Thôn Hải

Ô Bàn Giang cuồn cuộn chảy xiết.

Dòng sông ấy chảy về phía Tây qua đất Trữ Châu, rồi đổ vào Vị Thủy ở phía Đông.

Ngụy Lai cùng Lưu Hàm Kết cùng đứng trên bờ Ô Bàn Giang. Cách đó không xa, bọn trẻ con đang nô đùa, vẫn còn hát khúc đồng dao mà Ngụy Lai thuở nhỏ từng hát.

"Lưu vực Ô Bàn Giang rộng lớn, là con sông lớn nhất trong toàn cõi Đại Yên."

"Yên cướp ngôi Chu mà dựng nghiệp. Triều Chu coi trọng nhân đạo, xem nhẹ Thần Đạo, ngoại trừ những Âm Thần vì nước tử trận, rất ít khi sắc phong các chính thần khác. Đa phần các vị thần đều do dân gian thờ cúng hoặc tự tu hành mà thành."

"Bởi vậy, Ô Bàn Giang dù lớn, các vị thần trấn giữ lại tản mác, cũng không có một vị thần nào đủ sức thống lĩnh toàn bộ thủy vực Ô Bàn Giang xuất hiện."

Lưu Hàm Kết nhìn mặt sông sóng cả cuồn cuộn, ánh mắt thâm sâu, trong miệng khẽ thì thào.

Ngụy Lai nghe đến đây, nghiêng đầu liếc nhìn lão nhân: "Vậy ra, ngài chính là vị Giang Thần mà dân chúng Ô Bàn Thành năm xưa thờ phụng?"

Lão nhân không đáp lời Ngụy Lai, ánh mắt hắn càng thêm thâm sâu, thần sắc có chút hoảng hốt, tựa hồ xuyên qua trăm năm tuế nguyệt, bao nhiêu cảnh cũ rõ mồn một hiện về trước mắt, như dòng chảy thời gian vụt qua.

Thuở ấy.

Ô Bàn Thành bấy giờ còn chưa mang tên Ô Bàn Thành, mà chỉ là một trấn nhỏ: Ô Bàn Trấn.

Khi Đại Chu loạn lạc, khắp nơi quân phiệt cát cứ, trong ngoài đều chìm trong khói lửa triền miên. Vô số thi thể hoặc chết oan, hoặc tử trận, không kịp chôn cất, đều bị ném xuống Ô Bàn Giang. Xác chết theo dòng chảy mà trôi về nơi đây. Xa hơn về phía đông, các dòng sông như Ô Bàn Giang của Đại Yên, Đại Tuyền Hà của Tề Quốc, Bạch Đầu Xuyên của Quỷ Nhung, đều cùng hợp lưu vào Vị Thủy.

Người đời vẫn nói Bắc cảnh có chín quốc gia, kỳ thực không phải vậy.

Bắc cảnh có đến mười một quốc gia, ngoài chín nước Yên, Tề, Quỷ Nhung, Sở đã kể, Bắc cảnh còn hai nước nữa.

Một trong số đó chính là Thần quốc Vị Thủy, với những nhánh sông giăng khắp, kéo dài chủ yếu qua Bắc cảnh. Vị Thủy là chúa tể, cũng là chúa tể của loài thủy tộc Bắc cảnh. Thần của Vị Thủy, chính là thần cai quản toàn bộ thủy vực Bắc cảnh này.

Vị Thủy Long Vương trấn giữ, nên những thi thể vong hồn trong Ô Bàn Giang căn bản không dám trôi vào Vị Thủy, mà đều tích tụ lại ở cuối dòng Ô Bàn Giang này. Vong hồn thi hài chồng chất, khiến vùng đất non xanh nước biếc này cũng bị âm hồn áp bức, thường có thủy quỷ tác loạn.

Thuở ấy, ta còn là một con trâu nước trẻ tuổi khỏe mạnh cường tráng. Trong Ô Bàn Trấn, những cô bò cái yêu thích ta có thể xếp hàng dài từ Trấn Đông đến Trấn Tây.

Nhưng ta không thích chúng, ta cảm thấy tình yêu của chúng không đủ thuần khiết, mà phần nhiều chỉ là ham muốn nhục dục tầm thường.

So với những chuyện đó, ta lại thích nằm trên đồng cỏ, ngắm nhìn những người kia nô đùa, cày cấy, hay đơn thuần trò chuyện đủ điều. Nhưng cuộc sống yên bình ấy chẳng kéo dài được bao lâu, vì trong Ô Bàn Giang, thủy quỷ càng ngày càng lộng hành. Vị Giang Thần tiền nhiệm đã bị ác quỷ dưới nước xé xác. Không còn Giang Thần trấn áp, lũ thủy quỷ càng hoành hành ngang ngược, cứ mỗi khi đêm xuống, nhà nhà cửa đóng then cài.

Về sau, một vị hòa thượng xuất hiện, đã trấn áp lũ thủy quỷ.

Ngày hòa thượng ấy rời đi, dân chúng cũng kéo nhau đi tiễn. Ta cũng theo chân đi xem náo nhiệt, nào ngờ vị hòa thượng kia chỉ thoáng nhìn qua đã thấy ta trong đám đông. Hắn liền bỏ ý định rời đi, bước đến trước mặt ta, nói ta rất có tuệ căn, muốn ban cho ta một cơ duyên trời ban.

Vị hòa thượng ấy dựng am bên bờ sông mà ở, ta liền ở bên cạnh hắn. Mỗi ngày, hắn giảng cho ta nghe những kinh văn vô cùng vô tận, ta nghe mà nhức óc, nhưng vẫn nguyện ý ở bên hắn. Bởi vì hắn không coi ta là một con trâu, mà xem ta như bằng hữu, một bằng hữu có thể trò chuyện.

Người hẳn là sống lâu hơn trâu.

Nhưng vị hòa thượng kia lại là một người thật kỳ lạ, hắn già đi rất nhanh, còn nhanh hơn cả ta.

Chưa đến hai năm, vị hòa thượng hai mươi tuổi khi mới gặp gỡ đã già nua như ta bây giờ. Ta là một con trâu, chẳng làm được gì, chỉ có thể cố gắng ở bên cạnh hắn mỗi ngày. Thủy quỷ ở Ô Bàn Giang vẫn còn quậy phá, dù chỉ là những trò nhỏ, nhưng ta mỗi ngày vẫn phải chở hòa thượng ra bờ sông một chuyến để trấn áp chúng.

Thời gian dần trôi, thân thể hòa thượng ngày càng suy yếu. Một hôm, khi ta chở hắn trở về, hắn đột nhiên từ trên lưng ta ngã xuống. Ta lo lắng định nâng hắn dậy, nhưng dù là móng hay miệng trâu cũng chẳng hữu dụng bằng đôi tay con người. Ta có chút bối rối, định vào trấn tìm người giúp, nhưng hòa thượng lại ngăn ta lại.

Hắn nói, cơ duyên trời ban kia đã đến lúc trao cho ta.

Ta nhớ rõ, hắn khẽ điểm một cái, ta cùng khí cơ dòng sông này liền gắn kết với nhau, ta liền lập tức hóa thành hình người.

...

Ngụy Lai nghe đến đây, sắc mặt hơi đổi.

Việc tu hành nhập thần đạo đại khái có vài cách: hoặc triều đình sắc phong, hoặc dân chúng thờ phụng, hoặc như Vị Thủy Long Vương kia, dùng thông thiên tu vi, kết nối vận mệnh một vùng với bản thân.

Nhưng ngoài những cách đó, còn có hai biện pháp khác.

Thứ nhất là "Thể Hồ Quán Đính", thứ hai là "Tiên Nhân Kết Tóc".

Loại thứ nhất là thủ đoạn của các Đại Thánh Phật giáo, loại thứ hai là thần thông của các Thánh Nhân Đạo môn.

Hiển nhiên, vị hòa thượng mà Lưu Hàm Kết gặp được chính là một bậc Đại Thánh Phật giáo.

Ngụy Lai đã đoán được thân phận của Lưu Hàm Kết, song lại không ngờ hắn còn có một đoạn quá khứ như thế. Hắn liền không khỏi truy vấn: "Vậy sau này thì sao?"

Lưu Hàm Kết sắc mặt trầm tĩnh, tiếp lời: "Sau này thế nào ư?..."

Sau này ta liền biến thành Giang Thần của thủy vực này. Hòa thượng trước khi chết dặn ta hỏa táng nhục thể hắn. Ta làm theo lời dặn, từ đống tro tàn lấy ra một viên đá. Hòa thượng nói đó là Xá Lợi của hắn, bảo ta mang theo bên mình, một là có thể cứu mạng, hai là sau này nếu gặp được người hữu duyên, có thể trao xá lợi này cho đối phương, coi như để lại cho hắn một chút truyền thừa.

Nhưng ta nào biết được thế nào là người hữu duyên?

Dù sao cũng đã nhận ân huệ của hắn, ta liền một mực mang theo viên Xá Lợi kia bên mình, và làm tốt chức trách Giang Thần Ô Bàn Giang này. Thủy quỷ, thủy yêu dưới tay ta cũng chẳng thể gây sóng gió gì lớn. Ô Bàn Trấn nhất thời trở thành một trong số ít Tịnh thổ trong vòng trăm dặm.

Rất nhiều dân chúng nghe danh mà đến, người trong Ô Bàn Trấn càng ngày càng tụ hội đông đúc, cũng dần dần trở thành Ô Bàn Thành.

Thời gian cứ thế trôi qua, Yên cướp ngôi Chu. Thoáng chốc, ta đã làm Giang Thần mấy mươi năm. Ta nhìn một thế hệ người Ô Bàn Thành, từ trẻ thơ thành cha mẹ, từ cha mẹ thành ông già bà cả, rồi lại hóa thành một nắm đất vàng.

Khi đã thấy quá nhiều chuyện này, ngươi sẽ như ta, bắt đầu suy nghĩ, rốt cuộc người sống là vì điều gì?

Trong thế giới muôn màu rực rỡ này, đến một lần, rồi vội vã rời đi, dường như chẳng có ý nghĩa gì.

Vấn đề này một mực làm ta băn khoăn, cho đến một ngày, một cô gái rơi vào Ô Bàn Giang.

Nói đến đây, Lưu Hàm Kết dừng lại một lát, trên mặt hắn lộ ra nét ngượng ngùng chẳng tương xứng chút nào với tuổi tác, mơ hồ ửng hồng. Trong hốc mắt đục ngầu cũng sáng lên một tia sáng.

Ánh sáng ấy, Ngụy Lai cho rằng có lẽ chính là điều Tôn Đại Nhân từng nhắc đến, những gì từng xuất hiện trong mắt hắn khi nhìn về Lữ Nghiễn Nhi.

Dù là mười năm trăm năm, dù đầu ta phủ sương tuyết, dù ngươi đã yên nghỉ nơi đất vàng, chỉ cần nghĩ về người ấy, bao nhiêu chuyện cũ vẫn rõ mồn một trước mắt, thời gian dù lâu cũng như mới đây.

...

Sau này, nhiều chuyện có chút khuôn sáo cũ, đơn giản là một vị Giang Thần đã yêu một cô gái, và cô gái ấy bất chấp mọi lời phản đối để gả cho Giang Thần.

Đây vốn nên là kết thúc của câu chuyện, nhưng hết lần này đến lần khác, những chuyện không nên xảy ra lại cứ xảy ra.

Cũng không biết vị Hoàng Đế lão gia năm đó rốt cuộc nổi hứng gì, bỗng nhiên phái người bắt đầu thanh trừ các thần linh trong Ô Bàn Giang. Ta tuy là Giang Thần, nhưng lại không phải do triều đình tiền nhiệm sắc phong. Theo lẽ thường, chỉ cần chưa làm chuyện thương thiên hại lý, thì dẫu triều đại đổi thay cũng chẳng ai dám động đến ta. Nhưng triều đình Đại Yên lại chẳng nói lý lẽ ấy, bất kể ngươi là thần của triều trước hay triều nay, là Âm Thần hay Dương Thần, chỉ cần không phải thần được triều đình sắc phong, đều chẳng phân biệt trắng đen, gom một mẻ.

Miếu thờ của ta bị hủy đi, triều đình cũng dán lệnh cấm, không cho phép dân chúng tự tiện tế bái. May mắn ta là Dương Thần, không phải những Âm Thần chỉ sống nhờ hương khói, nên không đến mức đứt hương hỏa là mất mạng. Nhưng ta cũng đành tạm thời rời khỏi Ô Bàn Thành, muốn trốn vào Ô Bàn Giang để tránh đầu sóng ngọn gió.

Trước khi đi, ta cùng nương tử giải bày mọi chuyện, thẳng thắn thân phận mình. Lúc đó con chúng ta mới mười tuổi, ta nói với nàng rằng nếu ta không thể trở về, nàng có thể tìm người tái giá. Nhưng nương tử ta tính tình bướng bỉnh, căn bản không nghe lời ta, chỉ nói dù chết cũng sẽ đợi ta trở về. Tình thế khẩn cấp, ta không thể nói tỉ mỉ hơn với nàng, chỉ có thể trao viên Xá Lợi kia vào tay nàng.

Sau khi trở lại Ô Bàn Giang, đám quân đội triều đình phụ trách tiêu diệt ta liền bỗng nhiên toàn bộ rút lui. Ta vốn tưởng chúng biết khó mà lui, chuyện này cứ thế mà qua. Sau khi quan sát trên sông mấy ngày và xác định chúng không phải giả vờ rút lui, ta liền định trở về bên nương tử. Thế nhưng, ngay lúc đó, ta liền biết mình đã rơi vào cạm bẫy.

Khi trở lại Ô Bàn Giang, thần hồn ta liền bị một cỗ lực lượng giam cầm. Lúc đầu ta không hề hay biết, đến khi muốn rời đi mới phát hiện mình đã bị vây khốn trong Ô Bàn Giang. Cỗ lực lượng ấy không ngừng rút cạn thần lực của ta, với thân phận Giang Thần Ô Bàn Giang, coi ta như súc vật bị nuôi nhốt trong chuồng...

Nói đến đây, ngữ điệu của Lưu Hàm Kết lại bình tĩnh hẳn, tựa hồ so với đủ loại chuyện trước đó, đoạn tao ngộ kia càng giống như cơm ăn nước uống, chẳng có gì lạ lùng.

Ta cứ thế ngẩn ngơ trong Ô Bàn Giang khá nhiều năm, không biết nương tử và con ta sống ra sao. Ban đầu ta còn muốn phản kháng, nhưng càng về sau không còn chút khí lực nào, liền cứ thế nửa tỉnh nửa mê.

Tình trạng ấy cứ giằng co suốt năm năm. Theo tốc độ cắn nuốt của cỗ lực lượng kia, chắc chừng hai ba năm nữa, ta sẽ hoàn toàn biến mất.

Nhưng có một ngày, ta đang mê man dưới đáy sông bỗng chợt nghe thấy tiếng nương tử. Trong cơn hoảng hốt, ta mở mắt, thấy một vật màu vàng lơ lửng trên mặt sông. Ta theo bản năng đưa tay ra, vật ấy liền rơi vào tay ta. Đó chính là Xá Lợi, là viên Xá Lợi mà ta đã trao cho nàng.

Nói thật, ta có chút bất an ngay khoảnh khắc nhìn rõ vật ấy.

Nhưng ta vẫn cầm lấy nó.

Sau đó, từng đoạn hình ảnh từ viên Xá Lợi ấy tràn vào trong đầu ta.

Nương tử ta một mực mang theo nó, suốt năm năm nay chưa từng rời thân.

Nàng thích ngồi ở bậc cửa nhà ta vào chiều tà, ngồi đó suốt một canh giờ.

Nàng sẽ cho thân thích đói khổ lạnh lẽo tiền cứu mạng, dù thân thích ấy trước kia đối xử với nàng không tốt, dù bản thân nàng cũng chẳng giàu có.

Trong đêm, nàng nhiều lần không ngủ, thầm gọi tên ta, thầm oán trách, lúc khóc lúc cười.

Nàng không hề để lộ vẻ dị thường ấy trước mặt con trẻ, vẫn kiên định nói với con: "Cha nói sẽ trở về thì nhất định sẽ trở về." Nhưng khi rỗi rãi, nàng lại đến bờ Ô Bàn Giang, ngây ngốc nhìn dòng sông lớn.

Cuối cùng, nàng cũng kiệt quệ thân mình. Nàng nằm trên giường bệnh, vẫn dặn dò con trai trong tinh thần tỉnh táo, muốn nó tiếp tục duy trì cửa hàng bánh bao này. Bởi vì ta thích ăn bánh bao nàng làm, và cũng bởi ta đã từng nói: "Dù có một ngày ta mù lòa, già đến mức không thấy đường, chỉ cần ngửi thấy mùi bánh bao thơm lừng từ cửa hàng nhà chúng ta, dù có bò cũng sẽ bò về nhà."

Nàng muốn cho ta có thể tìm được đường về nhà.

...

Nói đến đây, Lưu Hàm Kết lại lần nữa dừng lại, quay đầu nhìn về phía Ngụy Lai.

Lúc này, hắn ngồi xổm trên một phiến đá bên bờ sông, trong miệng ngậm không biết từ đâu tìm được cọng cỏ đuôi chó. Nước sông sâu thẳm, ánh sóng lăn tăn, những tia sáng ấy in chiếu lên gò má hắn. Hắn mỉm cười nói: "Ngươi còn nhớ câu chuyện ta kể cho ngươi không?"

Ngụy Lai ngẩn người, rồi ngay lập tức sực tỉnh, khẽ gật đầu.

"Thật ra, ta đã lừa ngươi."

Lưu Hàm Kết không hề áy náy nói: "Viên Xá Lợi kia là sau khi nương tử ta qua đời, nó tự mình quay về bên ta. Ta không được nhìn nàng lần cuối, tự nhiên cũng không có cơ hội nghe nàng kể bất cứ câu chuyện nào cho ta."

"Vậy nên, ta liền tự mình thêu dệt nên một câu chuyện."