Tại căn cứ ngầm trên hành tinh hoang vu thuộc "Tội ác nhạc viên", Karvin và Disphi vô cảm nhìn con tàu "Black Witch" đang trong tình trạng hư hại nặng nề, tâm trạng vô cùng ủ rũ.
Lehan và Ujiechi - người kế nhiệm của Bailichi, cựu viện trưởng đã tử nạn - đứng hai bên cạnh họ. Lehan báo cáo tình hình hiện tại của hành tinh Paradise, còn Ujiechi tường thuật chi tiết mức độ tổn hại của tàu Black Witch và hai chiến hạm lớp War God.
Lúc này, Ujiechi lên tiếng: "Ông chủ hãy yên tâm, hiện tại đã có nhân tài và vật lực của hệ tinh cầu Paradise, cộng thêm các thiết bị tiên tiến của chúng ta, những điều không thể đều sẽ trở thành có thể. Chỉ cần cho tôi một năm Trái Đất, không những có thể sửa chữa xong ba con tàu này, mà còn giúp chúng nâng cấp vượt trội hơn trước."
Đây đã là khoảng thời gian lý tưởng nhất. Thế nhưng khi nhớ đến sự đáng sợ của quân đoàn Black Prison, Karvin thậm chí mất cả hứng thú nhai tẩu thuốc, gật đầu nói: "Việc này giao cho cậu xử lý. Đồng thời, hãy tăng cường lực lượng phòng thủ của hệ tinh cầu. Trên ba con tàu này đều có ghi chép chi tiết về cuộc chiến đó, cậu phải điều một nhóm người ra nghiên cứu chiến thuật và đặc tính của quân đoàn Black Prison."
Ujiechi gật đầu nhận lệnh.
Karvin quay sang hỏi Lehan: "Hệ thống trí tuệ nhân tạo của thứ bảo bối trong phòng thí nghiệm nhân tính đã bị xâm nhập chưa?"
Lehan ủ rũ đáp: "Gặp phải một nút thắt nan giải. Con quái vật đó như một thực thể sống, đang đối đầu trực diện với nhóm kỹ thuật của chúng ta, đến nay vẫn chưa có tiến triển đột phá nào."
Karvin ngược lại không quá để tâm, hiện tại điều ông ta lo lắng chỉ là quân đoàn Black Prison, còn việc kiểm soát nhân loại khác đã không còn hứng thú.
Dẫu cho có kiểm soát được toàn bộ Liên bang, chỉ cần quân đoàn Black Prison - mối đe dọa đáng sợ kia - vẫn tồn tại, ông ta vẫn không thể ngủ yên. Trước đây ông ta vốn không đặt quân đoàn Black Prison vào mắt, nhưng giờ đây đương nhiên đã thay đổi hoàn toàn quan điểm.
Lehan hơi ngập ngừng nói: "Gần đây hệ tinh cầu xảy ra một chuyện kỳ lạ. Một loại vi sinh vật gọi là 'Lam khuẩn', vốn chỉ sinh trưởng trên hành tinh Paradise số 2, không hiểu bằng cách nào đã phát tán đến mọi hành tinh trong hệ thống song tinh. Chúng ta đã dùng mọi cách nhưng vẫn không thể ngăn chặn sự lây lan của chúng."
Karvin và Disphi vô cùng kinh ngạc, sững sờ nhìn Lehan đang tỏ vẻ lúng túng.
Đúng lúc này, giọng nói lạnh lùng của nữ thư ký kiêm tình nhân xinh đẹp của Karvin truyền qua thiết bị liên lạc: "Ông chủ! Chủ tịch Zhu đang tìm ngài..."
Karvin không khỏi cười khổ, bản thân trốn chạy về đây như thế này, còn uy tín gì để đối mặt với người phụ nữ đáng sợ đó nữa?
Con tàu Empress đột nhiên bình tĩnh lại, lướt qua một khối hồng quang khổng lồ như loài cá bơi giữa không trung, tiến vào một vùng không gian rực rỡ sắc màu.
Trên nền tối đen, vô số dòng năng lượng trắng nóng rực, uốn lượn dài hàng nghìn dặm, đang đổ dồn về một điểm phía trước.
Mọi thứ đều an tĩnh. Sự cuồng bạo của phản không gian đã được lọc bỏ hoàn toàn.
Nơi này không phải phản không gian thường thấy, đương nhiên cũng chẳng phải vũ trụ quen thuộc mà họ từng biết.
Ba người ôm chặt lấy nhau, lơ lửng trong không gian không trọng lực bên trong khoang tàu, trố mắt nhìn cảnh tượng đẹp đẽ khó tin này.
Tiếp đó, những dòng năng lượng biến mất, thay vào đó là một thế giới vàng rực, những bức tường như sóng cát đang chuyển động lên xuống. Tàu Empress giống như bay vào khe hở giữa hai đợt sóng vàng, bao quanh là bóng tối vô tận.
Trước mắt tối sầm lại, rồi ánh sáng bùng lên dữ dội khiến họ phải nhắm nghiền mắt.
Khi mở mắt ra lần nữa, thứ họ nhìn thấy là một vũ trụ với dòng thời gian đã được nén lại hàng trăm triệu lần.
Hàng trăm tỷ thiên thể không ngừng sinh diệt xung quanh.
Tinh vân, thiên hà, các cụm sao hình cầu khổng lồ, chuẩn tinh, không ngừng phân tách và biến đổi, tạo nên những kỳ quan vũ trụ vô tận. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, họ chứng kiến mọi biến chuyển từ thịnh đến suy của các vì sao.
Từ những mặt trời trắng nóng rực rỡ thời thanh xuân, trải qua các sắc màu đỏ, tím, xanh, trắng, vàng, cuối cùng lụi tàn thành những thiên thể tối đen.
Từ mặt trời biến thành sao khổng lồ đỏ, sao lùn trắng, sao neutron hoặc hố đen. Trong khoảnh khắc, họ đã trải qua chu kỳ của vài vũ trụ.
Các vụ nổ sao tạo ra những luồng sáng chói lòa, vũ trụ không ngừng thay thế chính mình.
Tàu Empress trở thành một phần của ảo ảnh này, như thể mất đi mọi tốc độ, lại như đang du hành với tốc độ siêu ánh sáng trong thế giới kỳ dị đó.
Cả ba người đều bị chấn động đến mức mất khả năng ngôn ngữ, chỉ biết lặng lẽ cảm nhận và trải nghiệm tất cả những điều khó hiểu này.
Tàu Empress đột nhiên xoay chuyển chậm rãi, tất cả tinh vân, thiên hà, cụm sao cũng xoay vần theo họ.
Cảnh vật lại biến đổi.
Không gian tối sầm lại, đến mức không nhìn thấy rõ bàn tay mình, một luồng hồng quang từ xa bắt đầu hiện hình.
Đó là một quả cầu lửa vô cùng vĩ đại.
Trong chớp mắt, quang mang của quả cầu lửa đã đạt đến cường độ đỉnh điểm khiến mắt thường không thể chịu đựng nổi, rồi lặng lẽ bùng nổ. Thế nhưng, phi thuyền lại chẳng hề cảm nhận được bất kỳ chấn động hay xung kích năng lượng nào như lẽ thường phải có.
Quá trình này không ngừng lặp lại, những quả cầu lửa lần lượt hiện ra, rực sáng rồi bùng nổ. Hàng loạt biến cố xảy ra trong tích tắc khiến cả ba người hoàn toàn lạc lối trước dị tượng ngoạn mục này.
Mọi thứ tựa như một ảo ảnh không có thực chất.
Đế Hậu hào không ngừng xoay chuyển. Bất thình lình, nó trượt vào một dải quang phổ được tạo thành từ những đám mây màu, tiến vào một không gian khác, hay đúng hơn là một tầng thứ cảnh giới khác. Xung quanh, những vật thể tựa như tế bào không ngừng bành trướng và phân liệt.
Họ quan sát những luồng sáng kỳ dị, đột ngột từ hư vô xuất hiện, rung động rồi biến dạng thành đủ loại hình thái khó lòng diễn tả, vĩnh viễn phát sáng và biến đổi trong hư không đen tối.
Thư Tam Trí không kìm được thốt lên: "Vừa rồi là vũ trụ vĩ mô, bây giờ lại là vũ trụ vi mô của sự sống. Trời ạ! Rốt cuộc chúng ta đã đến nơi nào rồi?"
Phương Chu đôi mắt hổ lóe sáng, nhìn thế giới thiên biến vạn hóa bên ngoài. Anh đứng dậy, hai tay chống lên vách khoang, đưa hai người còn lại di chuyển sang phía khác, giọng đầy vẻ chấn động: "Nếu cảm giác của tôi không sai, đây là điểm giao thoa lực lượng ngang bằng giữa không gian chính và phản không gian. Mọi năng lượng tại đây đều được lọc sạch, đồng thời lưu giữ ký ức của vô số thế hệ vũ trụ. Người Hắc Ngục chính là ẩn náu tại đây. Phương Chu nhị hào cũng giống như chúng ta, vô tình đâm sầm vào đây thông qua một hố đen."
Ba Tư Cơ than thở: "Ở đây, mọi năng lượng đều mất hiệu lực, chúng ta làm sao rời khỏi được?"
Thư Tam Trí đáp: "Người Hắc Ngục đã có cách rời đi, dựa vào chính Phương Chu nhị hào, thì phi thuyền của chúng ta tự nhiên cũng có khả năng làm được điều đó."
Tại tòa nhà chỉ huy căn cứ, trong văn phòng cũ của Ba Tư Cơ, thiết bị liên lạc thông qua tần số đặc định vang lên giọng nói của Chúc Ti Đế: "Tạp Nhĩ Nhĩ, tại sao anh lại trốn ở đó? Đừng quên anh là Tổng tư lệnh quân đội Liên bang, lẽ ra phải ở tiền tuyến đốc chiến."
Tạp Nhĩ Phu Nam cười lạnh: "Tôi không phải trốn, mà là đang đào thoát. Ai mà ngờ được người Hắc Ngục lại sở hữu thứ vũ khí mạnh đến vậy, có thể chặn đứng đòn tấn công toàn lực của Hắc Vu hào. Nhưng tôi cũng không phải không có công lao, ít nhất đã phá hủy được một căn cứ không gian của đối phương. Phải rồi! Tình hình tiền tuyến thế nào?"
Chúc Ti Đế nói: "Tôi đang định cảm ơn anh vì chuyện đó. Sau khi anh rời đi, chúng ta đã phát động tấn công hệ tinh tú, thắng một trận nhỏ và đuổi được chúng khỏi hệ Thiên Sư. Hiện tại tôi đã trở về Trái Đất, bàn giao dữ liệu chiến tranh giành được cho Viện nghiên cứu Liên bang, đồng thời nâng cấp trạng thái khẩn cấp của Liên bang lên thành trạng thái chiến tranh toàn diện, dồn toàn bộ nhân lực vật lực vào cuộc chiến với người Hắc Ngục."
Tạp Nhĩ Phu Nam vô cùng ngạc nhiên: "Tại sao tôi không nhận được chút tin tức nào? Cứ ngỡ là do đại bại nên phải giấu kín thông tin."
Chúc Ti Đế đáp: "Đó là sách lược của tôi. Chỉ khi phóng đại sự nguy hiểm của người Hắc Ngục, Nghị cục mới không dám phản đối quyền thống trị quân sự của tôi. Đừng quên vẫn còn quân phản loạn ở tinh hệ Tố Nữ, tôi muốn nhân cơ hội này thu dọn Lôi Pha Võ và những kẻ khác. Khi Liên bang hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát, việc tiêu diệt người Hắc Ngục mới có thể thuận buồm xuôi gió. Lần này anh giao thủ với người Hắc Ngục mà thất bại, là do cả hai bên đều không hiểu rõ về nhau. Tạp Nhĩ, nếu muốn ngồi vững vị trí Tổng tư lệnh quân đội Liên bang, anh phải giúp tôi thảo phạt tinh hệ Tố Nữ trước, sau đó mới đối phó với người Hắc Ngục. Bằng không, tôi buộc phải cách chức anh, từ nay về sau anh sẽ không còn cơ hội với vị trí cao nhất của quân đội nữa."
Tạp Nhĩ Phu Nam nghe xong tinh thần chấn động, tham vọng vốn đã nguội lạnh nay lại bùng cháy: "Tôi vẫn còn hai chiếc chiến hạm Chiến Thần nguyên vẹn và hai trăm chiến đấu hạm Hổ Sa có tính năng ưu việt tiếp nhận từ Ba Tư Cơ. Chỉ cần cấp thêm cho tôi một sư đoàn hạm đội, tôi đảm bảo có thể thu phục tinh hệ Tố Nữ."
Chúc Ti Đế hân hoan: "Chuyện đó không thành vấn đề. Đợi khi tôi có kế hoạch hành động chi tiết, sẽ liên lạc lại với anh."
Liên lạc bị ngắt.
Tạp Nhĩ Phu Nam lấy tẩu thuốc, nhồi thuốc lá vào rồi nhả khói mù mịt.
Kể từ sau khi bại lui khỏi tinh hệ Nhạc Viên, đây là lần đầu tiên anh có lại hứng thú này.
Vũ trụ bên ngoài không ngừng biến hóa, vô số dị tượng huyễn cảnh khó lòng miêu tả thay phiên nhau xuất hiện trước mắt họ.
Mọi thứ diễn ra trong lặng lẽ, dường như không có mục đích cụ thể, lại tựa như ẩn chứa ý nghĩa sâu xa nhất của vũ trụ.
Đế Hậu hào dừng xoay chuyển, bắt đầu men theo một quỹ đạo hình cung vô hình, quanh co tiến sâu vào một lõi trung tâm.
Họ cảm nhận được phi thuyền không phải đang bay trong một không gian đơn thuần, mà là đang xuyên qua nhiều tầng không gian và thứ bậc, xoắn ốc tiến sâu vào trong. Mỗi tầng thứ đều hiện ra những cảnh quan vĩ mô khác biệt.
Những gì mắt thường quan sát được chỉ là bề nổi, thực chất chỉ là một phần nhỏ không đáng kể của sự thật. Những cột lửa dài hàng ngàn dặm bùng lên, rồi hóa thành hàng tỷ đốm lửa như cơn mưa sao băng trút xuống. Tuy nhiên, sức mạnh từ những vụ nổ này hoàn toàn không thể ảnh hưởng đến hành trình của phi thuyền; con tàu vẫn lướt đi êm ái, không hề chịu bất kỳ chấn động nào.
Đột nhiên, họ rơi vào một vòng xoáy khí thể, bên ngoài vòng xoáy là một màu đen kịt, thăm thẳm không cùng. Không gian không ngừng biến đổi, từ tối chuyển sang sáng. Những hiện tượng này đều vượt quá khả năng lý giải của họ. Tựa như trong chớp mắt, họ đã chứng kiến sự hưng thịnh, suy tàn và biến chuyển của vũ trụ qua hàng ngàn vạn kiếp.
Nhưng ẩn sâu trong đó, họ cảm nhận được mọi sự thay đổi này đều là phản ứng được kích hoạt bởi tư duy cảm nhận của chính họ tại điểm tiếp xúc giữa hai vũ trụ chính phản. Phải chăng đây là sự khai sáng mà vũ trụ đầy trí tuệ huyền bí dành cho ba kẻ xâm nhập, chỉ là họ hoàn toàn không thể nắm bắt và thấu hiểu? Đế Hậu Hào cứ thế lững lờ trôi trong thế giới tĩnh lặng, hư vô ấy.
Không biết đã qua bao lâu, Đế Hậu Hào đột ngột dừng lại. Sau đó, họ như có thần giao cách cảm, hiểu rằng mình đã đặt chân đến lõi của dải Ngân Hà. Sau khi Leipawu và Baishu giám sát việc sơ tán quân dân tại bốn hệ sao giữa Thiên Dương và Thiên Hổ, họ mới quay trở về hệ Thiên Dương.
Tại các hệ sao lân cận, quân đội đã lắp đặt các thiết bị dò tìm do Fu Xiucheng thiết kế để đối phó với người Hắc Ngục. Chỉ cần người Hắc Ngục của tinh hệ Thiên Hổ tiến vào mạng lưới cảnh giới, họ sẽ không thể nào che giấu được tung tích. Nhờ vào sự mưu lược của Fangzhou và những người thuộc tinh cầu Hỏa Điểu, họ không chỉ cứu được phần lớn dân cư bị kẹt tại tinh cầu Yangma, mà còn thu thập được rất nhiều dữ liệu quý giá từ phi thuyền và cơ sở vật chất của người Hắc Ngục – những thông tin mà họ đã bất chấp mọi giá để trinh sát.
Hiện tại, họ đã có cái nhìn khái quát về người Hắc Ngục. Ngoại trừ phần liên quan đến tinh thạch, văn hóa chiến tranh của người Hắc Ngục không khác biệt quá lớn so với nhân loại. Vũ khí của họ cũng chủ yếu là tia tập trung năng lượng và tên lửa. Tuy nhiên, năng lượng của tia tập trung lại đến từ tinh thạch, vận hành dựa trên giao diện tinh thần, nên khả năng ứng dụng linh hoạt hơn nhiều so với tia tập trung của nhân loại. Nó không chỉ có thể tấn công đối phương mà còn có khả năng truy đuổi mục tiêu, tấn công đa hướng, thậm chí gây nhiễu hệ thống thông tin của đối thủ.
Thế nhưng, năng lượng tinh thần của người Youwu luôn có hạn, số lượng người Hắc Ngục cũng hữu hạn, vì vậy mỗi chiến binh Hắc Ngục chính là tài sản lớn nhất của quân đoàn. Mất đi một chiến binh, lực lượng của họ sẽ suy giảm một phần. Đây là điểm yếu chí mạng của người Hắc Ngục. Đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến họ vội vã chinh phục nhân loại. Việc Fangzhou và đồng đội tiêu diệt sáu mươi vạn Hắc Ngục hồn và chiến binh tại tinh cầu Yangma thực sự là đòn giáng nặng nề nhất đối với người Hắc Ngục.
Trong trận chiến tại tinh cầu Tianshi, dù quân Liên bang dưới quyền Chi Di và quân đoàn tư nhân của Zapunan phải rút lui trong thất bại, nhưng họ đã thành công phá hủy căn cứ không gian và một loạt phi thuyền của đối phương. Thực tế, thiệt hại của người Hắc Ngục còn lớn hơn nhiều. Sự tiêu hao năng lượng tinh thần đòi hỏi một khoảng thời gian dài để nghỉ ngơi và hồi phục, vì vậy người Hắc Ngục đang tạm chiếm đóng tinh cầu Thiên Hổ khó có thể phát động một cuộc xâm lược khác trong thời gian ngắn.
Để giảm thiểu tiêu hao năng lượng tinh thần, người Hắc Ngục đã đẩy mạnh phát triển công nghệ tên lửa làm vũ khí hỗ trợ. Nhưng tên lửa cần vật liệu chế tạo, dùng xong lại phải chế tạo mới, nên sau khi chiếm được tinh cầu Yangma, người Hắc Ngục không dám mạo hiểm tiến quân. Mãi đến khi chiếm được các cơ sở công nghiệp và khai thác mỏ tại hệ Thiên Hổ, họ mới có bàn đạp để xâm lược Liên bang.
Vì vậy, lần rút lui này, dưới lệnh của Jituifu, họ thực hiện chiến thuật tiêu thổ, phá hủy toàn bộ cơ sở vật chất tại các hệ sao này, rồi bố phòng tại hệ Thiên Dương để chờ đợi người Hắc Ngục. Fu Xiucheng đã thiết kế một loạt vũ khí và trang bị mới, giúp hạm đội, căn cứ trên không và mặt đất của họ có khả năng tác chiến hoàn toàn mới. Hơn một ngàn tinh cầu thuộc địa của toàn Liên bang sẽ cùng tham gia vào cuộc chiến sinh tử này.
Điều duy nhất khiến họ lo lắng lúc này chính là động tĩnh của Đại Đế Chiến Thành đang lưu lại tại hệ sao Anqiao. Nếu Fangzhou và đồng đội tay trắng trở về, họ buộc phải rời bỏ quê hương yêu dấu để tìm nơi lánh nạn ở phía bên kia vũ trụ. Phi thuyền hạ cánh xuống căn cứ chính tại hệ Thiên Dương. Một nhóm đại tướng tiến lên đón, vây quanh lấy họ. Nali Lie giơ tay chào, các tướng lĩnh đồng loạt giơ tay chào theo: "Tổng tư lệnh Leipawu!"
Khi Leipawu còn đang ngỡ ngàng, Baishu mỉm cười nói: "Mệnh lệnh của Chủ tịch cuối cùng đã đến, đây là điều anh xứng đáng nhận được." Lúc này anh mới biết mình đã trở thành tổng chỉ huy quân đội Liên bang.
Ji Hui Fu mỉm cười với Zhu Si Di: "Làm tốt lắm. Nếu trận chiến này có thể tóm gọn được Zarfunam, ta có thể cân nhắc đặc xá, giảm nhẹ hình phạt cho tội mưu sát và phản quốc của ngươi. Nhưng điều kiện đi kèm là ngươi phải chỉ điểm toàn bộ những kẻ từng đồng lõa."
Zhu Si Di ngạc nhiên hỏi: "Ta là kẻ chủ mưu, tại sao lại được đặc biệt khoan hồng như vậy?"
Ji Hui Fu thở dài một tiếng, đáp: "Liên bang đang rơi vào thời khắc sinh tử tồn vong. Nếu nội bộ không thể đoàn kết nhất trí, trận chiến này chắc chắn sẽ thất bại. Hậu quả khủng khiếp đến mức nếu nói ra, e rằng cũng chẳng ai tin."
Hắn tiện tay ném hai tập tài liệu tuyệt mật xuống trước mặt đối phương, lạnh lùng nói: "Trong hai tập tài liệu này, một bản là kế hoạch dụ Zarfunam vào bẫy, xem xong ngươi sẽ tự biết phải nói gì với hắn. Bản còn lại là báo cáo về "Hắc Ngục Nhân" do chính tay ta soạn thảo, chỉ dành cho các đại thần trong nội các và các sư đoàn trưởng tham duyệt. Hãy đọc kỹ, ngươi sẽ hiểu ta không hề hù dọa. Ngay cả khi chỉ vì tư lợi, ngươi cũng nên trung thành hợp tác với ta. Có thể lui ra rồi."
Sau khi hai vệ binh áp giải Zhu Si Di rời đi, Shannalewa bước đến bàn làm việc của hắn, báo cáo: "Nhiệm vụ rút quân đã hoàn tất, nhưng tàu Daidi vẫn chưa có động tĩnh gì, thật đáng lo ngại."
Nàng ngập ngừng một lát rồi nói tiếp: "Đã tròn nửa năm rồi, phía Fangzhou vẫn chưa có tin tức gì trở về."
Ji Hui Fu như không nghe thấy lời nàng, chuyển chủ đề: "Cô đã xem báo cáo của Zhu Si Di về trận chiến tại Thiên Hổ Tinh chưa?"
Vẻ ưu tư trên mặt Shannalewa càng đậm, nàng nhíu mày khẽ gật đầu.
Ji Hui Fu rời khỏi ghế, đi đến bên cửa sổ sát đất phía đối diện đại sảnh văn phòng chủ tịch. Nhìn cảnh tượng vạn gia đăng hỏa của Nữ Hoàng Thành dưới đêm trăng, hắn cảm thán: "Nếu tàu Lingxiu 01 ngay cả phi thuyền cấp Nguyên soái của đối phương cũng không đánh bại được, thì tất cả những thứ này sẽ biến thành đống đổ nát, văn minh nhân loại cũng sẽ tan thành mây khói. Hắc Ngục Nhân vì muốn chiếm đoạt cơ thể chúng ta, dù có truy đuổi đến tận cùng vũ trụ cũng tuyệt đối sẽ không buông tha."
Shannalewa không khỏi rùng mình, cảm thấy một luồng hàn ý chạy dọc sống lưng.
