Ngày 2 tháng 12 năm 2218.

Quận Hùng Ưng, thành phố Viên Nhã.

Ánh nắng màu cam len lỏi qua khe rèm, chậm rãi bò lên mép giường.

Cho đến khi luồng sáng ấy chạm tới gương mặt, Ảnh Chức mới lầm bầm vài tiếng rồi ngáp dài tỉnh giấc.

Diện mạo hiện tại của cô khác xa với hồi còn ở Trung tâm Cai nghiện Mạng. Khi đó, để ẩn mình, cô luôn đeo một lớp mặt nạ sợi bán cấy ghép. Gương mặt ấy trông chỉ tầm mười sáu, mười bảy tuổi, vẻ ngoài non nớt và bình thường, kết hợp với kiểu tóc đuôi ngựa bóng dầu, chẳng ai buồn liếc nhìn cô lấy một cái. Nhưng giờ đây, khi đã tháo mặt nạ, cô trông như thiếu nữ ngoài hai mươi với những đường nét khuôn mặt thanh tú, sắc sảo. Thân hình nhỏ nhắn nhưng đầy đặn cùng mái tóc được chăm chút kỹ lưỡng khiến cô đi đến đâu cũng thu hút mọi ánh nhìn.

Tư thế thức dậy của Ảnh Chức trông hơi giống như đang tập gập bụng, điểm khác biệt là đôi tay cô thả lỏng tự nhiên dọc theo cơ thể. Cô chỉ cần dùng vòng eo thon gọn, dẻo dai của mình đã dễ dàng chống đỡ cơ thể nhẹ tênh, trong khi đường cong cao vút trước ngực làm căng lớp ga trải giường bằng lụa đang phủ trên người.

Ảnh Chức ngồi dậy, vừa định vươn vai một cái thật thoải mái thì trong tầm nhìn còn chưa rõ ràng của cô bỗng xuất hiện vài thứ không nên có.

Trong khoảnh khắc, cơn buồn ngủ của cô tan biến sạch sành sanh. Cô theo bản năng dùng tay giữ chặt lớp ga trải giường đang trượt xuống trước ngực.

"Sao anh vào được đây?" Giọng nói và biểu cảm của cô trở nên sát khí đằng đằng chỉ trong chớp mắt.

"Điều đó quan trọng sao?" Tử Lâm đáp lại với tông giọng vô cùng thong dong.

Lúc này, anh đang ngồi trên một chiếc ghế sofa cách đuôi giường của Ảnh Chức chưa đầy hai mét, tay cầm máy tính bảng có sẵn trong phòng khách sạn để lướt web.

"Hừ..." Ảnh Chức cũng nhận ra câu hỏi đầu tiên của mình chẳng quan trọng, nên cô hừ lạnh một tiếng rồi đổi câu hỏi khác: "Được thôi... anh đến đây làm gì?"

"Dù sao cũng không phải đến để xem cô ngủ khỏa thân." Tử Lâm trả lời.

Xét trên một khía cạnh nào đó, đây là sự thật. Từ lúc Ảnh Chức thức dậy đến giờ, Tử Lâm chưa hề nhìn thẳng vào cô lấy một lần.

"Vậy nên..." Một giây sau, không đợi Ảnh Chức đáp lại, Tử Lâm nói tiếp: "Tôi khuyên cô nên mặc quần áo vào, thu dọn một chút rồi chúng ta hãy nói chuyện."

"Anh không sợ tôi coi lời khuyên của anh như gió thoảng, rồi lao tới xử đẹp anh ngay bây giờ sao?" Ảnh Chức lúc này rõ ràng đang vô cùng bực bội.

"Lý do để giết tôi là gì?" Tử Lâm hỏi.

"Chỉ riêng việc anh 'lẻn vào phòng tôi' thôi... đã là quá đủ rồi." Ảnh Chức đáp.

"Ồ." Tử Lâm buông một tiếng rồi nói tiếp: "Còn nhớ tình cảnh lần đầu chúng ta gặp nhau không?"

Nghe vậy, Ảnh Chức ngẩn người một giây, rồi cô nhớ ra... lần đó chính là cô đã lẻn vào phòng của Tử Lâm trước.

"Hai chuyện khác nhau!" Ảnh Chức lập tức cao giọng quát.

"Vậy sao? Sao tôi lại thấy nó giống hệt nhau nhỉ." Tử Lâm nói: "Cô có phải đang nghĩ rằng cứ cởi đồ ra là có thể chơi trò tiêu chuẩn kép không? Vậy tôi cũng cởi luôn nhé."

Nói đoạn, anh bắt đầu cởi khuy áo sơ mi thật.

"Anh dừng lại cho tôi!" Ảnh Chức tức đến mức muốn nhảy dựng lên, nhưng làm thế thì chỉ có lợi cho đối phương, nên cô đành nhịn: "Anh quay lưng lại trước đi!"

"Được thôi." Tử Lâm nói rồi đứng dậy, xoay người một trăm tám mươi độ tại chỗ.

Lẽ ra, Ảnh Chức hoàn toàn có thể nhân cơ hội này tấn công trực diện từ phía sau, nhưng cô đã không làm thế.

Thứ nhất, cô thực sự không có lý do chính đáng để nhất định phải giết Tử Lâm.

Thứ hai, cô biết đối phương tìm mình chắc chắn có lý do, cô muốn tìm hiểu tình hình trước.

Thứ ba, là một người trong cuộc, cô đương nhiên đã đọc các bản tin về sự kiện ở Lâm Nghi vài ngày trước. Dù thông tin chính thức công bố có nhiều phần hư cấu, cô vẫn có thể suy đoán từ những manh mối nhỏ nhặt rằng Tử Lâm là một người có năng lực cực kỳ mạnh mẽ. Nếu thực sự đánh nhau... cô không nắm chắc phần thắng.

Tổng kết lại, tốt nhất là cứ mặc quần áo vào rồi tính tiếp.

"Không được nhìn trộm, tôi chưa cho phép xoay người thì không được xoay!" Trong lúc mặc quần áo, Ảnh Chức không ngừng trừng mắt nhìn Tử Lâm, dùng giọng điệu tức giận để nhắc nhở và cảnh cáo đối phương.

"Ngủ thì say như chết, dáng ngủ lại xấu, giờ còn nói mấy lời này." Tử Lâm nhún vai, quay mặt vào tường đáp.

"Việc đó có liên quan gì đến cách tôi ngủ không?" Ảnh Chức lại hỏi.

"Vậy tôi đổi cách nói khác nhé..." Tử Lâm tiếp lời: "Lúc tôi vào, chăn của cô không đắp kín, là tôi đã đắp lại giúp cô đấy."

Lời vừa dứt, một đôi chân trắng muốt đã lướt qua sát má anh.

Ảnh Chức lúc này đã mặc xong đồ lót và khoác thêm chiếc áo choàng tắm bằng lụa màu trắng. Không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, cô bất ngờ tung một cú đá từ phía sau.

Tử Lâm dường như đã đoán trước được tình huống này, anh chỉ hơi nghiêng đầu là đã tránh được một cách nhẹ nhàng.

Ảnh Chức không bỏ cuộc, chọc mắt, khóa cổ, đá hạ bộ, một chuỗi liên hoàn đòn theo sau đó.

Nhưng Tử Lâm đỡ đòn vô cùng thoải mái. Trong không gian chật hẹp, anh chỉ cần di chuyển từng bước nhỏ, vừa hóa giải vừa né tránh, toàn bộ các đòn tấn công của Ảnh Chức đều bị vô hiệu hóa. Cảm giác nhẹ nhàng, dư dả ấy khiến Ảnh Chức nhanh chóng nhận ra khoảng cách giữa hai người và dừng cuộc tấn công.

"Tôi cảnh cáo anh..." Ảnh Chức thu tay lại, chỉnh đắp quần áo, lạnh lùng nói: "Đừng tưởng trước đây từng giúp tôi một lần là có thể được đằng chân lân đằng đầu trước mặt tôi."

"Tôi cũng đã nói rồi, lần đó không tính là tôi 'giúp cô', mà là đôi bên cùng có lợi." Tử Lâm đáp: "Ngoài ra, tôi cũng không bao giờ đợi 'được đằng chân' mới 'lân đằng đầu'. Tôi là kiểu người có bao nhiêu chân thì lân bấy nhiêu, không định để lại cho người khác một phân một ly nào... vì tôi muốn tất cả."

"Xì..." Ảnh Chức khoanh tay trước ngực, bĩu môi: "Nghe ý anh là định tống tiền tôi đúng không?"

"Hừ... đến tìm cô bàn chuyện hợp tác mà." Tử Lâm lại đi đến chiếc ghế sofa khác ngồi xuống: "Sao lại nói như thể tôi nhất định sẽ hại cô vậy?"

"Tôi không tin anh."

"Ồ? Tại sao?"

"Trực giác của phụ nữ."

"Lý do này... hừ, tôi thực sự không thể phản bác." Tử Lâm mỉm cười rồi nói tiếp: "Vậy cứ coi như tôi đến để tống tiền cô đi, có muốn nghe nhiệm vụ và điều kiện không?"

"Nghe xong rồi tôi có thể từ chối không?" Ảnh Chức rất nhạy bén, cô biết quy tắc trong giới.

"Sao... cô nghĩ không nghe là có thể từ chối sao?" Câu hỏi ngược lại này của Tử Lâm thật vô lý.

"Xem ra nhiệm vụ này không có tôi là không được nhỉ?" Ảnh Chức nói.

"Cũng không hẳn." Tử Lâm phủ nhận suy đoán của đối phương: "Chọn cô vì năng lực của cô phù hợp hơn, thay vì để người khác đi thì có thể đạt được kết quả gấp đôi với một nửa nỗ lực. Thứ hai... tôi cũng muốn nhân cơ hội này kiểm tra cô, xem sau này có thể hợp tác lâu dài với cô hay không."

"Tôi không muốn dính líu đến loại người như anh, chứ đừng nói đến chuyện lâu dài gì đó." Ảnh Chức gắt gỏng.

"Dính líu đến tôi thì sao nào? Tôi đâu có bảo là muốn cưới cô." Tử Lâm tựa vào ghế sofa, dùng giọng điệu trêu chọc: "Hơn nữa, nếu không phải dính líu đến tôi, giờ này cô vẫn còn ở trong căn phòng tồi tàn của trung tâm cai nghiện, ngủ giường cứng, gặm bánh ngô... khách sạn sang trọng, đồ Tây cao cấp, các buổi hòa nhạc... trong mơ cũng không thấy đâu."

"Bớt nói nhảm đi, nói đi, muốn tôi làm gì?" Ảnh Chức mất kiên nhẫn ngắt lời anh.

"Trước khi nói về nhiệm vụ, tôi muốn nói về điều kiện trước." Tử Lâm tiếp lời: "Như vậy có lẽ cô sẽ dễ chấp nhận hơn một chút."

"Hừ, đã nói vậy thì tôi nhất định phải nghe nhiệm vụ trước." Ảnh Chức bắt đầu gây sự.

Tử Lâm mỉm cười đáp: "Tôi muốn cô trong vòng 24 giờ phải đến được 'Thành phố Christopher', lẻn vào một cuộc họp của tầng lớp cao cấp liên bang, và thay mặt 'tôi' đàm phán một giao dịch với họ."

"Ồ." Phản ứng của Ảnh Chức bình tĩnh đến lạ lùng: "Tức là bảo tôi đi chết chứ gì?"

Không hiểu sao, khi nói câu này, một chất giọng địa phương rất đặc sệt lại thốt ra.

"Sau khi việc này hoàn thành..." Tử Lâm vẫn chưa nói hết: "Cô có khả năng sẽ bị bắt và bị đưa đến một nhà tù chuyên giam giữ những tội phạm có năng lực của chính phủ liên bang. Nhưng cô đừng hoảng, trong vòng hai tháng, đích thân tôi sẽ dẫn theo một đám hung thần ác sát tấn công vào để cứu cô. Lúc đó chúng ta sẽ tìm cách liên lạc, cô phối hợp từ trong ra ngoài..."

"Được rồi, không cần nói nữa." Ảnh Chức nói: "Lời quỷ quái của anh tôi không muốn nghe thêm nửa chữ. Loại giao dịch giống như tự sát này tôi tuyệt đối không nhận, anh có ra giá thế nào tôi cũng..."

"Đợi sau khi cô ra khỏi nhà tù, tôi sẽ sắp xếp cho cô gặp chị gái." Tử Lâm dùng câu nói đột ngột này để ngắt lời Ảnh Chức.

"Anh nói gì?" Trong hai giây đó, biểu cảm của Ảnh Chức thay đổi rõ rệt.

"Người sống trên đời, luôn có những việc muốn làm, những người không thể buông bỏ, hoặc những thứ khó lòng từ bỏ..." Tử Lâm thản nhiên tiếp lời: "Trường hợp của cô tôi đã điều tra từ lâu, kết hợp với năng lực của Tiển Tiểu Tiểu, tôi nhanh chóng suy luận ra mục đích cô đưa con bé đi... Cuối cùng, một kết luận hiển nhiên hiện ra trước mắt tôi." Anh dừng lại một chút: "Vì vậy, tôi nói thẳng với cô, thay vì gửi gắm hy vọng vào một người mới có năng lực cực kỳ bất ổn, thì tìm tôi... tỷ lệ thành công cao hơn nhiều. Tôi hoàn toàn có năng lực và tài nguyên để giúp cô tìm chị gái, nhưng với điều kiện là... cô phải đáp ứng yêu cầu của tôi trước."

Ảnh Chức nhìn Tử Lâm, cau mày suy tư một lúc.

Trong khoảng thời gian đó, trong mắt cô thoáng qua sự do dự, nghi ngờ, thoái lui, kích động và... một tia hy vọng.

"Chỉ hai tháng thôi sao?" Cô thỏa hiệp, cô tin tưởng, dù đây là một canh bạc lớn, cô vẫn sẵn sàng mạo hiểm, bởi vì... đúng như Tử Lâm nói, con người sống trên đời này, luôn có những thứ để luyến lưu. Có lẽ đối với người khác đó là những thứ không đáng kể, nhưng đối với người trong cuộc... trả giá bao nhiêu cũng xứng đáng.

"Yên tâm đi, nếu thuận lợi thì không cần đến hai tháng đâu." Tử Lâm nói: "Cô cũng không cần lo lắng việc mình bị bắt sẽ phải chịu khổ sở gì, phía liên bang... tôi cũng đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi."

Nói đoạn, anh lấy từ túi áo ra một cây i-pen, chuẩn bị giao một số dữ liệu cho đối phương.

Ảnh Chức đi đến quầy bar, rót cho mình một ly rượu Whisky pha đá, uống một ngụm để lấy lại bình tĩnh.

"Đúng rồi..." Sau khi bình tĩnh lại, cô dường như chợt nhớ ra điều gì đó, lên tiếng hỏi: "Thời gian nhiệm vụ gấp gáp như vậy, sao anh không gọi tôi dậy sớm hơn?"

Nghe vậy, Tử Lâm thoáng lộ vẻ buồn bã, khẽ thở dài: "Không nỡ..." Giữa đôi lông mày anh hiện lên vẻ suy tư: "Có thể ngủ được... thật tốt biết bao."