Ánh sáng của hằng tinh xa xôi dần lịm tắt, nhường chỗ cho bóng tối bao trùm lấy phế tích xưởng thép.
Lê Tín chính thức bước vào đêm đầu tiên trên chiến trường. So với cuộc kịch chiến lúc ban chiều, đơn vị của họ không tiếp tục thọc sâu mà chọn cách án binh bất động, củng cố các điểm chốt chặn để biến chúng thành một phòng tuyến vững chắc. Khu vực xưởng thép Bechmer rộng lớn mênh mông, muốn nuốt trọn nó không phải chuyện ngày một ngày hai.
Cả hai bên thực tế đều đã chuẩn bị cho một cuộc chiến tiêu hao lâu dài. Ai cũng hiểu rằng bên dưới những tầng hầm và đường ống chằng chịt của xưởng thép này, không biết còn ẩn náu bao nhiêu quân địch đang chực chờ như loài thú dữ trong bóng đêm.
Màn đêm buông xuống, sau khi hoàn tất công tác tiếp tế, một bộ phận binh sĩ duy trì cảnh giới, còn đại đa số bắt đầu rút về tuyến sau để nghỉ ngơi. Ba cỗ cơ giáp của tiểu đội Lê Tín cũng lùi về một căn cứ hậu cần tạm thời, dựa lưng vào nhau tạo thành một vòng tròn thép vững chãi. Bao quanh họ là các đơn vị bộ binh đang dựng lên những công sự phòng thủ đơn giản, phía ngoài cùng là các xe bọc thép dàn trận cảnh giới, bảo vệ tuyệt đối cho những cỗ máy chiến tranh quý giá ở trung tâm.
Dù đã tiến vào khu vực chiến sự, con người cũng không thể duy trì trạng thái căng thẳng tột độ 24/24. Dây đàn kéo quá căng ắt sẽ đứt, chiến binh không được nghỉ ngơi ắt sẽ gục ngã trước khi thấy được quân thù.
Tại trung tâm vòng vây, ba Cơ Giáp sư ngồi vây quanh một đống lửa bập bùng, được nhóm lên từ một thùng dầu cũ và các vật dụng tạp nham. Họ đang thưởng thức bữa ăn nóng sốt đầu tiên trong ngày. Có thịt! Lê Tín ăn ngấu nghiến, cảm nhận hương vị thơm ngon hơn hẳn cái thứ dịch năng lượng nghèo nàn buổi sáng.
Phùng Đại vừa nhai vừa hỏi: "Trận chiến hôm nay, cảm giác thế nào?"
Lê Tín ngẩng đầu, trầm tư đáp: "Thực chiến và huấn luyện quả là trời vực. Trong mô phỏng, chỉ cần tập trung ngắm bắn và khai hỏa. Nhưng khi đứng giữa lằn ranh sinh tử, có quá nhiều thứ phải cân nhắc. Đôi khi vì quá hưng phấn hay căng thẳng mà mình bỏ sót những chi tiết sống còn ngay trước mắt."
"Ai mới lên chiến trường cũng vậy thôi, máu nóng bốc lên là quên sạch lý thuyết." Phùng Đại vỗ vai Lê Tín khích lệ: "Nhưng sau này phải tỉnh táo hơn. Đối phó với lũ bộ binh hay lính thiết giáp chỉ là màn dạo đầu thôi. Kẻ thù thực sự của chúng ta là cơ giáp đối phương. Chiến sự mới chỉ bắt đầu, đám 'thú dữ' của quân Milda chắc chắn đang ẩn nấp đâu đó ngoài kia. Tranh thủ mà rèn luyện đi, đừng để lúc chạm trán lại luống cuống tay chân."
"Vâng! Phùng ca!"
Tưởng Lâu lúc này cũng đã xong bữa, anh đứng dậy trầm giọng: "Ăn xong thì về cơ giáp mà nghỉ. Đây là tiền tuyến, tuyệt đối không được lơ là."
"Rõ, thưa đội trưởng!"
Phùng Đại duỗi lưng một cái, lầm bầm: "Cơ mà chắc đêm đầu chúng nó chưa dám tập kích đâu nhỉ?"
"Ngươi hỏi ta? Nếu ta biết chắc là không, thì ta đã chẳng ở đây làm gì." Tưởng Lâu chẳng buồn để tâm đến lời lảm nhảm của Phùng Đại, quay người leo lên khoang lái.
Thấy vậy, Lê Tín cũng nhanh chóng trở về vị trí. Thật tình, nếu hai đàn anh không xuống xe, Lê Tín thậm chí chẳng muốn rời khỏi buồng lái nửa bước. Bên ngoài kia quá nguy hiểm, ai biết được có tay bắn tỉa nào đang rình rập trong bóng tối hay không.
Buồng lái của dòng cơ giáp cấp D "Người hầu đoản kiếm" vốn chẳng lấy gì làm rộng rãi. Không gian bên trong chủ yếu ưu tiên cho hệ thống vũ khí và kho đạn, sự thoải mái của phi công bị xếp xuống hàng cuối cùng. Người điều khiển có được một chỗ ngồi cố định đã là may mắn lắm rồi. Tuy nhiên, nhờ sự hỗ trợ của Linh năng, việc điều khiển cỗ máy khổng lồ này trở nên trực quan hơn nhiều. Nếu không, với hàng nghìn nút bấm và màn hình chằng chịt, phi công chắc chỉ còn đủ chỗ để thở.
Trong kênh liên lạc, giọng Tưởng Lâu vang lên: "Đêm nay trực chiến theo ca, mỗi người ba tiếng. Đợt một là 03, đợt hai đến ta, cuối cùng là 02. Từ mai cứ thế luân phiên."
"Rõ!"
Phùng Đại dặn thêm một câu trước khi tắt máy: "Dù có bộ binh cảnh giới bên ngoài, nhưng trên chiến trường này, chỉ có bản thân mình mới tin được mình thôi. Cẩn thận không bao giờ thừa."
"Em hiểu." Lê Tín gật đầu. Anh thừa biết bài học xương máu: chỉ cần một cá nhân lơ là, cả một đại quân có thể tan tành mây khói. Anh không muốn mình trở thành tấm gương xấu cho thế hệ sau.
Việc cảnh giới trong cơ giáp cũng không quá vất vả. Với hệ thống radar quét liên tục, bất kỳ vật thể nào xâm nhập đều bị phát hiện ngay lập tức. Lê Tín tận dụng thời gian này để kết nối chip chip hỗ trợ, tăng tốc độ nạp kiến thức quân sự và kỹ năng điều khiển. Cảm nhận dòng tri thức cuồn cuộn đổ vào não bộ, anh mỉm cười hài lòng. Ta thực sự yêu thích việc học tập!
Nửa đêm, Lê Tín bị đánh thức bởi những tiếng gầm rít của bão cát ngoài kia. Khí hậu trên Alphecca thật khắc nghiệt, ngay cả những khu định cư của người cải tạo cũng phải khốn khổ vì thiên tai này. Nhưng rồi anh lại nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Đêm đầu tiên trôi qua bình yên, quân địch không hề tập kích.
Những ngày tiếp theo, chiến sự diễn ra suôn sẻ đến bất ngờ. Quân Milda dường như đã mất hết nhuệ khí, chỉ còn những cuộc phản công lẻ tẻ hoặc những tay súng bắn tỉa "đánh du kích". Những xe tăng "Thợ săn hươu" đi tiên phong luôn trong trạng thái nơm nớp lo sợ vì phục kích có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, từ tên lửa chống tăng đến pháo điện từ ẩn khuất trong phế tích.
Đáng thương nhất vẫn là lực lượng bộ binh trinh sát. Họ bị đem ra làm mồi nhử để địch lộ điểm hỏa lực. Những ngày sau đó, thay vì bộ binh bọc thép tinh nhuệ, quân đội bắt đầu đẩy lên những binh lính thông thường với trang bị sơ sài. Những bộ giáp "Dấu đỏ II" rẻ tiền của họ chỉ có thể chống đỡ được đạn thuốc súng thô sơ, còn trước những khẩu súng trường điện từ, chúng chẳng khác nào những tờ giấy mỏng manh bị xuyên thủng trong tích tắc.