Ngày 26 tháng 8, thứ Năm.

12 giờ 44 phút trưa.

Tiếng sấm rền vang là một điềm báo chẳng lành. Nat Damon nhìn ra ngoài từ cửa sổ phía trước văn phòng, thở dài một tiếng. Anh biết việc cho thuê tàu ngầm đồng nghĩa với rắc rối. Sau khi tấm séc bị ngân hàng từ chối thanh toán, anh đã hủy bỏ đơn hàng này, anh hy vọng thương vụ đó sẽ dừng lại ở đây. Thế nhưng, mọi chuyện lại không như ý muốn.

Suốt mấy tuần liền, chẳng có bất kỳ động tĩnh gì, nhưng rồi một người đàn ông xuất hiện. Đó là một gã luật sư mặc bộ âu phục bóng bẩy, đột ngột tìm đến trước mặt anh, dùng ngón tay chỉ vào mặt anh và nói rằng anh đã ký một thỏa thuận bảo mật, không được phép tiết lộ bất cứ điều gì về việc cho thuê tàu ngầm với bất kỳ ai, cũng không được liều lĩnh mà nộp đơn kháng cáo.

"Có lẽ chúng ta sẽ thắng, cũng có lẽ sẽ thua." Gã luật sư nói, "Nhưng dù thắng hay thua, anh cũng phá sản rồi, bạn của tôi ạ. Bất động sản của anh đã bị thế chấp. Phần đời còn lại của anh sẽ ngập trong nợ nần. Vì vậy, hãy suy nghĩ cho kỹ. Tốt nhất là ngậm miệng lại."

Trong suốt quá trình đó, tim Damon đập liên hồi. Bởi lẽ, nhân viên cơ quan thuế đã liên lạc với anh. Một người tên là Cornell sẽ đến văn phòng của anh vào chiều hôm đó, nói là để hỏi vài câu.

Damon vốn lo lắng khi Cornell đến thì gã luật sư vẫn còn ở trong văn phòng, nhưng giờ đây gã đã lái xe rời đi. Đó là một chiếc Buick dân dụng không có bất kỳ đặc điểm nhận dạng nào, mang biển số tỉnh Ontario, chiếc xe băng qua xưởng đóng tàu rồi biến mất.

Damon dọn dẹp văn phòng, chuẩn bị về nhà. Anh không quá coi trọng việc Cornell đến, anh dự định sẽ rời đi trước khi gã đó tới. Cornell chẳng qua cũng chỉ là một nhân viên thuế vụ, Damon không làm gì sai cả. Anh không có nghĩa vụ phải gặp bất kỳ ai từ cơ quan thuế. Nếu anh gặp họ, anh biết phải làm sao đây, chẳng lẽ lại nói rằng mình không thể trả lời những câu hỏi đó?

Nếu vậy, tiếp theo anh sẽ nhận được trát hầu tòa hoặc thứ gì đó tương tự, rồi bị lôi ra tòa án.

Damon quyết định rời đi. Lúc này, tiếng sấm và những tia chớp từ xa xuất hiện ngày càng dày đặc. Một cơn bão lớn sắp ập đến.

Khi đóng cửa, anh nhìn thấy gã luật sư đã để quên điện thoại trên quầy. Anh nhìn ra ngoài xem gã có quay lại lấy hay không. Không thấy. Nhưng chắc chắn gã sẽ nhận ra mình mất điện thoại và quay lại đây. Damon quyết định rời khỏi nơi này trước khi gã quay lại.

Một tia chớp hình răng cưa giáng xuống, đánh gãy một cột buồm trong xưởng tàu. Ngay lập tức, một luồng điện nổ tung bên cạnh chiếc xe, sức nóng khủng khiếp hất văng anh ra ngoài. Trong cơn choáng váng, anh cố gắng gượng dậy.

Anh nghĩ chiếc xe đã phát nổ, nhưng không phải; thân xe vẫn nguyên vẹn, chỉ có cánh cửa xe bị cháy đen. Sau đó, anh phát hiện quần mình đang bốc cháy. Anh ngây người nhìn chằm chằm vào đôi chân mình, bất động.

Anh nghe thấy tiếng sấm rền vang, nhận ra mình vừa bị sét đánh.

Chúa ơi, anh nghĩ. Mình bị sét đánh rồi. Anh ngồi dậy, vỗ vào quần để dập lửa. Vô ích, chân anh bắt đầu đau nhức. Trong văn phòng có một bình chữa cháy.

Anh loạng choạng đứng dậy, lảo đảo đi về phía văn phòng. Anh mở cửa, tay mò mẫm, đúng lúc đó, một tia sét nữa giáng xuống. Anh cảm thấy tai đau nhói, đưa tay lên sờ. Có máu. Anh nhìn những đầu ngón tay dính máu, rồi đổ gục xuống và tắt thở.