Khi Phương Chu hồi phục ý thức, cảm thấy mí mắt nặng trĩu như đeo chì, ngay cả việc cử động đầu ngón tay cũng trở nên khó khăn.
Một tràng tiếng cười quen thuộc vang lên phía trước. Phương Chu lập tức kinh hãi, gắng gượng mở mắt.
Thiên Mỹ Đế Hậu vận bộ hắc bào mềm mại đang đứng cười trước mặt, vẻ đắc ý lộ rõ trên khuôn mặt kiều diễm: "Phương Chu! Ta đã nói rồi, ngươi đấu không lại ta đâu."
Câu nói này như tiếng sét đánh ngang tai, đẩy Phương Chu xuống vực thẳm của sự hối hận muộn màng.
Trong khoảnh khắc, hắn đã hiểu rõ mọi chuyện.
Tất cả những gì xảy ra trước đó đều là cái bẫy tinh vi do Thanos và Thiên Mỹ thiết lập để dẫn dụ hắn vào tròng. Hắn không biết làm thế nào chúng có thể sở hữu thần thông như vậy, nhưng hắn hiểu rằng sự thật không thể chối cãi này chính là thực tại đang phơi bày.
Đến lúc này, hắn không khỏi hối hận vì đã không coi trọng lời cảnh báo của sinh vật lạ. Mọi hành động của hắn đều không thể qua mắt được Thanos. Thanos luôn nắm rõ hành tung của hắn trong lòng bàn tay, cố ý tạo ra ảo giác khiến hắn tưởng rằng mình đã cắt đuôi thành công. Nhưng thực tế, hắn không những không thoát khỏi sự kiểm soát của Thanos mà còn bị thao túng hoàn toàn. Bằng tà lực thấu trời, Thanos đã thay đổi quỹ đạo di chuyển của các tiểu hành tinh để đưa hắn đến cái bẫy này.
Trong khoảng thời gian hắn phiêu bạt giữa tinh không cùng tiểu hành tinh, Thanos đã đưa "Phương Chu số 2" ẩn giấu trong Đại Đế Hào đến hành tinh này, giải phóng các hạt giống trong kho lưu trữ. Bằng tà lực của mình, Thanos đã cải tạo toàn bộ hành tinh trong vòng vài tháng Trái Đất, thúc đẩy trường năng lượng của mọi động thực vật. Đó chính là lý do tại sao mọi sinh vật trên hành tinh này lại tràn trề sức sống một cách bất thường. Hắn chỉ hận bản thân không sớm nhận ra âm mưu to lớn này.
Sau đó, Thiên Mỹ hóa thân thành mỹ nữ quyến rũ nhất để dụ hắn hợp thể giao hoan. Trong lúc hắn không chút phòng bị và dâng hiến tất cả, ả đã hút cạn sinh mệnh năng lượng của hắn. Giờ đây, hắn đã hoàn toàn thất bại, không còn khả năng phản kháng.
Thiên Mỹ bước đến bên cạnh, dịu dàng đỡ hắn dậy, để hắn tựa vào gốc một cái cây khổng lồ phía sau. Ả vuốt ve má hắn, thâm tình nói: "Nói thật, ta thực sự không nỡ đẩy ngươi đến bước đường cùng này. Tương lai dù vũ trụ có hủy diệt, ta vẫn sẽ luôn nhớ về tiểu tình lang đáng yêu là ngươi."
Phương Chu thở dài: "Đã đạt được sinh mệnh năng lượng cần thiết, liệu có thể tha cho đồng loại của ta không?"
Đôi mắt đẹp của Thiên Mỹ ánh lên vẻ bi thương, ả lắc đầu thở dài: "Phương Chu, ngươi quá ngây thơ rồi. Ở lập trường của chúng ta, tuyệt đối sẽ không tha cho bất kỳ sinh mệnh nào trong vũ trụ. Mỗi một chút sinh mệnh năng lượng thu được đều giúp chúng ta nắm chắc phần thắng để chiến thắng, chinh phục và vượt qua vũ trụ này."
Phương Chu gắng gượng lấy chút sức lực cuối cùng, phẫn nộ nói: "Vậy tại sao còn nói chuyện với ta? Ta đối với các ngươi đã là phế vật vô dụng, chi bằng giết ta đi! Đó hẳn là một sự giải thoát."
Thân hình kiều diễm của Thiên Mỹ khẽ run, ả lắc đầu, đứng dậy nhìn lên tinh không, thản nhiên đáp: "Ta sẽ không giết ngươi. Lý do rất đơn giản, sau khi có được sinh mệnh năng lượng của ngươi, ta đã hoàn toàn biến thành nhân loại, sở hữu thứ mà chúng ta hằng mơ ước: đó chính là nhân tính. Chà! Giết ngươi chẳng phải là hành động thừa thãi sao?"
Phương Chu kinh ngạc, trân trối nhìn ả.
Thiên Mỹ xoay người lại, thần sắc nghiêm nghị: "Ngươi sẽ không hiểu được đâu. Từ thuở hồng hoang, chúng ta đã luôn dõi theo các ngươi. Khi nhân loại vẫn còn là những sinh vật bán nhân dạng, Đế quân đã dùng tư cảm lực lượng để khai mở trí tuệ cho các ngươi. Nhờ đó, chỉ trong vài vạn năm ngắn ngủi, các ngươi đã thoát khỏi kiếp thú loại, não bộ phát triển vượt bậc, trở thành cái gọi là vạn vật chi linh. Các ngươi chinh phục Trái Đất, rồi xây dựng nên cả nền văn minh tinh tế. Nếu không có sự dẫn dắt của Đế quân, e rằng đến tận hôm nay các ngươi vẫn chỉ là lũ dã thú. Trong lịch sử tiến hóa, sáu mươi vạn năm thì đáng là bao?"
Phương Chu biến sắc. Đây là một sự thật kinh hoàng vượt ngoài sức tưởng tượng của bất kỳ ai. Hóa ra trong quá trình phát triển và tiến hóa của nhân loại, lại có Đế quân Thanos từ trung tâm ngân hà âm thầm thao túng.
Trong lịch sử tạo hóa của nhân loại, quả thực có một giai đoạn trống trải, đó là khoảng bốn vạn năm từ vượn cổ tiến hóa thành người hiện đại. Các nhà khoa học không tìm thấy bất kỳ hóa thạch nào chứng minh cho giai đoạn chuyển tiếp này, dường như nhân loại đột ngột nhảy vọt, không thể nào liên tiếp bước lên các bậc thang tiến hóa. Sinh học gọi đó là "mắt xích bị mất". Nhưng nếu lời Thiên Mỹ là thật, thì nguyên nhân của sự tiến hóa thần tốc này chính là bàn tay đen đứng sau của Thanos.
Thiên Mỹ tiến lại gần, quỳ xuống, đưa tay vuốt ve mái tóc đen đẫm mồ hôi lạnh của hắn, giọng dịu dàng: "Mỗi phát minh quan trọng của các ngươi đều bắt nguồn từ sự dẫn dắt của Đế quân. Các ngươi gọi đó là sự tình cờ, là cảm hứng, thậm chí là thành quả từ sai lầm, nhưng thực tế, không có gì là ngẫu nhiên cả."
Phương Chu như rơi xuống hầm băng, tay chân lạnh toát, không kìm được mà rùng mình một cái.
Những gì Thiên Mỹ vừa nói thật quá đỗi kinh hoàng, nhân loại hóa ra chỉ là những con rối đáng thương.
Thiên Mỹ tiếp lời: "Sau khi Đế Quân quét dữ liệu toàn bộ dải Ngân Hà, từ hàng tỷ loại hình sinh mệnh thể khác nhau, người đã chọn các ngươi. Chính vì các ngươi sở hữu nhân tính quý giá - thứ mỹ diệu không thể diễn tả bằng lời, đồng thời lại mang đặc tính kỳ diệu nhất của vũ trụ: khả năng cân bằng giữa sự sinh trưởng và hủy diệt trong cùng một cơ thể. Ái và hận phân định rõ ràng, không bao giờ cảm thấy thỏa mãn với bất cứ điều gì, đó chính là thứ chúng ta còn thiếu. Vì vậy, chỉ khi chiếm được nguồn năng lượng sinh mệnh siêu việt của ngươi, ta mới có thể triệt để hóa thân thành người, để rồi kết hợp với Đế Quân, trở thành sinh vật có khả năng đoạt lấy tinh hoa của các sinh mệnh khác. Khi chúng ta hợp nhất thành công, năng lượng sinh mệnh của toàn bộ vũ trụ sẽ như trăm sông đổ về một biển, bị hút vào đại dương năng lượng của chúng ta, cho phép chúng ta phá vỡ vòng tuần hoàn vĩnh cửu của vũ trụ. Giờ thì ngươi đã hiểu chưa?"
Phương Chu yếu ớt đáp: "Tại sao chỉ có năng lượng sinh mệnh của ta mới được các người để mắt tới?"
Thiên Mỹ thở dài đầy nhân tính: "Đều tại kỹ thuật biến đổi sinh học làm hỏng việc, khiến nhân loại mất đi khả năng sinh sản, chỉ còn mình ngươi duy trì được năng lực này, nên việc này không thể không có ngươi."
Phương Chu lắc đầu: "Nói dối. Chẳng phải cổ nhân loại trên tàu Phương Chu 2 vẫn có khả năng sinh sản sao? Với thủ đoạn của các người, chỉ cần dụ dỗ một người trong số đó giao phối, chẳng phải sẽ đạt được nguyện vọng sao?"
Thiên Mỹ cười khổ: "Sau khi có được nhân tính cao quý của ngươi, giữa chúng ta không còn rào cản dị loại, điều đó cũng khiến ta nảy sinh tình cảm với ngươi. Ta sao nỡ lừa dối ngươi trong tình cảnh này? Vì chúng ta cần đưa tàu Phương Chu 2 ra khỏi tâm Ngân Hà, nên năng lượng sinh mệnh của toàn bộ nhân loại trên tàu đã bị trưng dụng, vì vậy dù có được cơ thể họ, chúng ta cũng không còn khả năng thực hiện việc đó."
Phương Chu tâm trí rối bời, kinh hãi hỏi: "Việc tàu Phương Chu 2 đi đến tâm Ngân Hà, chẳng lẽ cũng là do các người giở trò?"
Thiên Mỹ nhẹ nhàng bay lên không trung, gương mặt trở lại vẻ lạnh lùng, bình tĩnh đáp: "Không có Đế Quân thì không có 'Dự án Phương Chu'. Nếu không phải nhờ Đế Quân, trình độ khoa học thô sơ của nhân loại thời đó làm sao có thể thực hiện chuyến du hành bẻ cong không gian. Sau đó, vì sợ nhân loại phát triển quá nhanh, Đế Quân đã thúc đẩy chiến tranh từ phía sau, khiến văn minh nhân loại chìm đắm, dậm chân tại chỗ. Ai ngờ dữ liệu khoa học lại được một trí tuệ nhân tạo tên là Ngọc Mỹ Nhân lưu giữ lại, cuối cùng diễn sinh ra Liên bang hiện tại, phá hỏng đại kế của chúng ta. Chuyện này vô cùng kỳ lạ, rõ ràng có kẻ địch khác đang can thiệp."
Phương Chu thở dốc, cả thể xác lẫn tinh thần đều chịu đựng sự dày vò đau đớn. Hành tinh này dù vẫn còn xinh đẹp, nhưng anh biết nó chỉ là ánh hoàng hôn le lói trước khi tắt, chẳng còn lại bao nhiêu ngày. Theo sự mất mát của năng lượng sinh mệnh, năng lượng trong cơ thể anh cũng đang cạn kiệt, có thể tử vong bất cứ lúc nào. Anh không còn ý chí và dũng khí để tiếp tục tồn tại.
Thiên Mỹ nói: "Còn một việc khiến chúng ta bách tư bất giải, đó là tại sao nhân loại thời đó lại đồng thời phái đi hai con tàu. Đó không phải ý định của Đế Quân. Sau khi tàu Phương Chu 1 đến hành tinh Hỏa Điểu, vì môi trường cuồng bạo ở đó, cảm ứng của Đế Quân không thể phát huy tác dụng, nên không hề biết đến sự tồn tại của người Hỏa Điểu như ngươi, khiến chúng ta trở tay không kịp, tổn thất nặng nề. Mãi đến tận bây giờ mới giành lại được quyền kiểm soát cục diện."
Hắc bào hóa thành mảnh vụn bay theo gió, để lộ cơ thể xinh đẹp không tì vết như thần vật của Thiên Mỹ. Gương mặt nàng tỏa ra ánh hào quang kỳ dị, vẻ mặt trang nghiêm: "Vĩnh biệt! Giờ ta và Đế Quân sẽ quay lại dải Ngân Hà, triệt để hủy diệt văn minh nhân loại. Sau đó, ta và Đế Quân sẽ mất khoảng mười vạn năm Trái Đất để hợp nhất. Khi 'Thánh Anh' ra đời, đó cũng là lúc chính phản vũ trụ đồng thời hủy diệt. Tiểu tình lang, dù ngươi có hận ta đến đâu, cũng đừng quên rằng từ khoảnh khắc hợp thể, ta đã thực sự động lòng với ngươi, nếu không ta cũng không thể trở thành nhân loại chân chính. Chỉ tiếc ta buộc phải hủy diệt ngươi, đây là vận mệnh, từ khoảnh khắc nhân loại xuất hiện đã định sẵn như vậy. Vĩnh biệt."
Dưới ánh nhìn thất thần của Phương Chu, Thiên Mỹ tan biến vào phản không gian, biến mất không dấu vết như không khí. Phương Chu uất ức công tâm, hộc ra một ngụm máu rồi hôn mê bất tỉnh. Hạm đội tị nạn khổng lồ chia thành hơn hai trăm nhóm, theo các lộ trình khác nhau, lần lượt rời đi.
Họ đang vận hành thế hệ phi thuyền cải tiến mới nhất, với cải tiến trọng tâm nằm ở hệ thống động lực, cho phép thực hiện bước nhảy không gian với tốc độ cao đạt mức năm mươi năm ánh sáng mỗi ngày theo thời gian Trái Đất. Dẫu đạt đến vận tốc kinh ngạc như vậy, chỉ riêng việc rời khỏi cụm tinh hệ bản địa của Ngân Hà cũng đã tiêu tốn ba năm thời gian.
Vì mục tiêu là né tránh Hắc Ngục Nhân, nên lộ trình được chọn đều là những thiên hà xa xôi nhất. Để tiếp cận mục tiêu gần nhất, cũng phải mất hàng thiên niên kỷ theo thời gian Trái Đất. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến lòng người lạnh lẽo, tuyệt vọng.
Trong đội tàu chuyên chở các thiết bị cải tạo hành tinh cùng kho lưu trữ đông lạnh chứa đựng vô vàn hạt giống động thực vật, đó là những cơ sở vật chất thiết yếu cho công cuộc thực dân hóa vũ trụ.
Dưới sự tuyên truyền mạnh mẽ của chính phủ Liên bang, nhiều người đã thay đổi ý định, gia nhập vào đội ngũ di tản không thể quay đầu. Tuy nhiên, số người ở lại, trừ quân đội ra, vẫn còn khoảng năm trăm triệu công dân. Đa số họ ôm tâm lý may rủi, đợi đến khi tình thế không còn cứu vãn được nữa mới tính đến chuyện tháo chạy, khiến Ji Huifu cũng đành bất lực.
Các tín đồ của giáo phái "Vũ Trụ Chi Ái" lần lượt điều khiển phi thuyền hướng về phía Tây Thiên tinh hệ để hành hương. Họ tin tưởng tuyệt đối rằng vị thần tối cao mà mình phụng thờ sẽ giúp họ chiến thắng bóng tối và tà ác, che chở họ khỏi đại họa.
Ji Huifu tập trung toàn bộ lực lượng chủ lực của liên quân về hệ Mặt Trời quê hương, không chỉ tăng cường sức mạnh phòng thủ nội tinh hệ, mà còn thiết lập hơn hai trăm căn cứ không gian với năng lực công thủ mạnh mẽ trong phạm vi một năm ánh sáng bên ngoài tinh hệ. Đồng thời, một mạng lưới cảnh báo có khả năng giám sát không gian đa chiều đã được thiết lập; chỉ cần có phi thuyền tiến vào phạm vi năm trăm năm ánh sáng quanh hệ Mặt Trời, quân đội Liên bang sẽ lập tức nắm bắt được.
Hôm nay, sau khi kết thúc cuộc họp quân sự tại Phủ Chủ tịch trên Trái Đất, Ji Huifu trở về văn phòng cùng Sanna Leowa với thần sắc trầm uất khác thường. Sanna Leowa không kìm được sự lo lắng, lên tiếng hỏi thăm.
Ji Huifu trầm giọng đáp: "Không hiểu vì nguyên nhân gì, cả ngày hôm nay lòng ta cứ bồn chồn không yên, lại không ngừng nghĩ về Fang Zhou, thật sợ rằng anh ấy đã gặp bất trắc."
Sắc mặt Sanna Leowa biến đổi, không thốt nên lời. Hy vọng về sự trở về của Fang Zhou và hai người kia đang ngày càng trở nên mong manh.
Đã tròn một năm, chiến tinh neutron của Hắc Ngục Nhân vẫn án binh bất động tại vùng không gian ngoài hệ Ngưỡng Mã, không hề di chuyển dù chỉ một nửa khoảng cách, khiến người ta không thể dò thấu ý đồ.
Ji Huifu dừng bước trước cửa văn phòng, tiêu trầm nói: "Sanna Leowa!"
Sanna Leowa khẽ run rẩy: "Chủ tịch có gì phân phó?"
Ji Huifu thản nhiên đáp: "Có lẽ Fang Zhou sẽ không bao giờ trở lại nữa, cô hãy đi theo đội tàu tiếp theo đi!"
Sanna Leowa kiên quyết lắc đầu: "Không! Tôi quyết định cùng tồn vong với Liên bang."
Ji Huifu khoác tay cô, dìu cô bước vào văn phòng, thê lương nói: "Không ai hiểu rõ cảm giác của ta hơn chính ta. Fang Zhou tuy là một người rất có sức hút, nhưng ta chưa bao giờ cảm thấy mình đã yêu anh ấy. Anh ấy có thể là một đối thủ thú vị, hoặc một người bạn đồng hành không bao giờ gây nhàm chán, thậm chí khi thân mật ta cũng cảm thấy rất tận hưởng, nhưng chưa bao giờ nảy sinh ham muốn lên giường cùng anh ấy. Một sự cảm mến không kèm theo dục vọng, e rằng khó có thể coi là tình cảm nam nữ thông thường."
Nàng cúi đầu, ánh mắt lóe lên tia sáng lạ: "Hiện tại ta vẫn không có ham muốn xác thịt với anh ấy, nhưng lại chẳng thể lừa dối bản thân rằng ta đang khắc cốt ghi tâm nhớ nhung anh ấy, hy vọng được nghe lại những lời hoa mỹ, được anh ấy trêu chọc vài lần, ôi!"
Sanna Leowa ngạc nhiên nhìn Ji Huifu đang đẫm lệ, người sau thê lương nói: "Nhưng giờ đây ta lại biết anh ấy đã mất rồi, đó là một loại cảm giác không thể giải thích bằng lời."
Sanna Leowa cảm thấy những giọt lệ đang không tự chủ được mà lăn dài trên khóe mắt.
Khóe miệng Ji Huifu kéo ra một nụ cười khổ sở, nghẹn ngào nói: "Ta chưa bao giờ hối hận về bất cứ điều gì, nhưng hiện tại lại hận bản thân đã không hào phóng trao đi cả tâm hồn lẫn thể xác, để thỏa mãn tâm nguyện của anh ấy dành cho ta. Ta thực sự rất ghen tị."
Nhìn bóng lưng Ji Huifu mờ dần trong làn nước mắt, Sanna Leowa chợt nhận ra nền văn minh vĩ đại mà nhân loại đã khổ công xây dựng trong Ngân Hà, nay đã đến hồi mạt vận.
Tất cả mọi người đều đã nỗ lực hết sức, nhưng vẫn không thể thay đổi được vận mệnh đáng sợ.
Ji Huifu, nhà lãnh đạo tối cao của Liên bang, bằng tầm nhìn xa trông rộng của mình, đã sớm định đoạt sự sụp đổ và bại vong của quốc gia này.
Chính vì nàng trút bỏ thân phận và lý tưởng, nên mới mất đi sự kiểm soát, nảy sinh chân tình không thể cứu vãn đối với Fang Zhou. Trước đây trong lòng nàng chỉ có Liên bang, không thể dung chứa thêm bất kỳ ai hay điều gì khác.
Fang Zhou à! Liệu anh có còn tồn tại trong vũ trụ này không?
