Ngày 13 tháng 9, thứ Hai

08:07 sáng

Tám giờ sáng, Morton ngồi tại một chiếc bàn trên vỉa hè bên ngoài quán cà phê ở phố Beverly, anh đang đợi Sarah. Trợ lý của anh thường rất đúng giờ, cô ấy sống cách đây không xa. Trừ khi cô ấy lại đang dính líu đến gã diễn viên kia. Người trẻ tuổi luôn lãng phí quá nhiều thời gian vào những mối quan hệ vô bổ.

Anh nhấp một ngụm cà phê, lật tờ "Wall Street Journal" một cách thờ ơ, ngay cả khi cặp đôi kỳ lạ ngồi xuống chiếc bàn bên cạnh, anh cũng chẳng buồn để tâm.

Người phụ nữ có vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc đen đẹp đến kinh ngạc, ngoại hình trông giống người nước ngoài. Có lẽ là người Morocco; rất khó để đoán định qua giọng nói của cô. Trang phục của cô mới mẻ, tinh tế, hoàn toàn không ăn nhập với sự tùy tiện của Los Angeles—váy bó, giày cao gót, áo khoác Chanel.

Gã đàn ông đi cùng lại hoàn toàn trái ngược. Hắn là người Mỹ, mặt đỏ gay, thân hình vạm vỡ, ngũ quan trông như loài lợn. Hắn mặc áo len, quần rộng thùng thình màu vàng nâu, chân đi giày chạy bộ. Vóc dáng to con như một cầu thủ bóng đá. Hắn ngồi phịch xuống bàn, nói: "Cho tôi một ly latte, cưng. Sữa tách béo. Cỡ lớn."

Cô nói: "Em cứ tưởng anh sẽ gọi cho em một ly, như một quý ông vậy."

"Tôi không phải quý ông," hắn nói, "và cô cũng chẳng phải quý cô gì cả. Kể từ khi cô không về nhà tối qua thì đã không phải rồi. Thế nên chúng ta hãy quên chuyện quý ông, quý bà đi, được chứ?"

Cô bĩu môi: "Anh yêu, đừng làm ầm ĩ lên nữa."

"Này. Tôi muốn cô gọi cho tôi một ly latte chết tiệt. Ai làm ầm ĩ chứ?"

"Nhưng, anh yêu—"

"Cô có đi hay không?" Hắn trừng mắt nhìn cô, "Tôi thực sự chịu đủ rồi, Marisa, cô biết không?"

"Em đâu phải của anh," cô nói, "Em muốn làm gì thì làm."

"Cô làm quá lộ liễu rồi đấy."

Trong lúc họ trò chuyện, tờ báo trên tay Morton từ từ hạ xuống. Anh gấp tờ báo lại, đặt lên đầu gối, giả vờ như đang đọc. Nhưng thực tế, ánh mắt anh không thể rời khỏi người phụ nữ này. Cô ấy quá đẹp, anh nghĩ, dù không còn quá trẻ, có lẽ khoảng ba mươi lăm tuổi. Sự chín chắn của cô bằng cách nào đó khiến cô trở nên quyến rũ hơn. Anh hoàn toàn bị mê hoặc.

Cô nói với gã cầu thủ bóng đá: "William, anh thật tẻ nhạt."

"Cô muốn bỏ tôi?"

"Có lẽ thế là tốt nhất."

"Ồ, đồ khốn kiếp." Vừa dứt lời, hắn tát cô một cái.

Morton không thể kìm lòng được nữa. "Này," anh nói, "bình tĩnh chút đi."

Người phụ nữ mỉm cười với anh. Gã vạm vỡ đứng dậy, nắm chặt nắm đấm. "Đừng có lo chuyện bao đồng."

"Đừng đánh phụ nữ, anh bạn."

"Thế còn anh thì sao?" Hắn nói, vung nắm đấm lên.

Đúng lúc này, một chiếc xe tuần tra của cảnh sát Beverly Hills đi ngang qua. Morton nhìn nó, vẫy vẫy tay. Chiếc xe tấp vào lề đường.

"Có chuyện gì vậy?" Một cảnh sát hỏi.

"Không có gì, thưa cảnh sát." Morton nói.

"Đúng là đồ ồn ào chết tiệt." Gã cầu thủ bóng đá nói, quay lưng bỏ đi, bước chân cứng nhắc tiến về phía đại lộ.

Người phụ nữ tóc đen nhìn Morton với vẻ mặt tươi cười: "Cảm ơn anh."

"Không có chi. Tôi nghe thấy cô nói muốn một ly latte?"

Cô lại mỉm cười, sau đó vắt chéo chân, để lộ đầu gối rám nắng, "Nếu anh tử tế đến vậy."

Morton đang định đứng dậy đi lấy latte thì Sarah gọi vọng tới: "Này, George! Xin lỗi, em đến muộn." Cô mặc một bộ đồ thể thao rộng rãi, ấm áp, chạy bộ tới. Cô lúc nào cũng trông thật xinh đẹp.

Sự giận dữ thoáng qua trên gương mặt người phụ nữ tóc đen. Dù rất ngắn ngủi, nhưng Morton đã chú ý tới, anh thầm nghĩ, có chuyện gì vậy? Anh không quen người phụ nữ này. Cô ta không có lý do gì để tức giận cả. Có lẽ, anh kết luận, cô ta muốn dạy cho bạn trai mình một bài học. Ngay cả lúc này, gã đàn ông kia vẫn đang lảng vảng ở cuối dãy phố, giả vờ nhìn vào các ô cửa kính. Sáng sớm thế này, tất cả các cửa hàng vẫn chưa mở cửa.

"Sẵn sàng đi chưa?" Sarah nói.

Morton gửi lời xin lỗi ngắn gọn tới người phụ nữ kia, còn người phụ nữ thì thái độ có chút lạnh nhạt. Anh bây giờ cảm thấy cô ấy là người Pháp. "Hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau." anh nói.

"Hẹn gặp lại," cô nói, "nhưng tôi hơi nghi ngờ điều đó. Xin lỗi. Tạm biệt."

"Tạm biệt."

Sau khi họ rời đi, Sarah nói: "Cô ta là ai?"

"Anh không biết. Cô ta ngồi ở cái bàn gần đó thôi."

"Cô ta là một người phụ nữ quyến rũ."

Anh nhún vai.

"Em làm phiền hai người à? Không chứ? Vậy thì tốt." Cô đưa cho Morton ba chiếc cặp tài liệu bằng giấy kraft. "Đây là các khoản quyên góp của anh cho Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia tính đến thời điểm hiện tại. Đây là thỏa thuận cho lần quyên góp cuối cùng, anh đã chuẩn bị sẵn những gì cần nói rồi chứ. Đây là tấm séc anh yêu cầu ngân hàng phát hành. Hãy giữ cẩn thận. Đó là một tấm séc giá trị lớn."

"Được. Không vấn đề gì. Một tiếng nữa anh sẽ rời đi."

"Anh có muốn nói cho em biết anh đi đâu không?"

Morton lắc đầu: "Tốt nhất là em không nên biết thì hơn."