắc mặt người khác. Ai! Đúng là tạo hóa trêu ngươi.
Đột nhiên, từ phía xa có một kỵ sĩ lao về phía họ, kỵ sĩ trên ngựa lớn tiếng hét: "Đợi một chút! Dừng lại!"
Tên lính cầm đầu ra hiệu, đám lính lần lượt kéo dây cương dừng ngựa lại.
Người tới dần tiến lại gần, Diệp Khắc Cường cố hết sức ngẩng đầu nhìn lên. Khi nhìn rõ người tới chính là Đoàn trưởng Luyện binh đoàn Niết Hán, anh không khỏi phấn khích kêu lên: "Niết Hán, ta ở đây! Mau tới cứu ta với!"
"Câm miệng!" Tên lính ngồi phía trước anh vung nắm đấm giáng mạnh một cú vào đầu anh, đập đến mức anh hoa mắt chóng mặt, tức thì không nói được lời nào nữa.
Niết Hán dừng ngựa trước mặt đám lính, tên lính cầm đầu hành lễ: "Chào Đoàn trưởng. Đoàn trưởng tới đây có chỉ thị gì?"
Diệp Khắc Cường dùng ánh mắt đầy hy vọng nhìn Niết Hán, mong rằng ông có thể giải cứu mình. Ai ngờ Niết Hán lạnh lùng liếc anh một cái rồi quay sang hỏi tên lính cầm đầu: "Bắt được hắn ở đâu?"
Tên lính cầm đầu chỉ về phía sau: "Bắt được hắn trong khu rừng không xa đằng kia. Tên này thật đáng ghét, còn làm bị thương không ít anh em."
Niết Hán gật đầu, xuống ngựa đi về phía Diệp Khắc Cường.
Diệp Khắc Cường vẻ mặt sốt sắng nhìn ông: "Niết Hán, ông bị sao vậy? Là ta đây mà, ông không nhận ra ta sao?"
"Câm miệng!" Niết Hán gầm lên một tiếng, khuôn mặt tràn đầy vẻ phẫn nộ, "Ngươi đừng gọi tên ta! Ngươi là thứ mất hết nhân tính, ta thật hối hận vì đã quen biết tên súc sinh như ngươi!"
Nói xong liền giơ tay tát Diệp Khắc Cường một cái, Diệp Khắc Cường vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ: "Niết Hán, ông..."
Diệp Khắc Cường cảm thấy vô cùng phẫn uất, hắn không thể hiểu nổi tại sao Niết Hán lại đối xử với mình như vậy. Chẳng lẽ chỉ sau một đêm, tất cả mọi người đều đã phản bội hắn?
Niết Hán quay sang nói với tên lính cầm đầu: "Tôi thấy thế này là được rồi. Tôi và tên súc sinh này có chút ân oán cá nhân cần giải quyết, cứ giao hắn cho tôi xử lý đi. Các anh vất vả rồi, cứ về trước đi."
Tên lính cầm đầu hơi khựng lại, vội đáp: "Chuyện này... e là không ổn lắm chứ?"
"À, tôi biết anh đang lo lắng điều gì." Niết Hán đưa tay túm lấy tóc Diệp Khắc Cường, giật mạnh đầu hắn lên khiến Diệp Khắc Cường đau đến mức nước mắt suýt trào ra. Niết Hán trừng mắt nhìn Diệp Khắc Cường rồi nói: "Chắc anh nghĩ trước đây tôi và tên súc sinh này thân thiết, sợ tôi thừa cơ thả hắn đi, đúng không?"
Tên lính cầm đầu không đáp, nhưng nhìn biểu cảm trên mặt hắn, rõ ràng là hắn đang nghĩ như vậy.
Đột nhiên, Niết Hán quát lớn một tiếng, tung một cú đấm vào cằm Diệp Khắc Cường. Lực đạo mạnh đến mức khiến cả người hắn văng khỏi lưng ngựa, rơi bịch xuống đất. Diệp Khắc Cường đau đớn rên rỉ, nhưng Niết Hán dường như vẫn chưa hả giận, hắn tiến tới đá liên tiếp vào người Diệp Khắc Cường như thể đang trút giận.
"Hừ! Cái thứ súc sinh không bằng heo chó này." Niết Hán vừa đá vừa chửi, "Hắn gây ra chuyện táng tận lương tâm, diệt sạch nhân tính như vậy, ta hận không thể ăn tươi nuốt sống hắn! Ta thật hối hận vì trước đây đã mù mắt mà kết giao với hắn. Muốn ta thả hắn ư? Hừ! Đợi kiếp sau đi!"
Mỗi cú đá của Niết Hán đều nặng hơn cú trước, Diệp Khắc Cường đau đớn co quắp thân thể. Tên lính cầm đầu thấy vậy không khỏi hoảng hốt, nhỡ đâu Diệp Khắc Cường bị đá chết thì công lao bắt giữ hắn chẳng phải mất trắng sao. Hắn vội vàng lên tiếng ngăn cản: "Đoàn trưởng, xin dừng tay, đánh tiếp nữa e là sẽ đánh chết hắn mất. Thuộc hạ sao dám nghi ngờ đoàn trưởng sẽ thả hắn đi? Chỉ là người do chúng tôi bắt được, nếu cứ thế giao cho đoàn trưởng, tôi sợ không ăn nói được với anh em."
Niết Hán nghe vậy cười lớn: "Hóa ra là anh sợ tôi cướp mất công lao của anh."
"Thuộc hạ không dám." Tên lính cầm đầu tuy miệng nói vậy, nhưng ý tứ trong lời nói rõ ràng là như thế.
"Yên tâm, Niết Hán ta đâu phải loại người đi cướp công của người khác. Anh yên tâm, sau khi về tôi sẽ lập tức báo cáo với đại thần Polant và Saba về chiến tích dũng cảm tập kích của anh, đồng thời bảo đảm anh được thăng ba cấp. Anh biết rõ quan hệ của tôi và chủ tế Saba mà, lời tôi nói ông ấy sẽ không bỏ ngoài tai đâu."
Tên lính cầm đầu nghe vậy mừng rỡ, lập tức xuống ngựa hành lễ: "Đa tạ đoàn trưởng đề bạt!"
"Không có gì, mọi người giúp đỡ lẫn nhau mà." Niết Hán vỗ vỗ vai tên lính, "Các anh cứ về nghỉ ngơi trước đi, giao cái thứ súc sinh đáng chết này cho tôi là được rồi."
Niết Hán vừa nói vừa quay lại đạp thêm Diệp Khắc Cường hai cái, rồi nhổ một bãi nước bọt vào người hắn. Tên lính cầm đầu thấy hắn dường như căm thù Diệp Khắc Cường đến tận xương tủy, nên không còn nghi ngờ gì nữa: "Vậy tên tặc nhân này đành nhờ đoàn trưởng xử lý, chúng tôi về bộ lạc trước đây."
Niết Hán gật đầu: "Cứ yên tâm giao cho tôi."
Tên lính cầm đầu lên ngựa, vừa định thúc cương thì chợt nhớ ra một chuyện, bèn nói thêm: "Đúng rồi đoàn trưởng, suýt nữa quên mất, chúng tôi còn bắt được một người phụ nữ đi cùng hắn, có cần giao cho ngài luôn không?"
"Không cần đâu." Niết Hán lại đá Diệp Khắc Cường một cái, "Các anh cứ mang cô ta về nhốt lại, đợi tôi giải tên này về rồi thẩm vấn cùng một thể."
"Rõ!" Tên lính cầm đầu đã đi xa, Niết Hán lập tức khuỵu gối quỳ xuống trước mặt Diệp Khắc Cường: "Thần, xin hãy tha lỗi cho những việc tôi vừa làm, tôi là bất đắc dĩ, xin thần hãy tha lỗi!"
"Cậu... cậu ra tay cũng... cũng nặng quá đấy." Diệp Khắc Cường vừa rên rỉ vừa mắng, "Còn không mau... mau cởi trói cho tôi."
"Vâng." Niết Hán rút dao găm cắt đứt dây thừng trên người hắn, giúp hắn lấy lại tự do.
"Ái da..." Diệp Khắc Cường định vươn vai giãn gân cốt, nhưng vừa cử động toàn thân đã đau nhức, khiến hắn không nhịn được mà kêu lên.
Niết Hán quan tâm hỏi: "Thần, ngài không sao chứ?"
Diệp Khắc Cường lườm hắn: "Tôi mà trói cậu lại đánh cho một trận, xem cậu có sao không!"
"Tôi đâu có cố ý, tôi diễn kịch như vậy là để cứu ngài mà..."
"Tôi đoán được, nhưng cậu diễn cũng chân thực quá rồi đấy." Diệp Khắc Cường xoa cái cằm và má đang đau nhức, "Chuyện này để sau tính sổ với cậu, trước tiên nói cho tôi biết rốt cuộc là chuyện gì, tại sao Polant lại phái người truy sát tôi?"
Niết Hán hạ giọng nói: "Thực ra không chỉ đại thần Polant phái người truy sát ngài, hiện tại cả bộ lạc ai cũng muốn giết ngài cho hả giận."
Diệp Khắc Cường nghe vậy kinh ngạc: "Tại sao?"
"Sáng sớm hôm nay, vợ của Khôn Thế đến báo án với đại thần Polant, nói rằng Khôn Thế và đứa con gái tám tuổi của họ đã bị người ta sát hại."
Diệp Khắc Cường ngẩn người: "Khôn Thế chết rồi? Ai giết?"
"Ngài."
Diệp Khắc Cường không tin nổi hỏi: "Cậu nói cái gì?"
"Khôn Thế và con gái hắn là do ngài giết."
"Nói bậy bạ!" Diệp Khắc Cường gầm lên, "Mẹ kiếp, tại sao ta phải giết bọn họ?"
"Thần, ngài hãy bình tĩnh nghe tôi nói hết đã." Nie Han trấn an cảm xúc của anh, rồi tiếp tục: "Sau khi vợ của Khôn Thế đến báo án, Đại thần Polante đã theo cô ta đến hiện trường kiểm tra. Ông ấy phát hiện trạng thái tử vong của Khôn Thế và con gái vô cùng thảm khốc. Hung thủ dường như đang trút giận, trên người Khôn Thế bị chém vô số nhát, còn con gái ông ta thì bị cưỡng hiếp rồi mới bị siết cổ đến chết."
Diệp Khắc Cường nghe xong toàn thân toát mồ hôi lạnh: "Ý anh là đứa bé gái tám tuổi bị... cưỡng hiếp rồi sát hại?"
"Đúng vậy. Hung thủ cực kỳ tàn nhẫn, hoàn toàn không còn nhân tính." Giọng điệu của Nie Han đầy phẫn nộ, "Sau đó Đại thần phát hiện trên lưng Khôn Thế cắm một con dao."
Diệp Khắc Cường chấn động toàn thân, run rẩy hỏi: "Chẳng... chẳng lẽ là dao của ta?"
"Không sai." Nie Han thở dài, "Con dao đầu rồng đó là do Han Tu ban cho ngài, trong toàn bộ bộ lạc ngoài ngài ra không ai sở hữu cả."
Trái tim Diệp Khắc Cường lập tức nguội lạnh: "Cho nên bọn họ khẳng định ta chính là hung thủ?"
Nie Han bất đắc dĩ gật đầu: "Đại thần cùng nhiều quý tộc tham gia yến tiệc đều làm chứng rằng tối qua ngài và Khôn Thế đã xảy ra xung đột. Họ cho rằng ngài ôm hận trong lòng nên thừa cơ đêm tối sát hại Khôn Thế, con gái ông ta tình cờ ở bên cạnh nên cũng bị giết luôn."
"Hoàn toàn là lời nói nhảm!" Diệp Khắc Cường tuy tâm trí rối loạn nhưng vẫn giữ được sự tỉnh táo để hỏi: "Nếu người thật sự là ta giết, tại sao vợ của Khôn Thế lại không sao?"
"Cô ta vừa về nhà mẹ đẻ, sáng nay mới trở về nên đã thoát được một kiếp."
"Chết tiệt." Diệp Khắc Cường nghiến răng chửi thề, chợt nhớ ra một chuyện: "Còn Sadi thì sao? Hắn có biểu hiện gì?"
"Khôn Thế là em họ của Sadi, đương nhiên hắn kịch liệt lên án hành vi cầm thú của ngài, yêu cầu Đại thần Polante hạ lệnh truy nã ngài, đồng thời kêu gọi dân chúng trong bộ lạc không được tin tưởng ngài nữa." Nói đến đây, Nie Han thở dài: "Ai! Bây giờ cả bộ lạc đều vô cùng căm ghét ngài, ai cũng muốn đích thân giết chết ngài."
Diệp Khắc Cường nắm chặt tay, hận thù nói: "Chắc chắn là Sadi thiết kế hãm hại ta."
"Không thể nào." Nie Han nhìn Diệp Khắc Cường nói: "Khôn Thế là em họ của hắn, sao Sadi có thể ra tay độc ác như vậy được."
"Không phải hắn thì là ai?" Diệp Khắc Cường nhìn biểu cảm của Nie Han, tuyệt vọng hỏi: "Chẳng lẽ ngay cả anh cũng nghi ngờ ta? Cho rằng người thật sự là do ta giết?"
Nie Han cúi đầu im lặng không đáp.
Diệp Khắc Cường ngửa mặt lên trời gào thét. Anh không thể tin được mình lại bị cuốn vào vụ án giết người này. Tồi tệ hơn là chính anh cũng không rõ tối qua mình đã làm những gì, càng không thể chấp nhận được việc chỉ sau một đêm, từ một vị thần được mọi người kính ngưỡng, anh lại trở thành kẻ sát nhân mà ai cũng muốn trừ khử.
