Một vầng mặt trời đỏ rực treo cao giữa không trung. Biển cát mênh mông, không khí nóng bỏng như muốn nung chín vạn vật. Gió cát ập đến, che khuất cả bầu trời, khiến người ta chẳng thể nhìn rõ bất cứ thứ gì.

Dưới cái nắng thiêu đốt, từng đợt sóng nhiệt cuồn cuộn ập tới làm người ta khó lòng hít thở. Sa mạc rộng lớn vô tận tựa như không có điểm dừng. Người đi trong sa mạc, môi khô nứt nẻ, cơ thể thiếu nước trầm trọng, bị ánh nắng như lưỡi dao cứa vào da thịt khiến mỗi bước đi đều vô cùng gian nan.

Phía Tây Thiên Vũ Quốc là vùng sa mạc nóng bỏng không thấy bờ bến. Cơ Trường Không, Lệ Hận Thiên và Thác Bạt Liệt ba người đang đi trong sa mạc, thường xuyên đụng phải bão cát. Cuồng phong cuốn theo cát bụi đã nhiều lần chôn vùi cả ba người.

Môi trường nơi đây cực kỳ khắc nghiệt: ban ngày nóng đến mức như muốn lột một lớp da, ban đêm lại lạnh đến mức xương cốt đông cứng. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa cực hàn và cực nhiệt khiến người ta khó chịu đến mức muốn hộc máu.

Nếu không phải cả ba đều là người tu luyện Thiên Sĩ đạo, thì việc đi sâu vào đại mạc mà không có sự chuẩn bị như vậy rất có thể đã khiến họ bị bão cát chôn vùi.

Sa mạc này là nơi bọn bạo đồ hoành hành. Trên đường đi, ba người đã đụng độ vài đợt bạo đồ sa mạc. Những kẻ đó cưỡi lạc đà, dùng khăn dày che mặt, vung vẩy loan đao, cướp bóc tất cả những lữ khách mà chúng gặp phải.

Đám bạo đồ sa mạc này chưa bao giờ giữ quy củ. Ngay cả khi lữ khách đã dâng nộp tất cả những thứ quý giá trên người, họ vẫn khó lòng thoát nạn. Đàn ông bị loan đao xé xác tại chỗ, phụ nữ thì bị đám bạo đồ cười vang khoái trá mà chà đạp, còn trẻ con đều bị bắt làm nô lệ.

Dọc đường đi, những cảnh tượng như vậy ba người đã chứng kiến quá nhiều, dần dần trở nên tê liệt.

Vài nhóm bạo đồ sa mạc không may đụng phải ba người họ, hầu như không có bất kỳ cơ hội phản kháng nào, đều bị Thác Bạt Liệt và Cơ Trường Không tiêu diệt sạch sẽ. Đối với đám bạo đồ này, Cơ Trường Không và Thác Bạt Liệt ra tay không chút nương tình. Những kẻ bạo đồ vốn chỉ hung hãn hơn người thường một chút, dưới tay của hai vị cao thủ tu luyện Thiên Sĩ đạo, từng tên một đều chết với những hình thù kỳ dị.

Lại một nhóm bạo đồ sa mạc nữa phơi xác đầy đất. Những kẻ đeo khăn dày đều bị chém đầu lìa khỏi cổ. Một tên thủ lĩnh bạo đồ có hình xăm con bọ cạp trên mặt quỳ xuống trước mặt Cơ Trường Không, miệng lẩm bẩm thứ tiếng Tây Vực không thể hiểu nổi, khẩn cầu Cơ Trường Không tha mạng.

Vung đao, cái đầu của tên thủ lĩnh bạo đồ đột ngột văng lên không trung, một dòng máu đỏ tươi phun thẳng lên trời.

Liên tiếp giết chết mấy chục tên bạo đồ sa mạc, lòng Cơ Trường Không cứng như sắt đá, không chút nhân từ. Trên đường đi, hắn đã chứng kiến quá nhiều thảm án do đám người này gây ra, hắn sớm đã căm thù tận xương tủy, cứ thấy là giết, không chút khách khí.

Lệ Hận Thiên chưa bao giờ ra tay, đám bạo đồ này trong mắt ông ta chẳng khác nào lũ kiến hôi. Mỗi khi chúng xuất hiện, Lệ Hận Thiên lại nhìn về phía Cơ Trường Không, dùng ánh mắt ra hiệu cho hắn giết sạch.

Trên suốt chặng đường, Lệ Hận Thiên không ngừng gật đầu, dường như rất hài lòng với cách làm của Cơ Trường Không. Về sau, Lệ Hận Thiên không cho Thác Bạt Liệt nhúng tay, tất cả việc giết chóc đều do một mình Cơ Trường Không thực hiện, còn ông và Thác Bạt Liệt chỉ đứng bên cạnh chỉ điểm cho hắn về thủ pháp.

Dù là Lệ Hận Thiên hay Thác Bạt Liệt, cả hai đều là những kẻ giết người không chớp mắt. Hung danh của Lệ Hận Thiên vang dội thiên hạ, Thác Bạt Liệt lại là một đại kiêu hùng phía Đông Thủy Vân Quốc, cũng là nhân vật đã trải qua nhiều năm tắm máu. Cả hai đều lạnh lùng hung ác, sóng gió gì cũng đã thấy qua. Để tránh việc Cơ Trường Không sau này vì mềm lòng mà chịu thiệt lớn, họ cố ý rèn luyện sự lạnh lùng cho hắn về phương diện này.

Cơ Trường Không không làm họ thất vọng. Sau khi chứng kiến hành vi tàn bạo của một nhóm bạo đồ đối với lữ khách bình thường, những lần gặp sau đó, hắn không cần Lệ Hận Thiên hay Thác Bạt Liệt phải nhắc nhở, cứ thế mà ra tay từ đầu đến cuối, không còn chút do dự nào nữa.

Tiện tay vứt bỏ thanh loan đao dính máu, hắn lục lọi trong đống thi thể lấy ra túi nước và thức ăn, lần lượt bỏ vào túi Giới Tử. Ngẩng đầu nhìn ánh hoàng hôn hòa làm một với sa mạc, Cơ Trường Không quay đầu cười hỏi Lệ Hận Thiên: "Lão Lệ, còn bao lâu nữa mới tới Ma La Thiên Quốc?"

"Còn sớm." Lệ Hận Thiên vẫn giữ vẻ lạnh nhạt thường ngày, cưỡi trên lưng lạc đà, nheo mắt nhìn trời.

"Trường Không, với tốc độ của Lão Lệ, nếu phá không phi hành thì nhiều nhất ba ngày là có thể đến Ma La Thiên Quốc. Ngay cả ta, nếu dùng sức mạnh Thất Tinh phi hành, cũng chỉ mất chừng mười ngày là tới nơi."

Cái đầu trọc của Thác Bạt Liệt dưới ánh hoàng hôn trông đỏ như màu rượu, hắn uống một ngụm nước lớn rồi cười nói: "Sa mạc là một nơi tốt, rất nhiều Thiên Sĩ sẽ đến đây để rèn luyện, tìm kiếm con đường đột phá. Dù sao chúng ta cũng không vội, ngươi cứ coi sa mạc là bảo địa tu luyện của mình đi. Trước khi tới Ma La Thiên Quốc, nếu ngươi có thể tiến thêm một bước, Lão Lệ chắc chắn sẽ rất vui mừng."

Nghe Thác Bạt Liệt nói vậy, Cơ Trường Không cũng cười gật đầu. Hắn biết Lệ Hận Thiên và Thác Bạt Liệt không vội vã cưỡi lạc đà chính là muốn tôi luyện hắn trong sa mạc. Trên đường đi, Lệ Hận Thiên không ngừng hỏi hắn về tâm đắc và thành quả tu luyện, đồng thời chia sẻ những trải nghiệm của chính mình. Thác Bạt Liệt tự biết mình không bằng Lệ Hận Thiên về phương diện tu luyện Thiên Sĩ, nên mỗi khi rảnh rỗi lại kể cho hắn nghe những chuyện lạ trong thiên hạ để tăng thêm hiểu biết.

Dưới sự hun đúc của Lệ Hận Thiên và Thác Bạt Liệt, hắn không những thu hoạch lớn về tu vi mà còn biết được nhiều bí mật mà người bình thường khó lòng tiếp cận. Hắn biết Ma Ni Giáo Thánh Mẫu U Lan năm xưa từng mê hoặc chúng sinh ở Trung Thổ Tam Quốc, nhưng không thể lay chuyển được Tào Huyền Kỳ, ngược lại còn bị Tào Huyền Kỳ phá vỡ tâm cảnh, đại bại rút lui về Tây Vực.

Qua lời họ, hắn biết Ma Ni Giáo ngoài hai vị giáo tôn là Thánh Mẫu U Lan và Hắc Ám Chi Vương, cả hai còn sinh ra một Hắc Ám Chi Tử. Hắc Ám Chi Tử sẽ kế thừa giáo nghĩa của Hắc Ám Chi Vương. Ngoài ra, Thánh Mẫu U Lan còn cần tìm một vị Thánh Nữ ở Tây Vực để tương lai kế vị mình.

Dưới trướng Thánh Mẫu U Lan có bốn vị Pháp Vương là Thanh Tịnh, Đại Lực, Trí Tuệ và Quang Minh. Dưới trướng Hắc Ám Chi Vương có năm vị Ma là Khủng Bố, Tham Lam, Dâm Dục, Thù Hận và Thị Sát.

Lệ Hận Thiên và Thác Bạt Liệt là những người kiến văn rộng rãi, hiểu rất rõ về đại thế thiên hạ. Trước đây Lệ Hận Thiên chưa bao giờ nói với hắn về những chuyện này, nhưng lần này trong sa mạc, ông lại chủ động truyền thụ cho Cơ Trường Không. Có lẽ số lời Lệ Hận Thiên nói trong khoảng thời gian này còn nhiều hơn cả mấy năm qua cộng lại.

"Tây Vực có hàng trăm quốc gia lớn nhỏ, trong đó quốc gia lớn nhất là Ma La Thiên Quốc. Ma La Thiên Quốc tôn sùng Ma Ni Giáo, dưới sự giúp đỡ ngầm của Ma Ni Giáo, Ma La Thiên Quốc đã trở thành quốc gia hưng thịnh nhất Tây Vực. Tuy nhiên, vì Tây Vực đất rộng người thưa, các quốc gia phân bố khá rải rác, nên ngay cả Ma La Thiên Quốc cũng không thể thống nhất được Tây Vực."

"Ở Tây Vực, dù Ma Ni Giáo là giáo phái Thiên Sĩ đứng đầu, nhưng họ vẫn có đối thủ. Một số giáo phái Thiên Sĩ cổ xưa còn tồn tại lâu đời hơn cả Ma Ni Giáo, chỉ vì trong các giáo phái đó không xuất hiện nhân vật nào như Thánh Mẫu U Lan nên mới bị Ma Ni Giáo đè đầu cưỡi cổ."

"Đừng bao giờ coi thường những giáo phái Thiên Sĩ cổ xưa ở Tây Vực, chẳng hạn như 'Áo La Thần Giáo'. Giáo phái này là giáo phái Thiên Sĩ cổ xưa nhất Tây Vực, lâu đời hơn Ma Ni Giáo rất nhiều. Hàng ngàn năm trước, Áo La Thần Giáo luôn là giáo phái đứng đầu Tây Vực, cho đến khi thế hệ cuối cùng của Áo La Thần Giáo là 'Áo La Thần' thần du thái hư, hồn phách không trở về, Ma Ni Giáo mới trỗi dậy và cuối cùng thay thế vị thế của Áo La Thần Giáo tại Tây Vực."

"Trải qua bao nhiêu năm, dù Ma Ni Giáo đã trở thành giáo phái lớn nhất Tây Vực, nhưng họ vẫn không thể tiêu diệt hoàn toàn Áo La Thần Giáo. Tín đồ của Áo La Thần Giáo vẫn có ảnh hưởng rất lớn đối với người dân Tây Vực. Hắc Ám Chi Vương và năm vị Ma dưới trướng suốt bao năm qua luôn muốn xóa sổ Áo La Thần Giáo khỏi Tây Vực, nhưng vẫn chưa thể toại nguyện."

Thác Bạt Liệt dường như cũng khá am hiểu về các sự tích ở Tây Vực. Trên đường đi, hắn và Lệ Hận Thiên thay phiên nhau kể lại, tường thuật chi tiết cho Cơ Trường Không nghe về các giáo phái và những cuộc tranh chấp ở Tây Vực.

"Ơ!"

Lệ Hận Thiên đột nhiên nhíu mày khẽ kêu lên, ông nheo mắt trên lưng lạc đà, nhìn xa xăm về phía Tây. Thác Bạt Liệt và Cơ Trường Không ngẩn người, sau đó cũng tập trung tinh thần nhìn về phía Tây.

Ánh hoàng hôn dần biến mất, bóng tối sắp bao trùm lấy sa mạc. Ở phía Tây, một đám bạo đồ sa mạc đang quỳ rạp xuống đất một cách thành kính, bái lạy một bóng hình nhỏ nhắn đang cưỡi trên lưng một con bọ cạp độc khổng lồ. Đám bạo đồ sa mạc này quỳ trên mặt đất, cúi đầu, giơ cao những thứ đồ cướp được, dùng đầu gối bò tới, dâng đồ cho bóng hình mặc áo đen, che mặt trên lưng con bọ cạp khổng lồ kia.

Trong số đám bạo đồ sa mạc này, rất nhiều kẻ tu luyện Thiên Sĩ đạo, trong đó còn có vài người đạt đến cảnh giới Tam Tài Thiên, Tứ Tượng Thiên. Đây tuyệt đối là một loại bạo đồ sa mạc không tầm thường. Nhìn dáng vẻ của chúng, ai nấy đều lộ vẻ thành kính, dường như từ tận đáy lòng coi bóng hình nhỏ nhắn cưỡi trên lưng con bọ cạp khổng lồ kia là vị thần mà mình tôn thờ.

"Lạp Mỗ Giáo, một tà giáo Tây Vực coi bọ cạp độc là thần thú. Lạp Mỗ trong tiếng Trung Thổ có nghĩa là bọ cạp. Tín đồ Lạp Mỗ Giáo có thể giao tiếp với bọ cạp độc trong sa mạc, có thể tạo ra những cơn bão cát khổng lồ. Lạp Mỗ Giáo cho rằng sa mạc là vùng đất chết, tất cả sinh mệnh bước chân vào sa mạc, ngoại trừ bọ cạp và tín đồ Lạp Mỗ Giáo, đều là những kẻ đáng chết."

"Đa số bạo đồ sa mạc đều là tín đồ vòng ngoài của Lạp Mỗ Giáo. Chúng cũng tôn sùng giáo nghĩa của Lạp Mỗ Giáo, coi lữ khách qua lại là người chết, đem những thứ cướp được dâng lên cho Lạp Mỗ Giáo. Trước đây Lạp Mỗ Giáo không hề có danh tiếng gì ở Tây Vực, nhưng trăm năm gần đây, Lạp Mỗ Giáo bám chặt lấy Ma Ni Giáo nên dần dần phát triển. Giáo chủ Lạp Mỗ Giáo có mối quan hệ không hề tầm thường với Hắc Ám Chi Vương, mỗi năm Lạp Mỗ Giáo đều phải dâng lên Ma Ni Giáo rất nhiều linh bảo Thiên Sĩ."

Thác Bạt Liệt lộ vẻ chán ghét, nhìn chằm chằm vào bóng hình nhỏ nhắn phía xa rồi nói tiếp: "Kẻ đó chắc là một nhân vật quan trọng của Lạp Mỗ Giáo, cảnh giới Ngũ Hành Thiên, ở Lạp Mỗ Giáo chỉ có thể coi là một nhân vật nhỏ. Mẹ kiếp, nhìn loại người này là thấy khó chịu, để ta đi xử lý bọn chúng."

"Để Trường Không đi." Lệ Hận Thiên đang nheo mắt bỗng mở to mắt, đột nhiên lên tiếng.

"Trường Không ư?" Thác Bạt Liệt ngẩn người, nghi hoặc nói: "Lão Lệ, chẳng phải ông nói Trường Không không thể dùng sức mạnh Thiên Nguyên Châu nữa sao? Kẻ đó có cảnh giới Ngũ Hành Thiên, chênh lệch hẳn một cảnh giới, liệu có ổn không?"

"Không sao. Huyết mạch Hiên Viên cộng với Thái Hư Bí Lục, ngay cả khi không dùng sức mạnh Thiên Nguyên Châu, việc vượt cấp chiến đấu cũng không thành vấn đề." Lệ Hận Thiên mặt lạnh tanh, liếc nhìn Cơ Trường Không rồi nói: "Trường Không, ngươi đi đi."

"Được thôi." Phi thân nhảy xuống từ lưng lạc đà, Cơ Trường Không lao thẳng về phía đám người phía trước.