Đêm đó, dù cho Lê Tín cùng toán lính của anh có đôi chút lơ là, màn đêm vẫn trôi qua trong bình lặng, không có bất kỳ mối hiểm nguy nào rình rập.
Đội quân thiết giáp vẫn lừng lững tiến bước, lần lượt tiếp quản các cứ điểm đã rơi vào tay lực lượng Phòng vệ Hằng An. Đám tay sai của quân Milda dường như ngày càng trở nên thong dong, cứ như thể chúng đã hoàn toàn bỏ lại chiến trường ở phía sau lưng.
Thế nhưng, đối với cánh quân tấn công, đây tuyệt nhiên không phải là tin lành. Mục tiêu của họ khi đánh vào xưởng thép Bechmer không chỉ đơn thuần là chiếm đóng cứ điểm khổng lồ này, mà còn là tiêu hao sinh lực của quân Milda tại đây. Vậy mà một lữ đoàn bộ binh đồn trú gần như vẫn bảo toàn được quân số, số lượng tử trận chẳng đáng là bao.
Dựa trên mức độ tàn phá của các trận đánh và kết quả quét dọn chiến trường, tổng số thương vong của địch trong những ngày qua thậm chí chưa vượt quá 600 người. So với quân số thực tế của một lữ đoàn tăng cường, con số này chỉ như muối bỏ bể. Hiện tại, quân Phòng vệ Hằng An đã chiếm được gần một nửa diện tích xưởng thép, nhưng đó mới chỉ là phần nổi trên mặt đất.
Cuộc chiến dưới lòng đất vẫn chưa thực sự bắt đầu. Với mức độ kháng cự yếu ớt như vậy, điều đó có nghĩa là sâu dưới lớp bê tông của xưởng thép Bechmer, ít nhất vẫn còn 4.000 tên địch đang ẩn náu.
Ngày thứ mười kể từ khi tiến vào khu vực xưởng thép, Lê Tín điều khiển cơ giáp cùng Phùng Đại dẫn đầu toán tiền phong, giữ khoảng cách cảnh giới phía sau. Trực tiếp tham chiến tại mũi nhọn tiền tuyến lúc này là cơ giáp của Tưởng Lâu.
Những ngày qua, cường độ giao tranh chưa đạt đến đỉnh điểm, cơ giáp của họ thậm chí còn chẳng có nhiều cơ hội để khai hỏa. Lê Tín kích hoạt cần đẩy, điều khiển cỗ máy chậm rãi di chuyển qua khu vực xưởng rèn cũ. Nơi này từng trải qua nhiều lần tranh đoạt nhưng vẫn còn tương đối nguyên vẹn nhờ kết cấu xi măng cốt thép được gia cố cực kỳ kiên cố. Dù máy móc đã rỉ sét từ lâu, nhưng mê cung sắt thép này lại là nơi ẩn náu lý tưởng.
Tốc độ tiến quân chậm lại rõ rệt khi đường cho xe tăng và xe bọc thép bị thu hẹp. Hai bên là những kiến trúc cao lớn, kiên cố hơn cả những công sự phòng thủ kiên cố nhất. Dù đã bị pháo hạng nặng oanh tạc trước đó, chúng vẫn sừng sững không chút suy suyển. Khi tiến sâu vào đây, tỷ lệ thương vong của bộ binh lập tức tăng vọt thêm 20%.
Đột! Đột! Đột!
Tiếng đạn pháo nổ giòn phía trước, một tiểu đội bộ binh của phe ta bị quật ngã ngay tức khắc.
"Aaa...!!"
Một người lính sống sót kinh hoàng nhìn cánh tay bị đứt lìa của mình, gào thét thảm thiết. Cơn đau còn chưa kịp ập tới, nhưng sự hoảng loạn khi thấy thân thể không còn nguyên vẹn đã khiến hắn phát điên. Qua thiết bị ngắm tầm xa, Lê Tín nhìn thấy cảnh đó mà lòng nặng trĩu. Anh biết người lính kia đã cầm chắc cái chết: động mạch bị đứt, máu tuôn xối xả, giữa bãi đất trống không vật che chắn này, chẳng ai đủ can đảm lao ra cứu hắn.
Đây là đám tân binh vừa được bổ sung vào quân Phòng vệ Hằng An, tố chất và kinh nghiệm kém xa lứa bộ binh bọc thép đầu tiên. Nếu là lão binh, tiểu đội này ít nhất còn có thể sống sót vài người. Việc cứu viện lúc này là vô ích, thậm chí có người định nổ súng để giải thoát cho đồng đội khỏi cơn đau đớn, nhưng cuối cùng họ chỉ có thể bất lực nhìn hắn trút hơi thở cuối cùng.
Các binh sĩ bắt đầu xả đạn điên cuồng vào những vị trí nghi ngờ có địch. Súng máy trên xe "Chuột Đoản Đuôi" gầm thét, họng pháo phun ra những lưỡi lửa dài.
Rầm rầm rầm!
Một binh sĩ vác súng phóng lựu, nương theo làn khói trắng bắn ra một quả hỏa tiễn.
Oành!! Điểm hỏa lực của địch nổ tung, lửa cuộn lên dữ dội.
Chiến trường đột ngột trở nên tĩnh lặng đến gai người. Tiếng súng của cả hai bên đều im bặt. Khi bộ binh tiến lên kiểm tra, người lính bị thương ban nãy đã chết hẳn do mất máu quá nhiều. Họ đã quá quen với cái chết tại Bechmer – nơi mà mạng người rẻ rạt hơn cả sắt vụn.
Quân ta tiếp tục càn quét các vị trí nghi vấn rồi chậm rãi tiến lên. Phía trước là một dãy nhà kho khổng lồ với mái vòm đã bị oanh tạc loang lổ, nhưng kết cấu bê tông cốt thép vẫn còn rất vững chắc. Khu vực này có ba hàng nhà kho tương tự, từng là một cứ điểm phòng thủ then chốt trong các trận chiến trước đây. Những cánh cửa thép lớn đã bị phá hủy, để lộ khoảng không gian tối tăm, thâm u bên trong.
Pháo hạng nặng bắt đầu dập hỏa lực vào trong nhà kho để "dò đường". Cuộc tấn công kéo dài mười phút nhưng không có bất kỳ phản ứng nào từ bên trong. Một tiểu đội bộ binh bốn người nấp sau công sự cảnh giới, một lính trẻ nuốt nước bọt lo lắng: "Tôi cá là trong cái hang tối đó giấu đầy người!"
Lão binh bên cạnh thản nhiên châm điếu thuốc, rít một hơi dài rồi nhả khói: "Hừ, không giấu vài trăm thằng ở đấy thì ta vặn đầu cho ngươi làm bóng mà đá. Cẩn thận, đến lượt chúng ta rồi đấy."
Trong tai nghe vang lên lệnh của chỉ huy: "Tiến lên, thám sát nhà kho!"
"Rõ!"
Lão binh rít nốt hơi thuốc cuối, ánh mắt đanh lại: "Cái thứ này, đúng là hút một hơi lại thiếu một ngụm... Đi, cẩn thận cho ta!"
Bốn người họ nhanh chóng vượt qua khoảng trống dài hơn năm mươi mét không vật che chắn để áp sát tường nhà kho. Phía sau họ, toàn bộ xe tăng "Thợ săn hươu", xe "Chuột Đoản Đuôi" và ngay cả cơ giáp của Tưởng Lâu đều đã nạp đạn, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào nếu có biến cố. Sự căng thẳng bao trùm lấy không khí.
Đội dò đường áp sát cửa, một binh sĩ lấy ra que huỳnh quang quân dụng, vặn mạnh rồi ném vào bên trong. Ánh sáng xanh nhợt nhạt chiếu sáng một góc nhà kho, để lộ những chồng thiết bị và sắt thép phế liệu đổ nát. Sau khi kiểm tra sơ bộ không thấy dấu hiệu của địch, họ bắt đầu tiến sâu vào trong. Các tiểu đội khác cũng đồng loạt thâm nhập vào các nhà kho lân cận.
Những nhà kho này cao tới năm mươi mét, bộ cơ giáp cao hơn bảy mét của Tưởng Lâu khi đứng bên cạnh cũng chỉ trông như một món đồ chơi.
...
Tại khu vực cuối nhà kho.
Quân Milda đã dàn trận xong xuôi. Vị trí mai phục lần này được chọn vô cùng hiểm hóc, tận dụng kết cấu kiên cố của tòa nhà như một pháo đài tự nhiên. Đặc biệt, nhà kho này có lối thông xuống lòng đất, cho phép cơ giáp và thiết giáp địch có thể di chuyển bí mật từ dưới lên.
Trong góc tối, năm cỗ cơ giáp của Milda đang lặng lẽ chờ đợi. Khác với dòng Người hầu đoản kiếm cấp D, những cỗ máy này có dáng vẻ thanh thoát và gầy hơn, lớp giáp trông có vẻ nhẹ nhàng nhưng vô cùng tinh xảo. Ba trong số đó thậm chí không mang vũ khí tầm xa, hai chiếc còn lại cũng chỉ trang bị pháo điện từ cơ bản.
Đây chính là cơ giáp kỵ sĩ của Milda: Kỵ sĩ tùy tùng!
Trong khoang lái, các phi công Milda đang nhắm mắt tĩnh tâm. Nhờ các thiết bị ngụy trang hồng ngoại và đống phế liệu xung quanh, họ hoàn toàn hòa mình vào bóng tối, không để lộ một chút tín hiệu radar nào. Một phi công chợt mở mắt khi nghe thấy tiếng bước chân kim loại nặng nề đang đến gần. Đó là Tưởng Lâu.
Hắn cười lạnh: "Cá đã cắn câu. Toàn đơn vị, chuẩn bị!"
"Hắc hắc! Ta đã chờ giây phút này lâu rồi!" Một phi công khác gằn giọng, bàn tay nắm chặt lấy chiến phủ động lực cán dài.
"Tấn công!!!" Gã chỉ huy gầm lên.
Ngay lập tức, nhà kho yên tĩnh bùng nổ thành một đấu trường rực lửa. Đạn đạo, tia laser và các vụ nổ xé toạc không gian. Không chỉ từ bên trong, mà từ trên mái nhà kho, lính Milda cũng đồng loạt nổ súng từ các lỗ hổng, trút cơn mưa lửa xuống đầu quân phòng vệ.
"Bị phục kích!" "Địch tập kích!" "Lão Tam chết rồi! Tìm chỗ ẩn nấp ngay!"
Tiếng gào thét hỗn loạn vang lên khắp nơi. Tưởng Lâu phản ứng cực nhanh, cơ giáp của anh vung chiến kiếm động lực chém toạc một mảng tường, đồng thời sáu nòng pháo máy khai hỏa điên cuồng vào các ổ súng máy của địch trong kho.
Nhưng ngay lúc đó, một biến cố kinh hoàng xảy ra. Hai đài cơ giáp kỵ sĩ tùy tùng đột ngột phá tường lao ra, áp sát Tưởng Lâu chỉ trong vài bước chân. Ở phía cuối nhà kho, ba đài khác cũng đang tăng tốc lao tới.
Tim Tưởng Lâu thắt lại. Nguy hiểm! Nguy hiểm chết người!
Anh điều khiển cơ giáp lùi lại cực nhanh, pháo Plasma và pháo máy trên tay trái nhả đạn liên tục để ngăn cản hai kẻ địch đang tới gần.
"Rút! Rút ngay cho ta!!!" Tiếng của Tưởng Lâu gầm lên trong tai nghe của Phùng Đại và Lê Tín.
Lê Tín rùng mình, đây là lần đầu tiên anh thấy đội trưởng mất bình tĩnh đến thế. Anh không kịp chạy trốn, liền điều khiển cơ giáp tiến lên chiếm lĩnh vị trí chiến đấu. Toàn bộ Linh năng được đẩy lên mức cao nhất để kiểm soát cỗ máy.
"Yểm hộ 01!" Phùng Đại hét lớn, pháo Plasma trên tay anh cũng bắt đầu rít lên.
"Giết!!!" Lê Tín gầm lên, sáu nòng pháo điện từ trên tay trái bắt đầu xoay tròn điên cuồng, khạc ra những luồng đạn đạo rực cháy về phía quân thù.