Thân tàu Đại Đế Hào được chế tạo từ tinh thạch siêu bền, ngay cả khi bị dòng năng lượng khổng lồ từ các thực thể cầu lửa oanh tạc cũng không hề hấn gì. Thế nhưng, điều chí mạng là các chiến binh Hắc Ngục đang trong trạng thái "ly hồn" lại bị dòng năng lượng này tấn công dữ dội. Hàng trăm ngàn tinh binh Hắc Ngục lập tức tan thành tro bụi, hình thần câu diệt.
Ngay sau đó, lớp vỏ ngoài của Đại Đế Hào bị xé toạc. Hàng ngàn xúc tu khổng lồ dài hơn mười cây số vươn ra, uốn lượn như những sinh vật sống đầy cuồng nhiệt, tỏa ra bầu không khí rực cháy đầy sức sống.
Fang Zhou cùng ba người Mỹ Nhã Nữ được tống xuất khỏi Đại Đế Hào, trôi dạt vào không gian vũ trụ. Trên nền tinh không tĩnh mịch, Đại Đế Hào với thân tàu màu trắng, tua đen giờ đây tua tủa những khối trụ và các cấu trúc hình nấm, điên cuồng nhảy múa giữa hư không, thay thế vị trí của những hành tinh từng tồn tại nơi đây.
Khi Fang Zhou đang xoay chuyển trong không gian, Đại Đế Hào – giờ đã bị các thực thể cầu lửa chiếm giữ – đang tăng tốc tiến về phía xa với vận tốc tiệm cận ánh sáng. Kết quả này là điều mà trước đó anh chưa từng dám mơ tới.
Giọng nói của Phu Tú Thanh vang lên trong tâm trí anh: "Trời ạ! Kết quả này thật quá mỹ mãn!" Fang Zhou lúc này vẫn trong trạng thái linh hồn suy kiệt, vô lực trôi dạt giữa không trung.
Ba người Mỹ Nhã Nữ cũng đã cạn kiệt năng lượng, bị đẩy về ba hướng khác nhau, ngày càng xa dần Fang Zhou. Không ai có thể can thiệp vào tình cảnh của đối phương.
Anh thở dốc hỏi: "Chúng ta đã đánh cắp được bao nhiêu dữ liệu?"
Phu Tú Thanh thở dài đáp: "Kho lưu trữ đó quá đồ sộ, tôi chỉ kịp lấy được một phần ức vạn. Một nửa trong số đó là dữ liệu về tinh cầu lãnh địa của Đế quốc Hắc Ngục, nhưng hoàn toàn không có thông tin về vị trí của Sa Na Đán và Thiên Mỹ, thật đáng thất vọng."
Fang Zhou cười lớn: "Đại Đế Hào đã tiêu đời rồi, còn nói gì đến thất vọng nữa! Trừ khi Sa Na Đán tái xuất vũ trụ, nếu không thì Đại Đế Hào đã trở thành nơi ở mới của đám bạn cầu lửa kia rồi." Anh lại cười khổ: "Nếu không có một hai năm để hồi phục mức năng lượng cũ, đừng hòng nghĩ đến việc thực hiện bước nhảy không gian để đi bất cứ đâu."
Phu Tú Thanh tâm trạng cực tốt, nũng nịu nói: "Sợ cái gì! Chẳng phải có người ở bên cạnh anh sao?"
Fang Zhou thở dài: "Hiện tại dù viện trưởng Phu có đồng ý mở khóa cơ thể, tôi cũng không còn đủ năng lực để tiếp nhận. Hơn nữa, vì mất đi động lực, cô cũng không thể hiện thân để gần gũi với tôi. Ai! Cuộc sống ngoài vũ trụ này thật tịch mịch khó lòng chịu nổi."
Phu Tú Thanh hờn dỗi: "Anh lúc nào cũng chỉ nghĩ đến nhu cầu thể xác, mau tập trung nạp năng lượng đi. Một người đã sống bảy vạn năm rồi, ba bốn năm chẳng qua cũng chỉ là cái chớp mắt thôi mà?" Fang Zhou khẽ cười, nhắm mắt lại, chìm vào trạng thái an nghỉ.
Một người với hai tâm hồn, cứ thế trôi dạt vĩnh viễn trong tinh không bao la vô tận.
Trận chiến giữa Nhân Loại Hào và Đại Đế Hào đã xoay chuyển cục diện tranh bá toàn vũ trụ.
Các thiên hà và chủng tộc trải dài năm mươi triệu năm ánh sáng đã thông qua nhiều kênh khác nhau để lan truyền tin tức này.
Không ai thực sự hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.
Như tại Liên minh Vũ trụ, các thiết bị giám sát mạng lưới truyền tin phản không gian của người Hắc Ngục đã phát hiện Đại Đế Hào hoàn toàn mất liên lạc với Tam Giác Thiên Hà. Tiếp đó, các chiến tinh neutron với tốc độ chậm hơn Đại Đế Hào gấp trăm lần đã chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ. Một đội siêu hạm cấp soái hạm của Đạt Bách Tao, do đại tướng Hắc Ngục là Xi Do Tiết chỉ huy, đã rời khỏi Tam Giác Thiên Hà, toàn tốc tiến về phía khu vực tinh vân Bạo Vũ thuộc đoàn Hỏa Tinh.
Điều khiến người ta kinh ngạc hơn là hạm đội không gian của tộc Sa Tây – vốn đang phong tỏa khu vực này – lại không còn đoái hoài đến tộc Dực Nhân, mà chuyển sang triển khai đội hình tìm kiếm quy mô lớn tại các vùng không gian rìa tinh khu.
Đến lúc này, ai cũng hiểu rằng Đại Đế Hào – thực thể vô địch trong vũ trụ suốt bảy vạn năm qua – cuối cùng đã gặp phải đối thủ có thể khuất phục được nó.
Trong lòng nhân loại, Fang Zhou vốn đã là một siêu nhân vật tựa như thần thánh.
Đối với các chủng tộc khác, anh cũng là một huyền thoại đầy cảm hứng.
Sau trận chiến này, danh tiếng của anh tăng vọt gấp vạn lần, trở thành vị cứu tinh mà mọi chủng tộc đều khao khát, mong chờ anh giải phóng họ khỏi ách thống trị của người Hắc Ngục.
Hơn sáu mươi vạn chủng tộc vốn phải thần phục người Hắc Ngục nay đều rục rịch, chờ đợi thời cơ lật đổ bạo chúa.
Cục diện một chiều kéo dài bảy vạn năm, cuối cùng đã xuất hiện bước ngoặt.
Bốn chủng tộc tay sai đắc lực nhất của Hắc Ngục Nhân, xếp theo thực lực lần lượt là Cự Ma tộc, Mặc Nhĩ Bàn Long nhân, Dịch Thái Quỷ và Sa Tây tộc. Do tay nhuốm đầy máu tươi, lại có thù sâu oán nặng với các tộc khác, dù trong lòng luôn bất an, chúng vẫn buộc phải liên kết chặt chẽ với Hắc Ngục Nhân để đối phó với bất kỳ cuộc bạo loạn nào có thể bùng phát sau khi "Đại Đế Hào" - con tàu trấn áp toàn bộ vũ trụ - biến mất.
Thế nhưng, việc Nhân Loại Hào và Phương Chu đột ngột mất dấu không vết tích khiến kẻ địch cảm thấy vô cùng khó xử.
Sau khi mối đe dọa từ Hắc Ngục Nhân giảm mạnh, xung đột giữa Thái Dương Đế Quốc và Tân Liên Bang cũng bước vào giai đoạn bạch nhiệt hóa.
Hạm đội của Lôi Pha Võ chuyển sang thực hiện chiến thuật du kích thần xuất quỷ nhập nhắm vào các phi thuyền của Sa Tây tộc, tận dụng đặc tính bẻ cong không gian của tinh vân Hỏa Tinh để liên tục giáng những đòn chí mạng vào kẻ thù. Mãi cho đến khi đại quân Hắc Ngục Nhân do Xi Do Tiết chỉ huy tiến đến tinh khu Bạo Vũ, hạm đội mới rút lui về căn cứ bí mật. Gần như cùng thời điểm đó, một căn cứ không gian khác của Hắc Ngục Nhân ở vùng biên giới Đế Cảnh cũng bị tập kích, toàn quân bị tiêu diệt.
Hắc Ngục Nhân rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, đành phải giao phó trách nhiệm đối phó với kẻ địch bí ẩn xuất quỷ nhập thần này cho Dịch Thái Quỷ.
Sau gần một năm tìm kiếm, cuối cùng họ cũng lần lượt tìm lại được ba đại cự đầu là Mỹ Nhã Nữ. Tuy nhiên, công cuộc tìm kiếm vẫn không dừng lại, chỉ là mục tiêu đã chuyển sang Phương Chu.
Lúc này, Hắc Ngục Nhân đã hiểu rõ, nếu không diệt trừ Phương Chu, không chỉ đế quốc vũ trụ mà họ dày công xây dựng có nguy cơ sụp đổ, mà ngay cả sự kết hợp giữa Đế Quân Tát Nã Đán và Đế Hậu Thiên Mỹ cũng sẽ bị quấy nhiễu và phá hoại.
Không ai hiểu rõ điểm yếu chí mạng của Hắc Ngục Nhân hơn Phương Chu.
Kỳ hạm "Liên Bang Hào" của Tân Liên Bang từ từ giảm tốc, lơ lửng giữa không trung căn cứ, tĩnh lặng chờ đợi các phi thuyền đang lần lượt cất cánh, hình thành thế trận.
Từ tạo hình của "Liên Bang Hào", thấp thoáng có thể thấy bóng dáng của "Hắc Vu Hào" ngày trước, chỉ là hơn một trăm khẩu pháo nhô ra từ thân tàu đã ngắn đi nhiều, chỉ còn hơn ba mươi mét. So với chiều dài hai vạn mét của thân tàu, nó không còn chướng mắt như Hắc Vu Hào trước kia.
Những khẩu pháo này cũng không còn tua tủa như gai nhọn, mà được sắp xếp trật tự trên phần bụng và lưng tàu. Đường nét của toàn bộ phi thuyền đẹp đến mức không thể chê vào đâu được, mũi tàu nhọn như lưỡi dao, đuôi tàu phẳng lì, ẩn hiện hơn mười đường rãnh kéo dài từ mũi đến đuôi, nhìn thoáng qua khiến người ta liên tưởng đến một con cá mập kim loại có gai trên lưng.
Nhưng điểm ấn tượng nhất chính là hai hàng cửa sổ hình tròn ở hai bên hạm thể, tỏa ra ánh sáng trắng rực rỡ, bao phủ toàn bộ phi thuyền trong luồng sáng chói lòa.
Bên ngoài "Liên Bang Hào" là hơn năm ngàn chiếc phi thuyền "Hãn Tương Thức" với kích thước nhỏ hơn một nửa, hình dáng tương tự Liên Bang Hào nhưng hỏa lực kém hơn nhiều. Điểm đến của cuộc viễn chinh này chính là Tân Thái Dương Hệ, thủ đô của Thái Dương Đế Quốc.
Tạp Nhĩ Phu Nam là kẻ có dã tâm cực lớn, nhưng việc hắn đặt mục tiêu hàng đầu là Thái Dương Đế Quốc chứ không phải Hắc Ngục Nhân cũng có nỗi khổ riêng.
Năm xưa khi đại quân Hắc Ngục Nhân áp sát, hắn vừa tu bổ xong Hắc Vu Hào, khôi phục khả năng bay bình thường thì nghe tin Thái Dương Hệ bị hủy diệt. Hắn đành phải tháo chạy khỏi Ngân Hà Hệ, bay đến một thiên hà cách đó hơn trăm vạn năm ánh sáng. Nào ngờ chưa đầy một vạn năm sau, Hắc Ngục Nhân lại đuổi tới. Tạp Nhĩ Phu Nam lại phải đào tẩu, đến Tân Liên Bang Hà Hệ cách Ngân Hà Hệ hiện tại tới một ức năm ánh sáng.
Quá trình xây dựng Tân Liên Bang cũng đầy rẫy gian nan.
Tại thiên hà này vốn có vài dị tộc cường hãn với nền văn minh cao độ, chúng coi họ là kẻ xâm lược và liên thủ đối phó. Sau cuộc chiến kéo dài hơn hai vạn năm, Tạp Nhĩ Phu Nam và Địch Tư Phi mới trở thành bá chủ của thiên hà này, nhổ tận gốc kẻ thù, tàn sát không chừa một ai.
Thế nhưng Tân Liên Bang cũng bị tổn thương nguyên khí, số lượng nhân loại giảm xuống chỉ còn vài vạn người.
Do tháo chạy trong hoảng loạn khỏi Ngân Hà Hệ, hắn không có kho dự trữ gen như Thư Sĩ Tuấn, nên không thể bồi dưỡng thế hệ nhân loại mới, khiến thế lực không thể mở rộng.
Vì vậy, hắn phải chiêu mộ khắp nơi, thu hút những nhân loại đang lưu lạc vì bị Hắc Ngục Nhân xâm chiếm lãnh thổ về Tân Liên Bang của mình. Trải qua mấy vạn năm, dù có chút thành tựu, nhưng dân số liên bang vẫn chỉ dừng lại ở con số năm mươi vạn. Dù toàn dân là lính, nhưng vẫn bị hạn chế bởi nhân lực, khó lòng phát triển lớn mạnh.
Điều này khiến hắn chuyển hướng nhắm vào Thái Dương Đế Quốc đông dân cư. Hắn nhiều lần phái sứ thần đến yêu cầu Thư Sĩ Tuấn từ bỏ chế độ đế quốc, hợp nhất Tân Liên Bang và Thái Dương Đế Quốc theo từng bước để cùng đối phó với kẻ thù diệt tộc là Hắc Liệp Nhân.
Thế nhưng Thư Sĩ Tuấn lại căm thù Tạp Nhĩ Phu Nam tận xương tủy, một mực từ chối đề nghị của hắn, thậm chí còn tuyên bố rõ ràng rằng chỉ cần phi thuyền của Tân Liên Bang tiến vào Tân Ngân Hà Hệ, ông sẽ lập tức tấn công.
Tạp Nhĩ Phu Nam tức giận đến cực điểm, quyết tâm dùng vũ lực thôn tính Thái Dương Đế Quốc. Tuy nhiên, do sự đe dọa từ phe Hắc Ngục Nhân, cả hai bên không dám manh động, chỉ giới hạn trong những cuộc xung đột quy mô nhỏ. Nay cơ hội cuối cùng đã đến.
Tại căn cứ của Liên Minh Vũ Trụ, Lôi Pha Võ, Bạch Thụ, Ngải Ni, Vưu Lịch cùng các đại thần cũ của Liên bang như Đại pháp quan Ngải Hoa Đạt, Cục trưởng Cục tình báo Y Lị Thiến Á, Bộ trưởng Nội vụ Bố Thược Linh đang tụ họp trong phòng họp để bàn bạc về hướng đi tương lai của Liên Minh.
Bạch Thụ lên tiếng tóm tắt tình hình trước mắt: "Hiện tại Hắc Ngục Nhân đã dồn toàn bộ sự chú ý vào việc tìm kiếm Phương Chu, vì vậy chúng ta có hai lựa chọn. Một là phát động đợt tập kích thứ hai vào Đại Tam Giác Hà Hệ, đánh thẳng vào sào huyệt của chúng. Chiến lược thứ hai là nhổ bỏ nanh vuốt của Hắc Ngục Nhân; chỉ cần thắng một hai trận, uy tín của chúng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Khi đó, các chủng tộc khắp nơi tất sẽ nổi dậy kháng lệnh, cả Hắc Ngục Đế Quốc sẽ tan rã mà không cần đánh. Khi không còn chiến hạm Đại Đế Hào, việc khôi phục lại vị thế như xưa đối với chúng là điều cực kỳ khó khăn."
Ngải Hoa Đạt nói: "Việc Đại Đế Hào biến mất bí ẩn đã phá vỡ thần thoại bách chiến bách thắng của Hắc Ngục Nhân. Nhưng lúc này vẫn không nên hành động thiếu suy nghĩ. Trải qua hơn bảy vạn năm gây dựng, nền móng của Hắc Ngục Đế Quốc đã vô cùng vững chắc. Chỉ riêng bốn chủng tộc hung hãn dưới trướng chúng cũng đều sở hữu thực lực hùng hậu, chúng ta khó lòng nắm chắc phần thắng."
Y Lị Thiến Á khẽ nhíu mày: "Tôi còn một suy nghĩ khác. Thú thật, tôi không dám tin trong vũ trụ này lại có lực lượng nào đủ sức hủy diệt Đại Đế Hào..."
Bố Thược Linh ngạc nhiên hỏi: "Có phải ý bà là sự mất tích của Đại Đế Hào chỉ là màn khói do Hắc Ngục Nhân tung ra để dẫn dụ chúng ta vào bẫy?"
Vừa dứt lời, mọi người đều lộ vẻ trầm tư, sự phấn khích ban nãy tan biến hẳn.
Y Lị Thiến Á sắc mặt ngưng trọng gật đầu: "Tất cả tin tình báo của chúng ta đều thu được từ việc chặn bắt thông tin của Hắc Ngục Nhân. Với chúng, việc tung ra vài tin giả dễ như trở bàn tay."
Vưu Lịch thở dài: "Suy nghĩ của Y Lị không phải không có lý. Thực tế khi mới nghe tin, chẳng ai dám tin đó là sự thật, chỉ là những diễn biến và manh mối sau đó khiến người ta cảm thấy chúng không giống như đang diễn kịch. Tuy nhiên, Hắc Ngục Nhân vốn xảo quyệt đa mưu, việc giăng ra cái bẫy này cũng chẳng có gì lạ."
Bạch Thụ nói: "Nhưng liệu có phải chúng ta đang làm thừa thãi không? Chúng ta và Dực Nhân Tộc đã rơi vào đường cùng, chỉ mong được chiến đấu oanh liệt để giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng của nhân loại. Còn bây giờ, bước ngoặt này lại cho chúng ta cơ hội để thở dốc. Theo tôi thấy, Đại Đế Hào chắc chắn đã gặp nạn."
Lôi Pha Võ quả quyết: "Tôi tin vào phán đoán của Bạch Thụ. Cơ chủ tịch năm xưa từng nói, Phương Chu là người có thể tạo ra mọi kỳ tích, việc hủy diệt Đại Đế Hào chính là kỳ tích lớn nhất."
Nói đoạn, ông lắc đầu cười khổ: "Cho dù đó là cái bẫy, cùng lắm chúng ta chỉ đền mạng. Nếu cứ sợ trước sợ sau, chúng ta sẽ bỏ lỡ cơ hội một cách vô ích."
Ngải Ni gật đầu: "Vậy bây giờ chúng ta nên áp dụng chiến lược gì?" Lôi Pha Võ không đáp, quay sang hỏi Y Lị Thiến Á: "Vẫn chưa liên lạc được với Dực Nhân Tộc sao?" Y Lị Thiến Á thở dài: "Họ cũng biến mất không dấu vết như Đại Đế Hào vậy, chỉ hy vọng tộc Sa Tây cũng không tìm thấy họ giống như chúng ta."
Lôi Pha Võ trầm ngâm một lát rồi nói: "Hiện tại tôi lại lo cho Thái Dương Đế Quốc của Thư Sĩ Tuấn. Theo tin tình báo, đại quân của người Mặc Nhĩ Bàn Long đã tiến về phía Tân Ngân Hà Hệ của họ, mà Sĩ Tuấn vẫn đang sa lầy trong cuộc chiến với Tạp Nhĩ Phu Nam, thật là vô nghĩa. Vì vậy, ưu tiên hàng đầu lúc này là phải thuyết phục Tạp Nhĩ và Sĩ Tuấn giảng hòa, hợp lực chống lại kẻ thù chung."
Bạch Thụ thở dài: "Sĩ Tuấn đã thay đổi nhiều, việc gì cũng độc đoán chuyên quyền. Còn Tạp Nhĩ và Địch Tư Phi đến tận bây giờ vẫn căm thù chúng ta tận xương tủy, kế hoạch của ông e là không thành đâu."
Ánh mắt Lôi Pha Võ lóe lên tia sáng, điềm tĩnh nói: "Đó là vì họ chưa bị đe dọa đến mức sinh tử tồn vong thôi! Khi không còn đường lui, họ sẽ hiểu tầm quan trọng của việc đoàn kết. Chỉ cần Đại Đế Hào thực sự tiêu tùng, chúng ta sẽ không còn hoàn toàn mất khả năng phản kháng như trước nữa. Vì sự sinh tồn, họ buộc phải buông bỏ thù hận và định kiến. Vì vậy, tôi quyết định lấy đây làm mục tiêu đầu tiên. Khi sức mạnh của chúng ta tăng lên nhờ đoàn kết, chúng ta mới có vốn liếng để đối đầu với Hắc Ngục Nhân và đám tay sai của chúng, thay vì cứ phải trốn chui trốn lủi như hiện tại."
Bố Thược Linh khẽ nói: "Mọi chuyện sẽ khác đi."
Mắt mọi người đều sáng lên.
Bố Thược Linh nói không sai, nếu có Phương Chu kề vai sát cánh chiến đấu cùng họ, mọi thứ chắc chắn sẽ khác biệt.
Chẳng phải Phương Chu đến đoàn Hỏa Tinh chính là để tìm kiếm họ sao? "Rốt cuộc Phương Chu đã đi đâu? Nếu có nó ở phe ta, toàn bộ cục diện chiến trường chắc chắn sẽ thay đổi."
