Thôn Hải

Ngụy Lai chấp nhận tá túc một đêm trong kho củi.

Hắn vốn không quá câu nệ tiểu tiết. Huống hồ đương tiết hè, dẫu trời mưa dầm dề, quấn thêm chút cỏ tranh cũng đủ giữ ấm thân. Duy chỉ có mùi ẩm mốc quanh quẩn trong kho củi khiến Ngụy Lai có phần khó chịu.

Nhưng hôm nay đã là một ngày vất vả, từ tinh mơ dọn dẹp phòng cũ đến lui tới miếu Long Vương. Vừa ngả lưng trên đống cỏ khô, cơn buồn ngủ lập tức ập đến, Ngụy Lai chỉ chốc lát đã chìm vào giấc mộng.

Giấc ngủ ấy của Ngụy Lai thật an ổn đến lạ, chẳng mảy may vướng bận cảnh khốn cùng mà trằn trọc. Mùi ẩm mốc quanh quẩn chóp mũi cũng đã tan biến trong cõi mộng.

Khi mắt hé mở lần nữa, trời đã rạng sáng ngày kế. Ngụy Lai dụi mắt, lồm cồm ngồi dậy.

Ngoài phòng, màn mưa vẫn giăng mắc. Ngụy Lai rời kho củi, vươn vai duỗi người, định bụng ghé xem lão nhân hôm qua đã tỉnh giấc hay chưa. Song gõ cửa hồi lâu, vẫn bặt vô âm tín. Ngụy Lai khẽ nhíu mày, dứt khoát đẩy cửa vào. Chỉ thấy chăn đệm đã xếp ngay ngắn, còn lão nhân thì chẳng thấy đâu.

"Thế này là đi rồi ư?" Ngụy Lai thầm nhủ. Việc lão nhân chẳng từ biệt mà rời đi, hắn cũng không bận tâm lắm, chỉ lấy làm kỳ. Song nhìn chăn đệm đã xếp gọn, ác cảm trong lòng Ngụy Lai đối với lão nhân lại vơi đi mấy phần, ít nhất cũng coi như tri ân đồ báo.

Tâm tình hắn tốt hơn đôi chút, khóe miệng cũng nở một ý cười.

Nhưng ý cười ấy ngay khắc sau bỗng chốc ngưng đọng —— khi rời kho củi, hắn chợt nhớ mặt đất vẫn còn vương bộ y phục ướt đẫm, bẩn thỉu của lão nhân. Rõ ràng lão ta chẳng thể trần trụi mà rời đi giữa màn mưa tầm tã. Vậy lão ta đã khoác lên mình thứ gì? Đáp án đã rõ như ban ngày.

Ngụy Lai giật mình, vội vã tiến vào phòng, ánh mắt găm thẳng vào chiếc rương gỗ nơi góc, nơi cất giấu hơn nửa gia sản của mình. Nắp rương đã bật mở, đồ vật bên trong tán loạn, rõ ràng đã bị kẻ gian lục soát.

. . .

Một khắc đồng hồ sau đó.

Ngụy Lai uể oải ngồi phịch xuống đất, thở dài một tiếng thật sâu.

Hắn đã kiểm tra đi kiểm tra lại kỹ càng, mất một bộ y phục cùng hơn mười miếng đồng. Còn lại đồ vật đại đa số vẫn nguyên vẹn không tổn hao gì. Kỳ thực, những thứ như giá cắm nến, gương đồng… dường như chẳng lọt vào mắt xanh của tên tặc nhân.

May mắn thay, cây Hắc Mãng cùng trăm lượng ngân phiếu Ngụy Lai vẫn luôn mang theo bên mình, bằng không e rằng cũng khó thoát khỏi "kiếp nạn" này.

Tổn thất tuy chẳng quá lớn, song cái cảnh "lòng tốt không được đền đáp" lại khiến Ngụy Lai canh cánh trong lòng.

Ý niệm báo quan chợt lóe qua tâm trí Ngụy Lai, song ngay sau đó hắn đã lắc đầu phủ nhận.

Huống hồ, ngày hôm qua hắn mới hùng hồn vung nắm đấm, lớn tiếng tuyên bố sẽ báo thù cho Lữ Quan Sơn, thậm chí thu táng thi cốt y. Ví như một đứa trẻ trưởng thành rời xa song thân, miệng nói muốn lập nghiệp riêng, làm rạng danh gia tộc, song chỉ chớp mắt đã dẫn sói vào nhà, rồi chạy về mách phụ huynh kêu khổ. Dẫu Ngụy Lai chẳng phải kẻ quá coi trọng thể diện, nhưng nghĩ đến ánh mắt của Lữ Quan Sơn, kẻ đang cao ngồi trên ghế tri huyện, Ngụy Lai bất giác thấy hai gò má mình nóng bừng.

Hắn gánh không nổi tiếng xấu ấy, nhưng lại chẳng thể nuốt trôi mối hận này.

Ngụy Lai nhíu chặt hàng mày, sải bước đến kho củi, ngồi xổm bên bộ y phục như giẻ rách bị vứt chỏng chơ dưới đất. Hắn định xem xét, liệu có thể tìm thấy chút dấu vết nào của lão nhân trên đó hay không.

Nhưng rất nhanh, hàng mày hắn lại nhíu chặt hơn —— có lẽ bởi hôm qua quá mỏi mệt, hắn đã chẳng tinh ý xét kỹ y phục này. Hôm nay khi nhấc lên, một luồng mùi ẩm mốc hôi thối xộc thẳng vào mặt khiến Ngụy Lai rùng mình ghê tởm. Hắn bấy giờ mới sực tỉnh, hóa ra thủ phạm gây ra mùi ẩm mốc trong kho củi hôm qua chính là bộ y phục này.

Hắn ghê tởm liếc nhìn, dùng đầu ngón tay vê lấy bộ y phục, định bụng ném thật xa cái vật tanh tưởi ấy. Cũng đúng khoảnh khắc này, một vật tương tự từ trong y phục tuột ra, rơi ngay cạnh mũi chân Ngụy Lai.

Ngụy Lai theo bản năng cúi đầu nhìn xuống. Tuân theo nguyên tắc chẳng bỏ qua bất kỳ manh mối nào có thể có, hắn cẩn trọng đánh giá vật kia —— dường như là cành lá của một loài thực vật nào đó, cực kỳ giống cỏ dại ven đường cao quá gối, song lại có chút dị biệt. Ngụy Lai dứt khoát nhặt vật ấy lên, đặt trước mắt.

Xanh biếc, hẹp dài, mềm mại, ướt sũng —— ấy đại khái là tất cả đặc điểm của cành lá này. Ngụy Lai sững sờ một chốc, rất nhanh đã kịp phản ứng. Vật này hắn từng nhìn thấy, chính là cỏ rắn nước mọc trong Ô Bàn Giang.

Vị hơi đắng chát, song có thể no bụng. Trong Ô Bàn Thành huyện chí từng có ghi chép rằng, vào những năm mất mùa, không ít dân chúng Ô Bàn Thành thiếu lương thực đã phải dựa vào việc vớt vật này dưới đáy sông mà sinh tồn. Bởi lẽ, càng ở nơi nước sâu, vật này càng mọc tươi tốt và cứng cáp. Thuở đó, vì vớt cỏ rắn nước mà không ít người đã bỏ mạng. Nhìn chiều dài cọng cỏ rắn nước này, ít nhất cũng phải sinh trưởng ở nơi nước sâu ba bốn trượng.

"Ai, xem ra lão nhân kia quả thực đang trải cảnh khốn cùng." Năm nay mùa màng tuy chẳng phải thịnh vượng, nhưng cũng chưa đến nỗi phải lấy cỏ rắn nước làm lương thực. Việc lão nhân mang theo vật này, phần lớn cho thấy cảnh ngộ hiện tại của lão ta e rằng chẳng được như ý.

Ngụy Lai nghĩ đến đây, nỗi oán khí muốn tìm lão nhân trút giận trong lòng cũng vơi đi quá nửa.

Phụ thân hắn từng nói: Người đời đều bảo đời như Khổ Hải, mênh mông vô bờ khó vượt. Nhưng nào có biển vô bờ mà người vượt biển lại đông đúc đến vậy. Kẻ đang chìm đắm lại rất thích níu áo người đang nổi, càng lơ lửng ở cao, kẻ kéo ngươi xuống càng nhiều, rốt cuộc thì tất thảy chỉ có thể cùng nhau chìm sâu thêm, chẳng một ai tới được bờ.

Ngụy Lai chẳng muốn níu áo người khác, dẫu kẻ khác từng níu áo mình. Hắn đứng dậy, nhìn ra ngoài phòng, mưa vẫn tí tách giăng không ngớt. Ngụy Lai đắn đo suy nghĩ, thấy mình cũng chẳng có việc gì, liền cầm lấy ô, rời sân, thẳng tiến miếu Long Vương. Dẫu mưa tuôn xối xả, nhưng dù sao ban ngày tầm nhìn rõ nét, vẫn dễ chịu hơn nhiều so với việc vội vã lên đường trong đêm tối.

Ban ngày, miếu Long Vương vẫn còn lác đác vài khách hành hương. May Ngụy Lai đến sớm, hắn cũng chẳng sốt ruột. Còn đám khách hành hương kia, đối với Ngụy Lai – kẻ đã thành quen mặt này – ngoài những ánh mắt khinh miệt hay thương hại, phần lớn cũng chẳng mảy may nghi kỵ kẻ ngốc. Ngụy Lai đương nhiên có thể cứ đứng yên trong miếu Long Vương, đợi đến khi mọi người đều tản đi, rồi mới thong dong làm việc mình cần.

Song khi hắn đã ước lượng kỹ hầu bao trong ngực, bước đến cửa miếu, Ngụy Lai nhìn sắc trời một chút. Mưa vẫn tuôn xối xả, giăng mắc dày đặc đến nỗi người ta cơ hồ chẳng thể thấy rõ vạn vật. Niềm may mắn trong đáy lòng Ngụy Lai tức thì tiêu tán, hắn thở dài, mở ô lên, một chân vừa chạm màn mưa.

Cảnh tượng trước mắt bỗng chốc trở nên rõ ràng mồn một —— mưa nhỏ hẳn lại, vạn vật xung quanh cũng chẳng hề bị màn mưa nhấn chìm.

Ngụy Lai trợn tròn hai mắt, cái chân vừa bước ra liền vội vàng rụt về.

Rầm rầm.

Màn mưa lại giăng xuống ngay trước mắt hắn, che khuất tầm nhìn.

Tình cảnh ấy khiến Ngụy Lai không khỏi sững sờ. Hắn lại với vẻ mặt cổ quái bước chân ra ngoài, mưa lớn lập tức lại nhỏ hẳn.

Ngụy Lai chợt lấy làm thích thú. Đôi chân mang giày rơm của hắn liền thoăn thoắt dưới mái hiên miếu Long Vương, lúc duỗi ra lúc thu vào, rồi lại duỗi thân. Trước miếu Long Vương, mưa lớn cứ lúc nhỏ lúc lớn, hệt như có kẻ đang nắm giữ cống trời, cố ý đùa giỡn Ngụy Lai.

Oanh!

Ngụy Lai đang hứng chí, chợt trên vòm trời vang lên một tiếng sấm sét chấn động.

Chân hắn đang bước ra khựng lại. Một trận bạo vũ lớn hơn bất chợt đổ xuống, dẫu đứng dưới mái hiên, bọt nước tung tóe cũng khiến Ngụy Lai chẳng kịp đề phòng mà ướt sũng nửa thân. May thay, chiếc hầu bao được hắn cất giữ bên mình, không bị vạ lây.

Ngụy Lai rụt cổ, lùi về dưới mái hiên vài bước. Đợi cho trận mưa lớn đột ngột ập đến dần trở lại như thường, hắn mới rón rén tiến lại ngưỡng cửa. Chẳng hiểu sao, lúc ấy trong đáy lòng hắn dâng lên một ý niệm cổ quái, tựa hồ tất thảy vừa xảy ra là lời cảnh cáo từ một vị đại nhân vật nào đó trong cõi u minh dành cho hắn.

Ọt ọt.

Hắn nuốt khan một tiếng, lại lần nữa cẩn trọng vươn chân ra. Quả nhiên, màn mưa lại nhỏ xuống.

Điều này càng ấn chứng phỏng đoán của Ngụy Lai. Hắn rụt chân lại, quay người nhìn quanh, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai. Hắn trầm ngâm một lát, rồi cũng chẳng bận tâm điều gì khác, liền tại chỗ khom người vái một vái về phía màn mưa bên ngoài, miệng nói: "Vãn bối lỗ mãng, tiền bối chớ trách."

Lời vừa dứt, vẫn bặt vô âm tín, nhưng Ngụy Lai lại cảm thấy an tâm không ít. Bấy giờ hắn mới lại cất bước, mở ô bước vào màn mưa đã nhỏ hạt.

. . .

Điều kỳ lạ trùng hợp như hôm qua là, khi chân Ngụy Lai vừa bước vào dưới mái hiên phòng cũ, màn mưa nhỏ hạt lại đột nhiên rầm rầm tuôn xuống xối xả. Những kẻ đi đường đang lợi dụng lúc mưa tạnh để ra ngoài bị thời tiết thất thường này khiến cho trở tay chẳng kịp, không ít người bị ướt sũng, trông vô cùng chật vật.

Đã có bài học trước, Ngụy Lai cũng chẳng còn tâm tư truy cứu kỹ càng nữa. Hắn thu ô lại, rồi đẩy cửa sân của mình bước vào.

"Ai! Ta nói bây giờ thói đời rốt cuộc là thế nào?"

"Ngươi cứ thế bỏ mặc lão già này trong nhà, trong nhà lại nghèo xơ xác, nửa hạt lương thực cũng chẳng tìm ra!"

"Sao hả? Định bỏ đói lão già quái gở này đến chết, mưu đoạt tiền tài mà sát hại tính mạng hay sao?"

Ngụy Lai vẫn còn đắm chìm trong suy tư, hoàn toàn chẳng ngờ rằng khi đẩy cửa, thứ đón chào hắn lại là một gương mặt đầy nếp nhăn ngang dọc, tràn ngập vẻ nộ khí. Đương nhiên, hắn càng không tài nào nghĩ tới, chủ nhân gương mặt này lại có can đảm mắng mỏ hắn một trận thẳng thừng.

Hắn ngây dại tại chỗ, trừng trừng mở to mắt, hệt như bị lão nhân mắng cho ngớ người.

Có lẽ cũng bởi những lời lão nhân nói ra quá đỗi chính nghĩa, nên phản ứng đầu tiên của hắn khi hoàn hồn lại là: "Ngươi... vẫn chưa đi ư?"

Lão nhân mặc bộ áo dài màu xám của Ngụy Lai hung hăng trừng mắt nhìn hắn, nói: "Đi? Đi đâu đây? Mưa lớn như thế, thân thể già nua này của lão già đi ra rồi còn trở về được ư?"

Ba câu hỏi ấy đánh thẳng vào linh hồn, cuối cùng cũng khiến Ngụy Lai triệt để tỉnh ngộ.

Hắn cảm thấy mình cần thiết phải cho lão nhân hiểu rõ rốt cuộc lập trường giữa hai người là như thế nào.

Ngụy Lai hai mắt trầm xuống, cất bước tiến vào phòng. Cửa viện "loảng xoảng" một tiếng, đóng sập lại.

Lão nhân tên Lưu Hàm Kết dường như cũng nhận ra sát khí hừng hực trên người Ngụy Lai, thân thể theo bản năng lùi lại một bước. Hai tay lão ôm trước ngực, che kín bộ y phục chẳng thuộc về mình, đôi môi tím tái run lẩy bẩy: "Ngươi... Ngươi muốn điều gì? Lão già ta đã hứa với cố nhân đã khuất sáu mươi năm của ta, sẽ không làm chuyện gì hổ thẹn với nàng đâu..."

Ngụy Lai mặt đen sạm, chẳng buồn để ý đến những lời lảm nhảm của lão nhân, dẫu xét theo tình cảnh hay lý lẽ đều vô cùng ngớ ngẩn. Hắn bình tĩnh cất lời hỏi: "Bộ y phục này của ngươi là từ đâu mà có?"

Lưu Hàm Kết sững sờ, thành thật đáp: "Lấy trong rương ra đó."

"Vậy hơn mười miếng đồng trong rương ta đâu?"

"Cũng là ta lấy đó."

Ngụy Lai nghiêm nghị quát: "Vậy ngươi còn dám vác mặt trở về?"

Lưu Hàm Kết vẻ mặt nghi hoặc nhìn Ngụy Lai, thản nhiên đáp: "Ta là lấy, chứ đâu phải trộm, sợ gì chứ?"

Ngụy Lai trợn mắt há hốc mồm nhìn lão nhân trước mặt. Với cái vẻ cương trực chính nghĩa kia của đối phương, Ngụy Lai trong chốc lát thậm chí hoài nghi liệu thế giới quan của mình có vấn đề gì chăng. Khí thế hắn vừa dựng lên lúc này đã tan đi quá nửa, bởi lẽ đạo lý chỉ có thể giảng cho kẻ biết nghe đạo lý, mà rõ ràng, Lưu Hàm Kết này tuyệt nhiên chẳng phải kẻ như vậy.

Ngụy Lai mất hết hứng thú, thu lại tâm tư muốn lý lẽ, nói: "Y phục ngươi cũng mặc rồi, tiền ngươi cũng lấy rồi, vậy bây giờ ngươi trở về làm gì?" Ngụy Lai hỏi vậy, trong lòng lại ngầm hạ quyết tâm, lần này dẫu lão nhân nói gì đi nữa, hắn cũng nhất định không thu lưu đối phương.

"Chẳng có chốn nào dung thân, ta chỉ đành quay về." Lão nhân thở dài, vẻ mặt bất đắc dĩ đáp.

Ngụy Lai vừa bực mình vừa buồn cười, nghiêm mặt hỏi ngược lại: "Chuyện ấy thì can hệ gì đến ta?"

Lời này dường như chạm đúng chỗ đau của lão nhân, lão ta lập tức xắn tay áo lên, râu dựng ngược, trợn mắt quát: "Sao lại chẳng can hệ gì đến ngươi?"

"Ngươi xem, ngày hôm qua chẳng phải ngươi muốn thu lưu ta ư?"

Ngụy Lai không nghi ngờ gì, liền gật đầu: "Ừm."

"Hôm nay ta đi tìm bà con của ta, người ta bảo với ta rằng, đêm qua họ đã xuất hành xa nhà, nhất thời nửa khắc chưa thể trở về."

"Nếu chẳng phải hôm qua ngươi cứ nhất định giữ ta lại, ta đã đi tìm họ rồi, chẳng phải đã tìm được họ rồi ư?"

"Hiện tại hay rồi, cũng bởi vì ngươi mà ta chẳng nương tựa được vào bà con. Ta đây là lão nhân cô độc, ngươi có muốn chịu trách nhiệm với ta chăng, ta đây liền... liền..."

Lưu Hàm Kết vừa nói, lại vẻ mặt rầu rĩ bốn phía nhìn quanh, bỗng thoáng thấy một cây cột đứng sừng sững cạnh phòng ốc, lão ta lập tức hai mắt sáng rỡ, hét lên: "Ta sẽ đâm đầu chết ngay vào cây cột này!"

Dứt lời, Lưu Hàm Kết liền bày ra tư thế, làm bộ muốn đâm đầu vào cây cột kia. . .