Ngày 24 tháng 8, thứ Ba.

12 giờ 15 phút trưa.

Họ đang dùng bữa trưa tại một nhà hàng Mexico ở thành phố Culver. Không gian bên trong tĩnh lặng. Ở một góc, hơn mười nhân viên dựng phim từ xưởng phim Sony gần đó đang ngồi ăn. Một cặp học sinh trung học đang ôm hôn nhau. Ngoài ra còn có một nhóm phụ nữ lớn tuổi đội mũ che nắng. Họ ngồi trong một khoang riêng ở góc phòng, cả hai đều gọi thực đơn đặc biệt trong ngày.

Evans nói: "Baird dường như cho rằng dữ liệu về mực nước biển là mấu chốt."

"Đó là suy nghĩ của Baird. Thành thật mà nói, tôi không rõ lắm."

"Tại sao?"

"Chưa ai từng thấy qua những dữ liệu này. Nhưng ngay cả khi đó là dữ liệu chất lượng cao, họ vẫn cần phải đưa ra được bằng chứng mực nước biển thực tế đang dâng cao để gây ấn tượng với bồi thẩm đoàn. Có lẽ thực tế nó chẳng hề dâng lên."

"Dù vậy, có lẽ vẫn không phải," cô nói, "Anh có biết quần đảo Maldives ở Ấn Độ Dương không? Họ lo sợ nước biển dâng tràn, vì vậy các nhà nghiên cứu từ Scandinavia đã đến đó để khảo sát mực nước biển. Các nhà khoa học phát hiện ra rằng, trong nhiều thế kỷ qua, mực nước biển không hề dâng lên—thậm chí trong hai mươi năm gần đây còn hạ xuống..."

"Hạ xuống? Đã công bố chưa?"

"Năm ngoái..." anh nói.

Đúng lúc đó thức ăn được mang lên; Jennifer ra hiệu dừng lại: đừng có mở miệng ra là nói chuyện công việc nữa. Cô vừa thưởng thức món bánh tortilla Mexico một cách ngon lành, vừa dùng mu bàn tay lau cằm. Anh nhìn thấy từ lòng bàn tay đến mặt trong cẳng tay cô có một vết sẹo trắng hình răng cưa.

Cô nói: "Trời ạ, tôi thích món bánh này quá. Ở Quận Columbia, anh không thể tìm được món Mexico nào ra hồn cả."

"Cô đến từ đó à?"

Cô gật đầu: "Tôi đến để giúp một tay cho John."

"Ông ấy bảo cô đến sao?"

"Tôi không thể từ chối." Cô nhún vai: "Tôi gặp bạn trai mình cách tuần một lần. Hoặc anh ấy đến, hoặc tôi đi. Nếu vụ kiện này còn kéo dài, có thể là một năm, cũng có thể là hai năm. Tôi nghĩ mối quan hệ của chúng tôi không chịu nổi thử thách này."

"Bạn trai cô làm nghề gì?"

"Luật sư."

Evans mỉm cười: "Đôi khi tôi thấy ai cũng là luật sư cả."

"Ai cũng vậy thôi. Chuyên môn của anh ấy là luật chứng khoán. Tôi không hứng thú lắm."

"Còn chuyên môn của cô là gì?"

"Chuẩn bị nhân chứng và lựa chọn chuyên gia. Phân tích tâm lý các đối tác kinh doanh, đó là lý do tại sao tôi phụ trách nhóm nòng cốt."

"Tôi hiểu rồi."

"Tôi biết hầu hết các bồi thẩm viên đều đã nghe nói về sự nóng lên toàn cầu, và đa số họ có xu hướng tin rằng đó là sự thật."

"Trời ạ. Tôi hy vọng là vậy," Evans nói, "Ý tôi là, mười lăm năm qua, đây đã là sự thật hiển nhiên rồi."

"Nhưng điều chúng ta cần xác định là, trước những bằng chứng trái ngược, mọi người sẽ tin vào điều gì."

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như những biểu đồ tôi cho anh xem sáng nay. Hoặc dữ liệu vệ tinh. Anh có biết về dữ liệu vệ tinh không?"

Evans lắc đầu.

"Thuyết nóng lên toàn cầu dự đoán rằng tầng khí quyển cao sẽ ấm lên do nhiệt lượng bị giữ lại, giống như một nhà kính. Bề mặt Trái đất sau đó cũng ấm lên. Nhưng kể từ năm 1979, các vệ tinh trên quỹ đạo của chúng ta có thể đo đạc liên tục nhiệt độ của tầng khí quyển từ độ cao năm dặm trở lên. Kết quả cho thấy, tình trạng ấm lên ở tầng khí quyển cao nhẹ hơn nhiều so với mặt đất."

"Có lẽ dữ liệu có vấn đề—"

"Tin tôi đi. Dữ liệu vệ tinh đã được phân tích lại hơn mười lần," cô nói, "Những dữ liệu này có lẽ là dữ liệu được kiểm tra kỹ lưỡng nhất trên thế giới. Dữ liệu từ các trạm khí tượng cũng nhất quán với dữ liệu vệ tinh. Tình trạng ấm lên cũng nhẹ hơn nhiều so với dự tính lý thuyết." Cô nhún vai: "Đối với chúng tôi, đây lại là một bài toán khó khác. Chúng tôi đang tìm cách giải quyết."

"Giải quyết thế nào?"

"Chúng tôi cảm thấy việc này quá phức tạp đối với bồi thẩm đoàn. Các chi tiết về thiết bị dò quét vi sóng—máy quét chéo quỹ đạo phân tích bức xạ bốn kênh—và vấn đề liệu kênh hai có được hiệu chỉnh do sự trôi dạt theo ngày, tính không đồng nhất giữa các vệ tinh và phản ứng thiết bị phi tuyến tính theo thời gian hay không... Chúng tôi hy vọng điều đó sẽ khiến họ bỏ cuộc. Tóm lại, thế là đủ rồi." Khi cô dùng khăn ăn lau mặt, anh lại nhìn thấy vết sẹo trắng chạy dọc mặt trong cánh tay cô.

"Tay cô bị sao vậy?" anh hỏi.

Cô nhún vai: "Bị ở trường luật."

"Tôi cứ tưởng chỉ trường tôi mới thô bạo như vậy."

"Tôi dạy lớp Karate ở trung tâm thành phố," cô nói, "Đôi khi tan lớp rất muộn. Anh có muốn thêm chút khoai tây chiên không?"

"Không cần." anh đáp.

"Tính tiền nhé?"

"Kể tôi nghe đi." anh nói.

"Rất đơn giản. Một đêm nọ, tôi đang chuẩn bị lái xe về nhà, một gã nhảy vào ghế hành khách, rút súng ra và ra lệnh cho tôi khởi động xe."

"Người trong lớp của cô à?"

"Không. Một gã thanh niên to xác. Gần ba mươi tuổi."

"Cô làm gì?"

"Tôi bảo hắn xuống xe. Hắn bắt tôi lái xe. Thế là tôi khởi động xe, vừa vào số vừa hỏi hắn muốn đi đâu. Hắn ngu ngốc đến mức chỉ đường cho tôi. Vì vậy, tôi bóp cổ hắn. Do tôi ra tay không quá nặng, hắn nổ một phát súng, bắn xuyên qua kính chắn gió. Sau đó tôi dùng khuỷu tay đánh hắn. Hai lần, ba lần."

"Hắn thế nào rồi?" anh hỏi.

"Hắn chết rồi."

"Trời ạ." Evans nói.

"Có kẻ đã đưa ra quyết định sai lầm," cô nói, "Anh nhìn tôi như vậy là có ý gì? Hắn cao 6,2 feet, nặng 210 pound, hồ sơ tội phạm trải dài từ đây đến tận Nebraska. Cướp có vũ trang, tấn công người khác bằng vũ khí gây chết người, bất cứ tội danh nào anh nghĩ ra được hắn đều đã phạm phải. Anh cho rằng tôi nên cảm thấy tội nghiệp cho hắn sao?"

"Không." Evans đáp nhanh.

"Anh đang nghĩ như vậy, tôi nhìn thấy trong mắt anh. Rất nhiều người cũng nghĩ thế. Họ nghĩ vậy chỉ vì hắn cũng chỉ là một đứa trẻ, sao cô có thể làm thế? Để tôi nói cho anh biết. Mọi người chẳng biết mình đang nói cái gì đâu. Đêm đó không hắn chết thì tôi chết, tôi rất vui vì người chết không phải là tôi. Nhưng tất nhiên, điều đó vẫn khiến tôi bất an."

"Tôi đồng ý với cô."

"Đôi khi tôi thức giấc trong mồ hôi lạnh. Thấy viên đạn bắn vỡ nát kính chắn gió trước mắt mình. Tôi nhận ra mình đã ở gần cái chết đến mức nào. Tôi thật ngu ngốc. Lẽ ra tôi nên giết hắn ngay từ đầu."

Evans im lặng. Anh không biết phải nói gì.

"Anh đã bao giờ bị súng dí vào đầu chưa?" cô hỏi.

"Chưa..."

"Vậy thì anh không biết cảm giác đó thế nào đâu. Đúng không?"

"Nó làm cô khổ sở lắm sao?" anh hỏi.

"Thật sự rất khổ sở. Có một khoảng thời gian tôi tưởng mình sẽ không làm luật sư nữa. Họ nói tôi đã dụ dỗ hắn. Anh tin mấy lời nhảm nhí đó không? Tôi chưa bao giờ gặp hắn. Nhưng đúng lúc đó, một luật sư rất giỏi đã cứu tôi."

"Baird?"

Cô gật đầu: "Đó là lý do tôi ở đây."

"Thế còn vết sẹo trên tay cô?"

"Chết tiệt," cô nói, "Xe bị đâm hỏng, tay bị mảnh kính vỡ cứa vào." Cô ra hiệu cho cô phục vụ: "Tính tiền thế nào đây?"

"Để tôi."

Vài phút sau, họ bước ra khỏi nhà hàng. Evans nheo mắt dưới ánh sáng trắng đục của buổi trưa. Họ bước dọc theo con phố.

"Vậy nên," Evans nói, "Tôi đoán Karate của cô thực sự không tệ."

"Khá là không tệ."

Họ đến nhà kho. Anh bắt tay cô.

"Tôi rất muốn lúc nào đó lại được dùng bữa trưa với anh," cô nói.

Cô quá thẳng thắn, khiến anh không rõ đây là ý muốn cá nhân của cô, hay cô muốn anh biết vụ kiện này sẽ diễn ra như thế nào. Bởi vì giống như Baird, rất nhiều điều cô nói đều khiến người ta chán nản.

"Bữa trưa nghe có vẻ tuyệt đấy." anh nói.

"Sẽ không lâu đâu nhỉ?"

"Nhất định rồi."

"Anh sẽ gọi cho tôi chứ?"

"Chắc chắn rồi." anh nói.