Thời Kế Quán

Nữ thần ngâm nga

“Anh hút gì mà lắm thế.” Phòng khách ngổn ngang, gạt tàn trên bàn chất đầy đầu mẩu thuốc lá. Thấy vậy, Kawaminami vô cùng kinh ngạc. “Một mình anh hút cả đống này ư?”

“Hả? À, đúng rồi!” Shishiya gật đầu với vẻ phờ phạc, với tay lấy hộp thuốc lá hiệu Camel rúm ró trên bàn.

“Chẳng phải mỗi ngày anh chỉ hút một điếu thôi sao?”

“Quy tắc đó đã bị phá vỡ từ đêm qua. Tôi định chỉ phá lệ hôm nay thôi, nên mới hút thêm điếu nữa, nào ngờ không ngừng được. Thôi kệ đi, mấy hôm nữa nhất định sẽ tiếp tục chấp hành quy tắc cũ.”

6 giờ tối thứ Sáu 4 tháng Tám, Kawaminami tới gặp Shishiya tại căn 409 thuộc cư xá Green Heights.

Chiều qua cậu đã đến bệnh viện kiểm tra sức khỏe, may là không có vấn đề gì nghiêm trọng, dù bị đánh nhưng không để lại di chứng. Sau khi tẩm bổ đầy đủ và ngủ một giấc, sức khỏe của cậu đã dần hồi phục.

“Cậu vẫn hòa nhập được với cuộc sống hiện tại ư? Nếu đêm ngủ không bị ác mộng hoành hành thì đúng là chẳng mong gì thêm.”

“Trước mắt vẫn ổn.”

“So với thời đi học, cậu chững chạc ra phết rồi đấy!”

“Cũng không hẳn.” Kawaminami đáp, liếc nhìn đồng hồ bát giác treo trên tường. Giống như lần trước cậu vào phòng này, kim của nó vẫn dừng ở chỗ chưa đến 4 giờ. “Biết nói sao đây, tôi thấy các sự kiện trong ba ngày vừa qua chẳng khác nào một cơn ác mộng dài đằng đẵng, cảm giác như không có thực.”

Rõ ràng đã tận mắt trông thấy bao nhiêu người chết ngay trước mặt, vậy mà lại có cảm giác không thực, Kawaminami chẳng thể nào lý giải được tâm tình mình hiện tại. Do vẫn đang chìm trong kinh hoàng không lối thoát, hay do cơ chế phòng vệ tự động nhằm chạy trốn khỏi đau khổ về mặt tinh thần?

“Dù sao trông cậu vẫn có sức sống hơn tôi tưởng, thế là tốt.”

Shishiya dập tắt điếu thuốc đang hút chưa tới một nửa rồi ngậm ngay điếu mới, dáng vẻ y chang một tay nghiện thuốc lá lâu năm. Gần mực thì đen, Kawaminami cũng lôi một điếu ra hút, hỏi với giọng nghiêm túc.

“Chốt hạ, tất cả các vụ giết người đều do Yukiya gây ra?”

“Có thể nói thế!” Anh nhà văn trả lời lạnh nhạt như thể chuyện chẳng liên quan đến mình. Kawaminami nhớ lại sự việc xảy ra hôm trước.

Đoạn đường sụt lún sửa xong, cuối cùng cảnh sát tới nơi vào khoảng 7 giờ tối, tầm một tiếng sau khi Yukiya nhảy xuống từ phòng máy tháp. Xe cứu thương cũng có mặt đồng thời, đưa Fukinishi ở sân sau đi bệnh viện. Hình như cậu cũng ngã từ trên tháp xuống, tuy sống sót như một kì tích nhưng tới giờ vẫn đang hôn mê bất tỉnh.

“Dù còn vài công đoạn cần được tiến hành, như pháp y chẳng hạn, nhưng chắc cảnh sát sẽ tuyên bố như vậy thôi.” Shishiya chậm rãi nhả khói thuốc, nheo một bên mắt trũng sâu, “Bọn họ đưa ra rất nhiều bằng chứng, cuối cùng kết luận cậu thiếu niên tự sát do rối loạn tâm lý. Vụ án được giải quyết thuận lợi, thật đáng ăn mừng!”

Sau khi Yukiya ngã xuống, mất mạng…

Sayoko bước ra khỏi phòng máy với vẻ bàng hoàng xen lẫn mất mát. Chị thuật lại diễn biến với Shishiya.

Rời khỏi nhà tro, Sayoko rất bứt rứt về lời ám chỉ Yukiya có thể là hung thủ mà Shishiya đưa ra trước khi bước vào đường hầm. Lòng thấp thỏm không yên, chị đã lên thẳng phòng Yukiya ở tầng ba tháp đồng hồ để kiểm tra.

Tới nơi, chị bắt gặp Yukiya đang đứng bên cửa sổ nhìn xuống sân sau. Thấy chị bước vào, cậu ta liền rời cửa sổ với nụ cười mãn nguyện, “Tất cả đều đã kết thúc, cô Sayo ạ! Chị sẽ không cảm thấy cô đơn nữa!”

“Sao vậy?” Sayoko tra hỏi, “Chẳng lẽ cậu thực sự đã…”

“Giết sạch. Cháu đã giết sạch tất cả rồi.” Đôi mắt đen láy ánh lên tia sáng rực rỡ lạ thường, Yukiya trả lời đầy dứt khoát. “Đám người đó bắt nạt chị, cháu làm vậy là vì chị! Bọn họ hại chết chị, chính bọn họ. Cháu biết mà, cháu…”

Thấy Yukiya càng nói càng kích động, Sayoko mới hét to tên cậu để cậu bình tĩnh lại. Nhưng dù chị có nói gì, cậu ta cũng xem như gió thổi ngoài tai. Đột nhiên, cậu ta ngẩng nhìn trần nhà.

“Chị gọi cháu kìa!” Cậu ta quả quyết nói. “Chị đang gọi cháu. Cháu phải đi đây!”

Bắng trực giác, Sayoko hiểu ngay câu nói này có nghĩa gì…

“Cháu… cháu phải đi đây. Cô Sayo, cô mau tránh ra.”

Sayoko hét to Đừng mà, và ngăn Yukiya chạy ra ngoài. Cậu ta vùng vẫy thật lực, gạt được Sayoko sang một bên rồi lao ra khỏi cửa.

Sự việc sau đó đúng như Shishiya và Kawaminami đã thấy. Yukiya chạy lên tầng bốn, xông vào phòng máy. Ở đây, thoát khỏi sự ngăn cản của Sayoko lần nữa, cậu trèo qua hàng rào quanh hốc rồi buông mình xuống.

Trước khi cảnh sát tới, Shishiya và Kawaminami đã lên phòng Yukiya ở tầng ba, phát hiện thấy rất nhiều bằng chứng.

Một bộ trang phục màu đen dính máu, chắc là bộ linh y lột ra từ xác Komyoji. Một đôi găng màu trắng bê bết máu và bùn đất. Một thanh cời lửa lấm tấm máu, trước kia dùng cho bếp lò ở sân sau nhưng dạo gần đây luôn để trong nhà kho Tân quán. Còn một thứ nữa, chính là chiếc mặt nạ biến mất trên hành lang Tân quán. Toàn bộ các đồ vật này đều giấu dưới gầm giường.

Ngoài ra, trong ngăn kéo tủ còn vài thứ khác:

Chùm chìa dự phòng của Cựu quán mà Kobayakawa nói đã giao lại cho Komyoji cất giữ. Chìa lên dây cót cho đồng hồ tháp, tức chiếc chìa khóa mở lối đi bí mật giữa buồng trang phục của phòng quả lắc với nhà tro. Mấy mảnh giấy viết Chính chúng mày giết, giống hệt hai mảnh giấy mà nhóm thực địa tìm thấy ở Cựu quán, cùng một loại bút và cùng một nét chữ.

“Tới giờ tôi vẫn thấy khó tin.” Kawaminami vừa nói vừa ngắm dáng vẻ lặng lẽ nhả khói thuốc của Shishiya. “Điên đến mức nào đi nữa cũng không thể giết một lúc cả chín con người được!”

“Hành động ấy không phù hợp với tính cách của cậu ta hả?”

“Ừm, tôi thấy không giống lắm.”

“Trước khi vào Cựu quán, cậu đã gặp cậu ta một lần rồi nhỉ. Chỉ qua ấn tượng ngắn ngủi mà phán đoán được ư?”

“Vâng. Vẻ mặt cậu ta thẫn thờ như trong mơ, khó mà dính líu tới kế hoạch đáng sợ như giết người hay báo thù.”

“Hừm…” Shishiya cọ ngón tay đang kẹp thuốc lá lên chóp mũi, phản bác. “Cảm giác của tôi trái ngược hẳn với cậu! Khi gặp mặt và ăn cơm với cậu ta…”

“Trái ngược?”

“Ừ. Bề ngoài cậu ta trông ngẩn ngơ, nhưng trên thực tế chưa chắc. Thậm chí tôi còn nghi ngờ cậu ta chỉ giả điên mà thôi.”

“Ý anh là thần kinh cậu ta hoàn toàn bình thường?”

“Đúng, ở một mức độ nào đó. Tất nhiên, đánh giá theo tiêu chuẩn thông thường thì trạng thái tinh thần của cậu ta khó mà nói là bình thường.”

“Nghe nước đôi quá!”

“Cũng có thể.” Shishiya chau mày. “Hay là, thử đặt giả thuyết Yukiya điên thật trước rồi hẵng thảo luận tiếp. Vấn đề ở đây là cách thức phát điên của cậu ta. Sayoko cho biết, tới giờ Yukiya vẫn tin rằng Towa còn sống, hơn nữa còn luôn ở bên cạnh. Tôi không nghĩ thế. Ít nhất cậu ta cũng ý thức được Towa đã chết từ mười năm trước. Chưa hết, cậu ta còn biết rõ nguyên nhân cái chết của cô ấy, cộng thêm trí óc cậu ta vốn cực kì thông minh… Mà tôi cảm giác cái phần ‘cực kì thông minh’ này không hề thay đổi. Tôi kể với cậu về nhật kí ông Michinori để lại ở thư phòng tháp đồng hồ rồi phải không?”

“Vâng.”

“Ông ta biết tên lũ trẻ gây bất hạnh cho Towa vào mười năm trước. Yukiya hẳn cũng biết từ đó mà ra. Có thể sau khi cha qua đời, cậu ta đã tìm thấy và đọc được đoạn nhật kí chưa cháy hết. Đối với bốn kẻ đã giết chết người chị gái mà mình sùng bái như nữ thần, hiển nhiên cậu ta sẽ rất căm hận. Tuổi còn nhỏ nhưng ý định trả thù đã sớm bén rễ trong tiềm thức cậu ta. Dù hơi khiên cưỡng, nhưng cứ giả định như vậy đi.”

Ngừng một lát, Shishiya lại châm điếu thuốc mới đưa lên miệng.

“Yukiya nghĩ rằng, muốn trả thù cho chị, sớm muộn gì cũng phải giết chết bốn người. Nhưng giết người là tội nặng. Bị bắt sẽ phải hầu tòa, có khi còn nhận án tử hình. Phải làm sao mới ổn đây? Tâm hồn non nớt của cậu ta đâm ra phiền muộn. Thế rồi, cậu ta biết rằng bệnh nhân tâm thần có thể được miễn giảm trách nhiệm hình sự. Nên cậu ta nghĩ, kẻ điên giết người sẽ không bị kết án tử hình, chỉ cần giả điên…”

“Sao có thể…” Tuy nói vậy, nhưng Kawaminami lại nhớ tới những lời Yukiya đã nói khi xuất hiện ở đại sảnh Tân quán vào hôm đầu tiên. Cậu ta nói, Ai bắt nạt chị tôi, tôi sẽ giết hết. Sayoko đã rối rít khuyên bảo, và cậu ta đáp, “Không sao cả. Nếu tôi làm thì không sao cả.” Cậu ta nói Không sao là có ý gì? Tại sao cậu ta lại cảm thấy không sao?

“Ý anh là, trước giờ Yukiya vẫn luôn giả điên giả dại ư?” Kawaminami thắc mắc.

“Đây chỉ là giả thuyết mà thôi.” Shishiya nhấn mạnh, tiếp tục khai thác giả thuyết.

“Một mặt, Yukiya cho rằng bắt buộc phải giả điên nên luôn phấn đấu giả điên. Mặt khác, thần trí cậu ta bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu méo mó mà chính bản thân cậu ta cũng không nhận ra. Cậu ta biết rõ Towa đã chết, nhưng vẫn bày ra bộ dạng kiên quyết tin tưởng chị mình còn sống. Đồng thời, cậu ta thật lòng cho rằng mình có thể nghe thấy lời nói của chị, cảm giác được Towa đang trò chuyện với mình từ cõi chết. Cậu ta cố tình ăn nói hành xử hoang đường, quái dị, song hiện thực chưa chắc đã như cậu ta vẫn tưởng. Cậu thấy cách giải thích này thế nào, Conan?”

Và khi hoàn thành kế hoạch trả thù, Yukiya kết thúc cuộc đời theo tiếng gọi của chị. Chuyện là vậy đấy!

Kawaminami ngán ngẩm cúi mặt xuống bàn, thở dài nặng nề.

“Chúng ta hãy sắp xếp lại toàn bộ sự việc theo trình tự!” Shishiya nói tiếp, “Tôi thấy mọi chuyện khởi nguồn từ, để xem nào, hợp lý nhất là từ khi CHAOS ra quyết định thực hiện dự án đặc biệt. Sau khi chốt thành phần tham gia, danh sách được chuyển đến tay Sayoko, nên Yukiya cũng trông thấy. Dù sao cậu ta vẫn là người nhà Koga, khi cho phép người lạ tới ở, chắc Sayoko vẫn phải báo cho cậu ta biết, thế nên cậu ta dễ dàng biết được danh sách thôi. Khi trông thấy tên bốn kẻ thù của chị, đồng thời biết rằng họ sắp tự nhốt mình trong Cựu quán, cái đầu điên rồ của Yukiya bắt đầu xây dựng kế hoạch trả thù kì quái.

“Chiều 30 tháng Bảy, nhóm thực địa tới Thời Kế Quán. Trông thấy mọi người từ cửa sổ tháp đồng hồ, Yukiya lập tức xuống ngay đại sảnh, cốt để xác nhận mặt mũi. Tuy gặp đúng một lần từ mười năm trước, nhưng Yukiya đã khắc sâu các diện mạo đó vào đầu. Cậu ta muốn điểm ra những gương mặt quen thuộc trong nhóm các cậu.”

“Nhưng Watanabe không phải một trong bốn người, cậu ta không để ý sao?” Kawaminami ngắt lời.

Shishiya khẽ nhún vai, “Chắc là không để ý thật. Dù đã khắc sâu vào đầu, nhưng khắc từ tận mười năm trước!”

“Cậu ta lấy mặt nạ trên tường lúc nào?”

“Có thể là trong lúc các cậu nghe Sayoko hoặc Komyoji giải thích tình hình. Động thái này chắc không nằm trong kế hoạch ban đầu, có lẽ cậu ta nhất thời muốn giấu mặt.”

“Nước trong can nhựa bị bỏ thuốc, đúng không?”

“Theo như cậu kể thì khả năng này rất cao. Bao giờ có kết quả hóa nghiệm là biết ngay.”

“Việc này cũng do Yukiya làm ư?”

“Đúng! Yukiya thường xuyên mất ngủ nên trong nhà sẵn thuốc. Cậu ta nghĩ đơn giản rằng đánh thuốc cho ngủ hết thì sẽ dễ hành động. Thế nên trước tiên, cậu ta lấy trộm thuốc ngủ. Theo lời Sayoko, chỗ để thuốc không hay khóa, muốn lấy trộm đem đi cũng dễ như bỡn. Hoặc giả cậu ta không hề uống chỗ thuốc dành cho mình mà tích trữ lại phòng khi cần đến. Thời điểm pha thuốc vào can là lúc lấy mặt nạ xuống hoặc nói chung là trước khi các cậu tới Thời Kế Quán. Bấy giờ cửa chính Cựu quán còn khóa, nhưng chìa dự phòng chắc vẫn để trong ngăn kéo ở bếp, cho nên việc lẻn vào bỏ thuốc cũng không khó khăn gì.”

Shishiya thở dài, bộ dạng vẫn thờ ơ như cũ. Anh cầm hộp thuốc Camel lên, thấy bên trong chẳng còn điếu nào bèn vo viên vứt xuống sàn. Kawaminami chìa hộp thuốc của mình ra, nhưng anh lắc đầu. “Thôi, tôi chẳng hút nữa.” Anh chống cằm, trầm tư suy nghĩ.

“Vấn đề tiếp theo là đêm hôm đó.” Một lúc sau, Shishiya lại cất tiếng. “Đêm hôm khuya khoắt, một mình Komyoji tới phòng quả lắc làm gì? Có nhiều cách giải thích. Ví như muốn lấy di vật của Towa để sử dụng cho buổi gọi hồn hôm sau. Đúng lúc đó, cô ấy bắt gặp Yukiya lẻn vào Cựu quán bằng lối đi bí mật. Tôi đoán Yukiya biết về đường hầm và cửa ẩn từ chỗ ông Michinori. ‘Tại sao cậu lại ở đây?’ Komyoji kinh ngạc hỏi. Yukiya nhận thấy không ổn, liên quyết định giết người diệt khẩu. Kể cả việc cậu đứng ngoài cửa nghe thấy đoạn đối thoại và tiếng đập đồ, cũng chỉ đơn giản là tình cờ mà thôi.”

“Nhiều ‘tình cờ’ thật đấy!”

“Chưa thỏa mãn hả? Để tôi đổi cách giải thích. Chẳng hạn, Komyoji và Yukiya đã có móc nối từ trước.”

“Móc nối?”

“Có một thời gian Komyoji làm giúp việc ở đây, nên dĩ nhiên quen biết Yukiya. Sau khi rời nhà Koga, cô ta vẫn kín đáo giữ liên lạc với cậu, vì cô ta biết đầu óc Yukiya hoàn toàn bình thường. Quan hệ giữa hai người tiếp tục được duy trì ngay cả khi cô ta đã trở thành nhà ngoại cảm nổi tiếng. Trong trường hợp này, trước hết có thể suy ra, chính Komyoji đã báo cho Yukiya biết rằng bốn đứa trẻ của mười năm trước hiện đang là thành viên Hội nghiên cứu các hiện tượng kì bí của Đại học W.

“Vào đêm xảy ra chuyện, Komyoji và Yukiya đã hẹn gặp nhau trong phòng quả lắc. Hẳn nhiên, cậu ta cũng cho cô ta biết về lối đi bí mật. Đại khái cô ta đang tìm cách nhờ cậu giúp đỡ cho màn biểu diễn của mình trở nên đặc sắc hơn, nên mới tới để thương lượng, thế nhưng…

“Yukiya lại giết Komyoji và chuyển xác cô ta tới nhà tro, giấu trong một cỗ quan tài, lột bộ linh y ra, mặc lên người, tiếp tục thực hiện kế hoạch báo thù. Có bốn người chắc chắn phải giết. Cậu ta nhận thấy, khó lòng giết cả bốn cùng một lúc. Cho nên cậu ta mặc trang phục giống mọi người rồi đi loanh quanh, mục đích là khiến tất cả quay ra nghi ngờ lẫn nhau. Ở đây, trí thông minh của cậu ta đã được phát huy trọn vẹn. Ngoài ra, chỉ cần lấy được chìa khóa dự phòng trong tay Komyoji thì các cậu đừng hòng ra khỏi Cựu quán, việc này cũng đã nằm trong tính toán của cậu ta.

“Diễn biến sau đó thế nào, cậu cũng thấy rồi đấy. Cứ có cơ hội là Yukiya lại đột nhập vào Cựu quán, liên tục gây án. Việc để lại mảnh giấy ‘Chính chúng mày giết’ bắt nguồn từ nỗi kích động không thể kìm nén. Cậu ta giết ông Nonomiya, có thể là tại bị ông ấy bắt gặp khi đang chui lên từ nền nhà tro. Ông lão từng nói với tôi rằng đã tận mắt trông thấy tử thần mặc áo choàng đen, khuôn mặt trắng bệch đi ra từ nhà tro. Từ thần ở đây chắc là tên hung thủ choàng linh y và đeo mặt nạ. Nhưng ông Nonomiya hẳn là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, về sau vẫn lui tới nhà tro, không may gặp tử thần đúng lúc hắn chui lên từ cánh cửa bí mật dưới nên nhà. Fukinishi bị tấn công ắt cũng vì lý do tương tự. Tôi không rõ vì sao cậu ấy lại lên tháp đồng hồ một mình, nhưng ở đó… biết đâu cậu ấy tình cờ trông thấy Yukiya mặc bộ linh y bê bết máu trở vê phòng. Cho nên…”

“Yukiya liệu có nhận ra Fukunishi chính là đứa trẻ của mười năm trước không?”

“À, chuyện này cũng không hẳn là không thể. Hôm dùng bữa tối, khi nghe thấy cái tên Fukinishi Ryota, Yukiya đã có phản ứng rất kì lạ. Giả dụ lúc đó cậu ta trông thấy dáng dấp của một trong mấy đứa trẻ đã gặp mười năm trước qua gương mặt Fukinishi thì…”

Fukunishi hiện đang nằm trong phòng điều trị tổng hợp của bệnh viện. Shishiya nhắm mắt, thở dài đánh thượt, chắc hẳn rất lo lắng cho tình hình sức khỏe của người bạn mới.

“Có đúng Yukiya giết Utsuumi là vì muốn tiêu hủy cuộn phim không?” Kawaminami hỏi.

“Chắc vậy. Cậu ta đột nhập vào Cựu quán, đương lúc nhìn trộm các cậu tập trung ở đại sảnh thì đèn flash bỗng nhiên lóe lên. Yukiya lo lắng không biết mình có bị chụp lại hay không nên đành phải giết một người không nằm trong kế hoạch. Tôi nghĩ cậu ta vẫn cố tránh những người không nằm trong diện trả thù. Chẳng hạn, cậu ta chỉ đánh ngất chứ không lấy mạng cậu, đây chính là bằng chứng. Nếu lúc đó cậu không ngất đi mà vẫn cố chống cự thì khó nói lắm.”

“Vậy tại sao cậu ta lại giết Kozue? Cô bé không thù không oán với nhà Koga cơ mà!”

“Có lẽ vì đã lỡ làm một việc không nên làm. Do xác Kozue bị giấu trong quan tài ở nhà tro, tôi đoán cô bé tình cờ trông thấy cửa bí mật ở buồng trang phục nên muốn trốn ra ngoài.”

“Kobayakawa cũng gây ra điều gì bất lợi cho Yukiya sao?”

“Nhiều khả năng là thế.”

Khi Shishiya và Sayoko sang Cựu quán, Kobayakawa đã mất tích. Thi thể của anh được tìm thấy vào sáng sớm hôm sau, mùng 3 tháng Tám, trong cánh rừng phía Đông biệt thự. Hung thủ đào huyệt và chôn anh ở đó. Trong huyệt có ba cái xác đã biến mất khỏi Cựu quán, là Uryu, Kawarazaki và Utsuumi. Từ đó cho thấy, vết máu kéo từ cửa Cựu quán qua hành lang sang cửa Tân quán là do cậu ta kéo lê thi thể ra ngoài.

Ngoài ra, trên mặt đất gần hiện trường chôn lấp cũng có rất nhiều dấu chân được cho là của hung thủ. Kết quả giám định xác nhận, các dấu giày khớp với hoa văn dưới đế giày của Yukiya.

“Vì sao Yukiya lại cố tình đem thi thể ra ngoài? Đây cũng là vấn đề cần thảo luận.” Shishiya tiếp tục nói, “Thông thường, hung thủ chưa muốn thi thể bị phát hiện ngay nên mới phải giấu đi, nhưng lần này lại khác. Có thể giải thích rằng, mục đích của hung thủ nằm ở chính hành vi đào hố chôn xác trong rừng.”

“Ý anh là để báo thù cho Towa? Hay nói cách khác, vì Towa từng bị ngã xuống hố và phải chịu đau đớn nên…” Chưa nói hết câu, trong đầu Kawaminami lại xuất hiện thêm một câu hỏi mới, “Thế thì tại sao cậu ta vẫn để Watanabe và Sakiko lại Cựu quán?”

“Một mình kéo thi thể vào rừng, nói dễ hơn làm. Thời điểm cậu bị tấn công ở phòng quả lắc là 1 giờ sáng mùng 2 tháng Tám. Giả sử Kobayakawa bị ám hại ngay sau đó thì chẳng còn bao lâu nữa là trời sáng, Yukiya không đủ thời gian chuyển toàn bộ thi thể trong Cựu quán ra ngoài. Mà cũng có khi vì thể lực không cho phép. Tóm lại, sau khi chôn bốn thi thể, cậu ta phải từ bỏ kế hoạch ban đầu.”

“Chà. Nhưng mà…”

Kawaminami muốn hỏi cho ra nhẽ, nhưng Shishiya chẳng thèm để tâm mà vẫn thao thao bất tuyệt.

“Còn một chuyện nữa cũng cần làm rõ. Tại sao Yukiya lại đập nát đồng hồ ở Cựu quán? Vì sao cậu ta lại dùng đồng hồ làm hung khí gây án?”

“Hả… À vâng.”

“Ban đầu, giết xong Komyoji, cậu ta cũng đập vỡ đồng hồ trong phòng quả lắc. Không chỉ mỗi hung khí, tức là cái đồng hồ để bàn của Pháp, mà những cái khác cũng bị phá tan tành. Tương tự về sau, lần nào cậu ta cũng dùng đồng hồ làm hung khí rồi tiện tay đập luôn. Riêng lúc tấn công Uryu và cậu, Yukiya lại dùng thanh cời lửa.”

“Nhưng khi các anh chị chạy sang, toàn bộ đồng hồ còn chạy tốt cũng đều đã bị phá hủy.”

“A, ừ nhỉ.”

“Thậm chí đồng hồ kiêm bàn đại sảnh cũng không thoát nạn?”

“Ừ, đúng rồi. 108 chiếc đồng hồ trong Cựu quán đều bị đập vỡ hết. Các cậu đóng góp không nhỏ trong số đó.”

“Vâng, phân nửa đồng hồ đại sảnh đã tan nát dưới tay Kobayakawa.”

“Xét về mặt tâm lý, có thể hiểu Yukiya hành xử kì lạ như vậy là do căm ghét đồng hồ. Thực tế, cậu ta cũng từng nói thế với tôi. Cậu ta căm hận đồng hồ bởi nó la liệt khắp Cựu quán, liên tục hành hạ chị gái cậu.”

“Hành hạ? Thật sao?”

“Sayoko nói thế. Towa cực kì ghét đồng hồ, luôn có cảm giác đồng hồ đang theo dõi và trói buộc mình. Nghĩ lại, rất có thế đám đồng hồ tượng trưng cho sự mất tự do của cô ấy! Yukiya biết rõ tất cả, nên đã coi đồng hồ cũng là kẻ thù của chị. Việc sử dụng đồng hồ để đánh chết những kẻ sát hại Towa cũng là đòn trả thù chính đồng hồ vì tội hành hạ chị cậu. Giết người xong xuôi, cậu ta tiếp tục đập phá số đồng hồ còn chạy tốt, không tha cho cái nào, như vậy, kế hoạch phục thù mới coi như trọn vẹn.”

“Nhưng ngày nào cậu ta cũng lên dây cót cho đồng hồ trên tháp. Hành vi này chẳng phải rất mâu thuẫn với tâm lý căm ghét đồng hồ sao?”

“Tôi nghĩ cậu ta không ý thức được đó là một chiếc đồng hồ. Cậu ta đâu thể nhìn thấy mặt số trong phòng máy. Cho dù trông thấy cả chuông lẫn quả lắc thì chiếc đồng hồ này từ quy mô tới kiểu cách bên trong đều khác hẳn đồng hồ thông thường.”

“Ra là vậy.”

Tuy ngoài mặt gục gặc đồng ý, nhưng trong lòng Kawaminami vẫn giữ nguyên nhận định ban đầu.

Quả thật, cách giải thích của Shishiya hợp tình hợp lý, lại có rất nhiều chứng cứ. Phía điều tra hẳn sẽ đóng hồ sơ với kết luận này. Có điều…

Shishiya dựa lưng vào xô-pha, vươn vai, “Thế đấy! Trông qua thì Yukiya thực hiện mọi việc theo kế hoạch đã định, nhưng thực chất là phó mặc số phận, được tới đâu hay tới đó. Những tưởng các hành động của cậu ta đều nhằm bảo vệ bản thân, nhưng cuối đường lại chọn cách tự sát. Đúng là một vụ án kì lạ, nhưng tất cả đều có thể lý giải bằng tâm lý bất thường của Yukiya.” Anh nhặt điếu thuốc ở gạt tàn lên ngậm, cau mày châm lửa, trân trối nhìn Kawaminami. “Sao thế, Conan? Hình như cậu vãn bảo lưu ý kiến của mình.”

“Đâu…” Kawaminami lắc đầu, nhưng sau lại đổi ý, khẽ gật gù, “Vâng, biết nói thế nào nhỉ? Chả là…”

“Cậu không tin? Hay…” Shishiya hờ hững nhả khói, “Cậu nghi ngờ rằng Yukiya không phải thủ phạm?”

“Không. Nghi ngờ của tôi chưa cụ thể đến vậy, chính tôi cũng không biết giải thích thế nào.”

“Hay là, để tôi cho cậu xem cái này nhé!” Dứt lời, Shishiya rời khỏi bàn, chạy sang phòng làm việc ở ngay bên cạnh, miệng vẫn ngậm điếu thuốc. Lát sau, anh trở ra với một tập giấy. “Đây, chính là cái này.”

Anh đưa cho Kawaminami rồi mệt mỏi buông mình xuống xô-pha, “Cậu đã ghi vào sổ thời gian diễn ra từng sự việc, đúng không? Phía cảnh sát đã thu hồi nó để làm bằng chứng, nhưng hôm nay tôi đã có trong tay bản sao.”

Anh trai của Shishiya đang công tác tại ban hình sự cảnh sát tinh Oita, Kawaminami đã gặp vài lần. Chắc Shishiya lấy được bản sao qua ông anh.

“Sau đó, tôi thống kê lại dựa trên chuyện cậu kể và cả bản sao.”

Kawaminami cầm lên xem. Đây là tài liệu đánh máy in trên khổ giấy B5, nội dung là bảng đối chiếu toàn bộ sự việc xảy ra bên Cựu quán với tình hình bên Shishiya theo trình tự thời gian.📕

“Sao nào, rất rõ ràng phải không?” Đợi một lúc, Shishiya cất tiếng.

Kawaminami rời mắt khỏi bảng đối chiếu, ngẩng đầu lên hỏi, “Anh định phân tích dựa vào bằng chứng ngoại phạm ư?”

“Chính xác.” Shishiya dẩu môi như đang huýt sáo, gật đầu đáp, “Mỗi lần xảy ra án mạng, Yukiya đều không có bằng chứng ngoại phạm.”

“Vâng, đúng là như vậy.” Kawaminami gật gù, lại nhìn xuống bảng.

Thời điểm Komyoji bị giết là 3 rưỡi sáng 31 tháng Bảy.

Còn thời điểm Sakiko và Watanabe bị giết, đồng thời Kozue trông thấy hình dáng hung thủ là khoảng 0 giờ sáng mùng 1 tháng Tám.

Kawaminami nghe thấy tiếng hét của Utsuumi vào 12 rưỡi trưa hôm đó. Khi ấy, Kawaminami đã trông thấy bóng hung thủ qua lớp kính mờ trên cửa.

Tầm ba mươi phút sau, Kawarazaki cũng bị sát hại.

Khoảng 1 giờ sáng mùng 2 tháng Tám, Uryu bị giết, Kawaminami bị tấn công.

Trong những thời điểm trên, Yukiya đều không xuất hiện trước mặt Shishiya và những người khác, chắc cậu ta ở một mình trong phòng riêng trên tháp đồng hồ. Chỉ duy nhất một lần, họ phát hiện ra cậu ta không có trong phòng lúc nửa đêm.

“Dù đôi chỗ giải thích còn khiên cưỡng, nhưng mọi chuyện đã rõ ràng đến thế thì hung thủ chỉ có thể là cậu ta. Bên ngoài Cựu quán, trừ cậu ta ra, tất cả mọi người, gồm tôi, Fukunishi và Sayoko đều có bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo. Nếu ba chúng tôi không thông đồng với nhau từ trước để bịa chuyện, thì tuyệt đối không thể có khả năng gây án. Mà cả ba chắc chắn không đồng lõa với nhau, sự thật này tôi biết rõ hơn ai hết.”

“Đúng.” Kawaminami ngoài miệng phụ họa, nhưng không hiểu sao trong lòng lại thấy lấn cấn. Cậu cứ cảm giác có chỗ gờn gợn, lẽ nào họ đã bỏ sót điều gì.

Shishiya vẫn giữ nguyên bộ mặt u ám. Kawaminami cảm thấy không chỉ mình cậu nghi ngờ giả thuyết này, mà có khi chính Shishiya cũng thế.

“Anh này.” Kawaminami quyết định nhắc tới vấn đề khác mà cậu cũng rất quan tâm, “Bài thơ Nữ thần trầm mặc thì sao? Đã có lời giải chưa?”

“À, chuyện đó hả.” Shishiya lại dẩu môi. “Tôi vẫn chưa trao đổi cụ thể với Sayoko. Nhưng mà…”

Đúng lúc ấy, điện thoại ở phòng bên chợt vang lên. Shishiya khịt mũi nói, “Đợi tôi một lát,” rồi đứng dậy khỏi xô-pha.

“Có người gọi giục giao bản thảo sao?”

Một lúc sau, anh nhà văn quay lại, Kawaminami cố tình hỏi nửa đùa nửa thật, nhưng anh nghiêm mặt lắc đầu. “Bệnh viện gọi. Fukinishi tỉnh lại rồi.”

Sáng hôm sau, thứ Bảy mùng 5 tháng Tám.

Kawaminami theo Shishiya tới Thời Kế Quán ở Kamakura một lần nữa.

Sân trước biệt thự được bao quanh bởi rừng cây um tùm, trông còn hoang vu hơn đợt viếng thăm tuần trước. Trái ngược với bầu trời trong xanh ngày hè, tháp đồng hồ sừng sững vô cùng u tối và ảm đạm. Có lẽ do ảnh hưởng tâm lý, Kawaminami có cảm giác tất cả đã bớt tươi đi rất nhiều, từ đám cây thường xanh rậm rạp trong vườn cho tới bờ giậu quanh Cựu quán.

Trước cổng không có xe nào. Hình như hôm nay cảnh sát phụ trách vẫn chưa tới.

Sayoko mặc váy liền màu đen đứng ở cổng đón họ. Tai phải vẫn đeo máy trợ thính. So với lần đầu gặp mặt, trông chị gầy rộc đi, già sọm hẳn, hai mắt trũng sâu như bệnh nhân vừa qua cơn nguy kịch, tóc bạc tăng lên thấy rõ.

“Cô của cậu Yukiya tên là Adachi Terumi phải không? Chị đã báo cho bà ấy chưa?” Sau một hồi chào hỏi lịch sự, Shishiya gợi chuyện.

“Tôi báo rồi.” Sayoko cụp mắt xuống, “Bà ấy vô cùng đau lòng, nói sẽ sớm trở về.”

“Tadokoro thì sao?”

“Tôi cho nghỉ rồi. Bản thân anh ấy cũng bày tỏ không muốn làm việc ở đây nữa.”

“Vậy à?” Shishiya giơ tay trái lên nhìn đồng hồ, hạ giọng 9 rưỡi rồi này. Sau đó, anh chậm rãi cất bước đi tới hành lang dẫn ra phía sau. “Đi nào, chị Sayoko.”

“Vâng?”

Thấy Sayoko ngơ ngác, Shishiya nhìn thẳng vào mắt chị mà nói.

“Tới tháp đồng hồ thôi! Tối qua trên điện thoại, tôi đã hẹn sẽ trình bày với chị về cách lý giải bài thơ Nữ thần trầm mặc mà.”

Dù đã bật đèn, nhưng phòng đế của tháp đồng hồ vẫn tranh tối tranh sáng. Hễ đóng cửa lại, ánh ngày bên ngoài sẽ không thể lọt vào trong. Không gian thông tới đỉnh tháp tĩnh mịch như tờ, chỉ âm vang tiếng bánh răng khe khẽ từ phòng máy trên tầng cao nhất.

Shishiya thủng thỉnh tiến vào giữa phòng, vết máu của vụ nhảy lầu tự tử cách đây ba hôm đã được lau sạch sẽ.

“Anh giải thích cho tôi nghe đi?” Sayoko nối gót theo Shishiya tới cửa, bước thêm vài bước vào trong rồi dừng lại hỏi, “Mấy hôm trước anh đã nói nữ thần trầm mặc ám chỉ chuông đồng hồ trên tháp này.”

Trông Shishiya chẳng có vẻ gì là muốn trả lời. Anh săm soi nền nhà lát cẩm thạch nâu đỏ rồi lại ngửa mặt ngó lên trần. Cuối cùng, anh hít một hơi thật sâu, quay ra hỏi Sayoko, “Tại sao chị lại căm hận cậu Yukiya đến thế?”

Kawaminami lựa đứng ở chỗ trông thấy khuôn mặt Sayoko. Cậu dựa lưng vào tường đá lạnh lẽo, chăm chú quan sát biểu hiện qua nét mặt trông nghiêng của chị ta.

“Gì cơ?” Người đàn bà lập tức phản ứng, vẻ tự nhiên thoắt cái biến mất, bộ dáng trở nên căng thẳng. Những chi tiết này đều không qua nổi mắt Kawaminami.

“Anh nói gì vậy? Tôi rất yêu quý cậu Yukiya, nào có chuyện căm hận…” Sayoko cố nở nụ cười.

Shishiya hai tay chống nạnh, mắt sáng quắc xoáy sâu vào người đàn bà. Chị ta liền thu lại nụ cười, chuyển hướng ánh mắt như muốn trốn tránh.

“Đêm qua trong bệnh viện, Fukunishi đã tỉnh lại.” Shishiya kể, “Dĩ nhiên, hiện giờ cậu ấy vẫn chưa cử động được, nhưng đã qua giai đoạn nguy hiểm, không phải lo lắng nữa. Cậu ấy gọi tôi đến, nói rằng có hai chuyện nhất định phải cho tôi biết ngay.”

Sayoko vẫn đứng bất động, mắt nhìn ra chỗ khác.

“Một là vì sao cậu ấy lại ngã từ trên tháp xuống. Hôm đó khi trời sắp sáng, Sayoko, tức là chị đấy, đã tới phòng cậu ấy, nói rằng có việc quan trọng muốn báo, rồi dẫn cậu ấy lên tháp, đẩy cậu ấy xuống từ cửa sổ tầng ba. Bấy giờ chủ nhân căn phòng, tức cậu Yukiya, vẫn đang ngủ say trên giường.”

“Sao có thể…” Sayoko phản đối, cố làm ra vẻ ung dung mỉm cười. “Chắc Fukunishi lú lẫn rồi. Có phải do vết thương ở đầu mà cậu ấy bị hoang tưởng không?”

“Hoang tưởng? Hừ!” Shishiya bắt chước cười theo. “Hai là sự việc xảy ra vào mùa hè mười năm trước. Fukunishi bảo tôi xem lại lịch năm đó, tức năm 1979, còn nói vấn đề nằm ở ngày tháng. Đúng là trên sổ ghi chép trong phòng cậu ấy có vẽ lịch tháng Bảy và tháng Tám năm 1979. Cậu ấy kể rằng mãi đến đêm hôm đó, trước khi chị tới, cậu ấy mới phát hiện ra vấn đề. Hay nói cách khác…”

Shishiya ngừng lại, tiến một bước về phía Sayoko, tay vẫn chống nạnh. Anh nói tiếp.

“Chị thừa biết Fukunishi là một trong bốn đứa trẻ tới trại tập huấn hè cách đây mười năm. Một buổi chiều nọ, bốn đứa đã gặp Towa trong rừng và đưa cô bé về nhà. Theo kí ức của Fukunishi, họ gặp Towa vào Chủ nhật cuối cùng của tháng Bảy. Conan xác nhận Uryu cũng nói thế trước khi chết. Fukunishi còn nhớ rằng cậu ấy và Uryu đào hố trước đó một hôm. Nhưng chị lại kể với chúng tôi, Towa lạc trong rừng và ngã xuống hố vào chiều 29 tháng Bảy. Cho nên ban đầu Fukunishi lầm tưởng bọn họ gặp Towa trước ngày 29, còn Towa vào rừng một mình vào một ngày khác. Nhưng khi kiểm tra lại lịch năm đó, cậu mới nhận ra, 29 tháng Bảy chính là Chủ nhật cuối cùng của tháng.

“Điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Towa vào rừng một mình tận hai lần trong cùng một buổi chiều, không những mâu thuẫn với lời kể của chị, mà còn bất khả thi nếu xét theo tình trạng sức khỏe của cô ấy. Như vậy, liệu chúng tôi có thể đưa ra kết luận rằng…

“Chuyện Towa ngã xuống cái hố họ đào vốn không có thật ngay từ đầu! Chị đã nói dối chúng tôi. Hơn nữa, Towa tự sát không phải vì đau khổ khi thấy vết thương trên mặt, mà vì một nguyên nhân khác.”

Sayoko khẽ thở dài, cúi đầu nhìn xuống chân như thể vừa bị giọng nói âm vang khắp phòng của Shishiya uy hiếp.

“Nếu Towa chưa từng ngã xuống hố thì tại sao chị lại bịa ra chuyện này? Chẳng qua không muốn chúng tôi biết lý do thực sự khiến Towa tự sát. Nhưng tại sao chị lại chọn lý do ngã xuống hố để lấp liếm? Hay chị chỉ nói bừa, vô tình lại trùng khớp với việc Fukunishi và Uryu quả thật có đào một cái hố trong rừng?”

Shishiya vừa tự hỏi vừa một mực lắc đầu phủ định như đang độc thoại.

“Tôi không tin trên đời lại có chuyện trùng hợp đến thế. Lời giải thích có sức thuyết phục hơn là, chị biết chuyện mấy đứa đào hố, nên đã hư cấu nguyên nhân cái chết của Towa dựa trên cơ sở đó. Tôi nói vậy có đúng không?”

Sayoko cúi đầu, không nói một lời.

“Tôi đã suy nghĩ thêm, sở dĩ chị chọn cách giải thích này chắc là vì mùa hè mười năm trước quả thật đã xảy ra một sự cố tương tự, ai đó ngã xuống cái hố do mấy đứa đào và mất mạng, có phải không, Sayoko?”

Sayoko đứng trơ như phỗng, Shishiya lại tiến thêm một bước về phía chị ta.

“Con gái chị tên là Kyoko nhỉ? Con bé qua đời cùng năm 1979. Chị kể rằng tháng Tám năm đó, không lâu sau khi Towa mất, con bé mắc uốn ván do một vết thương nhỏ… Vết thương dẫn tới nhiễm trùng uốn ván có phải do ngã xuống chính cái hố kia không?”

Hai tay Shishiya không chống nạnh nữa mà chuyển sang khoanh trước ngực.

“Vì người ngã xuống hố dẫn đến tử vong không phải Koga Towa mà là Inami Kyoko, nên tình tiết sự việc cũng thay đổi hoàn toàn. Sayoko này, chính là chị chứ chẳng phải ai khác, chỉ mình chị mới có động cơ giết người, giết để trả mối thù cái hố.

“Thật ra mười năm trước chỉ có hai người đào hố là Fukunishi và Uryu, không rõ chị đã biết chưa. Nhưng tối qua Fukunishi còn nhắc đến một chuyện. Một ngày trước khi gặp Towa, tức 28 tháng Bảy, sau khi đào xong hố và ra khỏi rừng, họ cứ có cảm giác như bị ai đó theo dõi. Có thể người này chính là chị. Nếu vậy, tuy đã lờ mờ biết được không phải cả bốn đều có tội như nhật kí ghi lại, nhưng chị vẫn lập kế hoạch tiêu diệt sạch.”

“Anh đang nói tôi… sao?” Cuối cùng Sayoko cũng lên tiếng, nhưng ánh mắt vẫn dõi xuống chân. “Anh cho rằng tôi giết họ ư?”

“Đúng.”

Shishiya trả lời đanh thép, giọng Sayoko bỗng có chút run rẩy.

“Anh quên rồi sao? Tôi có…”

“Bằng chứng ngoại phạm!” Shishiya cướp lời, “Đúng, chị có bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo. Khi Komyoji tức Mitsue bị giết, chị đang gọi điện cho chúng tôi. Trong khoảng thời gian Watanabe và Sakiko bị sát hại, chị luôn ở cạnh tôi và Fukunishi. Khi Utsuumi và Kawarazaki thiệt mạng, ba chúng ta đang ăn cơm tại phòng khách Tân quán, sau đó cùng nhau tới nhà tro. Còn lúc Uryu bị giết và Kawaminami bị tấn công, chị đang bận kiểm tra hộp các tông với chúng tôi trong thư phòng trên tháp đồng hồ. Bất kể là thời điểm nào, chị đều có bằng chứng ngoại phạm vô cùng kín kẽ. Cho nên, tôi…” Shishiya đưa mắt về phía cầu thang rồi tiếp tục. “Tôi cân nhắc tới giả thuyết thao túng trước tiên.”

“Thao túng?”

“Người ra tay trên thực tế là Yukiya, còn chị là kẻ giật dây trong bóng tối. Bởi vì bao lâu nay, con người thần trí không bình thường ấy do chị một tay chăm sóc, nên chắc chắn cậu ta sẽ tin tưởng chị một cách tuyệt đối. Chị hoàn toàn có khả năng tiêm nhiễm vào đầu cậu ta rằng đám người xấu đem lại bất hạnh cho Towa đã tới, và xúi giục cậu ta giết người. Đây chính là suy luận của tôi.”

“Hoang đường!” Sayoko ngẩng đầu lên, lạnh lùng bác bỏ lập luận của Shishiya, “Tôi đâu phải nhà thôi miên. Các anh thực sự cho rằng trò hề đó có khả năng xảy ra sao?”

“Cũng chưa chắc không có khả năng!”

“Lấy đâu ra!” Sayoko vặc lại với giọng quả quyết. “Có bằng chứng không?”

“Chuẩn. Lời thoại cũ rích của hung thủ thực sự đây rồi!” Shishiya nhún vai ngán ngẩm. “Tôi không có bằng chứng.”

“Nếu vậy…”

“Nhưng đây chỉ là suy luận dựa trên giả thuyết thao túng mà thôi.”

Sayoko ngậm miệng liền, mặt nhăn nhó tỏ vẻ khó hiểu.

Shishiya tiếp tục, “Điều tôi muốn nói là, giả thuyết thao túng không tồn tại! Hiện tại tôi đã biết rõ chân tướng rồi. Tất cả các án mạng đều do chính tay chị gây ra! Về sự việc xảy ra trong Cựu quán ba ngày trước, sau khi nghe Conan thuật lại tường tận, tôi đã nhìn ra vài nghi vấn. Nhìn chung, các nghi vấn này đều có thể hiểu được nếu coi Yukiya là hung thủ, coi đó là biểu hiện cho sự điên của cậu ta.

“Thế nhưng, nếu tổng hợp lại từ đầu đến cuối các diễn biến, sẽ phát hiện có vài điểm không bình thường. Nhiều nghi vấn nhỏ dần tích tụ, cuối cùng sẽ thành cực kì bất hợp lý. Tôi chưa biết cảm giác bất hợp lý ấy rốt cuộc nằm ở đâu nên rất đau đầu. Nhờ ơn nó mà tôi mới lại có dịp rơi vào cảnh thèm thuồng nicotine.”

Shishiya nhếch mép cười đau khổ, “Để tôi liệt kê các nghi vấn cho chị xem!

“Thứ nhất, vì sao hung thủ lại dùng đồng hồ làm hung khí? Sau khi hoàn thành một chuỗi tội ác, vì sao hắn lại đập nát toàn bộ đồng hồ còn chạy trong Cựu quán? Hai câu hỏi này có thể xếp vào cùng một loại. Dĩ nhiên có thể giải thích rằng hung thủ rất ghét đồng hồ. Nhưng sự thật có đúng như vậy không?

“Thứ hai, vì sao hung thủ lại bỏ thuốc ngủ vào thùng nước? Người ta sẽ nghĩ ngay rằng hung thủ làm vậy để dễ bề hành động trong Cựu quán, đồng thời có thể tạo cơ hội gây án. Nhưng tôi lại cho rằng thiếu niên kia chẳng thể nào lên kế hoạch bài bản như vậy được.

“Lý do giết phóng viên ảnh Utsuumi cũng không hợp lý. Vì vô tình lọt vào khung hình của Utsuumi nên phải hạ sát cậu ấy để tiêu hủy cuộn phim. Có thể tạm coi đây là động cơ giết người, nhưng dù gì phải rất lâu sau ảnh mới được rửa, khi đó cảnh sát cũng đã tới điều tra, tội ác cũng đã bị phanh phui. Ý thức tự bảo vệ mình của Yukiya mạnh mẽ đến vậy sao?

“Mặt khác, hung thủ giống như cố tình khoe khoang, để lại mảnh giấy ‘Chính chúng mày giết’ thể hiện rõ động cơ phạm tội cùa bản thân. Trong phòng thì để lộ liễu rất nhiều bằng chứng chứng minh mình là hung thủ, cuối cùng lại chọn cách tự sát để kết thúc cuộc đời. Những hành vi này cho thấy, cậu ta chỉ cần đạt được mục đích, hậu quả ra sao cũng không thành vấn đề. Đã vậy, tại sao cậu ta vẫn muốn thủ tiêu cuộn phim có thể tố cáo mình, để rồi giết chết anh chàng nhiếp ảnh chẳng hề liên quan tới kế hoạch báo thù? Có nhất thiết phải làm thế không?”

Bắng ánh mắt sắc bén, Shishiya dò xét Sayoko vẫn đang cúi gằm mặt, rồi anh tiếp tục thao thao bất tuyệt.

“Thứ ba, vì sao sau khi giết Watanabe và Sakiko, hung thủ lại gõ cửa phòng Kozue? Hành động này thực sự rất khó hiểu. Nếu hắn làm vậy vì lầm tưởng trong phòng có đối tượng báo thù thì sẽ nảy sinh thêm một nghi vấn nữa, rằng tại sao hắn lại cố tình gõ cửa? Lúc đó, mọi người chưa cần đề phòng bất trắc nên đều không hề khóa cửa. Việc lén lút đột nhập vào phòng có thể nói là dễ như trở bàn tay. Thực tế, hung thủ đã giết Sakiko khi cô ấy đang nằm ngủ trên giường và chẳng có nổi cơ hội phản kháng.

“Hơn nữa, trên tường đại sảnh còn dán sơ đồ mặt bằng Cựu quán do Uryu vẽ, ghi rõ ai ở phòng nào, hung thủ thừa sức nắm bắt tình hình. Suy ra, hung thủ gõ cửa khi biết rõ đó là phòng ngủ của bé Kozue. Nguyên nhân của hành động này là gì?

“Thứ tư, vì sao khi tấn công Conan trong phòng quả lắc, hung thủ chỉ đánh ngất mà không giết chết cậu ấy? Vì lương tâm trỗi dậy nên hắn muốn cố tránh giết hại những người không liên quan tới kế hoạch trả thù u? Uryu đã chết nhưng tay vẫn nắm chặt ảnh chụp Towa và Yukiya, lẽ nào hung thủ không để ý thấy lời nhắn lúc hấp hối vô cùng rõ ràng này? Nếu có, đáng lẽ hắn phải nhận thức được rằng, việc Conan trông thấy tấm ảnh cũng gây bất lợi ngang ngửa cuộn phim mà Utsuumi chụp được. Hắn biết nhưng vẫn không giết, hay vì không biết nên mới không giết cậu ấy?

“Tiếp theo, nguyên do gì khiến hung thủ nhốt cậu Conan đang hôn mê bất tỉnh vào buồng vệ sinh? Lại còn phá hỏng toàn bộ thiết bị chiếu sáng bên trong nữa? Vô cùng khó hiểu.

“Cuối cùng, vì sao hung thủ lại đem thi thể bốn người, Kobayakawa, Uryu, Kawarazaki, Utsuumi, ra ngoài Cựu quán, rồi chôn trong rừng? Tất nhiên có thể coi đây là phương thức trả thù của Yukiya, nghĩa là để họ cũng rơi xuống hố giống như Towa. Nếu vậy, tại sao vẫn để thi thể của Watanabe và Sakiko ở nguyên chỗ cũ? Tuy có thể giải thích rằng cậu ta không đủ thời gian, hoặc thể lực không cho phép… nhưng cậu ta lại bỏ qua hai đối tượng báo thù ban đầu để di chuyển hai người không liên quan là Kobayakawa và Utsuumi, hành vi này quả thật rất khó lý giải. Có khi nào hung thủ nhầm lẫn thứ tự ưu tiên rồi không?”

Nói tới đây, Shishiya ngừng lại, chờ đợi phản ứng của đối phương. Sayoko vẫn không nhúc nhích, lại thều thào giục anh nói tiếp, “Rồi sao nữa?”

“Vừa rồi tôi đã liệt kê những nghi vấn liên quan trực tiếp tới hành vi của hung thủ. Ngoài ra còn vài chi tiết nữa, trông thì có vẻ không dính dáng tới các vụ án nhưng lại làm tôi rất chú ý.

“Chẳng hạn, việc Komyoji bắt mọi người phải đồng loạt mặc linh y lên người trước khi vào Cựu quán, lối kiến trúc bán hầm không có cửa sổ của Cựu quán, cả mặt đồng hồ không kim trên tháp nữa. Ngoài ra, âm thanh kì lạ ở hành lang nối liền hai tiền sảnh mà tôi và Fukunishi nghe thấy tối 31 khi được mời tới đây cũng làm tôi sinh nghi.

“Đúng lúc này…

“Đêm qua tới chỗ Fukunishi, tôi được biết rằng chính chị mới là kẻ muốn giết cậu ấy. Như vậy, cần xét lại bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo của chị để xem chúng có thực sự hoàn hảo không. Cuối cùng, bằng phương pháp quy nạp, tôi tìm ra một đáp án đủ làm sáng tỏ mọi nghi vấn một cách đầy thuyết phục. Một khi đã hiểu rõ thì đáp án sẽ vô cùng đơn giản. Đơn giản tới mức tôi đâm cáu bản thân vì không phát hiện ra vấn đề ngay từ đầu.”

Vai Sayoko run lên bần bật.

Shishiya liếm môi thật chậm rồi mới nói ra đáp án, “Trong Cựu quán, thời gian trôi qua không giống bên ngoài, có phải không?”

“Cái gọi là thời gian rốt cuộc là gì?” Shishiya đặt câu hỏi, liếc từ đồng hồ trên tay mình sang tường đá màu nâu quanh phòng, cuối cùng dõi mắt lên trần.

Kawaminami lôi đồng hồ bỏ túi ra xem, hơn 10 rưỡi sáng.

“Thời gian là gì?” Shishiya nhắc lại câu hỏi đầy hăm dọa này một lần nữa. “Tất nhiên tôi không muốn làm một bài diễn thuyết về thời gian dưới góc độ vật lý ngay tại đây. Điều tôi muốn nói là thời gian của hệ thống xã hội kia. Giống như ngôn ngữ và luật pháp, thời gian chẳng qua chỉ là một dạng hệ thống được sinh ra trong xã hội loài người chúng ta. Bản chất của nó không hề cố định, mà biến thiên tùy thuộc vào thời đại và khu vực khác nhau.

“Ví dụ điển hình nhất là ở châu Âu trước thời Trung cổ và ở Nhật Bản cho đến hết thời Edo, thời gian được xác định theo nhịp sinh hoạt của con người. Khi đó thời gian được tính theo cái được gọi là cách tính giờ bất định, tức độ dài ngắn của đơn vị thời gian sẽ phụ thuộc vào sự thay đổi của ngày đêm, mùa và địa điểm. Tại châu Âu, nhờ phát minh ra đồng hồ cơ học mà thời gian được quy định theo cách tính giờ cố định, tức chia đều một ngày thành 24 tiếng. Còn ở Nhật Bản, đến thời kì Minh Trị mới bắt đầu áp dụng cách tính giờ cố định này. Từ đó, mối quan hệ giữa cuộc sống và thời gian mới được đảo lại, thời gian luôn trôi theo một tốc độ nhất định còn sinh hoạt của con người được sắp xếp chặt chẽ phụ thuộc vào thời gian.

“Chà, hình như chẳng cần thiết phải dông dài như vậy làm gì. Tóm lại…

“Nếu được hỏi ‘Anh nghĩ bản chất của thời gian là gì’, sau một hồi suy nghĩ nát óc, chắc tôi sẽ tự giễu mà đưa ra đáp án rằng, đó chính là chuyển động của kim đồng hồ. Lần đầu tiên, những con người hiện đại như chúng ta có thể thông qua loại máy móc này nắm bắt được thời gian dưới một hình thức rõ ràng. Chúng ta muốn dùng đồng hồ chi phối thời gian, trái lại, thể xác và tinh thần của chúng ta lại bị trói buộc và chi phối bởi thứ thời gian được tạo ra qua chuyển động của kim đồng hồ.”

Nói tới đầy, Shishiya ngừng lại. Sayoko vẫn không cử động, trân trân nhìn tấm ngực nhà văn ở đối diện với vẻ mặt vô cảm.

“Chị này!”

Một lát sau, Shishiya cất tiếng gọi. Vai Sayoko khẽ run lên.

“Khi nghi ngờ bằng chứng ngoại phạm của chị, trước hết tôi nghĩ tới khả năng chị vặn đồng hồ nhanh lên hoặc chậm đi khiến những người sống trong Cựu quán có nhận thức sai về thời gian. Nghĩa là, thừa cơ mọi người đang ngủ say, chị đã lén lút điều chỉnh tất cả đồng hồ. Trong thế giới tiểu thuyết trinh thám mà chị yêu thích, cách làm này cũng chẳng phải là mới.

“Nhưng rồi tôi lập tức nhận ra cách làm này không hề khả thi. Chỉ riêng việc điều chỉnh từng đồng hồ trong Quán đã tốn rất nhiều công sức, hơn nữa, dẫu hung thủ có đủ thời gian thực hiện, thì vẫn còn một chiếc đồng hồ hắn khó lòng tiếp cận, chính là chiếc đồng hồ bỏ túi mà Conan vẫn mang theo người. Muốn điều chỉnh lại nó mà không để cậu ấy phát hiện thì đúng là chuyện không tưởng. Bởi vì theo lời Conan, sau khi giải tán vào buổi tối hôm đầu tiên, cậu ấy đã lén lấy nó từ kệ trang trí trong đại sảnh. Lúc ấy chị không có mặt ở đó nên hiển nhiên sẽ không biết chuyện này.

“Để tìm ra chân tướng sự việc, trước hết cần thay đổi mạch tư duy. Ta buộc phải từ bỏ quan niệm rằng thời gian luôn trôi theo cùng một tốc độ và mọi loại đồng hồ đều chuyển động theo tốc độ đó, từ đó thoát khỏi những suy nghĩ rập khuôn máy móc. Hay nói cách khác…

“Nếu chính những thiết bị tạo ra và chi phối thời gian cùng tốc độ trôi của nó đã được cài đặt khác với thông thường, thì phương thức trôi của thời gian cũng sẽ thay đổi theo. Đây chính là đáp án mở ra toàn bộ bí ẩn về Thời Kế Quán!”

Lúc này, Shishiya lại chậm rãi liếm môi như thể đã căn xong thời gian.

Sayoko hơi ngẩng đầu lên, trơ mắt nhìn khóe môi anh.

Kawaminami nín thở, bất giác không dựa vào tường nữa.

“Tôi vẫn nên bắt đầu từ kết luận cuối cùng thì hơn.” Shishiya nói, “108 chiếc đồng hồ vẫn chạy tốt trong Cựu quán, bao gồm cả đồng hồ bỏ túi mà cậu Conan đã giấu đi, tất cả đều chạy nhanh hơn thời gian bên ngoài. Tốc độ vận hành của chúng nhanh gấp một phẩy hai lần đồng hồ thông thường. Hay nói cách khác, một giờ của chúng tương đương với năm mươi phút ở bên ngoài.”

Đêm khuya hôm qua, rời bệnh viện Kamakura mà Fukunishi đang nằm, họ trở về cư xá Green Heights…

Sau khi có được đáp án nhờ suy luận theo các bước vừa nói, Shishiya lập tức ngồi trước máy đánh chữ trong thư phòng, bắt đầu chỉnh sửa lại bảng đối chiếu dựa trên ghi chép của Kawaminami. Trong quá trình chỉnh sửa, nhờ liên kết các tình hình thực tế với nhau mà anh đã tìm ra con số một phẩy hai lần.

Nếu coi 6 giờ chiều 30 tháng Bảy làm mốc ban đầu rồi tính tốc độ trôi của thời gian trong Cựu quán bằng một phẩy hai lần thời gian bên ngoài, thì một phút sẽ bớt đi mười giây, một giờ sẽ mất đi mười phút, một ngày sẽ mất đi bốn tiếng, ba ngày sẽ bớt đi nửa ngày… Sự chênh lệch thời gian giữa bên trong và bên ngoài cứ theo đó mà tăng lên.

Trong trường hợp này, nếu chỉnh sửa lại bảng đối chiếu dựa trên thời gian thực tế bên ngoài thì…

Tuyệt quá!

Sau khi đính chính lại thời gian, toàn bộ bằng chứng ngoại phạm được thành lập dựa vào thời gian xảy ra án mạng trong Cựu quán của Sayoko đều bị bác bỏ. Nói cách khác, khi các án mạng xảy ra, chị ta đều không có bằng chứng ngoại phạm.

Hôm nay, Shishiya có đem bảng đối chiếu đã đính chính tới đây.

Anh lấy trong túi áo khoác ra một xấp giấy để giải thích với Sayoko đang gục đầu tiu nghỉu.

“Để tôi giải thích về những nghi vấn vừa đưa ra nhé!”

Nói đoạn, Shishiya ném bảng đối chiếu xuống chân Sayoko.

“Trước tiên, về việc Komyoji yêu cầu mọi người thay linh y. Tôi cho rằng việc này thật ra cũng do chị xúi giục cô ấy, cốt để mọi người tham gia phải tháo bỏ hết đồng hồ đeo tay. Vì không thể trực tiếp cấm họ đem đồng hồ vào, cho nên chị đưa ra một lý do trời ơi đất hỡi, gì mà các linh hồn rất ghét đồ vật không thuần khiết, đặc biệt là đồ làm bằng kim loại, bắt mọi người tháo bỏ trang sức tùy thân, khoác lên mình bộ quần áo đã chuẩn bị từ trước. Yêu cầu này còn tránh để họ mang vào Cựu quán bất kì đồ vật nào hiển thị thời gian chính xác, ví dụ máy thu thanh, máy ghi âm…

“Vì sao hung thủ lại dùng đồng hồ làm hung khí?

“Bởi vì đến cuối cùng chị buộc phải phá hủy toàn bộ 108 chiếc đồng hồ chạy nhanh hơn thực tế kia, không được bỏ sót cái nào. Nhưng đợi hoàn thành kế hoạch mới phá thì rõ ràng rất bất thường. Thế nên ngay từ đầu chị đã chọn đồng hồ làm hung khí gây án để tranh thủ che giấu phần nào hành vi cố tình phá hoại của mình.

“Vì sao hung thủ lại bỏ thuốc ngủ vào nước uống?

“Cố nhiên, hung thủ làm vậy nhằm dễ bề hành động, nhưng vẫn còn một ý đồ quan trọng khác, chính là làm rối loạn đồng hồ sinh học của mọi người. Một phút trong Quán bằng năm mươi giây bên ngoài, một tiếng tương đương năm mươi phút, sáu tiếng lại chỉ còn năm tiếng… Sự chênh lệch thời gian càng lúc càng lớn, nhưng tuyệt đối không thể để đối tượng nhận ra, vì vậy chị buộc phải sử dụng đến chiêu bỏ thuốc. Chỉ cần hòa một lượng thuốc ngủ thích hợp vào nước uống, khi mọi người luôn chịu ảnh hưởng của thuốc, họ sẽ không nhận ra những phi lý khi thời gian trôi quá nhanh, thí dụ bản thân đã thức mười mấy tiếng đồng hồ mà vẫn không buồn ngủ. Đây chính là trạng thái lý tưởng mà chị mong đợi. Nhưng kể cả thế, trong một vài trường hợp, đối tượng ít nhiều vẫn sẽ cảm nhận được có điểm bất thường.”

Quả đúng như vậy, Kawaminami thầm nghĩ.

Chẳng hạn hôm đầu tiên, đêm 31, lúc cậu về phòng đi ngủ là hơn 12 giờ, hôm sau thức dậy thì thấy đồng hồ chỉ gần 2 giờ chiều, lòng không khỏi ngỡ ngàng. Tuy có tỉnh giấc giữa chừng một lần để đi vệ sinh, sau đó trông thấy bóng Komyoji nên đã bám theo, nhưng nếu bỏ qua chi tiết này và chỉ tính tổng thời gian ngủ, thì cậu ngủ gần mười bốn tiếng đồng hồ. Về sau biết rằng mọi người đều bị đánh thuốc ngủ, đại để cậu cũng hiểu được vì sao mình lại ngủ lâu như vậy, nhưng…

Thật ra, 12 giờ đêm đầu tiên ở Cựu quán là 11 giờ đêm thực tế, còn 2 giờ chiều hôm sau là 10 giờ 40 phút sáng. Vì vậy, thời gian ngủ thực tế chỉ khoảng mười một tiếng mà thôi.

“Vì cớ gì hung thủ phải giết phóng viên ảnh Utsuumi?” Shishiya lại nói tiếp. “Chỉ riêng lý do ‘cậu ấy đã chụp được hung thủ’ cũng đủ trở thành động cơ phạm tội đầy thuyết phục. Tạm chưa bàn tới Yukiya, nhưng chị thì chưa bao giờ xuất hiện đúng lúc Utsuumi giơ máy lên chụp ảnh. Tại sao chị nhất định phải giết cậu ấy?

“Đáp án cực kì đơn giản, thứ chị muốn thủ tiêu không phải cuộn phim đã chụp, mà chính là hai chiếc máy ảnh của cậu ấy. Có thể do sơ suất, chị không hề để ý rằng máy ảnh sản xuất gần đây đều cài đặt ngày giờ chụp.

“Giết được hai người đầu tiên, chị mới nhận ra điểm này, nên nhiệm vụ cấp bách bấy giờ là phải mau chóng cướp máy ảnh, tháo pin cho đồng hồ ngừng chạy. Rồi chị nghĩ, nhỡ đâu Utsuumi đã trông thấy ngày giờ chụp trên máy ảnh và phát hiện ra sự chênh lệch về thời gian rồi, nên chị quyết định không để cậu ấy sống tiếp nữa. Mục đích tiêu hủy toàn bộ số phim là để tránh những tấm ảnh ghi lại chính xác thời gian chụp.”

Khi phát hiện có cửa ẩn nối liền các phòng với nhau, Kawaminami và Uryu đã mở lần lượt từng cánh cửa và tìm thấy máy ảnh bị hung thủ lấy mất ở phòng số I. Cả hai máy đều bị vứt dưới đất trong tình trạng hỏng hoàn toàn. Kawaminami vẫn còn nhớ, giữa những đèn flash, ống kính, nắp buồng phim và dây phim lăn lóc, còn có hai viên pin.

“Vì sao giết xong hai người đầu tiên, hung thủ lại gõ cửa phòng Kozue?

“Bởi vì, nếu muốn chứng thực bằng chứng ngoại phạm của mình bên ngoài Cựu quán, hung thủ buộc phải chỉ ra một cách chính xác thời điểm bản thân có mặt tại Cựu quán và thời điểm gây án. Bất kể bằng chứng ngoại phạm được sắp xếp hoàn hảo đến đâu, nhưng nếu thời gian gây án trong Cựu quán không rõ ràng, bao nhiêu công sức sẽ đổ sông đổ biển. Nếu chỉ xác định thời gian gây án bằng mỗi thời điểm đồng hồ hung khí ngừng chạy thì vẫn chưa đủ, bởi thứ này có thể ngụy tạo được. Chị bèn cố ý gõ cửa phòng Kozue, vừa để cô bé trông thấy hình dáng mình, vừa chỉ ra thời điểm chính xác mà hung thủ xuất hiện trong Cựu quán.

“Vì sao hung thủ không giết Conan? Lý do cũng tương tự.

“Chị cần giữ lại ít nhất một nhân chứng sống để tường thuật toàn bộ án mạng xảy ra trong Cựu quán. Người đó có thể cung cấp lời khai, chứng thực các sự kiện như ngày nào giờ nào ai bị giết, rồi mấy giờ hung thủ xuất hiện. Vì vậy chị tha mạng cho Conan, người phù hợp nhất để đảm nhận vai nhân chứng.

“Tại sao hung thủ lại muốn chôn xác bốn người trong rừng?

“Tuy động cơ báo thù cho đứa con gái đã chết vì uốn ván do ngã xuống hố rất phù hợp với hoàn cảnh của chị, nhưng vẫn chưa giải thích được về trình tự chôn xác. Vì sao chị lại để thi thể Watanabe và Sakiko ở lại Quán, rồi đem chôn Utsuumi và Kobayakawa? Đáp án vô cùng rõ ràng, chị muốn cản trở việc xác định thời gian tử vong thông qua khám nghiệm tử thi. Phải vậy không?

“Dần dà, sự chênh lệch giữa thời gian Cựu quán và thời gian thực tế sẽ lớn dần, khi giết Watanabe và Sakiko là lệch năm tiếng, giết Utsuumi và Kawarazaki xong là lệch bảy tiếng, tới lượt Uryu thì thành chín tiếng, đến Kobayakawa thì còn lệch nhiều hơn nữa. Tới lúc cảnh sát tìm thấy thi thể, thời gian tử vong càng ngắn, tức thi thể càng tươi thì phạm vi xác định thời gian tử vong càng được thu hẹp.

“Cho nên chị mới đem xác bốn người bị giết sau cùng ra chôn trong rừng theo trình tự nhất định. Nếu có thể trì hoãn việc phát hiện ra thi thể thêm nửa hoặc một ngày bằng cách này, việc suy đoán thời gian tử vong cũng sẽ trở nên mơ hồ. Chị cho rằng làm như vậy sẽ tránh được mâu thuẫn giữa thời gian gây án chính xác do Conan cung cấp và thời gian tử vong dựa vào suy đoán.”

Shishiya trình bày liên một mạch, tới đây mới dừng lại hỏi, “Chị thấy sao?”

Sayoko khó nhọc thở gấp, xoa tay lên trán như thể đang mệt mỏi rã rời, đáp lại với giọng khàn khàn, “Tôi hoàn toàn… hoàn toàn không hiểu anh đang nói gì.”

“Tôi vẫn còn bằng chứng nữa! Có thể thử sửa lại mấy chiếc đồng hồ hỏng rồi kiểm tra tốc độ chạy của kim. Hoặc là, đúng rồi, có thể kiểm tra cả cửa sổ trên trần đại sảnh.”

Shishiya lạnh lùng nheo mắt.

“Mười hai ô cửa sổ trên trần đại sảnh Cựu quán chắc chắn cũng có lắp cơ chế ngầm. Muốn nhốt tất cả mọi người ở nơi mà thời gian trôi với tốc độ khác bên ngoài, thì buộc phải chặn toàn bộ ánh sáng tự nhiên, giấu giếm thời khắc chuyển giao giữa ngày đêm.

“Có lẽ cửa sổ trần sẽ có cấu tạo kiểu này: cả trong lẫn ngoài đều được ốp một lớp kính màu rất dày, ở giữa kẹp một tấm chắn sáng, giữa tấm kính bên trong và tấm chắn sáng sẽ lắp đặt bóng đèn hoặc nguồn phát sáng khác. Nguồn sáng này kết nối với một loại thiết bị tự động có thế tắt mở hoặc điều chỉnh sáng tối phù hợp với thời gian trong Cựu quán.

“Chính vì thiết bị này, chị không những cần phá hủy 108 chiếc đồng hồ, mà còn phải đập vỡ toàn bộ cửa sổ trên trần nhà. E rằng đây chính là nguyên nhân khiến chị giết Kobayakawa, nhân chứng dự khuyết lẽ ra có thể may mắn thoát chết. Để tìm cách thoát thân, anh ấy bắt đầu đập vỡ cửa sổ trên trần, cho nên bất đắc dĩ chị phải giết anh ấy. Thế nào, Sayoko?”

“Ý anh là tôi cố tình lắp đặt thiết bị đó ư?” Sayoko hổn hển vặn lại, “Chưa kể còn đống đồng hồ chạy lệch giờ nữa, tôi làm sao có thể…”

“Chính xác!” Shishiya gật đầu lia lịa. “Đúng là chị chẳng đủ sức chuẩn bị công phu đến vậy. Tôi cũng không có ý nói rằng vì kế hoạch lần này mà chị đã cầu kì chế tạo ra chúng. Sayoko à, chẳng qua chị chỉ lợi dụng những thứ sẵn có mà thôi.”

Shishiya cao giọng nói tiếp, “Toàn bộ những thứ này đều do ông Michinori cho người lắp đặt từ lúc xây Cựu quán. Mục đích của ông ấy khi xây Thời Kế Quán chính là tạo ra một không gian có thời gian trôi không giống bên ngoài!

“Mười lăm năm… À không, chắc phải mười sáu năm trước, khi đặt kiến trúc sư Nakamura Seiji thiết kế ngôi nhà này, trong đầu Michinori đã có sẵn ý tưởng rõ ràng. Kết cấu cơ bản của ngôi nhà, bán hầm và gần như không có cửa sổ, cũng bắt nguồn từ ý tưởng đó. Nói cách khác, ông ấy muốn kiểm soát tốc độ chảy của thời gian, muốn tạo ra một cỗ máy thời gian có thể chạm tới tương lai trước thế giới bên ngoài ở ngay trong chính ngôi nhà này.”

Shishiya vừa nói vừa lặng lẽ bước tới chỗ Sayoko đang đứng ỉu xìu, lướt nhanh qua thân hình run rẩy của chị ta, dứt khoát tiến thẳng ra trước. Tới cửa lớn, anh ung dung xoay người sang phải, ngước lên nhìn trần nhà u ám trên cao rồi nói.

“Vì sao ông ấy lại muốn xây dựng một ngôi nhà như vậy?” Tiếng Shishiya vang vọng khắp phòng đế. “Khỏi nói cũng biết, là vì cô con gái độc nhất Towa.”

Sayoko không quay mặt dõi theo anh mà vẫn đứng im tại chỗ, đôi vai run run.

“Ước mơ của Towa là được trở thành cô dâu hạnh phúc vào sinh nhật 16 tuổi giống như mẹ mình. Tuy nhiên, ông thầy bói Nonomiya Yasuhito từng đoán đúng ngày mất của bà Tokiyo, nay lại đưa ra lời tiên tri đáng sợ rằng Towa sẽ chết trước sinh nhật 16 tuổi. Sau đó, như thể muốn chứng thực lời tiên tri này là chính xác, bác sĩ chẩn đoán Towa đã mắc phải căn bệnh mà nền y học hiện đại chưa chữa trị được.

“Là một người cha, rốt cuộc ông Michinori nghĩ gì khi biết tin này? Ông yêu thương tha thiết cô con gái độc nhất, hơn nữa còn dồn hết tình yêu dành cho người vợ yểu mệnh lên cô bé. Chắc chắn ông không muốn tin vào lời tiên đoán mới của ông Nonomiya, nhưng cuối cùng vẫn phải tin. Chưa đầy 16 tuổi, Towa sẽ qua đời như lời tiên đoán mà chẳng thực hiện nổi nguyện ước nhỏ nhoi là được mặc váy cưới giống mẹ. Sau một hồi dằn vặt đau khổ, trong lòng ông Michinori hình thành một ác mộng.

“Xuôi theo dòng chảy hiện tại của thời gian, Towa sẽ không thể sống được tới sinh nhật thứ 16. Nếu vậy, chỉ cần thay đổi dòng chảy là được. Tạo ra một không gian có thời gian trôi nhanh hơn thời gian thực, rồi đưa Towa vào đó sống, thì có thể hiện thực hóa giấc mơ trở thành cô dâu vào năm 16 tuổi của cô bé.

“Cho nên, từ mùng 5 tháng Tám của mười lăm năm trước, tức sinh nhật mười tuổi của Towa, tất cả đồng hồ trong Thời Kế Quán bắt đầu vận hành theo cách riêng của chúng.

“Trong không gian mà thời gian trôi với tốc độ nhanh hơn thực tế một phẩy hai lần, một năm tương đương mười tháng ở bên ngoài. Tức là khi bên ngoài mới trôi qua năm năm, thì ngôi nhà này đã trải qua sáu năm. Vì vậy, Towa có thể bình yên đón sinh nhật tuổi 16 sớm hơn một năm so với thời hạn mà lời tiên đoán đưa ra, nhưng chung quy đây cũng chỉ là nhận thức chủ quan của cô ấy mà thôi.

“Khắp ngôi nhà, đâu đâu cũng thấy công sức mà ông Michinori bỏ ra để thực hiện kế hoạch.

“Về 108 chiếc đồng hồ, chắc ông Michinori đã ra lệnh cho tâm phúc là Hattori Ikuo bí mật chế tạo. Bề ngoài giả cổ nên không sợ người ta nghi ngờ về quả tim nằm bên trong. Tôi đoán ông ấy đã tốn rất nhiêu công sức vào việc này.

“Thiết bị chiếu sáng trên cửa sổ trần cũng vậy. Ngoài ra, bản thân kiến trúc bán hầm cũng có tác dụng ngăn nhiệt độ tự nhiên, trong nhà thì lắp đặt hệ thống điều hòa hoàn chỉnh. Sở dĩ phải lắp đặt như vậy là bởi ông ấy đã cân nhắc đến chuyện sáu năm sống trong Quán, chắc chắn sẽ có khoảng thời gian mà mùa bên trong khác hẳn bên ngoài. Hơn nữa, thiết bị này không đơn giản chỉ là hệ thống điều hòa nóng lạnh, mà còn là thiết bị giữ cho nhiệt độ trong Quán mãi mãi không thay đổi. Tôi không rõ cụ thể, nhưng chắc vẫn có cách làm được, chẳng hạn như chừa ra khoảng trống bên trong tất cả trần nhà, vách tường và nền nhà để lưu thông không khí được giữ ở một nhiệt độ nhất định. Tất nhiên khi lắp quạt gió cũng phải xem xét tới vấn đề này.

“Việc Towa ra ngoài đi dạo cũng được giới hạn nghiêm ngặt chỉ trong khoảng thời gian mà ngày đêm giữa bên trong và bên ngoài trùng khớp với nhau, khí hậu và quang cảnh cũng không thể hiện rõ chênh lệch về mùa. Việc cây cối trồng trong vườn hầu hết đều là cây thường xanh có lẽ cũng xuất phát từ chủ ý của ông Michinori. Rừng cây bao quanh tòa nhà toàn gồm toàn cây cối xanh tốt quanh năm như sồi, lim. Vẻ ngoài của chúng không thay đổi nhiều qua các mùa, ít nhất lá cây sẽ không chuyển màu đỏ hay rơi rụng rõ rệt. Cho nên, miễn là nhiệt độ không quá sai khác thì giữa thu có thể giả vờ coi như đầu hè, cho phép cô bé ra ngoài đi dạo cũng được.

“Nhưng kể cả thế, hầu như lúc nào Towa cũng bị bắt ở trong Cựu quán không thấy mặt trời, tình trạng này chắc chắn là cực hình đối với cô ấy. Tuy nhiên, ông Michinori vẫn tin tưởng rằng đây là cách duy nhất giúp Towa sống tới sinh nhật 16 tuổi, và nó cũng thể hiện rõ ràng tình yêu lớn lao ông dành cho con gái.

“Khi tôi tới thăm ông Chohei, ông ấy bình luận thế này về người bạn đã khuất, ‘Thật ra, anh ấy không nhất thiết phải bày nhiều trò như thế. Anh ấy làm vậy, Towa lại càng đáng thương.’ Ông còn nói, Michinori ‘đang bất chấp mọi thứ để giúp con gái thực hiện ước nguyện, theo cách riêng của mình. Anh ấy điên rồi. Lại còn xây biệt thự đó nữa.’ Đúng, ở góc độ nhất định, đúng là tâm trí ông Michinori đã chìm sâu trong điên loạn.

“Kế đến là đống đĩa hát trong buồng tiếp khách của phòng quả lắc. Tất cả đều kẹp trong bìa đĩa tự chế, nhãn dán bên trên cũng tự chế, tracklist thì ném hết đi. Chắc đây cũng là tuyệt tác của Michinori, bởi vì đâu thể để Towa trông thấy thời gian biểu diễn đề trên bìa, nhãn hay danh sách bài hát được. Dàn âm thanh không có nút chuyển kênh hay thiết bị thu âm, e rằng cũng xuất phát từ suy nghĩ tương tự.

“Tiếp theo, kế hoạch này cần vài người hỗ trợ, bao gồm: ông Hattori Ikuo phụ trách chế tạo đồng hồ đặc biệt, cậu Satoru đính hôn với Towa, và ông Chohei cha cậu ấy, dĩ nhiên không thể thiếu cậu con nuôi Yukiya, ông Hasegawa bác sĩ của nhà Koga, cô Akie hộ lý chăm sóc riêng, cô Mitsue từng giúp việc cho nhà Koga một thời gian, còn cả chị và Yusaku chồng chị. Có lẽ ông thầy bói bị bắt chuyển ra ở biệt lập cũng nằm trong số đó. Ít nhất, ông Michinori vẫn cần nói rõ tình hình với những người trên để còn được họ giúp đỡ.

“Từ đó, thời gian bên trong Thời Kế Quán bắt đầu trôi khác với bên ngoài. Sống trong môi trường mất tự do, Towa thấy sức khỏe ngày một yếu đi, đồng thời càng lúc càng chán ghét, căm thù đồng hồ trong Quán. Dù vậy, cô bé vẫn một lòng ngóng chờ sinh nhật thứ 16 đang tới gần.

“Sáu năm trôi qua, cuối cùng chỉ còn vài ngày nữa là tới thời điểm cô bé hằng mong mỏi. Một ngày nọ, Akie đưa Towa ra vườn đi dạo. Đã lâu lắm rồi cô bé không được ra ngoài. Khi đó bên ngoài là năm 1979, tức 29 tháng Bảy của mười năm trước.”

“Hừ…” Sayoko bật ra tiếng thở não nề, đầu vẫn cúi thấp, lưng quay về phía Shishiya. Anh nhà văn cũng thở dài như thể phối hợp, ánh mắt gắn lên trần nhà với vẻ xa xăm.

“Nhân lúc Akie không để ý, Towa đã trốn vào rừng một mình, bởi nghe thấy tiếng cười đùa vui vẻ của lũ trẻ con. Cô bé bắt gặp Fukunishi và các bạn đang chơi đùa nên tới bắt chuyện. Conan kể với tôi rằng, Uryu cho biết bấy giờ hai bên chỉ tán gẫu vài câu, tự nhiên Towa khó ở trong người nên cả đám vội vàng đưa cô bé ra khỏi rừng trở về nhà. Tôi nghĩ rằng, Towa thay đổi cảm xúc đột ngột như vậy chắc là do nghe thấy một sự thật kinh hoàng nào đó từ miệng bốn đứa trẻ. Tuy chỉ trò chuyện linh tinh, nhưng rất có thể trong đó xuất hiện vài câu nhắc tới thời gian thực tế bên ngoài, kiểu như hôm nay ngày mấy tháng mấy, năm nay là năm bao nhiêu. Vì vậy, cô bé mới vỡ lẽ rằng hôm đó là 29 tháng Bảy năm 1979, cách sinh nhật 16 tuổi thực sự của mình tận hơn một năm trời. Có thể thoạt tiên cô ấy chưa tin ngay, mà cho rằng bọn trẻ nói dối, còn hét lên bảo cả đám ‘Nói láo’. Nhưng trở về Quán rồi, cô bắt đầu phân tích hoàn cảnh mình sống, cử chỉ lời nói của mọi người xung quanh, và cả những điều cô cảm thấy bất hợp lý kể từ ngày vào ở Cựu quán. Cuối cùng cô kết luận, lũ trẻ không hề nói dối.

“Vì sao mình lại phải sống trong không gian mà thời gian trôi nhanh hơn bên ngoài? Vì sao mọi người đều thông đồng nhau để lừa mình? Towa nghĩ mãi mới tìm được một đáp án khả thi: mình không thể sống nổi tới sinh nhật 16 tuổi thực sự. Có lẽ cô đã đối chất với ông Michinori, Yukiya, Akie hoặc cả chị nữa để hỏi cho ra lẽ. Hẳn nhiên tất cả đều chối bay chối biến, nhưng Towa đã không còn tin nữa rồi.

“Nói cách khác, đây mới chính là nguyên nhân dẫn đến việc Towa tự sát. Cô bé chìm sâu trong tuyệt vọng nên tinh thần trở nên bất thường. Cô cắt tan tành bộ váy cưới, mặc nó lên người và tự kết liều đời mình. Bốn đứa trẻ tiết lộ sự thật với cô bé đương nhiên không hay biết gì, sau khi kết thúc đợt tập huấn, cả đám cũng rời khỏi nơi này…”

Thuật lại xong xuôi chân tướng bi kịch xảy ra mười năm trước, Shishiya không ngó trần nhà nữa mà quay ra nhìn bóng lưng Sayoko, chỉ thấy người đàn bà lại thở dài lần nữa.

Kawaminami đảo mắt giữa hai người, rồi lôi đồng hồ trong túi áo ra.

Sắp 11 giờ trưa.

“Sau khi Towa chết, hộ lý Akie tự thấy trách nhiệm của mình không hề nhỏ nên đã tự sát trong rừng. Tiếp đó, con gái chị là Kyoko ngã xuống cái hố mà Fukunishi và Uryu đào, nhiễm trùng uốn ván rồi qua đời. Một tháng sau, Yusaku chồng chị mất vì tai nạn giao thông. Không lâu sau, Satoru vị hôn phu của Towa gặp nạn trên núi.”

Shishiya nói tiếp.

“Một lần nữa, ông Michinori nhờ kiến trúc sư Nakamura Seiji thiết kế và xây thêm Tân quán cùng tháp đồng hồ. Mùa hè năm 1980 hoàn công, nhưng ông ấy lại đổ bệnh và qua đời không lâu sau đó.

“Đến nay, ông Michinori đã mất được chín năm. Suốt khoảng thời gian này, thể theo nguyện vọng của ông, đồng hồ Cựu quán vẫn tiếp tục chạy theo thời gian của chúng. Mặt khác, hai trong số những người cùng tham gia vào cơn ác mộng do ông ấy tạo ra cũng đã lìa đời. Một người là Hasegawa Toshimawa bác sĩ nhà Koga, và một người là Hattori Ikuo cấp dưới mẫn cán của Michinori ở công ty Koga.

“Như vậy, chỉ còn lại năm người biết rõ chân tướng bi kịch mười năm trước. Năm người này là Sayoko, Yukiya, Nonomiya, Chohei, và Komyoji tức Mitsue.

“Bỗng nhiên một hôm, hai trong số bốn đứa trẻ mười năm trước là Uryu và Kawarazaki lù lù xuất hiện trước mặt chị. Chị còn nhận nhầm Watanabe đi cùng họ cũng thuộc nhóm bốn đứa đấy chỉ vì nghe tên hao hao Fukunishi. Chuyện này xảy ra vào tháng Chín mùa thu năm ngoái.

“Nhờ lần gặp gỡ tình cờ, chị mới quyết chí báo thù cho con gái. Nhưng trước khi tiến hành, chị phải chuẩn bị rất nhiều công đoạn. Chẳng hạn, Hội Mystery của Đại học W là loại câu lạc bộ gì, thành viên hiện tại gồm những ai… Các thông tin này, nếu muốn thì có thể tìm được một cách dễ dàng. Chị bắt đầu âm thầm điều tra, phát hiện ra trong danh sách thành viên hội còn có tên Katagi Sakiko, đứa thứ tư trong lũ trẻ năm ấy.

“Đồng thời, chị liên lạc với Mitsue giờ đã là một nhà ngoại cảm nổi tiếng. Nhờ vậy, chị biết được một thông tin rất có giá trị, Mitsue có anh bồ tên Kobayakawa đang làm ở ban biên tập tạp chí CHAOS, cũng tốt nghiệp Đại học W. và trước đây đã từng phỏng vấn Hội Mystery.

“Dần dần, chị nghĩ ra kế hoạch tổng thể: tập trung bốn người về ngôi nhà này, lợi dụng sự chênh lệch thời gian giữa bên ngoài và bên trong Cựu quán để giết họ mà vẫn bảo đảm bằng chứng ngoại phạm cho mình.

“Hiện giờ, ngoài chị ra chỉ còn bốn người biết bí mật của Cựu quán, trong đó có cậu Yukiya thần kinh không bình thường, ông thầy bói già lẩm cẩm Nonomiya và ông Chohei mắc chứng suy giảm trí nhớ tuổi già, không thể giao tiếp bình thường. Chị vẫn định kì tới thăm ông ở viện dưỡng lão, do vậy nắm khá rõ tình hình. Cho nên, chỉ cần bịt miệng người tỉnh táo duy nhất là Mitsue thì sẽ không ai biết đến bí mật này nữa. Sau khi cân nhấc kĩ càng, việc đầu tiên chị phải làm chính là…”

Sayoko nãy giờ vẫn cúi gằm mặt và quay lưng về phía Shishiya, nghe đến đây bỗng ngẩng đầu, chậm rãi ngước mắt lên như bị kéo bởi một sợi dây vô hình. Thấy vậy, Shishiya gật đầu. “Đúng!” Và hoàn thành nốt những lời ban nãy. “Chính là tháo kim trên mặt đồng hồ của tháp.”

Theo ánh nhìn của Sayoko, Kawaminami cũng dõi mắt lên trần.

Trong ánh sáng lờ mờ, cái hốc hình chữ nhật trên trần tối đen như hũ nút. Kawaminami có cảm giác tiếng bánh răng yếu ớt vọng ra từ phòng máy bất chợt to hơn, nhưng dĩ nhiên đây chỉ là ảo giác mà thôi.

“Đi Lục Viên thăm ông Chohei xong, trên đường về tôi tình cờ ghé vào một quán cà phê và được ông chủ kể chuyện cho nghe. Ông nói, đồng hồ trên tháp được người dân quanh đây đặt cho cái tên là ‘đồng hồ thất thường’, bởi vì nó luôn chỉ giờ rất bừa bãi. Thoạt nghe tôi không để ý lắm, nhưng càng về sau càng cảm thấy kì lạ. Thông thường, khi đồng hồ chạy sai, người ta sẽ nói nó chạy nhanh hay chậm bao nhiêu phút. Nhưng kim đồng hồ trên tháp lại luôn ‘chỉ sang giờ khác một cách bừa bãi’, đủ thấy vấn đề không chỉ nằm ở ‘chạy sai’. Sự khác biệt rất nhỏ trong cách dùng từ thể hiện điều gì?

“Đáp án quá rõ ràng. Tức là…

“Đồng hồ trên tháp xây dựng sau khi Towa mất cũng chạy cùng một tốc độ với 108 chiếc đồng hồ trong Cựu quán theo đúng ý nguyện của ông Michinori. Nếu vậy, việc nó luôn chạy bừa bãi không có gì kì lạ cả. Cho nên, chị đành lấy cớ ‘linh kiện kim loại bị hỏng’ để tháo bỏ hai kim. Thao tác này được thực hiện vào tháng Mười một năm ngoái.

“Vì mục đích gì mà ông Michinori lại muốn đồng hồ trên tháp cũng chạy như đồng hồ trong Cựu quán? Điều này liên quan mật thiết tới bài thơ Nữ thần trầm mặc mà ông để lại trên nắp quan tài…”

Shishiya định nói lại thôi, dòm xuống đồng hồ trên tay mình.

Sayoko vẫn nhìn lên trần nhà, người cứng đờ, bất động.

Trông bộ dạng ấy, Kawaminami tự nhủ: Bí ẩn giấu trong bài thơ Nữ thần trầm mặc, rốt cuộc chị ta biết được bao nhiêu?👁

Trên đường tới đây, Shishiya đã trình bày cho Kawaminami nghe suy luận của mình về bài thơ.

“5 tháng Tám 1992” nhắc tới ở dòng thơ thứ hai, là chỉ sinh nhật thứ 28 của Towa nếu cô còn sống. 28 là số năm hưởng dương của mẹ cô ấy. Cô con gái giống mẹ như đúc, ấp ủ mong ước lớn lên trở thành cô dâu vào sinh nhật 16 tuổi giống y như mẹ. Sau khi ước nguyện nhỏ nhoi này được thực hiện, thân thể yếu ớt của cô ấy liệu còn lay lắt được tới khi nào? ông Michinori đã nghĩ gì?

“Hay giả sử thế này được không?” Shishiya đưa ra một giả thuyết.

Ông Michinori đã dồn hết yêu thương dành cho vợ sang con gái, không những coi thường lời tuyên án khó sống quá tuổi hai mươi của bác sĩ, mà còn nung nấu trong lòng một giấc mộng hoang đường. Ước nguyện giống y như mẹ của Towa không chỉ thực hiện năm cô 16 tuổi, mà kể cả sau đó ông vẫn phải xoay xở để đáp ứng tiếp, sao cho Towa sống được tới năm 28 tuổi rồi mới qua đời, y như mẹ mình.

Tuy nhiên mười năm trước, Towa đã qua đời trước cả sinh nhật 16 tuổi.

Ông Michinori đã điên rồ vật vã giữa đau khổ, buồn thương và phẫn nộ. Rành rành tất cả đều đang được tiến hành rất thuận lợi… Chắc chắn ông ấy đã nghĩ vậy. Mọi chuyện đều tiến triển đúng theo kế hoạch của ông. Trong dòng thời gian riêng do ông tạo ra, đáng lẽ Towa có thể bình yên đón sinh nhật tuổi 16 của mình. Cô bé có thể phá bỏ lời tiên đoán của ông thầy bói, chiến thắng bệnh tật, tiếp tục sống trong dòng thời gian đặc biệt. Thế nhưng…

Từ đó cho thấy, ngày tháng xuất hiện trong bài thơ không dùng để chỉ “5 tháng Tám 1992” thực sự của ba năm nữa, mà chính là sinh nhật 28 tuổi sắp tới của Towa tính theo thời gian trong Thời Kế Quán do ông Michinori tạo ra. Giả thuyết này có lẽ khá hợp lý. Cho nên…“Qua tính toán, thời gian trong Cựu quán bắt đầu từ 5 tháng Tám 1974. Đúng mười lăm năm trôi qua, hôm nay chính là ‘5 tháng Tám 1992’ tính theo thời gian nhà Koga.” Shishiya kết luận. “Cho nên tôi mới hối hả như vậy! Cuộc gọi đột ngột của tôi chắc đã khiến Sayoko cực kì hoang mang. Nhưng tôi nhất định phải bắt lấy cơ hội này. Nếu suy luận của tôi là chính xác, ‘Thời gian đã hết’ rất có thể dùng để chỉ giờ sinh của Towa, tức chính ngọ, 12 giờ trưa. Tháp đồng hồ chạy liên tục suốt chín năm trời để chờ đợi thời khắc này! Hiển nhiên cũng sẽ sai lệch ít nhiều, dù vậy, tôi vẫn muốn kết thúc mọi chuyện trước khi thời khắc đó đến. Trời ơi, liệu còn kịp không đây…”

Kawaminami lại ngước lên trần nhà.

Shishiya từng nói, nữ thần trầm mặc ám chỉ ba quả chuông được treo trong cái hốc trên trần, nhưng lời suy đoán chỉ dừng lại ở đó.

Tháp này đã xây chín năm, nhưng ba quả chuông kia chưa ngân lần nào, liệu vào ngày “5 tháng Tám 1992”, tức 12 giờ trưa hôm nay, chúng có cất tiếng ngâm nga mỗi một lần không? Chuyện này sẽ xảy ra thật sao? Rốt cuộc…

Kawaminami vẫn đang mải mê với câu đố lớn, nhưng Shishiya lại chẳng quan tâm, chỉ tiếp tục mạch suy luận.

“Chị làm cách nào để thuyết phục Komyoji, tức Mitsue, hỗ trợ kế hoạch này, tôi chỉ đành tự phán đoán. Nhưng tôi thấy, tình huống khả thi nhất là: Mitsue tuy biết về cuộc sống của Towa trong Cựu quán, nhưng không nắm rõ các tình tiết xung quanh việc cô bé tự sát. Thời gian cô ta giúp việc cho nhà Koga không dài, nên cái chết của chị gái có lẽ cũng chỉ được nghe kể lại qua loa, rằng Akie thắt cổ tự tử vì nghĩ mình phải chịu trách nhiệm về mất mát Towa.

“Thành ra, chị có thể định hướng để khiến cô ta tin rằng Towa chết vì ngã hố trong rừng. Chẳng hạn, chị nói thế này… ‘Ông Michinori đã cho tôi hay tên bốn đứa đào cái hố đó, bốn đứa hiện cùng tham gia một câu lạc bộ ở trường Đại học W. Nhưng tụi nó không biết gì về tội ác mà mình phạm phải trong quá khứ, trái lại còn tọc mạch và a dua theo tin đồn về Hồn ma ở Biệt thự Đồng Hồ. Cô không thấy như vậy là quá đáng sao? Tôi muốn tìm cơ hội tụ tập tụi nó lại Cựu quán, để tụi nó nhận thức được rằng có lỗi phải bị trừng phạt. Cô có thể giúp tôi không?’ Sau đó, chị cho cô ta biết kế hoạch của mình, tức phác thảo về dự án đặc biệt của tạp chí CHAOS.

“Cụ thể gồm các bước: mời họ tới Cựu quán tham gia buổi gọi hồn trên danh nghĩa thách thức Hồn ma ở Biệt thự Đồng Hồ, mượn lời nhà ngoại cảm Komyoji để hé mở toàn bộ sự việc của mười năm trước. Các vấn đề liên quan tới dòng chảy thời gian khác lạ trong Cựu quán cũng sẽ phát huy hiệu quả trong quá trình thực hiện kế hoạch.

“Xét từ góc độ Mitsue, trò đùa tai quái của lũ trẻ mười năm trước là nguyên nhân gián tiếp gây ra cái chết cho chị cô ta. Hơn nữa, một khi kế hoạch thuận lợi thì sự nghiệp ngoại cảm của cô ta càng lẫy lừng danh vọng. Tội gì không làm cơ chứ? Cho nên cô ta đồng ý hợp tác ngay.

“Chắc chắn chị đã nghiêm túc nhấn mạnh với Mitsue rằng, tuyệt đối không được tiết lộ bí mật của Cựu quán cho bất kì ai, kể cả với bồ cô ta, Kobayakawa. Nhờ cô ta giúp sức, dự án đặc biệt đã được thực hiện đúng như mong đợi của chị.

“Chiều 30 tháng Bảy…

“Dĩ nhiên, chị bỏ thuốc ngủ vào can nước ăn từ trước khi nhóm thực địa tới. Bỏ bao nhiêu mới vừa? Chị cũng phải tính cả vấn đề này. Nhiều quá không ổn, mà ít quá cũng không xong. Vì vậy, chị thử nghiệm với Yukiya hoặc với chính mình trước để xác định lượng thuốc phù hợp.

“Nhóm thực địa tới Thời Kế Quán như đã hẹn. Nhưng lại bất ngờ phát sinh vấn đề: Fukunishi bận việc không đến được, phải tìm người thay thế. Chị không coi đây là rắc rối gì quá lớn, bởi vẫn lầm tưởng Watanabe mới là mục tiêu trả thù. Chị đối chiếu danh sách và xác nhận diện mạo của bốn người này.

“Theo thỏa thuận từ trước, Mitsue cho mọi người thay bộ linh y, tháo bỏ mọi vật dụng tùy thân như đồng hồ đeo tay. Cùng lúc, chị tranh thủ lấy một chiếc mặt nạ trên tường hành lang. Chị đã hi vọng ai đó trong số các vị khách sẽ chú ý tới điểm này phải không? Để về sau, khi hung thủ đeo mặt nạ xuất hiện trong Cựu quán, người đó sẽ chỉ ra rằng mặt nạ hung thủ đang đeo chính là chiếc mặt nạ đã biến mất, như vậy cả bọn sẽ quay ra nghi ngờ lẫn nhau.

“6 giờ chiều. Tất nhiên chị đã chỉnh lại toàn bộ đồng hồ trong Cựu quán từ trước, để chúng cùng chỉ 6 giờ. Sau khi cửa chính Cựu quán khóa lại, mọi hành động của Mitsue, từ việc lấy chìa dự phòng trong tay Kobayakawa, cố tình đả động tới ‘16 tuổi’ và ‘hố đen’ trong buổi gọi hồn, cho tới việc phát hiện ra chìa khóa phòng quả lắc giấu sau kệ trang trí trong đại sảnh, tất cả đều thực hiện theo chỉ thị của chị.

“3 giờ sáng bên Cựu quán, tức 1 rưỡi sáng theo giờ thực tế, chị lấy cớ phải bàn bạc các bước tiếp theo để bí mật hẹn gặp Mitsue ở phòng quả lắc, không quên dặn cô ta mang theo chìa khóa dự phòng từ chỗ Kobayakawa.

“Chị lấy chìa vặn dây cót trong phòng Yukiya rồi đột nhập Cựu quán qua lối đi bí mật. Tất nhiên, chị đã từng kể với Mitsue về lối đi này, cho nên mục tiêu hàng đầu là phải giết cô ta để diệt khẩu. Ngoài ra, chị còn có một ý đồ khác: nếu đem giấu thi thể Mitsue trong nhà tro thì sau này, khi các vụ giết người liên tục xảy ra ở Cựu quán, nhóm thực địa sẽ đổ dồn nghi ngờ vào Mitsue, liệt cô ta vào danh sách tình nghi.

“Mặt khác, sau khi cả bọn vào Cựu quán, khoảng 7 giờ tối ngày 30, chị lại phải tiếp đón hai vị khách không mời mà đến là tôi và Fukunishi. Sự xuất hiện đột ngột của hai người lạ mặt khiến chị luống cuống, nên mới từ chối không cho chúng tôi vào thăm nhà. Nhưng đọc xong cuốn sách tôi tặng, chị cảm thấy tên này có thể lợi dụng được. Ban đầu, kế hoạch của chị là lợi dụng Takodoro hoặc người quen khác, mời họ tới đây cùng làm gì đó để đảm bảo bằng chứng ngoại phạm cho chị ở bên ngoài Cựu quán. Nhưng rồi chị thay đổi kế hoạch, gọi tên nhà văn chuyên viết tiểu thuyết trinh thám có vẻ ham chơi trò phá án tên là Shishiya tới đây, để gã ta đóng vai nhân chứng cho bằng chứng ngoại phạm của mình. Chị nghĩ rằng như thế có ích hơn dù hơi mạo hiểm.

“Đêm đó, chị gọi điện cho tôi. Bấy giờ là 3 rưỡi sáng, thời điểm chị giết Mitsue theo giờ Cựu quán. Giết Mitsue xong, chị nghe tiếng Conan gọi ngoài cửa, nhận ra cậu ấy đã bám theo Mitsue tới cửa phòng. Sau này, thời gian gây án chắc sẽ được xác định dựa trên lời khai của cậu ấy và giờ chỉ trên mặt đồng hồ bị vỡ. Như vậy, cuộc điện thoại đêm chính là bằng chứng ngoại phạm đầu tiên mà chị tạo ra. Đồng thời, chị còn ngỏ ý muốn bàn bạc với tôi một chuyện, dụ cho tôi đồng ý tới Thời Kế Quán luôn hôm ấy, tức 9 giờ tối 31.”

Shishiya ngừng lại một lát.

“Chị này,” anh cất tiếng gọi. “Chị có thể quay sang nhìn tôi được không?”

Do dự hồi lâu, cuối cùng Sayoko cũng quay lại đối mặt với Shishiya. Mới chỉ một chốc một lát mà trông chị ta như già đi mấy tuổi, động tác cũng rề rà hơn.

“Cảm ơn chị!” Shishiya nhìn chằm chặp vào Sayoko đang gục mặt đầy vẻ mệt mỏi, rồi tiếp. “Trước khi thực hiện kế hoạch, chắc chắn chị đã chuẩn bị một bảng đối chiếu thời gian bên trong và bên ngoài Cựu quán. Nên gây án theo trình tự nào? Thời điểm nào giết người sẽ đảm bảo được bằng chứng ngoại phạm cho mình? Dựa vào bảng này, chị hình dung và phân tích rất nhiều vấn đề và đủ loại khả năng có thể xảy ra.

“Nhưng tính toán kĩ càng tới đâu, sự việc cũng không thể tiến triển hoàn toàn theo dự kiến. Chị đâu thể lường trước khi nào phát sinh rắc rối gì. Vì vậy, để nắm rõ tình hình Cựu quán từ xa, chị đã áp dụng một biện pháp.”

Shishiya nâng tay lên, chỉ thẳng vào mặt Sayoko, “Chính là chiếc tai nghe mà chị vẫn luôn đeo trên tai phải. Nhưng bây giờ chắc chị đang đeo máy trợ thính hoặc thiết bị thu âm thật rồi. Thật ra tai chị không hề mắc tật, tôi nói đúng chứ?”

Sayoko không trả lời ngay, mãi sau mới khẽ gật đầu, giơ cánh tay phải run rẩy lên tháo tai nghe xuống.

“Quả nhiên,” Shishiya nói. “Tai nghe này không phải dụng cụ trợ thính, mà là tai nghe kết nối với thiết bị nghe trộm. Máy thu tiếng chắc được lắp ở dưới bàn tròn trong đại sảnh Cựu quán phải không?”

“Đúng.” Từ bỏ nỗ lực phản kháng, Sayoko lúng túng trả lời với âm lượng nhỏ tới mức gần như không nghe thấy. “Chính vì thế, rốt cuộc tôi không thể không giết Kobayakawa. Anh ta không những muốn đập vỡ cửa sổ trên trần, mà còn phát hiện ra máy nghe trộm ở dưới bàn, cho nên…”

“Phanh phui tới đây rồi mà tôi lại nói thế này thì cũng hơi kì cục.” Shishiya nheo mắt lại dò xét Sayoko đang im lìm gục đầu ủ rũ. “Nhưng tôi không phải cảnh sát, không tin vào loại chính nghĩa theo lập trường xã hội hay dựa vào đó để lên án cái ác. Tôi cũng không có ý định báo cho cảnh sát các lập luận của mình. Họ muốn đóng hồ sơ với kết luận Yukiya là hung thù thì kệ họ, tôi không quan tâm kết quả. Cho nên sau này chị muốn làm thế nào thì tùy. Có thể tự thú, cũng có thể chạy trốn. Tôi chỉ muốn biết trong Thời Kế Quán đã xảy ra chuyện gì và chân tướng sự việc rốt cuộc là thế nào mà thôi.”

Chẳng rõ Sayoko đang nghĩ gì trong đầu, chỉ thấy chị hơi nghếch cằm lên, chầm chậm lắc đầu rồi dừng lại.

“Xin anh cứ nói tiếp.” Chị thúc giục người đang vạch trần tội ác của mình.

“Được.”

Shishiya lẳng lặng gật đầu. Kawaminami lại liếc xuống đồng hồ, 11 giờ 40 phút sáng. Còn hai mươi phút nữa là tới 12 giờ trưa. Shishiya lại tiếp tục.

“Nhờ máy nghe trộm, chị luôn theo dõi tình hình bên Cựu quán để chờ thời cơ hành động. Đêm 31, chị khoác bộ linh y cướp từ chỗ Mitsue, đeo mặt nạ lên, đột nhập Cựu quán một lần nữa. Chị giết Sakiko và Watanabe rồi cố tình để Kozue trông thấy bộ dạng mình. Thời gian gây án là 0 giờ sáng giờ Cựu quán, tức tầm 7 giờ tối bên ngoài.

“Tôi đoán đó cũng là lúc chị cài mảnh giấy ‘Chính chúng mày giết’ vào buồng trang phục. Mảnh giấy đó và cả mấy mảnh tương tự tìm thấy trong phòng Yukiya sau này, dựa vào nét chữ có thể đoán rằng chị đã nhờ cậu ta viết chúng. Chỉ cần khéo léo dụ dỗ cậu ta trên danh nghĩa Towa là cậu ta nghe thôi.

“Ông Nonomiya bắt gặp tử thần chui ra khỏi nhà tro, tức là chị trong tạo hình áo đen và mặt nạ, ngay sau lần gây án này. Hôm sau, nghe tôi kể lại những lời ông nói, chắc chị kinh hãi lắm, phải không?

“9 giờ tối cùng ngày, tôi và Fukunishi tới như đã hẹn. Sau khi giết xong hai người, chị nhanh chóng thay đồ, vừa trấn tĩnh vừa chạy ra đón khách. Khi đi qua hành lang, chúng tôi nói có nghe thấy âm thanh kì lạ vọng lại, chắc bấy giờ ruột gan chị nóng như lửa đốt. Bởi trùng hợp thay, đó là thời điểm Conan và mọi người bị nhốt trong Cựu quán đang thử đủ mọi cách phá cửa tiền sảnh. Âm thanh nghe như tiếng gõ chiêng xa xăm ấy hẳn là tiếng động phát ra khi ai đấy dùng ghế hoặc đồng hồ để phá cửa. Chị đành phải kiếm cớ tai kém không nghe thấy để lảng tránh.

“Song song với việc tiếp chuyện chúng tôi ở phòng khách Tân quán, chị vẫn luôn nghe trộm động tĩnh bên Cựu quán. Giờ nghĩ lại, biểu hiện của chị quả thật rất đáng ngờ, liên tục ấn tay vào tai nghe, trên mặt thường xuyên lộ vẻ mất tập trung. Nhưng trong hoàn cảnh lúc ấy, tôi lại thấy biểu hiện của chị cũng chẳng có gì lạ.

“Tới 10 rưỡi đêm, chị nói phải đem thức ăn và thuốc lên tháp cho Yukiya. Tôi đoán chị đã đánh thuốc ngủ cậu ấy từ trước rồi giấu nhẹm cậu đi, chắc là dưới gầm giường hoặc trong buồng trang phục. Như vậy, sau khi dẫn chúng tôi vào thư phòng trên tháp, chị có thể tiện thể rẽ vào phòng cậu ấy, để chúng tôi trông thấy ‘Yukiya không có trong phòng’. Vừa hay chính tôi chủ động muốn gặp cậu ấy trước, nhưng dù tôi không đề nghị, chắc chị vẫn sẽ gợi ý thôi.

“Xe của tôi bị xịt lốp e cũng là do chị giở trò. Chị muốn giữ chân chúng tôi lại, tiếp tục làm nhân chứng cho bằng chứng ngoại phạm của chị vào ngày hôm sau.

“Khoảng 4 giờ sáng, chúng tôi ngủ lại căn phòng mà chị chuẩn bị sẵn. Hơn một tiếng sau, chị lại tiếp tục hành động. Lúc đó là ‘giữa trưa 1 tháng Tám’ ở Cựu quán’.

“Chị lợi dụng máy nghe trộm để nắm bắt tình hình mọi người bên Quán, thậm chí biết được cả chuyện Utsuumi nhốt mình trong phòng IX. Hiểu rằng mình bắt buộc phải cướp máy ảnh và tiêu hủy cuộn phim, chị đã vào phòng IX qua cửa ẩn, giết chết cậu phóng viên ảnh đang say bét nhè.

“Nghe Utsuumi hét, Conan và Uryu hộc tốc chạy đến. Conan còn thoáng thấy bóng chị qua lớp kính mờ trên cửa. Lúc đó chắc chị cũng hoang mang lắm, nhưng xét trên góc độ khác, tình tiết này vẫn có mặt tích cực. Bởi nhờ tận mắt chứng kiến mà cậu ấy có thể xác nhận thời điểm gây án. Trong khi hai người họ ra sức dọn sạch chướng ngại vật chặn trước cửa, chị lỉnh khỏi phòng IX qua cửa ẩn. Giải quyết xong hai chiếc máy ảnh, chị lại vào phòng III, giết Kawarazaki một cách suôn sẻ.

“Sáu tiếng sau, chị tiếp tục tạo bằng chứng ngoại phạm cho hai án mạng này. Tôi và Fukunishi bắt đầu dùng bữa ở phòng khách Tân quán từ giữa trưa mùng 1, chị luôn luẩn quẩn bên cạnh và còn cùng chúng tôi tới nhà tro khi gần đến 1 giờ chiều. Lúc này bên Cựu quán, Conan và Uryu đang cố tìm mật mã để mở cửa ẩn. Khỏi phải nói, Yukiya không được phép xuất hiện trước mặt chúng tôi lúc này, nên chị cho cậu ấy dùng thêm thuốc để ngủ tiếp. Có lẽ chị đã nhốt cậu ấy lại trong phòng.

“Hơn 2 giờ chiều, tôi và Fukunishi tới viện dưỡng lão Lục Viên ở chùa Cực Lạc theo kế hoạch đã định từ đêm đầu tiên. Để kiểm soát hành động của chúng tôi, chị nói rằng 7 giờ sẽ ăn tối. Chúng tôi vừa đi khỏi, chị liền đột nhập Cựu quán, bắt đầu thực hiện kế hoạch giết người tiếp theo. Đây cũng là lúc bé Kozue bị giết phải không? Cô bé bị giết vì phát hiện ra lối đi bí mật, hay còn vì nguyên nhân nào khác?”

“Chính là nguyên nhân anh đã chỉ ra.” Sayoko lãnh đạm đáp như thể đã buông xuôi. “Lúc đó, tôi vừa băng qua lối đi bí mật trong buồng trang phục, đang định vào buồng ngủ thì nghe thấy tiếng Kozue ở buồng tiếp khách ngay bên cạnh. Tôi giật bắn mình, vội vã lao ra trốn sát cạnh giường, hoảng quá quên không đóng cửa mật, đến lúc nhận ra thì cô bé đã mở cửa buồng ngủ và chui tuột vào buồng trang phục…”

“Hừm, quả nhiên.”

“Đúng như anh vừa nói, nếu có thể, tôi cũng chẳng muốn giết cô bé. Nhưng cô ấy đã phát hiện ra lối đi bí mật và chạy vào đó. Tôi theo sát ngay sau, tới khi cô ấy sắp chạy thoát khỏi nhà tro, tôi đã…”

Kawaminami thầm nghĩ, hẳn Kozue đã hoảng sợ lắm. Cô bé khiếp đảm không phải vì có một đường hầm như thế, mà vì bị tấn công bất ngờ khi sắp thoát tới nơi. Do luôn bị nhốt trong Cựu quán, cô bé một mực tin rằng bấy giờ là nửa đêm mùng 1 tháng Tám. Nhưng khi mở cửa nhà tro, cảnh tượng hiện ra trước mắt đã phá bò hoàn toàn nhận thức vốn có. Đang mưa bão khủng khiếp, mặt trời bị mây đen dày đặc che khuất, nhưng đón chờ cô bé hoàn toàn không phải màn đêm sâu thẳm, mà là ánh sáng ban ngày!

“Ra vậy.” Shishiya gật gù rồi tiếp. “Sau khi giấu xác Kozue vào quan tài, chị trở lại Cựu quán đúng lúc Uryu tới phòng quả lắc để tìm cô bé. Chị giết cậu ấy ở buồng tiếp khách, đoán rằng kiểu gì lát nữa Conan cũng theo vào đây. Thế nên chị dúi tấm ảnh vào tay phải thi thể, ngụy tạo lời nhắn trước khi chết nhằm ám chỉ hung thủ là Yukiya.

“Thấy Conan phát hiện ra thi thể Uryu và còn chú ý tới tấm ảnh đúng như mong muốn, chị cố tình tránh những chỗ hiểm và chỉ đánh ngất cậu ấy. Tất nhiên chị đã sẵn sàng xử luôn nếu cậu ấy phản kháng mạnh. Cậu ấy có chết thì vẫn còn Kobayakawa làm nhân chứng dự phòng. Chẳng may phải giết cả Kobayakawa thì chỉ cần dùng ghi chép trong sổ của Conan làm bằng chứng là xong.

“Kết quả, Conan lăn ra bất tỉnh ngay sau đòn đánh đầu tiên, đúng là may mắn cho cả chị lẫn chính cậu ấy. Phát hiện ra Conan luôn mang theo một chiếc đồng hồ bỏ túi, chị liền đập vỡ nó rồi nhốt cậu ấy vào buồng vệ sinh. Mục đích của việc phá hỏng thiết bị chiếu sáng ở đấy là để xáo trộn nhận thức về thời gian của Conan. Bởi chị cần cậu ấy ngoan ngoãn ở đó cả một ngày trời. Chị cho rằng nếu giam Conan trong căn phòng tối đen như mực khi mà thuốc ngủ vẫn còn tác dụng, đến lúc trở về với nhịp độ thời gian bình thường, cậu ấy sẽ không nảy sinh nghi ngờ.

“Sau này, vì lý do mà tôi vừa nhắc đến, chị rơi vào cảnh buộc phải giết Kobayakawa, nên đành xuống tay tàn nhẫn. Về ông Nonomiya, là do gây án xong, chị đang chui ra từ nhà tro thì bị ông bắt gặp, có phải không?”

Sayoko đờ đẫn gật đầu, Shishiya tiếp tục.

“Như vậy, chị đã hoàn thành kế hoạch giết người bên Cựu quán trước khi tôi và Fukunishi quay lại, tức 7 giờ tối mùng 1. Nhưng phần hậu kì vẫn còn nhiều khâu cần được hoàn tất.

“Chị để chúng tôi làm quen với Yukiya, mọi người cùng nhau dùng bữa tối. Tuy tôi không quá cầu kì về khẩu vị và đã ăn rất vui vẻ, nhưng tôi vẫn thấy thức ăn hôm ấy nêm quá mặn. Chắc là do chị kiệt sức quá rồi. Khi mệt mỏi rã rời, người ta thường sơ ý nêm thêm nhiều muối vào món ăn. Ai nói câu này nghe cũng có lý đấy!

“Sau khi đưa Yukiya về phòng và dỗ cậu ấy ngủ, để tạo bằng chứng ngoại phạm cuối cùng, chị theo sát chúng tôi không rời nửa bước: dẫn chúng tôi tới phòng máy, giúp chúng tôi tìm đồ trong thư phòng…

“Tài liệu chúng tôi tìm thấy trên thư phòng đúng là nhật kí do chính tay ông Michinori viết. Nhưng nó bị đốt nham nhở có lẽ cũng do chị động tay vào. Phát hiện nhật kí trong số di vật của ông Michinori, chị xé trang cần thiết ra, đốt toàn bộ những chỗ gây bất lợi cho mình sao cho không ai đọc được, cuối cùng kẹp nó vào khung ảnh. Ban đầu chị định chờ cảnh sát tới điều tra sẽ đem trình ra làm bằng chứng chứng minh động cơ phạm tội của Yukiya. Nhưng kết quả lại bị tay nhà văn trinh thám tập tọng làm thám tử là tôi tìm ra trước.

“Rời thư phòng về đại sảnh, tôi nhớ chị có mời uống chút rượu trước khi ngủ và đem brandy ra. Tôi đoán rượu có pha thuốc ngủ, bởi vì hôm sau tôi không tài nào dậy nổi. Đến Tadokoro cũng bị chị đánh thuốc. Đợi chúng tôi ngủ thật say, chị lại tới Cựu quán làm thêm một đống việc khác: đập vỡ toàn bộ đồng hồ còn sót lại, đập vỡ cửa sổ trên trần, xỏ giày của Yukiya rồi chuyển xác vào rừng chôn. Có điều… Còn một vấn đề lớn nữa, chính là sự tồn tại của Fukunishi.

“Watanabe mà chị giết ngay từ đầu không phải một trong bốn đứa trẻ của mười năm trước. Nhưng chị chỉ biết chuyện này sau khi nghe lén lời Uryu nói ở đại sảnh Cựu quán. Đồng thời chị cũng hiểu rằng, Fukunishi cùng tôi tới đây mới là mục tiêu chuẩn, chưa kể lại còn là người trực tiếp đào hố với Uryu!

“Cho nên, chị coi Fukunishi là kẻ đầu sỏ sát hại con gái mình và muốn mau chóng giết chết cậu ấy. Ban đầu chị định cho cậu ấy uống rượu pha sẵn thuốc ngủ, đợi cậu ấy ngủ say rồi ra tay theo cách cũ. Tuy nhiên, Fukunishi không đụng tới giọt rượu nào nên trằn trọc mãi không ngủ được. Cậu ấy lục lại kí ức mười năm trước, cuối cùng phát hiện ra trục trặc về ngày tháng mà tôi đã đề cập từ đầu. Một lát sau thì chị qua phòng và dẫn cậu ấy tới tháp đồng hồ…”

Sắp 12 giờ trưa.

Shishiya chợt để ý thời gian sau khi nhìn xuống đồng hồ. Anh đảo mắt một vòng khắp bốn bức tường đá trong phòng đế, rồi kiễng mũi chân cố nhìn lên trần nhà, nhưng không phát hiện ra dấu hiệu gì bất thường. Tiếng bánh răng của đồng hồ trên tháp vẫn rì rì khe khẽ, khuấy nhẹ vào bầu không khí ngưng đọng trong không gian tối hù.

Shishiya liếc nhìn Kawaminami, khẽ nhún vai rồi lại quay sang Sayoko.

“Sự việc xảy ra chiều mùng 2 cũng chẳng có gì đáng bàn. Vết máu mà Tadokoro trông thấy ở cửa chính là do một tay chị sắp đặt.

“Hai ngày trước, bão kéo đến gây mưa lớn khiến đường tới biệt thự sạt lở, cảnh sát không tới được ngay, đúng là cơ hội ngàn vàng cho chị. Chị sang Cựu quán cùng chúng tôi, hỗ trợ tìm người và cứu Conan ra khỏi buồng vệ sinh theo đúng dự tính. Còn nữa, lối đi bí mật trong buồng trang phục mở toang cửa như vậy cũng do chị cố ý dàn xếp.

“Vấn đề là về sau, chị ép Yukiya tự sát bằng cách nào? Nếu chị vui lòng cho phép tôi phỏng đoán dựa vào ý kiến chủ quan, tôi sẽ tiếp tục giải đáp.”

Nghe Shishiya thăm dò, Sayoko bèn đáp với giọng khàn khàn, “Mời.”

“Trong khi tôi và Conan chạy tới chỗ Fukunishi bị ngã ở sân sau, chị cấp tốc đến phòng Yukiya. Có thể chị đã nói, ‘Cô Towa gọi cậu lên chỗ đồng hồ lớn ở phòng máy tầng bốn, nếu cậu không nhanh chân, cô ấy sẽ gặp nguy hiểm.’ Một người ngày đêm nhớ chị như Yukiya, nghe thế ắt sẽ bất chấp tất cả để chạy lên. Bấy giờ, chị lớn tiếng hò hét để chúng tôi biết rằng chị đang cố gắng ngăn cậu ấy lại.

“Đã biết Towa đang gọi mình thì dù ai nói gì chăng nữa, Yukiya cũng bỏ ngoài tai. Chị tính toán trước thời gian chúng tôi nhận thấy trong tháp có biến, dụ cậu ấy trèo lên tầng cao nhất, còn bản thân bám sát đàng sau. Lên tới nơi, thấy Yukiya đang quẩn quanh gần đồng hồ tìm chị gái, chị lập tức lao ra đẩy cậu ấy xuống.”

Vai Sayoko run bần bật. Chị ta cúi đầu, mặt lạnh nhạt và cứng ngắc như thể đã mất hết cảm xúc.

“Sau khi hoàn tất việc trả thù hung thủ giết con gái mình mười năm trước, chị đổ hết tội lỗi lên đầu Yukiya và khiến cậu ấy ‘tự sát’. Đây chính là đối tượng cuối cùng phải trừ bỏ trong kế hoạch tỉ mỉ của chị. Thế nên…” Shishiya tiến lên một bước, “Thế nên ban đầu tôi mới thắc mắc, rốt cuộc tại sao chị lại căm hận cậu Yukiya tới mức này?”

“Tôi…” Sayoko chỉ bật được một chữ rồi lại nín thinh. Chị ta xoay người đi ra giữa phòng. “Tôi… Đúng, người tôi hận nhất trên đời chính là Yukiya.”

Sayoko cúi đầu nhìn nơi cậu thiếu niên ngã xuống, trả lời với giọng đều đều và bình thản.

“Để tôi kể anh nghe những việc đã xảy ra vào mùa hè năm đó.”

“Năm 1979?”

“Vâng.”

Sayoko vẫn đứng quay lưng về phía họ, bắt đầu kể chuyện.

“Kyoko mất tích vào mùng 5 tháng Tám, tức là sau khi cô Towa qua đời và Akie đã tự sát. Con bé ra ngoài chơi đến tối vẫn chưa về, khiến vợ chồng tôi lo sốt vó, chạy đi tìm kiếm khắp nơi. Mãi tới chiều hôm sau… Yusaku mới tìm thấy con bé trong rừng, bất động dưới hố, chân bị thương rất nặng. Về sau vết thương nhiễm trùng nên Kyoko mới bị uốn ván, cuối cùng… Dĩ nhiên tôi cực kì căm hận những kẻ đào hố, cũng thầm đoán có thể tại mấy đứa trẻ mình gặp hồi cuối tháng Bảy gây ra. Nhưng có nằm mơ tôi cũng không ngờ, việc này lại liên quan tới Yukiya.”

“Ý chị là cái chết của bé Kyoko liên quan tới Yukiya?”

Shishiya bàng hoàng hỏi lại. Sayoko lặng lẽ gật đầu.

“Phải đến tận mùa hè năm 1980, tôi mới biết rõ. Bấy giờ Tân quán và tháp đồng hồ đã hoàn công, Yukiya chuyển vào trong này ở, tuy cư xử đã có dấu hiệu bất thường, nhưng chưa đến mức phải nhập viện. Chẳng hạn về cái chết của cô Towa, cậu ấy hiểu và chấp nhận sự thật. Nhưng có lần, cậu ấy tình cờ kể với tôi thế này.”

Mùa hè năm ngoái, vào lúc sẩm tối, mọi người nháo nhác tìm kiếm đứa trẻ mất tích, cậu ấy đã trông thấy nó khóc thút thít trong rừng. Con bé ngã xuống hố, không trèo lên được nên khóc tu tu. Nhưng Yukiya không báo cho bất cứ ai mà cứ mặc kệ nó. Cậu muốn con bé về với bóng tối giống như Towa. Để chị gái cậu ta không cảm thấy cô đơn…

“‘Xin lỗi cô,’ Yukiya nói với tôi. ‘Cháu làm thế là vì chị mình.’ Mặt cậu ấy khi thốt ra câu này đầy vẻ ngây thơ vô tội…”

“Trời!” Kawaminami sửng sốt kêu lên. Không ngờ…

“Giá mà Yukiya báo với ai đó, Kyoko đã không phải nhận lấy cái chết bi thảm. Cứ nghĩ thế, tôi lại căm uất… Nhưng chẳng tâm sự với ai mà chỉ âm thầm giấu kíntrong lòng. Tôi luôn tự nhắc nhở không được bực tức, không được thù hận… Tôi sống như vậy suốt chín năm qua. Theo di ngôn của ông chủ, tôi ở lại biệt thự để chăm sóc Yukiya và lên dây cót cho đống đồng hồ tầm bậy. Ngày ngày tôi đều làm ngần ấy việc, chờ đợi giây phút đoàn tụ với người chồng và con gái đã mất, ngoài ra chẳng còn cầu mong điều gì khác…” Sayoko lắc đầu. “Nếu mùa thu năm ngoái, đám sinh viên không tới đây, thì chắc tôi sẽ không…”

Sayoko im bặt, cũng thôi lắc đầu.

“Chị Sayoko,” Shishiya lên tiếng, “Tôi vẫn còn một câu muốn hỏi.”

“Vâng?”

“Vì sao đẩy Fukunishi ngã khỏi tháp xong, chị không xuống sân sau kiểm tra xem cậu ấy đã chết hay chưa? Rõ ràng còn đủ thời gian nhưng chị lại bỏ qua, vì sao?”

“Là vì…” Sayoko thở dài, “Chắc vì tôi mệt quá ấy mà.”

“Nhưng…”

“Có lẽ lúc đó tôi đã nghĩ, muốn ra sao thì ra. Tức là…” Sayoko quay đầu lại nhìn Shishiya, “Nếu cậu ấy may mắn giữ được tính mạng thì đó cũng là sự trừng phạt của thần linh dành cho tôi. Tôi nói thế, anh có chấp nhận không?”

Như thể đã trút bỏ mọi phiền muộn từ nơi sâu thẳm tâm hồn, khuôn mặt bất lực của người đàn bà thoáng nở nụ cười, nhưng nó tan biến trong chốc lát.

Đúng lúc này…

Đâu đó bỗng vang lên tiếng kim loại cọ vào nhau.

Kawaminami tức khắc ngẩng đầu lên. Cậu nín thở nghe ngóng, nhưng ngoài tiếng bánh răng phát ra từ phòng máy thì chẳng còn âm thanh nào khác. Cậu thận trọng quan sát xung quanh, cố cắt nghĩa xem chuyện gì vừa xảy ra thì lại nghe thấy tiếng kim loại. Hơn nữa, nó không chỉ phát ra ở một chỗ mà vọng lại từ tứ phía.

Được một lúc, tiếng động biến mất.

“Anh Shishiya,” Kawaminami ngoảnh về phía anh nhà văn đang đứng gần cửa ra vào, “Tiếng động ban nãy…”

Shishiya giơ ngón trỏ lên miệng Suỵt, rồi tiến tới một bước, căng thẳng theo dõi bốn bức tường đá. Một lúc sau…

“Bắt đầu rồi.” Anh khẽ nói, chỉ tay vào bức tường phía Nam.

Âm thanh lại vang lên. Lần này không phải tiếng kim loại như ban nãy mà là tiếng lạo xạo… khe khẽ, êm dịu.

Kawaminami nhìn chòng chọc chỗ tường đá mà Shishiya vừa chỉ rồi reo lên “A!”. Sayoko cũng có phản ứng tương tự.

Một phần tường đá dần đổi màu, từ nâu thẫm chuyển sang đỏ tươi…

Ban đầu chỉ là một vệt đỏ dài chưa tới một mét, rồi màu đỏ từ từ lan rộng. Ánh sáng đỏ rực đột ngột rọi vào cứ như ai vừa kéo toang một lớp rèm dày cộp.

“Cát đấy!” Shishiya nói với Sayoko, “Trên tường phòng đế ốp nhiều kính đồng màu, vị trí tương ứng bên ngoài cũng ốp kính đồng màu. Giữa hai lớp kính chứa đầy cát cùng một màu nên trông như làm từ đá. Chỗ cát này hiện đang chảy xuống khoảng đất rỗng dưới chân tường.”

Đúng như Shishiya nói, toàn bộ bức tường đều thay đổi. Trừ mặt tường phía Đông lắp cầu thang, ba mặt còn lại đều có hiện tượng đổi màu.

Cát chảy xuống dưới, biến bức tường thành vách kính. Màu sắc của vách kính rất đa dạng, đỏ, vàng, lam, lục, tím… khiến ánh sáng rọi qua vách trở nên rực rỡ vô cùng.

Thời gian đã hết…

Koga Michinori, chủ nhân của Thời Kế Quán mà họ chưa một lần gặp mặt, bắt đầu ngâm nga từng câu. Giọng ông ấy vang vọng bên tai họ.

… ánh cầu vồng rọi chiếu thánh đường

Kawaminami mở to hai mắt, ngây ngất ngắm nhìn quang cảnh sặc sỡ tráng lệ.

Chẳng bao lâu sau, toàn bộ vách kính mở ra, bóng tối lơ lửng trong tháp tan biến, thay vào đó là hào quang bảy sắc đan xen, ngập tràn khắp phòng đế. Vài giây sau là sự thay đổi tiếp theo.

“Mau chạy ra ngoài thôi, chị Sayoko!” Shishiya lớn tiếng gọi Sayoko vẫn đang đứng giữa phòng.

Không biết từ đâu, lần này hình như là từ dưới chân, phát ra âm thanh trầm đục hơn tiếng kim loại ban nãy, giống như có ai đó đang cố gắng mở cánh cửa sắt gỉ sét ra vậy.

“Conan à, cậu cũng nhanh lên, mau chạy ra khỏi tháp đi!”

“Chạy ra ngoài ạ?” Kawaminami vẫn đứng ngơ ngác, không hiểu tại sao Shishiya lại hoảng hốt đến thế. “Vì cớ gì?”

Cùng lúc, cậu cảm thấy dưới chân rung lắc. Động đất ư? Kawaminami vô thức nghĩ, nhưng mau chóng nhận ra đây không phải động đất.

“Conan!” Shishiya hét lên, “Chạy mau!”

Rắc rắc rắc… Mặt đất rung chuyển dữ dội. Đồng thời, cả tháp cũng vang lên tiếng cót két kì lạ.

Giữa tiếng gào thét rung trời chuyển đất…

Chẳng lẽ… Kawaminami cuống cuồng chạy về phía Shishiya đang vẫy gọi. Chẳng lẽ… Không thể nào…

… các người có nghe thấy không

“Sayoko!” Shishiya vừa huých vai mở cửa ra vào, vừa gọi, “Chị Sayoko!”

Tiếng rền như thể mặt đất sắp nổ tung khuấy đảo bầu không khí trong phòng, át luôn tiếng gọi của anh.

“Chị Sayoko, mau lên!”

Nhưng người đàn bà vẫn đứng nguyên chỗ cũ, không hề động đậy.

“Chị Sayoko à…”

Kawaminami chạy như bay trên nền đất rung giật từng đợt mãnh liệt, khó khăn lắm mới tới được chỗ Shishiya. Lúc này, một tiếng nổ lớn vang lên khiến cả tháp cũng run rẩy theo. Shishiya và Kawaminami lao thật nhanh ra cửa.

“Chạy ra sân qua lối cửa hậu, chạy càng xa càng tốt, mau lên!”

Nhắc Kawaminami xong, Shishiya ngoái đầu nhìn vào phòng đế tháp lần nữa, gọi to tên Sayoko.

Đúng lúc đó, giữa những tiếng động đất liên hồi làm lung lay cả biệt thự, tiếng chuông trong trẻo bỗng vọng ra từ đỉnh tháp.

A, nữ thần trầm mặc đang…

Shishiya quên bẵng tình cảnh nguy hiểm của bản thân, ngay cả tiếng động đất ầm ầm bên tai cũng biến mất. Giây phút ấy, cả tâm hồn anh trở nên mơ màng, chìm đắm trong tiếng chuông êm dịu tuyệt đẹp.

Nữ thần trầm mặc, cất tiếng ngâm nga mỗi một lần

Đó là khúc lâm chung động lòng

Khoảnh khắc này đây, nữ thần câm nín suốt chín năm đã cất tiếng ca duy nhất trong cuộc đời nàng. Tiếng ca vang lên lần đầu tiên và cũng là lần sau cuối.

Ba quả chuông không hề kết nối với phần máy đồng hồ trên đỉnh tháp, đến cả dây thừng để kéo thủ công cũng không có. Đúng vậy, muốn nữ thần trầm mặc này cất tiếng ca thì chỉ có một cách duy nhất, chính là làm tháp treo chuông lay lắc, hay nói cách khác, là lật tháp.

Ở giữa phòng, Sayoko đang ngước nhìn chuông kêu, bất thần hú lên thảm thiết, giơ hai tay như nhảy múa, rồi ngã ngửa ra đất.

“Sayoko!” Shishiya lại gọi lớn, “Chị Sayo…”

Một vật nhọn thình lình rơi xuống, cắm thẳng vào ngực người đàn bà. Shishiya và Kawaminami thét lên kinh hoàng. Âm thanh phát ra khi vật nhọn chạm đích cũng hòa vào tiếng mặt đất nứt vỡ và tiếng chuông hồi vọng trên cao.

Đó là một trong hai cây kim màu đen bị tháo rời khỏi mặt đồng hồ trên tháp và vẫn nằm chỏng chơ trong phòng máy bấy lâu nay. Nó vừa rơi xuyên qua cái hốc treo chuông trên trần. Và bây giờ thì rung bần bật trên ngực Sayoko.

Kawaminami quay mặt đi rên rỉ, “Sao có thể như vậy…”

“Bó tay rồi. Đi thôi, Conan.” Shishiya đẩy vai cậu, “Mau lên, chạy thôi!”

Hai người lao ra khỏi cửa hậu Tân quán. Kawaminami theo sát bước Shishiya, chạy thục mạng trên thảm cỏ hoang vắng. Trong lúc đó, tháp đồng hồ vẫn không ngừng run rẩy theo tiếng nổ ầm ầm dưới lòng đất, ba quả chuông vẫn tiếp tục cất tiếng ca trong trẻo vui tai.

Chẳng mấy chốc, cả hai đã chạy vào rừng. Khi ngoảnh đầu lại, trước mắt họ chính là…

Hình khối đồ sộ đen sì của tháp đồng hồ bắt đầu xiêu vẹo.

Phần dưới tháp như chìm vào lòng đất. Trong lớp bụi mù mịt, thân tháp từ từ đổ xuống sân sau. Bên đó vừa hay là hướng 12 giờ của chiếc đồng hồ mặt trời khổng lồ, tức hướng nhà tro, nơi ông Michinori và hai người phụ nữ ông yêu thương nhất đang yên nghỉ.

Là bài ca oán thán, là điệu nhạc cầu nguyện

Kawaminami nhớ lại những câu thơ cuối.

Cùng xương cốt của dã thú tội lỗi chất chồng

Đem tế trước mộ, an ủi vong linh ta

Giờ đây…

Nữ thần trầm mặc đã cất tiếng hát khúc nguyện cầu ai oán, và tháp thì quỵ ngã trước bia mộ của họ.

Trong lúc tháp đồng hồ nghiêng ngả sụt lún, dường như thời gian ngừng lại trong khoảnh khắc. Kế đến, phần ngọn tháp nứt ra, trượt sang một bên, đổ sập xuống kèm theo tiếng rầm rầm đinh tai nhức óc. Bài ca của nữ thần kết thúc, nhưng quá trình sụp đổ của tháp vẫn chưa hoàn tất. Dưới ánh nắng ban trưa rực rỡ, nó dần tăng tốc, sập xuống quyết liệt như muốn nghiền nát phần thân trên vừa tan tành trên mặt đất của mình.

Sau đó không động đậy gì thêm.

Ngày phán quyết, 5 tháng Tám 1992

Thời gian hư cấu trong Thời Kế Quán đã dừng lại.

Cơn ác mộng đã chính thức đi tới hồi kết.