Ngày 5 tháng 12, buổi sáng.

Kể từ khi đỉnh chóp kim loại được đào lên, máy xúc đã bị lệnh dừng hoạt động; các công nhân lần lượt cầm xẻng lên, bắt đầu công việc đào bới thủ công đầy phiền toái.

Họ cẩn thận cạo lớp đất trên đỉnh chóp, mở rộng hố ra xung quanh để lộ ra bề mặt kim loại nhiều nhất có thể.

Giáo sư cầm thiết bị phân tích và chiếc i-pen của mình, trèo lên trèo xuống trên bức tường kim loại đã lộ diện, nhìn đông ngó tây, vẻ mặt vừa phấn khích vừa tập trung.

Thời gian trôi qua, chẳng mấy chốc đã hết buổi sáng.

Đến giờ ăn, những công nhân vốn thay phiên nhau nghỉ ngơi đều kêu ca không dứt, nhưng vị giáo sư chưa từng nghỉ ngơi phút nào vẫn giữ được tinh thần tỉnh táo.

Đối với trạng thái này của ông, Sách Lợi Đức có thể hiểu được. Khi một người dốc toàn bộ tâm trí vào một việc, sức mạnh tinh thần có thể chống đỡ để cơ thể vượt qua giới hạn vốn có.

Nói xa hơn, chuyện Phidippides chạy một mạch từ đồng bằng Marathon về quảng trường trung tâm thành Athens năm xưa là một ví dụ điển hình; nói gần hơn, chuyện nhiều thanh thiếu niên có thể chiến đấu trong tiệm internet suốt mấy ngày đêm không ngủ không ăn cũng là sự thật.

So với những ví dụ này, chuyện của La Đức Lý Qua cũng chẳng là gì.

Khi ăn trưa, ba người phụ trách là Sách Lợi Đức, La Đức Lý Qua và Cát Mai Nội Tư ngồi lại với nhau, thảo luận về những phát hiện sáng nay và kế hoạch tiếp theo.

"Nhiệm vụ khai quật" đã đến giai đoạn này, đương nhiên là lúc giáo sư thể hiện. Đúng như người ta nói, mỗi người có một chuyên môn, trong lĩnh vực khảo cổ, chắc chắn La Đức Lý Qua là người có tiếng nói quyết định, Sách Lợi Đức cũng chỉ có thể đứng trên góc độ cố vấn an ninh để đưa ra ý kiến.

Tuy nhiên, La Đức Lý Qua dường như quá đắm chìm vào tình hình trước mắt, suốt bữa ăn ông ta thao thao bất tuyệt, hào hứng giảng cho hai người kia một bài học lịch sử về "Văn minh Olmec", khiến cả Sách Lợi Đức và Cát Mai Nội Tư đều ngơ ngác, dở khóc dở cười.

Đến cuối cùng, nhìn đồng hồ đã là một giờ rưỡi chiều, Sách Lợi Đức cuối cùng không nhịn được phải ngắt lời giáo sư, hỏi xem chiều nay dự định thao tác thế nào.

Lúc này, La Đức Lý Qua mới muộn màng nhận ra mình đã "nghiện giảng bài" quá lâu mà quên mất việc chính...

Sau một thoáng suy nghĩ, La Đức Lý Qua quyết định bước tiếp theo vẫn phải dùng máy xúc để "tấn công mạnh" từ trên đỉnh xuống.

Chưa nói đến tình hình quan sát được sau khi "mở rộng hố", chỉ tính theo kích thước những "kim tự tháp nhỏ" Nam Mỹ được tìm thấy ở di chỉ Paraiso tại Peru... nền móng của kim tự tháp này ước chừng rộng bằng vài sân bóng đá, muốn đào hoàn toàn nó lên khỏi mặt đất, e rằng phải đào cả khu vực vài dặm thành thung lũng mới được, điều này rõ ràng không thực tế.

Tất nhiên, nếu thực sự muốn đào như vậy cũng không phải không thể, nhưng phải báo cáo lên cấp cao Liên bang, sau khi được phê duyệt mới có thể huy động nhân lực và máy móc gấp mười lần hiện tại để thực hiện.

Với nhân lực và vật lực của đội khai quật hiện nay, giai đoạn này chỉ có hai lựa chọn: Một là mặc kệ, mọi người thu dọn công cụ, đợi đến khi liên lạc được với bên ngoài rồi tính tiếp; hai là đục một lỗ từ đỉnh chóp, sau đó đi vào bên trong kim tự tháp để khám phá.

La Đức Lý Qua đương nhiên chọn phương án sau, đây cũng là điều bình thường. Là một nhà khảo cổ học đầy tham vọng, trước một phát hiện vĩ đại như vậy, ông không thể chọn cách chờ đợi.

Nghề khảo cổ cũng giống như nhiều ngành nghiên cứu khoa học khác, muốn thành công phải dám mạo hiểm. Nếu bạn chờ đợi trước cơ hội, hoặc làm việc gì cũng rập khuôn theo quy tắc... thì thành quả của bạn rất có thể sẽ bị những kẻ có năng lực kém hơn nhưng tài nguyên nhiều hơn cướp mất. Goebbels và Edison năm xưa chính là ví dụ điển hình.

Thế là, hai giờ chiều, công việc khai quật được triển khai lại.

Việc đầu tiên các công nhân làm là mang một chiếc "mũi khoan hợp kim tinh khiết" từ khoang hàng của máy bay ra; vốn là thứ mang theo để phòng hờ (ví dụ như đào phải mạch khoáng cứng), không ngờ lần này lại thực sự hữu dụng.

Sau khi mũi khoan được lắp xong, người vận hành máy xúc lái chiếc "Chimera" quay lại chỗ đỉnh chóp, điều chỉnh công suất máy lên mức tối đa, bắt đầu khoan vào bức tường kim loại đen đó.

Khoảnh khắc mũi khoan chạm vào bức tường kim loại, rất nhiều người bịt tai lại, nhưng vài giây sau, họ kinh ngạc nhận ra âm thanh ma sát kim loại chói tai không hề vang lên như họ tưởng tượng, ngược lại... ngay cả chỗ mũi khoan cũng không có chút tiếng động nào, thậm chí tiếng động cơ của chính chiếc máy xúc cũng biến mất.

Nhìn những tia lửa bắn ra giữa mũi khoan và bức tường kim loại, cùng với ánh sáng màu xanh lam không ngừng lưu chuyển trên bức tường kim loại đen, Sách Lợi Đức mơ hồ nảy sinh dự cảm chẳng lành.

"Dừng lại..." Một lát sau, Sách Lợi Đức đột nhiên hét lên, "Dừng lại!" Lần thứ hai anh đã dùng giọng quát.

Nhưng... vẫn muộn rồi.

Ngay khi tiếng quát của anh vang lên, bức tường kim loại cũng xảy ra biến dị. Luồng sáng màu xanh lam hội tụ về cái lỗ bị mũi khoan tạo ra, một lực phản chấn bùng phát mạnh mẽ, hất văng chiếc máy xúc nặng gần bằng xe tăng lên không trung.

Người vận hành trong buồng lái bị chấn động thành một đống thịt vụn ngay trong khoảnh khắc va chạm xảy ra, một phần thịt vụn dính trên kính buồng lái, phần còn lại thì như mưa kèm theo máu tươi rơi xuống từ trên không...

Phập bùm!

Vài giây sau, chiếc máy xúc vẽ một đường cong trên không trung rồi rơi xuống bãi đất trống ở phía xa, vỡ tan tành.

Tất cả những người chứng kiến cảnh tượng này đều sững sờ, một lúc lâu sau, tiếng hét của một người phụ nữ phá vỡ sự tĩnh lặng, tiếp theo là một tràng ồn ào.

Rất nhanh, vài công nhân với vẻ mặt kinh hoàng lẩm bẩm những từ như "lời nguyền"; những tùy tùng bên cạnh Cát Mai Nội Tư thì còn đỡ, nhưng những người phụ nữ đi cùng ông ta... ngoại trừ "Mandala", tất cả đều rơi vào trạng thái cuồng loạn, họ bắt đầu chất vấn tại sao cứu viện vẫn chưa đến, khóc lóc đòi rời khỏi cái nơi quỷ quái này càng sớm càng tốt.

Ngay cả những binh lính do Sách Lợi Đức mang đến cũng bắt đầu nhìn nhau, thì thầm to nhỏ; lúc này, mặc dù họ vẫn giữ vững vị trí, không hoảng loạn như đám đông, nhưng mầm mống của sự sợ hãi và bất an rõ ràng đã nảy sinh trong lòng họ.

"Tất cả... im... ngay..." Trước khi tình hình trở nên hỗn loạn hơn, Sách Lợi Đức quyết đoán thực hiện một biện pháp hiệu quả, anh bật âm lượng đối ngoại của mặt nạ giáp lên mức tối đa, quát lớn, "...Im miệng!"

Tiếng quát này như sấm mùa xuân, ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người, cắt ngang những suy nghĩ lung tung và lời nói nhảm nhí của họ.

"Đừng hỗn loạn, đây chỉ là tai nạn thôi." Đợi đám đông yên tĩnh lại, Sách Lợi Đức mới điều chỉnh âm lượng, nói tiếp, "Đây không phải lời nguyền gì cả, mà là khoa học... Đỉnh chóp trước mắt chúng ta có chức năng phòng ngự, những luồng sáng màu xanh lam kia tuyệt đối không phải ma thuật, mà là có nguồn năng lượng đang cung cấp cho bức tường kim loại."

"Sao anh biết?"

"Tôi thấy anh cũng chỉ là đoán thôi chứ gì?"

"Nếu anh biết tại sao không nói sớm? Chết người rồi mới nói?"

"Đúng đấy, anh lừa người đúng không, giải thích thành khoa học là để lừa chúng tôi tiếp tục đào chứ gì? Chúng tôi sẽ không mắc lừa đâu!"

Những lời bàn tán về "lời nguyền" đã đi trước một bước, ảnh hưởng đến tư duy của các công nhân, khiến họ khó lòng bị thuyết phục bởi lời giải thích không có bằng chứng này... dù cho lời giải thích đó đáng tin hơn nhiều so với cái gọi là lý thuyết lời nguyền.

"Không, không cần các người đào nữa." Không ngờ, Sách Lợi Đức liền nói, "Việc ở đây tiếp theo do quân đội Liên bang chúng tôi xử lý, những người khác có thể thu dọn về trại nghỉ ngơi."

Đáng lẽ anh đã nói đến mức này, các công nhân cũng không còn gì để tranh cãi, nhưng...

"Này! Anh giải thích cho rõ ràng đi? Tại sao đây không phải là lời nguyền?"

"Tôi không muốn ở lại cái trại gần chỗ bị nguyền rủa như thế này!"

"Đã ngày thứ ba rồi, tại sao cứu viện vẫn chưa đến? Rốt cuộc các người có liên lạc với bên ngoài không? Tại sao các người nói chuyện lúc nào cũng lén lút tránh mặt chúng tôi?"

"Vụ tai nạn máy bay hôm kia cũng rất kỳ lạ, tại sao cánh máy bay lại biến mất? Đây chẳng lẽ cũng là lời nguyền?"

"Đúng! Rốt cuộc chuyện này là thế nào, nói rõ ràng ra đi! Các người lừa chúng tôi đến đây rốt cuộc là muốn làm gì?"

Những vấn đề tích tụ nhiều ngày cuối cùng cũng bùng phát, yếu tố hỗn loạn và mất lòng tin đã lan rộng trong đám đông, mà nguyên nhân của tất cả chỉ là một cái chết kỳ lạ xảy ra trước mắt mọi người.

Ở vùng đất hoang dã này, sự sụp đổ của văn minh và trật tự trở nên dễ dàng đến thế, hay nói cách khác... hai thứ này vốn dĩ mong manh hơn những gì mọi người vẫn thường nghĩ.

"Tôi đã nói rồi, đây là khoa học, không phải lời nguyền. Chuyện vừa xảy ra chỉ là tai nạn ngoài ý muốn do chúng ta thiếu hiểu biết và thiếu sự chuẩn bị kịp thời đối với mục tiêu." Đối mặt với sự chất vấn, Sách Lợi Đức bình tĩnh đáp lại, anh đứng trước mặt các công nhân, phản hồi một cách điềm tĩnh.

Nhưng câu trả lời của anh lại nhận về một tràng trách móc xối xả.

Những người này... đã mặc định trong lòng Sách Lợi Đức là kẻ xấu, coi những bất thường xảy ra là lời nguyền, và đương nhiên lấy những điều họ chủ quan cho là đúng làm căn cứ để tranh luận.

Sách Lợi Đức biết, không thể giao tiếp với những người như vậy. Bạn có thể thuyết phục một người có tư tưởng cởi mở, sẵn sàng tiếp nhận và suy nghĩ về những tiếng nói khác biệt, nhưng bạn không thể thuyết phục một người tự cho rằng tiêu chuẩn và quan điểm của mình là sự thật khách quan, rồi lấy đó làm căn cứ để phản bác mọi ý kiến trái chiều.

Tất nhiên, hai loại người này không phải là tuyệt đối, mỗi chúng ta đều sẽ có những thời điểm trong đời trở thành loại người thứ hai... hoặc vì sự kiêu ngạo do kiến thức và kinh nghiệm mang lại, hoặc vì sự mù quáng do dư luận dẫn dắt, hoặc đơn giản vì bạn là một kẻ tự cho mình là đúng mà không hề hay biết.

Dù sao đi nữa... Sách Lợi Đức sẽ không tốn lời với những kẻ như vậy, anh có cách của riêng mình.

Tiếng súng đột ngột vang lên, cắt ngang tiếng ồn ào của đám đông, cũng kéo theo một tiếng hét khác.

Trong ánh mắt kinh ngạc và sợ hãi của mọi người, một công nhân đang gào thét dữ dội nhất đã ngã gục dưới họng súng của Sách Lợi Đức.

Tuy nhiên, hắn không chết, chỉ bị trúng một phát đạn vào chân, viên đạn xuyên qua cơ đùi, tạo ra một lỗ máu.

"Anh đang làm cái gì vậy!" Hai giây sau, La Đức Lý Qua gạt đám đông xông tới, hét vào mặt Sách Lợi Đức, "Sách Lợi Đức! Anh điên rồi à? Sao anh có thể..."

"Đang thi hành nhiệm vụ mà tung tin đồn nhảm, chống lệnh, nếu hắn là binh lính dưới quyền tôi, giờ này đã bị tôi xử bắn ba lần rồi." Sách Lợi Đức lạnh lùng ngắt lời.

"Nhưng họ không phải binh lính của anh, họ chỉ là dân thường thôi!" La Đức Lý Qua quát xong câu này, lại quay đầu hét lớn với những người bên cạnh, "Các người còn đứng ngẩn ra đó làm gì? Mau lấy hộp sơ cứu đi!"

"'Dân thường' sao..." Sách Lợi Đức lẩm bẩm hai chữ đó, rồi ngước mắt nhìn Cát Mai Nội Tư đang đứng ở xa.

Lúc này, Cát Mai Nội Tư đang nhìn về phía này với vẻ mặt nửa cười nửa không, như thể đang xem một vở kịch hay.

"Anh cũng nên nói rõ mọi chuyện rồi nhỉ?" Sách Lợi Đức tăng âm lượng, nói với ông ta, "Nếu không giáo sư vẫn cứ tưởng những công nhân này là người ngoài không liên quan mà anh tìm thấy ở địa phương đấy."

"Hả?" La Đức Lý Qua nghe vậy cũng quay đầu nhìn Cát Mai Nội Tư, "Ý gì?"

"Được rồi, tôi thừa nhận, những công nhân này đều là người của tôi, được chưa?" Cát Mai Nội Tư cười đáp.

"Cái... cái gì..." Bộ não của La Đức Lý Qua vẫn chưa kịp xoay chuyển, "Nhưng... nhưng lúc ở sân bay họ..."

"Nói xấu tôi trước mặt anh đúng không? Ha ha..." Cát Mai Nội Tư cười, "Đó đương nhiên là cố tình diễn cho anh xem rồi."

Sách Lợi Đức lúc này cũng nói với giáo sư: "Ông quá ngây thơ rồi, giáo sư... Đây là Nam Mỹ, giả sử Cát Mai Nội Tư thực sự thuê một nhóm công nhân khai quật bên thứ ba ở địa phương, lỡ trong đó trà trộn vài sát thủ muốn ám sát ông ta thì sao? Những rủi ro có thể tránh được này ông ta chắc chắn sẽ tránh, nếu không ông ta đã không sống được đến ngày hôm nay."

"Vậy cũng không cần thiết phải cố ý giấu tôi chứ?" La Đức Lý Qua lẩm bẩm.

"Vì những người này phần lớn đều được điều từ đồn điền cần sa của ông ta tới... mà những kẻ vào đó làm việc, đứa nào cũng có tiền án tiền sự, để một người ngoài không hiểu quy tắc như ông biết được, sau này viết vào báo cáo thì dù sao cũng không hay lắm." Sách Lợi Đức nói xong câu này, lại nói với Cát Mai Nội Tư, "Tôi nói không sai chứ? Cát Mai Nội Tư."

Cát Mai Nội Tư nghe vậy, nhún vai xòe tay coi như mặc nhận, rồi nói với La Đức Lý Qua: "Giáo sư, thứ lỗi nhé."

Nói xong, ông ta không đợi La Đức Lý Qua phản hồi, liền nói với Sách Lợi Đức: "Mà này... trưởng quan, anh phát hiện ra những công nhân này là người của tôi từ lúc nào?"

"Tôi biết từ đầu rồi." Sách Lợi Đức đáp, "Tuy hồ sơ danh tính ông nộp rất đầy đủ, trong cơ sở dữ liệu cũng không tra ra vấn đề gì, nhưng tôi là người làm việc khá cẩn thận... Tôi hiểu rất rõ, với thế lực của ông ở địa phương, việc để cảnh sát giúp ông thay đổi thông tin danh tính của vài người không phải là chuyện khó... Vì vậy, trước khi hành động, tôi đã đi kiểm tra bản sao tài liệu danh tính giấy được lưu trữ khi những người này mới trưởng thành, không ngoài dự đoán của tôi... thông tin danh tính của họ đều là thật, chỉ có ảnh là bị thay thế."

"Hừ... anh quả nhiên là một gã khó chơi..." Cát Mai Nội Tư cười nói.

"Cũng như nhau thôi." Sách Lợi Đức nói, "Bây giờ, vì mọi người đã nói rõ rồi, có thể để người của ông dừng sự xao động vô nghĩa này, cũng như... việc 'thăm dò' tôi lại không?"

Cát Mai Nội Tư suy nghĩ vài giây, trong mắt lóe lên tia u ám khó phát hiện, rồi lại nở nụ cười, lên tiếng: "Các người đều nghe thấy rồi chứ? Đừng cản trở trưởng quan làm việc nữa, người ta đã nói đây là khoa học rồi, ai còn nhắc đến lời nguyền gì nữa... tôi sẽ không vui đâu đấy."

Lời nói của ông ta còn có tác dụng hơn cả khẩu súng trên tay Sách Lợi Đức...

Khi tiếng của Cát Mai Nội Tư vừa dứt, những công nhân này liền lần lượt giải tán, còn người bị thương ở đùi cũng nhanh chóng được người khác khiêng vào lều; vết thương trúng đạn vào đùi như thế này, ở thế kỷ 21 có thể vẫn là chí mạng, nhưng vào năm 2218, chỉ cần xịt một chút thuốc xịt chữa lành nhanh, rồi tiêm một mũi dung dịch bổ dưỡng khử trùng cô đặc là không sao cả.

Một lát sau, Sách Lợi Đức ra lệnh cho binh lính dưới quyền về trại chờ lệnh, Cát Mai Nội Tư cũng đuổi hết bộ hạ của mình đi... xung quanh đỉnh chóp chỉ còn lại ba người họ.

"Được rồi, bí mật của tôi giờ không còn là bí mật nữa." Cát Mai Nội Tư nói với Sách Lợi Đức, "Trưởng quan, anh cũng nên chia sẻ cho chúng tôi một chút những gì anh biết chứ?"

Ông ta hỏi như vậy nghĩa là đã biết hoặc suy đoán ra được vài điều rồi.

Sách Lợi Đức không do dự, đáp ngay: "Người phụ nữ đi cùng ông đã nói cho ông rồi đúng không... về việc tôi là người có năng lực."

"Ừ hừ." Cát Mai Nội Tư đáp, ra hiệu cho đối phương nói tiếp.

"Vậy tôi cũng nói thẳng luôn." Sách Lợi Đức nói tiếp, "Đúng vậy, tôi là người có năng lực, và tôi cảm thấy mình có cơ hội phá vỡ sự phòng ngự của đỉnh chóp này."

"Hừ... tôi đã nói mà." Cát Mai Nội Tư cười, "Người đáng tin như trưởng quan anh, chắc chắn phải có nắm chắc phần thắng mới nói câu 'đã không cần các người đào nữa' với công nhân của tôi."

"Sách Lợi Đức, anh thực sự có cách đục thủng bức tường kim loại đó sao?" La Đức Lý Qua bên cạnh đã lười quan tâm đến sự đấu đá giữa hai người kia, so với những điều đó, ông quan tâm đến di chỉ hơn.

"Chỉ là một giả thuyết, nếu nói về nắm chắc... khoảng bốn mươi phần trăm." Sách Lợi Đức vừa nói vừa mở mặt nạ và giáp ngực, bước ra khỏi bộ giáp.

"Bốn mươi phần trăm là được rồi!" La Đức Lý Qua nhanh chóng tiếp lời, "Nhà khảo cổ chúng tôi bình thường chỉ cần nghe được chút truyền thuyết địa phương hoặc nhặt được một món đồ sót lại ở chợ Panjiayuan là dám lên đường ngay, chỉ cần có hai phần mười cơ hội là dám đi lừa... ừm... kêu gọi tài trợ rồi!"

Sách Lợi Đức không tiếp lời ông, mà nói tiếp theo ý mình: "Theo quan sát của tôi, bức tường bên ngoài của đỉnh chóp này ngoài độ cứng siêu cấp, còn có đặc tính 'tăng dần khả năng phòng ngự để thích ứng với áp lực bên ngoài', ngoài ra còn có chức năng 'hấp thụ âm thanh và động năng, khi tích lũy đến mức độ nhất định sẽ phản kích'... hiệu quả các người cũng thấy rồi.

"Nhưng dù sở hữu khả năng phòng ngự hoàn hảo như vậy, trong vài giây đầu tiên khi bị mũi khoan chạm vào, bức tường kim loại vẫn bị khoan ra một cái lỗ, điều này cho thấy... cơ chế phòng ngự của nó là 'phản ứng sau', sự phòng ngự phản ứng sau chắc chắn sẽ có thời gian trễ nhất định. Nếu có thể tung ra một đòn tấn công nhanh, mạnh để phá hủy cấu trúc của nó ngay trước khi nó kịp phản ứng, thì có lẽ có thể tạo ra một lỗ hổng...

"Vết tích mà chúng ta thấy trước đó như thể được 'vá lại', tám phần mười chính là do trong quá khứ có người đã dùng cách tôi nói để đục thủng lỗ hổng mà để lại."

Lời nói của anh có lý có cứ, La Đức Lý Qua và Cát Mai Nội Tư đều thấy khả thi.

"Ý của anh tôi hiểu rồi..." Cát Mai Nội Tư nhìn Sách Lợi Đức, với vẻ mặt nghi hoặc, nhướng mày nói, "Nhưng anh chắc chắn chiêu thức của mình có uy lực mạnh hơn lực va chạm của mũi khoan hợp kim tinh khiết sao?"

Khi ông ta hỏi câu này, Sách Lợi Đức đã đi đến một bên hố, rồi lùi lại một đoạn, như thể muốn lấy đà.

"Thử là biết ngay thôi." Sách Lợi Đức nói, cúi đầu nhìn bàn tay phải của mình, rồi nắm chặt nắm đấm lại...