Ngày 23 tháng 8, thứ Hai.

1 giờ 04 phút chiều.

Tiếp viên rót rượu Vodka vào chiếc ly thủy tinh chạm khắc lớn của Morton.

"Đừng bỏ đá, cưng à." Morton giơ tay lên và nói.

Họ đang bay về phía Tây. Lúc này máy bay đang bay ngang qua vùng trời Greenland. Dưới ánh mặt trời nhợt nhạt, Greenland hiện ra như một vùng băng tuyết mênh mông, mịt mù trong mây xám.

Morton và Drake ngồi cạnh nhau, bàn luận về việc các chỏm băng ở Greenland sẽ tan chảy ra sao, tốc độ tan chảy của băng tuyết Bắc Cực như thế nào, và các dòng sông băng ở Canada đang thu hẹp dần.

Morton nhấp một ngụm Vodka rồi gật đầu: "Vậy ra, Iceland có chút bất thường?"

"Ồ, phải," Drake đáp. "Bất thường, ở những nơi khác, các dòng sông băng đang tan chảy với tốc độ chưa từng thấy."

"Có sự ủng hộ của anh thật tốt, Nick." Morton đặt tay lên vai Drake nói.

Drake mỉm cười. "Phải là sự ủng hộ của anh mới đúng, George," anh ta nói. "Nếu không có sự hỗ trợ hào phóng của anh, chúng ta chẳng làm được gì cả. Chính anh đã làm cho vụ kiện Vanuatu trở nên khả thi, hiệu ứng truyền thông mà nó tạo ra là vô cùng quan trọng. Còn về những khoản quyên góp khác của anh, ừm, tôi không thể dùng ngôn từ nào để diễn tả được."

"Ngôn từ chưa bao giờ là vấn đề đối với anh cả." Morton nói rồi vỗ vào lưng anh ta.

Evans ngồi đối diện họ, thầm nghĩ họ quả là hai con người trái ngược. Morton là một gã to con, tinh thần phấn chấn, ăn mặc tùy tiện với áo sơ mi và quần jean, cơ thể như thể chực chờ bung ra khỏi lớp vải; trong khi Nicholas Drake có vóc dáng mảnh khảnh, gầy đến mức khiến người ta xót xa. Anh ta mặc áo khoác, thắt cà vạt, cái cổ gầy guộc vươn ra khỏi cổ áo sơ mi, trông chưa bao giờ là vừa vặn.

Cách cư xử của họ cũng hoàn toàn trái ngược. Morton thích càng đông người càng tốt, thích ăn uống linh đình, thích cười lớn. Anh ta thích những cô gái xinh đẹp, xe địa hình cổ, nghệ thuật châu Á và những trò đùa nghịch. Những bữa tiệc anh ta tổ chức thu hút phần lớn các ngôi sao Hollywood đến căn biệt thự ở Holmby Hills; các hoạt động từ thiện do anh ta tổ chức luôn rất đặc biệt và luôn xuất hiện trên mặt báo vào ngày hôm sau.

Tất nhiên, Drake có tham gia những sự kiện đó, nhưng luôn rời đi rất sớm. Đôi khi là trước cả bữa tối. Cái cớ thường là bị ốm – không phải anh ta ốm thì là bạn anh ta ốm. Thực tế, Drake là một kẻ khổ hạnh cô độc, chán ghét mọi buổi tiệc tùng và nơi ồn ào. Ngay cả khi đứng trên bục diễn thuyết, anh ta cũng truyền tải một bầu không khí cô độc, như thể trong căn phòng này chỉ có một mình anh ta. Vì anh ta là Drake, anh ta có thể tận dụng bầu không khí này cho chính mình, anh ta nỗ lực truyền đi một ám thị rằng, anh ta là một sứ giả cô độc trên vùng hoang dã, và chân lý anh ta truyền đạt chính là điều mà khán giả cần.

Mặc dù tính cách khác biệt, nhưng họ đã xây dựng được một tình bạn bền chặt kéo dài gần mười năm. Morton thừa kế tài sản từ một nhà máy xe nâng, nhưng anh ta luôn có một sự bất an bẩm sinh với khối tài sản thừa kế này. Drake lại tận dụng rất tốt số tiền đó, anh ta cũng khiến Morton có được một niềm đam mê, một sự nghiệp, niềm đam mê và sự nghiệp này đã kích hoạt cuộc sống của Morton, chỉ ra phương hướng cho cuộc đời anh ta. Tên của Morton xuất hiện trong danh sách hội đồng cố vấn của Hiệp hội Audubon, Hiệp hội Môi trường Hoang dã, Quỹ Động vật Hoang dã Thế giới, Hiệp hội Sierra, v.v. Anh ta là nhà tài trợ chính cho Greenpeace và Liên minh Hành động Môi trường.

Hai món quà lớn của Morton dành cho Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia đã đạt đến đỉnh cao kể từ khi anh ta bắt đầu quyên góp. Khoản thứ nhất là một triệu đô la để hỗ trợ vụ kiện Vanuatu, khoản thứ hai là chín triệu đô la quyên góp cho Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia để phục vụ cho các nghiên cứu tương lai và chi phí kiện tụng nhân danh môi trường. Vì vậy, việc hội đồng Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia bầu chọn Morton là nhân vật của năm cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Mùa hè năm đó, họ sẽ tổ chức tiệc chúc mừng dưới danh nghĩa của anh ta tại San Francisco.

Evans ngồi đối diện hai người đàn ông này, chán nản lật xem một cuốn tạp chí. Sau khi bị đánh thức bởi cuộc điện thoại từ Hồng Kông, anh phát hiện mình đang chăm chú quan sát Morton.

Tay Morton vẫn đặt trên vai Drake, đang kể cho anh ta nghe một câu chuyện cười – như thường lệ, cố gắng làm Drake cười sảng khoái – nhưng Evans dường như cảm nhận được một khoảng cách nào đó từ phía Morton. Morton thu tay lại, nhưng anh ta không muốn Drake nhận ra điều này.

Sự nghi ngờ của Evans được xác nhận khi Morton đột ngột đứng dậy đi về phía buồng lái. "Tôi muốn tìm hiểu một chút về cái thiết bị điện tử đó." Anh ta nói.

Kể từ khi máy bay cất cánh, họ luôn chịu ảnh hưởng của bão mặt trời, khiến điện thoại vệ tinh lúc thì chập chờn, lúc thì không thể sử dụng. Phi công nói rằng, sau khi đến vùng cực thì ảnh hưởng này sẽ càng lớn hơn, nhưng sau khi bay về phía Nam sẽ nhanh chóng biến mất.

Morton có vẻ đang vội vã thực hiện vài cuộc gọi. Evans nghĩ, gọi cho ai nhỉ? Bây giờ ở New York là 4 giờ sáng, Los Angeles là 1 giờ sáng. Morton muốn gọi cho ai, nhưng dù gọi cho bất cứ ai, chắc chắn đều liên quan đến các dự án bảo vệ môi trường mà anh ta đang thực hiện – dự án xử lý nước thải ở Campuchia, dự án tái trồng rừng ở Guinea, dự án bảo vệ môi trường sống ở Madagascar, dự án cây thuốc ở Peru. Chưa kể đến kế hoạch đoàn thám hiểm Đức đến Nam Cực đo độ dày của băng. Bản thân Morton tham gia vào tất cả các dự án này. Anh ta nắm rõ chi tiết từng dự án, những nhà khoa học nào tham gia, và còn đích thân đến những nơi đó.

Vì vậy, nội dung cuộc gọi của anh ta có thể là bất kỳ dự án nào trong số này.

Nhưng không hiểu sao, Evans cảm thấy không chỉ có những việc đó.

Morton quay lại. "Phi công nói bây giờ không vấn đề gì rồi." Anh ta ngồi một mình ở khoang trước, đưa tay lấy tai nghe. Sau đó kéo cửa trượt lại để tránh bị làm phiền.

Evans quay sang xem cuốn tạp chí.

Drake nói: "Anh có thấy anh ấy uống nhiều hơn bình thường một chút không?"

"Không." Evans nói.

"Tôi lo quá."

"Tôi thì không." Evans đáp.

"Anh biết đấy," Drake nói, "chỉ còn năm tuần nữa là đến bữa tiệc chúng ta tổ chức cho anh ấy tại San Francisco. Đây là hoạt động gây quỹ lớn nhất trong năm của chúng ta, sẽ tạo ra hiệu ứng truyền thông khổng lồ, cũng sẽ giúp ích cho việc tổ chức hội thảo về biến đổi khí hậu đột ngột."

"À ha." Evans nói.

"Tôi hy vọng trọng tâm tuyên truyền sẽ tập trung vào các vấn đề môi trường, chứ không phải vấn đề gì khác. Những vấn đề nhân văn gì đó, tôi nghĩ anh hiểu ý tôi."

Evans nói: "Chẳng lẽ chủ đề này anh chưa nói chuyện với George sao?"

"Ồ, chưa. Tôi chỉ nói với anh, vì anh dành nhiều thời gian ở bên anh ấy."

"Chúng tôi không có nhiều thời gian ở bên nhau. Thật đấy."

"Anh biết anh ấy quý anh mà, Peter," Drake nói, "quý anh như con trai của mình vậy – chết tiệt, tôi không biết nói thế nào. Nhưng anh ấy thực sự quý anh. Nếu anh có thể giúp chúng tôi, tôi cầu xin anh hãy giúp."

"Tôi nghĩ anh ấy sẽ không làm các anh khó xử đâu, Nick."

"Chỉ cần... chú ý đến anh ấy một chút."

"Được. Tất nhiên rồi."

Ở khoang trước, cửa trượt mở ra.

Morton nói: "Ông Evans? Mời ông qua đây một chút."

Peter đứng dậy, đi về phía trước.

Cửa trượt đóng lại sau lưng anh.

"Tôi vừa gọi cho Sarah," Morton nói.

Sarah Jones là trợ lý của anh ta ở Los Angeles.

"Có phải hơi muộn quá không?"

"Đó là công việc của cô ấy. Cô ấy được trả lương rất cao, ngồi xuống đi." Evans ngồi vào chiếc ghế đối diện. "Ông đã nghe nói về Cục An ninh Tình báo chưa?"

"Chưa."

"Là Cục An ninh Tình báo Quốc gia ấy?"

Evans lắc đầu: "Chưa, nhưng có tới hai mươi cơ quan an ninh mà."

"Đã nghe nói về John Cornell chưa?"

"Chưa..."

"Ông ta là giáo sư tại Viện Công nghệ Massachusetts (MIT)."

"Không biết," Evans nói, "xin lỗi. Ông ta có liên quan gì đến bảo vệ môi trường không?"

"Có lẽ. Xem ông tìm được gì đi."

Evans quay sang chiếc máy tính xách tay bên cạnh, nhanh nhẹn mở máy. Máy tính được kết nối vệ tinh. Anh bắt đầu gõ bàn phím.

Anh nhanh chóng tìm thấy ảnh của một người đàn ông có khuôn mặt đoan chính, người này có mái tóc bạc sớm, đeo một cặp kính gọng sừng dày. Còn có một bản giới thiệu đơn giản.

Evans đọc to: "Richard John Cornell, giáo sư giảng dạy khoa kỹ thuật địa chất môi trường."

"Mặc kệ ông ta là ai." Morton nói.

"Năm nay 39 tuổi. Năm 20 tuổi nhận bằng tiến sĩ kỹ thuật dân dụng tại Viện Công nghệ California (Caltech). Hoàn thành luận văn về xói mòn đất ở Nepal, suýt được chọn vào đội tuyển Olympic trượt tuyết. Sau khi tốt nghiệp tiến sĩ luật tại Đại học Luật Harvard, đã làm việc tại các cơ quan chính phủ bốn năm, là chuyên viên phân tích chính sách của Bộ Nội vụ. Ông ta là cố vấn khoa học của Ủy ban Tham vấn Liên chính phủ. Đam mê leo núi; được báo cáo là đã chết tại đỉnh núi Naye Khan ở Nepal, nhưng thực tế là không. Khi chuẩn bị leo đỉnh thứ hai của ngọn núi đó, do thời tiết nên đành quay về."

"Đỉnh thứ hai," Morton nói. "Đó chẳng phải là ngọn núi hiểm trở nhất sao?"

"Tôi cũng nghĩ vậy. Có vẻ ông ta rất nghiêm túc với việc leo núi. Dù sao thì, sau đó ông ta đến MIT, tôi phải nói tốc độ thăng tiến của ông ta thật đáng kinh ngạc. Năm 1993 thăng phó giáo sư, năm 1995 nhậm chức Giám đốc Trung tâm Phân tích Rủi ro của MIT. Năm 1996 trở thành giáo sư William Harding. Lần lượt đảm nhiệm cố vấn cho Cơ quan Bảo vệ Môi trường Mỹ, Bộ Nội vụ, Bộ Quốc phòng và chính phủ Nepal. Chỉ có trời mới biết còn ai có trải nghiệm tương tự. Hình như còn làm cố vấn cho rất nhiều tổ chức. Sau năm 2002 rời khỏi vị trí giảng dạy để nghỉ phép."

"Nghĩa là sao?"

"Phía trên chỉ ghi là nghỉ phép."

"Hai năm qua đều nghỉ phép?" Morton đi tới, nhìn qua vai Evans. "Tôi không thích điều này, gã này thăng tiến như diều gặp gió ở MIT, rồi đột nhiên nghỉ phép, một đi không trở lại. Ông nghĩ ông ta đang gặp rắc rối à?"

"Tôi không biết, nhưng..." Evans tính toán ngày tháng.

Giáo sư Cornell nhận bằng tiến sĩ tại Caltech năm 20 tuổi. Lẽ ra phải mất ba năm nhưng ông ta chỉ mất hai năm để lấy bằng luật của Harvard. Năm 28 tuổi, trở thành giáo sư tại MIT...

"Được rồi, được rồi, vì ông ta thông minh." Morton nói, "Tôi vẫn muốn biết tại sao ông ta nghỉ phép. Tại sao ông ta lại ở Vancouver."

Evans nói: "Ông ta ở Vancouver?"

"Ông ta đã gọi cho Sarah từ Vancouver."

"Tại sao?"

"Ông ta muốn gặp tôi."

"Ừm," Evans nói, "tôi nghĩ tốt nhất là ông nên gặp ông ta."

"Tôi sẽ gặp ông ta," Morton nói. "Nhưng ông nghĩ tại sao ông ta lại muốn gặp tôi?"

"Tôi không biết. Kinh phí? Hay là dự án?"

"Sarah nói ông ta muốn gặp bí mật. Ông ta không muốn cho người khác biết."

"Điều đó không khó. Ông đang ở trên máy bay mà."

"Không," Morton nói, vung ngón cái mạnh một cái, "ông ta đặc biệt không muốn để Drake biết."

"Có lẽ tốt nhất là tôi nên tham gia cuộc gặp này." Evans nói.

"Đúng," Morton nói, "có lẽ ông nên tham gia."