Ngày 24 tháng 8, thứ Ba. Tám giờ bốn mươi lăm phút sáng.

Tại một tòa nhà văn phòng ở Thành phố Thế kỷ, văn phòng luật sư Hassler & Black chiếm trọn năm tầng lầu. Những lãnh đạo của công ty này có tầm nhìn xa trông rộng và ý thức xã hội rất mạnh mẽ. Họ từng đại diện cho nhiều tên tuổi lớn ở Hollywood cùng các nhà hoạt động xã hội giàu có đang nỗ lực vì môi trường. Họ cũng đại diện cho ba nhà phát triển bất động sản lớn nhất tại quận Orange, nhưng điều này thì ít ai biết đến. Tuy nhiên, như lời các cộng sự của công ty nói, làm vậy là để duy trì sự cân bằng cho công ty.

Lý do Evans gia nhập công ty này là vì anh có nhiều khách hàng tâm huyết với môi trường, đặc biệt là George Morton. Anh là một trong bốn luật sư làm việc toàn thời gian cho Morton, các tổ chức từ thiện của ông cùng Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia.

Dẫu vậy, với tư cách là cộng sự, cấp bậc của anh khá thấp. Vì thế, văn phòng của anh không chỉ nhỏ, mà cửa sổ còn đối diện với bức tường kính đơn điệu, nhàm chán của các tòa cao ốc.

Evans lật xem đống tài liệu trên bàn. Tất cả đều là những việc thường thấy dành cho các luật sư cấp thấp. Trong đó có một bản cho thuê lại nhà ở, một hợp đồng lao động, một văn bản hỏi đáp về thủ tục phá sản, một tờ khai thuế của chuỗi cửa hàng, và hai lá thư soạn thảo nhân danh khách hàng đe dọa khởi kiện—một là của một nghệ sĩ phản đối một bảo tàng mỹ thuật từ chối trả lại bức tranh sơn dầu ông chưa từng bán, một là của phu nhân George Morton, cáo buộc chiếc xe mui trần Mercedes của bà bị nhân viên bãi đỗ xe làm xước khi đang gửi tại đó.

Phu nhân Morton là Margaret Leith, từng là diễn viên, tính tình rất xấu và thích tranh cãi. Chỉ cần hơi lơ là bà một chút—dạo này tình trạng này xảy ra ngày càng nhiều—là bà sẽ tìm cớ đi kiện người khác. Và đơn khởi kiện chắc chắn sẽ nằm trên bàn của Evans. Anh đánh dấu việc cần gọi điện cho Margaret; anh tin rằng bà sẽ không theo đuổi vụ kiện này đến cùng, bà sẽ bị thuyết phục thôi.

Một tài liệu khác là bảng dữ liệu điện tử từ một đại lý BMW ở Beverly Hills. Đại lý này tuyên bố rằng, chiến dịch "Chúa lái loại xe gì" là sự phỉ báng đối với dòng xe hơi hạng sang, gây tổn hại đến công việc kinh doanh của họ. Rõ ràng là ông ta không thể đến nhà thờ để bán xe được nữa, vì một số giáo dân sau khi dự lễ xong, tỉnh táo lại đã quay sang chỉ trích nhân viên bán hàng của ông ta. Vị đại lý này rất khó chịu. Nhưng theo góc nhìn của Evans, doanh số bán hàng của ông ta còn cao hơn năm ngoái. Evans cũng đánh dấu lại, chuẩn bị gọi điện cho ông ta.

Tiếp theo, anh kiểm tra thư điện tử. Có hai mươi thư về cách làm thế nào để tăng kích thước "xxxx", mười thư về thuốc an thần. Còn mười thư nữa là về cách vay thế chấp mới trước khi lãi suất tăng cao. Chỉ có năm sáu thư là thực sự quan trọng. Thư đầu tiên đến từ Hebe Loewenstein, đề nghị gặp anh. Loewenstein là cộng sự thâm niên của Morton; công việc chính của ông là quản lý bất động sản, nhưng cũng phụ trách các khoản đầu tư khác. Đối với Morton, quản lý bất động sản là một công việc toàn thời gian.

Evans đi dạo xuống sảnh tầng dưới, bước vào văn phòng của Hebe.

Lisa, trợ lý của Hebe Loewenstein, đang nghe điện thoại. Khi Evans bước vào, cô cúp máy, trông có vẻ hơi chột dạ. "Ông ấy đang nói chuyện với Jack Nicholson."

"Jack vẫn khỏe chứ?"

"Vẫn khỏe. Vừa hoàn thành một bộ phim với ngôi sao điện ảnh nổi tiếng Meryl. Còn vài vấn đề nữa thôi."

Lisa Ray là một cô gái nhiệt tình, hai mươi bảy tuổi, rất thích lan truyền tin đồn. Khi Evans mới đến đây từ lâu, chính cô là người giúp anh nắm bắt mọi thông tin trong văn phòng.

"Hebe muốn tôi làm gì?"

"Chuyện liên quan đến Nick Drake."

"Cuộc họp chín giờ sáng mai là họp gì vậy?"

"Tôi không biết," cô nói, giọng điệu có vẻ kinh ngạc, "Tôi không biết gì cả."

"Ai gọi điện vậy?"

"Kế toán của Morton." Cô nhìn điện thoại trên bàn, "À, ông ấy gọi xong rồi, anh có thể vào."

Hebe Loewenstein đứng dậy, bắt tay Evans một cách hời hợt. Ông có ngũ quan đoan chính nhưng lại bị hói, cử chỉ chừng mực nhưng hơi khiến người ta khó chịu. Văn phòng của ông treo đầy ảnh gia đình, khoảng hơn chục tấm. Được xếp thành ba bốn chồng theo chiều dọc. Mối quan hệ giữa ông và Evans khá tốt, lý do là vì dạo này, bất cứ khi nào cô con gái ba mươi tuổi của Morton bị bắt vì tàng trữ cocaine, Evans đều phải chạy đến thành phố vào lúc nửa đêm để bảo lãnh. Loewenstein trước đây từng làm việc này nhiều năm, giờ đây ông rất vui vì đêm đêm được ngủ ngon giấc đến sáng.

"Ừm," ông nói, "Iceland thế nào?"

"Rất tốt, nhưng rất lạnh."

"Mọi việc suôn sẻ chứ?"

"Tất nhiên."

"Ý tôi là, giữa George và Nick, vẫn ổn chứ?"

"Tôi nghĩ là ổn. Tại sao lại hỏi vậy?"

"Nick rất lo lắng. Trong một giờ vừa qua, ông ấy đã gọi cho tôi hai cuộc điện thoại."

"Lo lắng chuyện gì?"

"Khoản quyên góp của George cho Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia thế nào rồi?"

"Nick đang hỏi chuyện này sao?"

"Có vấn đề gì à?"

"George muốn trì hoãn một thời gian."

"Tại sao?"

"Ông ấy không nói."

"Có phải vì người tên Cornell đó không?"

"George không nói. Ông ấy chỉ bảo hãy trì hoãn một chút." Evans thầm nghĩ làm sao Loewenstein biết được người tên Cornell đó.

"Tôi phải nói với Nick thế nào đây?"

"Bảo ông ấy là đang trong quá trình vận hành. Chúng tôi vẫn chưa hẹn được với ông ấy."

"Không có vấn đề gì chứ, đúng không?"

"Chuyện này ông ấy cũng không nói với tôi," Evans đáp.

"Được rồi," Loewenstein nói, "Nói cho tôi biết trong căn phòng này đi: có vấn đề gì không?"

"Có lẽ là có." Evans thầm nghĩ George hiếm khi trì hoãn các khoản quyên góp từ thiện. Trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi tối hôm trước, có một bầu không khí căng thẳng khó hiểu.

"Cuộc họp sáng mai là gì?" Loewenstein nói, "Trong phòng họp lớn ấy."

"Tôi không biết gì cả."

"George không nói với anh sao?"

"Không."

"Nick rất bất an."

"Ừm, với Nick thì chuyện này cũng thường thôi."

"Nick có nghe nói về người tên Cornell này. Ông ấy cho rằng đó là một kẻ gây rối, thuộc loại người phản đối bảo vệ môi trường."

"Tôi nghi ngờ điều đó. Ông ấy là giáo sư tại Viện Công nghệ Massachusetts, chuyên nghiên cứu về khoa học môi trường."

"Nick cảm thấy ông ta là kẻ gây rối."

"Tôi cũng không rõ nữa."

"Ông ấy nghe từ người khác, Morton đã nhắc đến Cornell trên máy bay."

"Nick không nên nghe ngóng chuyện riêng tư như vậy."

"Ông ấy lo là ông ta đứng về phía George."

"Điều đó chẳng có gì lạ," Evans nói, "Nick đã nhầm lẫn một tấm séc lớn. Chuyển tiền sai tài khoản."

"Tôi có nghe nói, đó là sai lầm của một người tự nguyện. Anh không thể trách Nick vì chuyện đó."

"Sai lầm khiến anh không còn tin tưởng vào năng lực của ông ấy."

"Số tiền đó đã được chuyển vào tài khoản của Hiệp hội Bảo vệ Động thực vật hoang dã Quốc tế. Một tổ chức tuyệt vời. Số tiền đó đang được hoàn trả lại ngay lúc chúng ta nói chuyện đây."

"Tốt lắm."

"Anh đóng vai trò gì trong chuyện này?"

"Chẳng đóng vai trò gì cả, chỉ làm theo yêu cầu của khách hàng thôi."

"Anh nên đưa ra vài lời khuyên cho ông ấy."

"Nếu ông ấy hỏi, tôi sẽ làm. Nhưng ông ấy không hỏi."

"Có vẻ như anh đã mất niềm tin vào chính mình rồi."

Evans lắc đầu. "Hebe," anh nói, "Tôi không nhận ra có vấn đề gì xảy ra cả. Tôi chỉ biết là nó bị hoãn lại. Chỉ vậy thôi."

"Được rồi," Loewenstein nói, đưa tay lấy điện thoại, "Tôi phải an ủi Nick đây."

Evans quay lại văn phòng. Điện thoại reo lên. Anh nhấc máy.

"Hôm nay cậu làm gì?" Morton nói.

"Không làm gì cả. Đang xử lý vài tài liệu."

"Tài liệu có thể đợi. Tôi muốn cậu kiểm tra xem, xem vụ kiện Vanuatu sẽ có kết quả thế nào."

"Ôi trời, George, bây giờ vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị mà. Tôi nghĩ còn vài tháng nữa mới đến thời điểm khởi kiện."

"Đi gặp họ đi," Morton nói.

"Được thôi, họ ở Culver City, tôi sẽ gọi điện cho họ, rồi—"

"Không, đừng gọi điện. Trực tiếp đến đó."

"Nhưng, nếu họ không muốn—"

"Đúng rồi. Đó chính là hiệu quả mà tôi muốn. Sau đó báo cho tôi biết cậu phát hiện ra những gì, Peter."

Ông cúp máy.