Kể từ khi xuyên không đến thời không này, hắn đã tự đặt cho mình một mục tiêu, đó là phải chôn vùi triều Mãn Thanh - thứ khiến dân tộc Trung Hoa phải lùi bước dài trên các phương diện văn hóa, tư tưởng, khoa học và sức mạnh tổng hợp quốc gia; tiện thể ngăn chặn sự phát triển của các quốc gia phương Tây. Thế nhưng, nếu ngay cả cơ nghiệp nhỏ nhoi của nhà họ Lương cũng không giữ nổi, thì còn bàn gì đến những mục tiêu vĩ đại xa vời?

Dĩ nhiên, những suy nghĩ này Lương Bằng Phi chỉ có thể giấu kín trong lòng. Trên bề mặt, hắn vẫn có một lý do vô cùng đường hoàng. Đó là lần va chạm nhỏ với nhà họ Thái vừa qua, chỉ vì một tên quan thương mà khiến hai cha con nhà họ Lương phải vắt óc đối phó. Điều này nói lên điều gì? Nói lên một sự thật rằng, nếu nhà họ Lương không liên kết với Phan Hữu Độ, kẻ cũng có bối cảnh quan trường, thì lần này chắc chắn nhà họ Lương sẽ phải chịu thiệt.

Một điểm quan trọng hơn nữa là, nếu Lương Bằng Phi có được thân phận quan lại, cũng đồng nghĩa với việc "tẩy trắng" được gốc gác hải tặc của nhà họ Lương. Tất nhiên, thế lực hải tặc cũ không thể vứt bỏ, nhưng có thêm một tấm biển hiệu của quan phủ, thì cũng coi như có thêm một tầng bảo hiểm. Việc hành sự sau này chắc chắn sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Lương Bằng Phi cẩn thận giải thích từng ý tưởng của mình cho cha mẹ nghe. Lương Nguyên Hạ trầm ngâm hồi lâu rồi gật đầu: "Không sai, con nhìn xa hơn cha rồi. Thực ra, cha ban đầu chỉ nghĩ làm sao để có thể cắm rễ an ổn ở thành Quảng Châu là tốt lắm rồi, cùng lắm là kết giao thêm vài vị quan chức để tạo mối quan hệ. Còn con thì hay thật, trực tiếp muốn làm quan. Nhưng này con trai, mua quan không phải là không được, chỉ là mua được thân phận quan lại rồi thì phải chờ đợi chức vị thực thụ. Nhỡ đâu người ta đẩy con đến phương Bắc hoặc nơi cách xa ngàn dặm để làm quan thì sao..."

"Cha, con muốn mua là võ chức, tốt nhất là thủy sư." Lương Bằng Phi cười lên, đôi mắt nheo lại lóe lên những tia sáng tinh quái.

Lương đại quan nhân không khỏi sáng mắt lên: "Thằng nhóc, ý con là..."

Lương Bằng Phi đắc ý nháy mắt: "Mấy ngày nay con cũng đã nghe ngóng rồi. Từ năm Khang Hy thứ mười ba, do bình định loạn "Tam Phiên" mà thực hiện chế độ quyên nạp để bù đắp quân phí thiếu hụt, trong vòng ba năm số tri huyện được bổ nhiệm qua con đường quyên nạp đã lên tới hơn năm trăm người. Mặc dù Khang Hy có lệnh, để tránh tình trạng quan lại dư thừa gây nhiễu dân, đã quy định: "Quan quyên nạp đến nhiệm sở ba năm, nếu làm tốt thì được đề bạt thăng chức, không làm tốt thì bị hạch tội", nhưng trên thực tế không thể quán triệt. Đến thời Ung Chính, các quan chức từ đạo, phủ trở xuống đều có thể quyên nạp. Mà nay, văn quan có thể quyên đến chức đạo, phủ, lang trung, còn võ quan có thể quyên đến chức du kích. Thủy sư của triều đình cũng chỉ có vài nơi như vậy, nếu có thể kết giao với Lưỡng Quảng tổng đốc, lấy được một chức vị thực thụ ở thủy sư Quảng Châu hoặc Phúc Kiến, nghĩ đến cũng không phải là chuyện khó."

Lương đại quan nhân vuốt chòm râu rậm dưới cằm, đôi mắt cũng đảo liên hồi: "Lưỡng Quảng tổng đốc Phúc Khang An của chúng ta tuy tham lam xa xỉ, nhưng tâm cao khí ngạo, không phải hạng người tầm thường có thể tiếp cận. Cho dù có Phan Hữu Độ giúp đỡ giới thiệu, e là..."

"Cha, con lại thấy sẽ không có vấn đề gì lớn. Trong mắt những tên lại viên quan trường, thứ gì cũng có giá trị tương ứng, quan trọng là có chịu nổi cái giá đó hay không thôi."

"Đã đến mức này rồi thì việc này con tự quyết định đi. Nhà họ Lương chúng ta có thể thiếu thứ khác, nhưng chưa bao giờ thiếu tiền. Tuy nhiên, con cũng nên cẩn trọng một chút. Hôm nọ Phan Hữu Độ từng trò chuyện với cha về vị Phúc đại tướng quân này, là sủng thần của thiên tử bao năm nay, tính tình có phần quái dị."

"Chuyện này là đương nhiên, con sẽ từ từ thực hiện, dù sao chuyện này cũng không thể một sớm một chiều mà thành." Lương Bằng Phi trút được gánh nặng trong lòng, gật đầu. Đã xác định được phương hướng, thì nên suy tính kỹ lưỡng xem làm sao để lấy lòng vị Phúc Khang An kia.

Nói đi cũng phải nói lại, vị Phúc Khang An này thực sự là một nhân vật mà Lương Bằng Phi đã nghe danh từ lâu. Ít nhất là trong tiểu thuyết của Kim Dung, ngoài Vi Tiểu Bảo ra, thì những món nợ phong lưu của gã này cũng không ít. Thật sự rất muốn tận mắt nhìn xem vị nhân vật phụ bị Kim đại sư viết đi viết lại này rốt cuộc là hạng người như thế nào.

---❊ ❖ ❊---

"Lương Bằng Phi đến sao?" Phan Hữu Độ hơi sững sờ, theo bản năng đưa mắt nhìn về phía con gái Phan Băng Khiết đang ở bên cạnh. Phan Băng Khiết đang làm nũng trong lòng mẹ, nghiêng tai lắng nghe tiếng động từ cái bụng bầu lớn của mẹ. Nghe thấy lời người hầu, nàng cũng không khỏi quay đầu lại, vẻ mặt đầy thắc mắc: "Chàng ta đến làm gì?"

"Tiểu nhân không biết, Lương thiếu gia chỉ nói là đến bái kiến lão gia."

Phan Hữu Độ lắc đầu cười: "Thôi được, ta ra gặp cậu ta. Băng Khiết, con đỡ mẹ con vào phòng nghỉ ngơi đi, thân thể mẹ con đang nặng nề, cẩn thận đừng để bị cảm lạnh."

Phan Băng Khiết bĩu môi, hơi miễn cưỡng đáp "vâng" một tiếng, rồi đỡ Phan phu nhân đi về phía nội thất.

"Lương hiền chất, sao hôm nay có thời gian ghé thăm ta? Chẳng lẽ việc làm ăn có biến cố gì sao?" Phan Hữu Độ đón lấy Lương Bằng Phi, sau vài câu khách sáo liền đi thẳng vào vấn đề.

"Tất nhiên là không, doanh số tháng này đã tăng gấp đôi so với tháng trước, chỉ riêng Lưỡng Quảng thôi, số lượng bán ra đã đạt sáu ngàn ba trăm thùng." Lương Bằng Phi cười nói.

Nghe thấy con số này, nụ cười trên gương mặt Phan Hữu Độ lại càng thêm đậm: "Tốt, làm tốt lắm. Lão phu quả thực đã xem thường hiền chất rồi, chỉ trong vòng hai ba tháng ngắn ngủi mà đã có thành tích như vậy, thật sự là khó mà tin nổi. Tuy nhiên, ta có nghe nói, tên Thái Thế Văn kia dường như cũng đã mở một xưởng thuốc lá cùng với Thạch Trung Hòa - kẻ đã bán xưởng cho cháu. Thạch Trung Hòa bỏ công sức, còn nhà họ Thái bỏ vốn. Ta nghe nói nhà họ Thái đã đổ vào một hơi hai mươi vạn lượng bạc, xem chừng là muốn chia một miếng bánh từ đó."

Lương Bằng Phi gật đầu, nhưng không hề có vẻ gì là lay động: "Chuyện này từ lúc mấy tên công nhân ở xưởng nghỉ việc là con đã đoán ra rồi."

"Ồ! Đã như vậy, sao hiền chất lại không hề căng thẳng?" Phan Hữu Độ quan sát biểu cảm của Lương Bằng Phi, trong lòng thầm nghĩ, thằng nhóc này chắc đang "đánh trống sau khi tan hội" đấy chứ?

"Thế thúc, xưa nay chưa từng có một công việc làm ăn độc quyền nào có thể tồn tại lâu dài. Hơn nữa, thị trường lớn như vậy, đừng nói là một nhà, dù có thêm mười nhà nữa con cũng không sợ. Bởi vì thương hiệu thuốc lá Dương Thành của chúng ta đã tạo được tiếng vang, điểm quan trọng hơn nữa là về mặt đổi mới thương hiệu, họ không cách nào vượt qua chúng ta được." Lương Bằng Phi nâng chén trà hương phiến nhấp một ngụm, bình thản đáp.

"Đổi mới thương hiệu?..." Phan Hữu Độ có chút không hiểu. Đúng lúc này, một bóng dáng kiều diễm xuất hiện ở cửa. Phan Hữu Độ nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đó, khóe miệng không khỏi hơi cong lên, vẻ mặt bình thản nói: "Hiền chất đến đây lần này, chắc hẳn trong lòng đã có tính toán, nói ra cho ta nghe xem nào."

"Thế thúc xem này..." Lương Bằng Phi như làm ảo thuật, lấy từ trong ngực ra một hộp thuốc lá đưa vào tay Phan Hữu Độ.

Phan Hữu Độ quan sát một lượt, bao bì của loại thuốc lá này quả thực có chút khác biệt so với loại cũ, dường như dài hơn và hẹp hơn so với bao thuốc thông thường.

"Loại thuốc lá này là cháu thiết kế riêng cho các quý cô, mùi vị thanh đạm hơn, phù hợp với khẩu vị của phụ nữ hơn, hơn nữa bao bì và các mặt khác đều cố gắng cân nhắc đến khách hàng nữ." Lương Bằng Phi cười giải thích. "Thương hiệu của loại thuốc lá này gọi là 'Sĩ Nữ'."

Phan Hữu Độ mở hộp thuốc, rút ra một điếu. Tỷ lệ của điếu thuốc này mảnh mai thon dài hơn so với thuốc lá trên thị trường hiện nay, hơn nữa mùi vị có vẻ thanh nhã hơn nhiều, khi hút còn có một luồng hương vị mát lạnh thoang thoảng, cảm giác cổ họng vô cùng sảng khoái. Phan Hữu Độ không khỏi bật cười: "Thằng nhóc này, hiền chất thật biết nắm bắt tâm tư phụ nữ. Loại thuốc này, đừng nói là phụ nữ, ngay cả ta cũng thấy khá tuyệt."

"Đa tạ thế thúc khen ngợi, loại thuốc lá này, lần này cháu mang đến hai mươi thùng để biếu thế thúc."

"Được, vậy ta nhận lấy, đến lúc đó dùng làm quà tặng cho người khác cũng rất hay." Phan Hữu Độ gật đầu, không chút khách sáo đáp ứng.

"Ngoài ra, cháu còn một việc, không biết thế thúc có thể giúp cho không."

"Nói đi, nếu việc gì ta giúp được, nhất định sẽ giúp cháu."

"Cháu muốn nhờ thế thúc giới thiệu gặp Lưỡng Quảng tổng đốc Phúc đại tướng quân." Lời vừa thốt ra của Lương Bằng Phi khiến bàn tay đang mân mê hộp thuốc lá nữ giới của Phan Hữu Độ khựng lại, liếc mắt nhìn Lương Bằng Phi.

"Hiền chất vì sao lại có ý nghĩ này?" Trong đầu Phan Hữu Độ thực sự không thể hiểu nổi thiếu niên vừa là hải tặc vừa là thương nhân này rốt cuộc muốn làm gì?

"Cháu đang chuẩn bị quyên nạp để lấy thân phận quan lại." Lương Bằng Phi rất thẳng thắn nói. "Vì vậy mới muốn nhờ thế thúc giới thiệu gặp Phúc đại tướng quân để thông suốt quan hệ."