Thôn Hải

Ngày mười ba tháng năm.

Ngụy Lai tự nhốt mình trong phòng, suốt cả ban ngày không bước chân ra ngoài.

Lưu Hàm Kết ngẫm đi nghĩ lại, rốt cuộc không dám quấy rầy vị ân nhân đã nuôi sống mình. Nhất là sau khi trông thấy hơn mười đồng tiền đồng đặt trên mặt đất trước cánh cửa phòng đóng chặt, hắn càng dẹp bỏ ý định ấy, ung dung cầm lấy tiền đồng, rồi ra khỏi cửa, đi thưởng thức những chiếc bánh bao của Trương gia ở Thành Đông mà hắn ăn mãi không đủ no.

Mưa lớn trút xuống không ngớt đã mấy ngày liền, tại bờ đê Ô Bàn Giang phía nam thành, tin tức về những mối hiểm họa liên tục ập đến. Những công tượng chịu trách nhiệm xây đắp đê đập phải làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ, ngay cả số nha dịch ít ỏi trong thành Ô Bàn cũng bị điều tới đó, suốt ngày đầu tắt mặt tối, mình mẩy lấm lem bùn đất.

Bách tính trong thành không ngớt lời than phiền. Trong phố xá sớm đã lan truyền tin đồn rằng Lữ Quan Sơn bất kính thần linh; xưa kia đã có văn bản rõ ràng cấm dân chúng làm nhiều việc tế tự, điều đó còn tạm bỏ qua, ấy vậy mà gần đây, đối với việc triều đình mở rộng xây đền miếu, hắn lại làm ngơ. Chính vì thế mới chọc giận Giang Thần. Nếu trận mưa này cứ tiếp tục rơi thêm mấy ngày nữa, nước sông dâng cao, đê vỡ tan tành, thì thành Ô Bàn được xây dựng bên cạnh dòng nước chỉ e rằng sẽ phải chịu cảnh thành chìm nước hủy diệt. Dẫu sao, chuyện như vậy sáu năm trước đâu phải chưa từng xảy ra, chỉ là lúc đó Long Vương gia nhân từ, nương tay, chỉ lấy mạng kẻ cầm đầu, không làm hại những người khác, thậm chí ngay cả đứa con trai ngây dại của đối phương cũng giữ lại. Những năm gần đây, đứa bé ấy vẫn mang ơn, ngày ngày đến miếu Long Vương tế bái.

Đáng tiếc thay, dù có bài học nhãn tiền từ vết xe đổ trước kia, Lữ Quan Sơn vẫn cố chấp làm theo ý mình.

May thay, mấy ngày trước Thương Vũ Vệ đã gây ra động tĩnh. Lữ Quan Sơn dù sao cũng đã hứa hẹn rằng ngày mai sẽ tu sửa miếu Long Vương. Cùng với danh tiếng tốt đẹp của ông ta ở thành Ô Bàn trong những năm gần đây, bách tính cũng tạm thời nén lại oán khí trong lòng, yên lặng chờ xem sự biến. Chỉ có điều, những kẻ hữu tâm không khỏi âm thầm hiếu kỳ, tên trọng phạm mà Lữ Quan Sơn tuyên bố ngày mai sẽ chém đầu, rốt cuộc là ai?

Thành Ô Bàn bé nhỏ, tổng cộng chỉ có bốn nghìn hộ dân. Phàm những chuyện bất thường, chưa đầy một ngày đã lan truyền khắp thành. Mà một kẻ phạm nhân phải bị chém đầu ngay trước lúc bình minh như vậy, có lẽ đích thị là hạng người tội ác tày trời. Nhưng chớ nói chuyện gần đây, ngay cả trong sáu năm Lữ Quan Sơn nhậm chức, chuyện người đàn bà nhà họ Lý tư tình với kẻ khác, chuyện người đàn ông nhà họ Tiền nợ nần cờ bạc, những chuyện ấy đã được xem là lớn nhất gây ầm ĩ ở thành Ô Bàn suốt sáu năm qua. Thế thì còn có tai họa nào đủ để bắt người ra xử trảm nữa?

Lữ Quan Sơn càng giữ kín miệng, bách tính lại càng thêm hiếu kỳ, ai nấy đều mong ngóng, ước gì sáng sớm ngày mai mau tới, để họ còn kịp đến pháp trường hoang phế hơn mười năm của thành Ô Bàn mà xem náo nhiệt.

Trong khi bách tính thành Ô Bàn đang mong ngóng ngày mai mau đến, thì với người khác, đó lại là thời hạn cuối cùng, liên quan đến sinh mạng, khiến họ phải thúc ngựa đuổi theo không ngừng nghỉ.

La Tương Vũ năm nay đã bốn mươi mốt tuổi.

Một không tài năng, hai không thế lực, hắn chỉ dựa vào sự cẩn trọng trong công việc mới khó khăn lắm bám vào được cây đại thụ Kim gia. Hắn đã mang theo con trai của cấp trên trực tiếp đến biên thùy Trữ Châu trấn thủ chừng ba năm. Thấy thời hạn ba năm sắp mãn, hắn cũng coi như công đức viên mãn. Sau khi về kinh, dù công lao đều rơi vào tay công tử Kim gia, nhưng ít nhiều hắn cũng có thể dựa vào công lao hộ chủ mà thăng lên phẩm cấp Bách hộ. Nếu cấp trên có lòng thương xót, biết đâu còn có thể ban thưởng một viên Huyền Minh đan, hắn cũng có cơ hội đột phá tầng quan ải thứ ba mà mấy năm nay vẫn chưa thể vượt qua.

Thế nhưng, đúng vào lúc mấu chốt này, lại phát sinh tai họa.

Kim Quan Yến đã chết, chỉ riêng điều này cũng đủ khiến hắn bị giáng xuống làm thứ dân. Đó còn là kết cục tốt nhất với điều kiện phải tìm được hung thủ. Nhưng có câu phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí. Hắn vốn định sau khi giải quyết chuyện ở thành Ô Bàn sẽ cấp tốc trở về kinh để thỉnh tội với vị đại nhân kia, nào ngờ, vị tri huyện nhỏ bé ở thành Ô Bàn kia lại dâng lên triều đình một phần tấu chương như vậy.

Càng chưa từng nghĩ, Châu Mục Giang Hoán Thủy lại dám giữ một phần tấu chương đại nghịch bất đạo như thế trong tay lâu đến vậy, mà không chịu tấu lên. Từ khi có được bản sao tấu chương ấy, La Tương Vũ liền không ngừng ngựa chạy về thành Ô Bàn. Bây giờ, chỉ còn chưa đầy nửa ngày quang cảnh là đến ngày mười bốn tháng năm, mà hắn vẫn còn cách thành Ô Bàn chừng năm trăm dặm đường.

Nghĩ đến đây, sắc mặt La Tương Vũ tựa như bước vào kinh đô tháng Chạp, lạnh lẽo thấu xương.

"Giá!" Hắn lại một lần nữa giơ roi quất mạnh vào lưng ngựa.

Chiến mã phi nước đại, nhưng đã ba ngày liên tục không ngừng vó, con bạch mã từng được xem là thần mã vô cùng ấy giờ đây cũng phong trần mệt mỏi, bùn đất bám đầy mình.

Nhưng ngựa không thể dừng, tựa như mưa cũng chẳng thể ngớt, cũng giống như Ngụy Lai, ngày ngày đến miếu Long Vương tế bái, cũng chẳng thể ngưng nghỉ.

Trên đời này, đâu phải ai cũng có thể sống an nhàn như vậy. Nhiều khi, đối với những người khác mà nói, dừng lại có nghĩa là cái chết.

. . .

Mãi đến giờ Tuất, trời đã tối hẳn. Lưu Hàm Kết đang ung dung ngồi xổm ở cửa phòng chứa củi, vừa ăn bánh bao vừa ngắm nhìn mưa lớn đổ xiên xuống khoảng sân trống, cuối cùng cũng nghe thấy động tĩnh truyền ra từ phòng của Ngụy Lai.

Ngụy Lai, kẻ đã nhốt mình trong phòng suốt một ngày, liền đẩy cửa bước ra. Lưu Hàm Kết nghe tiếng ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy sắc mặt thiếu niên kia vẫn bình thường, chẳng hề có chút vẻ u ám hay chán chường như hắn tưởng tượng, chỉ là vẫn tản ra một chút cảm giác xa cách, như thể bảo người chớ lại gần.

"Ấy, ngươi có muốn ăn chút gì hay không. . ." Theo nguyên tắc Ngụy Lai mà chết đói thì cũng chẳng khác nào tự đập vỡ bát cơm của mình, Lưu Hàm Kết lần này cũng thật lòng nhường bánh bao trong tay mình. Chỉ là tay hắn vừa mới đưa ra, thì Ngụy Lai đã bước qua, hoàn toàn không thèm nhìn Lưu Hàm Kết lấy một cái, thẳng tắp đi ra cửa viện, căng ô giấy dầu lên rồi bước ra khỏi sân.

Bị làm ngơ, Lưu Hàm Kết ngượng nghịu rụt tay về, trong miệng lẩm bẩm một câu: "Thế phong nhật hạ, lòng người không còn thuần hậu như người xưa." Sau đó, chút khó chịu nho nhỏ ấy liền nhanh chóng bị chiếc bánh bao may mắn còn sót lại trong tay lấp đầy.

Ngụy Lai đội mưa đi tới miếu Long Vương.

Đến canh giờ này, dù là những khách hành hương thành kính nhất cũng đã sớm trở về nhà, trong miếu Long Vương đương nhiên không một bóng người.

Ngụy Lai thần tình thành kính đi đến trước pho tượng thần được dát vàng trang nghiêm như báu vật kia, dập đầu bái lạy, miệng lẩm bẩm cầu xin Long Vương gia phù hộ. Chuyện như vậy, suốt sáu năm qua, ngày nào hắn cũng làm, sớm đã thành quen thuộc. Nhưng điều khác biệt so với ngày thường là, hôm nay hắn dập đầu càng thêm dùng sức, lạy càng thêm thành kính.

Nếu như có tu sĩ đã vượt qua Tam Cảnh hữu tâm, tinh tế quan sát kỹ, sẽ phát hiện theo lễ bái của thiếu niên, từ bên trong tượng thần Long Vương, một vệt sáng vàng nhạt không ngừng tuôn chảy về phía lồng ngực Ngụy Lai, ngưng tụ thành bột phấn, rơi vào chiếc ví màu xám đặt gọn ghẽ ở đó.

Đợi đến khi hắn đứng dậy, trên trán hắn đã hằn lên một vệt đỏ ứa máu.

Ngụy Lai sau đó chẳng nán lại trong miếu thờ, mà không về nhà, lại một lần nữa đi tới trước cổng Lữ phủ.

Giờ này đã là giờ Hợi, dân chúng quanh con hẻm La Cổ đã tắt nến trong nhà, chìm vào giấc ngủ say. Bên trong Lữ phủ cũng đen kịt một mảng, có lẽ chủ nhân phủ viện cũng đã ngủ vùi từ sớm. Toàn bộ con hẻm La Cổ tĩnh mịch, chỉ có tiếng mưa rơi tí tách không ngừng. Ngụy Lai đi tới dưới mái hiên trước cổng Lữ phủ, đặt ô giấy dầu sang một bên, rồi tựa mình vào bên cạnh đại môn. Hắn không gõ cửa, cũng chẳng có ý làm gì khác, cứ thế lặng lẽ nhìn màn mưa ngoài mái hiên mà ngẩn ngơ.

Hắn vẫn không nhúc nhích, hệt như một bức tượng bé trai được công tượng điêu khắc sống động như thật, đặt ở góc đường, tĩnh lặng mà pha chút rợn người.

Hắn cứ nhìn như vậy, cho đến khi chân trời xa xăm nổi lên một vệt trắng bạc. Ngụy Lai đang ngồi xổm trong góc, bấy giờ mới như từ trong mộng tỉnh giấc, mở to mắt đứng dậy.

Chiếc ô giấy dầu đặt một bên dường như bị hắn lãng quên, chàng trai trẻ thức suốt đêm không mở ô, bước chân xuống bậc thềm, đi vòng quanh bức tường phía Tây Lữ phủ vài bước, rồi chợt dừng lại, ánh mắt rơi vào một điểm đặc biệt trên đoạn tường vây ấy — chỗ đó trên mặt tường có một chỗ lõm do người cố ý mài giũa bằng vật gì đó, dù không quá rõ ràng, cũng chẳng đủ sức uy hiếp sự an toàn của cả bức tường, nhưng đủ để làm điểm tựa để mượn sức vào những lúc cần thiết.

Nhìn điểm lõm kia, Ngụy Lai hiếm khi để lộ một nụ cười trên gương mặt.

Đó là một "công trình" bí mật do Lữ đại tiểu thư trù tính, Ngụy Lai thực hiện cách đây năm năm. Lối vào phủ ở chỗ này, đối diện với mặt sau kho củi Lữ phủ, còn lối ra thì ở cửa sổ khuê phòng của Lữ đại tiểu thư. Khi ấy, Lữ đại tiểu thư thường hay dắt theo Ngụy Lai làm điểm tựa để trèo tường. Chỉ là về sau, Lữ Nghiễn Nhi dần dà không còn dẫn theo Ngụy Lai nữa, dù sao thì ai lại muốn khi gặp người trong lòng mà bên cạnh lại có một tiểu tùy tùng chỉ biết cười ngây ngô, hơn nữa còn khó tránh khỏi lỡ lời?

Ngụy Lai lắc đầu, thu lại những suy nghĩ hỗn độn trong tâm trí. Lông mày hắn trầm xuống, thân thể chậm rãi lùi lại, cho đến khi đến gần bức tường phủ viện đối diện mới dừng bước. Hắn mượn con hẻm La Cổ không quá rộng để lấy đà, trước khi đến gần bức tường viện kia, một chân mạnh mẽ đạp xuống, vững vàng dẫm vào điểm lõm kia, sau đó thân thể mượn lực ấy, vọt lên một cái, hai tay vươn cao, vững vàng bám lấy đỉnh tường viện.

Bộ "tổ hợp quyền" này, Ngụy Lai làm được có thể nói là thành thạo, chẳng chút nào giống như một kẻ khờ dại không có chút tu vi nào, mà tất cả những điều này tự nhiên đều có thể quy công cho sự "dạy dỗ" của vị Lữ đại tiểu thư kia.

Ngụy Lai bò lên tường cao, không chút chần chừ, tìm đúng vị trí liền nhảy vào trong phủ. Ngay sau đó, liền nghe thấy trong phủ viện, gần bức tường, truyền đến một tràng tiếng sột soạt ồn ào. Mãi cho đến khi trời tờ mờ sáng, những tiếng động nhẹ nhàng ấy trong nội viện mới ngừng hẳn, cũng đúng lúc này, Ngụy Lai khó khăn lắm mới thò đầu ra từ giữa bức tường vây trong nội viện, hắn có phần chật vật bò lên tường vây, rồi nhảy xuống ngoài viện.

Bấy giờ, chàng trai trẻ như vừa hoàn thành một việc vô cùng trọng yếu, hắn thở phào một tiếng thật dài, định đội mưa lớn rời đi. Nhưng chân vừa cất bước, lại chợt nhớ ra mình đến bằng ô. Hắn vội vàng dừng bước, nhanh chóng quay lại dưới mái hiên cầm lấy chiếc ô đã bị bỏ quên suốt đêm, vừa định cất bước rời đi một lần nữa.

Nhưng lần này, hắn vừa mới đi xuống lối thoát trước cổng Lữ phủ, thì bỗng nhiên dừng lại.

Hắn xoay người nhìn về phía cánh cổng lớn nơi hắn đã sinh sống ước chừng sáu năm, thần sắc nghiêm nghị. Hắn đứng thẳng người, hướng về cánh cổng ấy cúi đầu chắp tay, thật sâu vái một cái.

Chân trời đã trắng bạch, mưa lớn vẫn như trút nước.

Cổng phủ đóng chặt, thiếu niên lại mỉm cười.

Hắn quay người, bung ô, cất bước.

Lần này, hắn bước đi dứt khoát, không hề quay đầu lại.

Chỉ là mơ hồ trong đó, tựa hồ có một âm thanh vang lên, âm thanh ấy nói.

"Chúng ta kiếp sau gặp lại."