Sau khi cúp điện thoại, Thần không vội vã rời khỏi phòng.

Anh mở hành lý, thay một chiếc áo khoác có màu sắc khác, đội thêm một chiếc mũ lưỡi trai, rồi nhét cuốn cẩm nang du lịch bằng giấy được khách sạn tặng vào túi áo. Sau đó, anh khẽ mở hé cửa, xác nhận xem ngoài hành lang có sự giám sát hay mai phục nào không. Tiếp đó, anh mới bước ra ngoài, tránh thang máy và đi bộ xuống tầng một qua lối cầu thang bộ.

Khi xuống đến nơi, anh cũng không đi thẳng ra quầy lễ tân mà tận dụng sự che chắn của những người qua lại, lách qua một lối đi khuất để vào sảnh khách sạn, rồi tìm một góc vắng ngồi xuống.

Anh vừa cúi đầu giả vờ đọc cẩm nang du lịch, vừa quan sát tình hình trong sảnh. Sau khoảng mười lăm phút, xác định chắc chắn không có ai theo dõi, anh mới tiến về phía quầy lễ tân.

Thần đưa thẻ phòng và xác nhận danh tính với nhân viên, đối phương nhanh chóng đưa chiếc phong bì cho anh.

Anh hỏi thêm một vài đặc điểm về người đã gửi bức thư, ví dụ như màu áo, kiểu tóc, vân vân, nhưng đáng tiếc... không thu được thông tin hữu ích nào.

Vài phút sau, Thần cầm phong bì đi đến nhà hàng tự chọn ở tầng một.

Anh chọn một chỗ ngồi trong bán kính năm mét không có ai, rồi chuẩn bị mở ra xem bên trong rốt cuộc là thứ gì.

Lý do anh chọn mở phong bì ở nơi công cộng là vì lo ngại bên trong có thể chứa cơ quan bẫy rập. Nếu chẳng may vừa mở ra đã bị bom mini hoặc một loại khí độc nào đó làm tổn thương, những người xung quanh sẽ nhanh chóng phát hiện và đưa anh đến bệnh viện.

"Ừm... xem ra không có vấn đề gì..." Thần ngồi đó, lắc lắc, ngửi, lắng nghe, rồi soi phong bì dưới ánh sáng... anh không phát hiện bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào.

Vì vậy, anh xé phong bì ra.

Bên trong quả thực không có vật gì bất thường, chỉ có một tờ giấy.

Một mặt của tờ giấy in một tấm bản đồ, trên đó đánh dấu tọa độ bằng biểu tượng thập tự ngược. Mặt kia viết một câu: "Tám giờ tối nay, mọi đáp án, mọi khởi nguồn, tất cả đều hội tụ và được hé lộ tại đây."

Thần nhận ra ngay tấm bản đồ này trùng khớp với tấm bản đồ hiện lên trên chiếc thẻ của mình, chỉ là nó lớn hơn, chi tiết hơn và còn cung cấp tên đường cùng tọa độ cụ thể.

"Tám giờ sao..." Thần lấy điện thoại xem giờ, "Với khoảng cách này... cân nhắc tình hình giao thông ở Ma Đô, mình phải xuất phát ngay thôi."

Anh có thể hiểu tại sao đối phương đợi đến sát giờ mới giao tọa độ cụ thể cho mình, vì làm vậy có thể ngăn anh chạy đến địa điểm mục tiêu trước thời hạn.

Nhưng anh vẫn còn nghi hoặc... lỡ như anh không kịp xem nội dung trong phong bì và lỡ mất thời gian thì sao? Chẳng lẽ đối phương tự tin đến mức khẳng định chắc chắn anh sẽ lấy phong bì và mở ra xem trong vòng nửa tiếng?

Những vấn đề như vậy, e rằng khó có thể đưa ra kết luận xác thực nếu chưa có thêm thông tin. Có lẽ đúng như những gì tấm thẻ nói, mọi đáp án đều ở đó, chỉ khi đến nơi mới biết được.

---❊ ❖ ❊---

Khi Thần bước ra khỏi khách sạn, mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống.

Ma Đô là một thành phố tràn đầy sức sống về đêm hơn là ban ngày, thời khắc màn đêm buông xuống mới chính là lúc nó thức tỉnh.

Mà Thần cũng là người quen với lối sống "ngày ngủ đêm làm". Là một tay cờ bạc sống trong thế giới bóng tối, anh có sự tương thích cực cao với thành phố này.

Chỉ cần hít một hơi không khí ban đêm của Ma Đô, anh đã có cảm giác như cá gặp nước.

Việc bắt xe trước cửa khách sạn rất dễ dàng, không cần dùng ứng dụng điện thoại, chỉ cần vẫy tay là được. Vì vậy, Thần tiện tay chặn một chiếc taxi, đưa bản đồ cho tài xế xem rồi lên đường.

Suốt dọc đường không ai nói gì, khoảng một tiếng sau, xe đến một nơi ở phía tây nam nội thành.

Nội thành Ma Đô rất rộng, dù điểm đến của Thần không hẳn là vùng ngoại ô, nhưng so với trung tâm thì đã tương đối hẻo lánh.

Bảy giờ bốn mươi phút tối, tài xế dừng xe trước một con phố nhỏ vắng vẻ đến mức kỳ lạ, dừng ngay trước cửa... một hiệu sách.

"Đến nơi rồi." Tài xế dừng xe ổn định rồi nói.

"Được, tôi trả tiền mặt nhé." Thần không hỏi những câu vô nghĩa như "bao nhiêu tiền", anh liếc nhìn đồng hồ tính cước rồi thông báo phương thức thanh toán.

Không ngờ...

"Không cần đâu." Trong lúc nói câu này, tài xế tiện tay tắt máy, rút chìa khóa (trừ một số loại taxi cao cấp, hầu hết các phương tiện giao thông công cộng thời đại này vẫn sử dụng cách mở khóa bằng chìa truyền thống; vì tài xế thường xuyên đổi ca, đổi tuyến, thậm chí đổi đơn vị, việc đăng ký và sửa đổi hồ sơ vân tay rất phiền phức), rồi châm một điếu xì gà.

Đừng nói là Thần, bất cứ ai nhìn vào cũng thấy tình hình có gì đó không ổn.

"Không cần..." Khi Thần lặp lại ba chữ này, toàn thân anh căng cứng như thể chiếc ghế mình đang ngồi sắp phát nổ, "...có ý gì đây?"

"Tôi vốn dĩ cũng định đến đây, chỉ là tiện đường chở cậu thôi." Tài xế hút xì gà, giọng bình thản đáp.

"Không đúng..." Thần tiếp lời, "Là tôi chủ động vẫy xe, bản đồ cũng là tôi đưa cho anh..."

Ngay khoảnh khắc đó, bên tay tài xế phát ra một tiếng động nhỏ.

Thần tưởng đối phương rút vũ khí tự động gì đó ra định ném tới, nhưng khi nhìn theo hướng phát ra âm thanh, anh phát hiện đối phương chỉ vừa nhấn vào màn hình cảm ứng trước ghế lái.

Vài giây sau, một đoạn ghi âm từ kênh liên lạc của công ty taxi phát ra bằng giọng tổng hợp điện tử: "Năm phút nữa, sẽ có một người đàn ông mặc áo khoác sẫm màu, đội mũ lưỡi trai bước ra từ khách sạn đối diện phố. Anh lái xe qua đó, hắn sẽ vẫy xe và đưa cho anh xem một tấm bản đồ, tọa độ trên bản đồ chính là nơi anh cần đến."

"Thấy chưa, tôi đâu có lừa cậu." Sau khi đoạn ghi âm kết thúc, tài xế nói tiếp.

Thần đâu phải kẻ ngốc, đoạn ghi âm này rất có thể do đồng bọn của tài xế ghi lại và truyền đến trong lúc họ đang di chuyển, anh đương nhiên sẽ không dễ dàng tin tưởng: "Ừm... vậy tôi xin hỏi thêm một câu, anh đến đây vì mục đích gì?"

Nghe vậy, tài xế chuyển điếu xì gà sang tay trái, tay phải rút trong ngực ra một tấm thẻ, giơ về phía bên phải (ghế lái taxi ở Long Quận nằm bên trái và có vách ngăn kính, nên chỉ có thể đưa đồ sang bên phải, hơn nữa dùng tay trái đưa rất bất tiện) để cho Thần xem.

"Tôi còn muốn hỏi cậu đây." Tấm thẻ tài xế cho Thần xem, không nghi ngờ gì nữa, cũng là một tấm thẻ mời thập tự ngược màu đen, và con số trên thẻ của hắn là "3".

"Hừ..." Không hiểu sao, nhìn thấy cảnh này, Thần không nhịn được cười, "Để tôi đoán xem... anh không phải là tài xế đứng đắn gì đúng không?"

"'Người đưa đò'... Mạnh Phùng Hàn." Mạnh Phùng Hàn vừa tự giới thiệu vừa tháo chiếc mũ trên đầu xuống, quay đầu nhìn về phía Thần.

Vì Thần ngồi ghế sau, sau khi lên xe cũng không để ý diện mạo tài xế, đến lúc này anh mới nhìn rõ... ngoại hình của gã tài xế này khá đặc biệt: Dưới chiếc mũ là mái tóc đen dài quá vai, còn cố tình đeo một chiếc bờm tóc để vuốt ngược phần mái ra sau, tránh để tóc trước trán lộ ra ngoài vành mũ; khuôn mặt gã cũng khá thanh tú, trông có chút vẻ âm nhu, nếu không phải vì yết hầu rõ rệt và giọng nói nam giới, e rằng Thần đã nghi ngờ giới tính của đối phương.

"'Họa Thần'... Thần Vô Huyễn." Khi trả lời, Thần cũng lấy tấm thẻ của mình ra, khua con số "13" trước tầm mắt đối phương.

"Hân hạnh~ hân hạnh~"

"Khách sáo~ khách sáo~"

"Mạo muội hỏi huynh đệ làm ăn trên con thuyền nào?" Sau khi khách sáo xong, Mạnh Phùng Hàn hỏi trước.

"Dễ thôi, lăn lộn trên chiếu bạc kiếm cơm, còn huynh đệ thì sao?" Sau khi trả lời, Thần cũng đặt câu hỏi.

"Dễ thôi, mười chín nghề hát phượng hoàng (ba mươi sáu nghề bắt đầu từ 'một cày hai đọc ba rèn sắt', đến nghề thứ mười chín là 'mười chín đạo sĩ hát phượng hoàng')." Mạnh Phùng Hàn đáp lại.

Hai người dùng những tiếng lóng như vậy để thăm dò đối phương; sau khi xác nhận ánh mắt, biết đều là người trong giang hồ... lúc này cả hai mới cùng thở phào nhẹ nhõm.

Thời buổi này, không sợ gặp đồng nghiệp "đen ăn đen", chỉ sợ không nắm rõ đối phương thuộc loại hình nào; giờ đây đôi bên đều đã lộ danh tính, biết rõ đều là phường lừa lọc gian trá, nên cũng chẳng có gì phải sợ.

Sau khi tán gẫu vài câu xã giao, thấy thời gian sắp đến tám giờ, cả hai cùng xuống xe.

"Mời."

Sau khi giả vờ khách sáo trao nhau một chữ "mời", hai gã cáo già này gần như cùng lúc đẩy cửa xe bên trái bước xuống.

Khi đi đến trước cửa hiệu sách, họ lại làm thêm một lần nữa.

Nhưng lần này... vì cửa hiệu sách khá hẹp, mỗi lần chỉ cho một người đi qua, cả hai đều không ai chịu nhường bước trước.

"Hay là..." Thần nở nụ cười nửa miệng nhìn Mạnh Phùng Hàn, "...chúng ta cá cược một ván, ai thua người đó đi trước?"

"Không không, thời gian gấp rút, tôi thấy..." Mạnh Phùng Hàn vừa nói vừa thò tay vào ngực định lấy thứ gì đó ra, "...hay là để tôi gieo một quẻ, xem ai đi trước thì thích hợp hơn."

"Không không không... cá cược không mất bao nhiêu thời gian đâu." Thần cũng vội vàng tận dụng mọi thứ xung quanh, nhìn ngó tứ phía, muốn tìm thứ gì đó có thể lợi dụng; nếu thực sự không tìm được, cá cược xem người tiếp theo xuất hiện ở đầu phố là nam hay nữ cũng được.

Nhưng anh rốt cuộc vẫn không nhanh bằng Mạnh Phùng Hàn, gã tự xưng là đạo sĩ kia chưa dứt lời đã lấy ra một chiếc la bàn nhỏ hình bát giác, bắt đầu bấm đốt ngón tay niệm chú.

Vài giây sau, Mạnh Phùng Hàn mở to mắt, khẽ quát một tiếng: "Được! Có kết quả rồi."

Thần bất lực nheo mắt, chuẩn bị nghe gã thần côn này nói nhảm, rồi tìm vài câu để lừa mình đi vào trước.

Không ngờ...

"Quẻ tượng phân minh, ở đây nhất định phải là tôi đi trước!" Mạnh Phùng Hàn lại nói một câu như vậy.

"Hả?" Thần sững sờ mất hai giây, "Ngươi gieo quẻ thật à?"

"Chứ không phải gieo quẻ thật sao?" Mạnh Phùng Hàn đáp lại bằng giọng điệu đương nhiên.

"Không... ý ta là..." Thần lắc đầu, "Ngươi gieo xong mà tin thật à?"

"Nói nhảm, ngươi cá cược xong chẳng lẽ không chịu thua?" Mạnh Phùng Hàn vặn hỏi.

"Ừm..." Thần nhất thời nghẹn lời, dù anh cho rằng cờ bạc và gieo quẻ là hai chuyện khác nhau, nhưng vấn đề lúc này dường như liên quan đến đạo đức nghề nghiệp chứ không phải bản chất nghiệp vụ.

"Thế là được rồi chứ gì?" Mạnh Phùng Hàn nói, "Ta cũng là dân chuyên nghiệp, tin ta đi, ở đây ta phải đi trước."

Nói xong, gã không đợi Thần trả lời, bước tới đẩy cửa đi vào.

Thấy vậy, Thần do dự một giây, trong đầu nhanh chóng suy tính câu hỏi "Gã này có phải là tay sai do người gửi thẻ thuê đến không", rồi nhún vai, nhân lúc cánh cửa chưa đóng hẳn, anh dùng tay chặn lại rồi cũng bước theo vào.

Tuy nhiên, ngay sau đó, sự bất thường xuất hiện.

Ngay khoảnh khắc Thần bước qua cánh cửa đó, khung cảnh trước mắt anh đột ngột thay đổi.

Bóng lưng của Mạnh Phùng Hàn biến mất, những giá sách, chồng sách, bức tường... vốn có thể nhìn thấy khi ở ngoài cửa cũng đều biến mất không dấu vết.

Trong tầm mắt của Thần, chỉ còn lại một khoảng không tăm tối, thứ duy nhất giúp anh cảm nhận được không gian là chút ánh sáng le lói chiếu vào từ cánh cửa phía sau.

"Không ổn!" Thần kinh hãi nhận ra có bẫy, vội vàng quay người muốn chạy ra ngoài.

Nhưng khi quay đầu lại, anh phát hiện khoảng cách giữa mình và cánh cửa đã trở nên xa vời, giống như... phía dưới cánh cửa đó mọc ra hai hàng bánh xe vô hình, đang lao đi với tốc độ hàng trăm cây số một giờ về phía xa.

Chỉ vài giây sau, ngay cả tia sáng cuối cùng cũng đã biến mất...

Trong mắt Thần chỉ còn lại bóng tối; bên tai chỉ nghe thấy sự tĩnh lặng; dần dần, anh thậm chí không còn nghe thấy nhịp thở và nhịp tim của chính mình; xúc giác của anh dường như cũng bắt đầu trở nên mơ hồ.

Một cảm giác kỳ lạ tìm đến Thần, khiến anh cảm thấy... sự "tồn tại" mang tên Thần Vô Huyễn này, dường như đang bị xóa sổ khỏi thế giới này.