Thân Truyền Hương và Tiết Sùng Nhân không lưu lại quá lâu. Sau khi thưa chuyện cùng Đinh Tỉnh, hai vợ chồng liền vội vã trở về Bảo Chi Dược Trang để tiếp tục phụng dưỡng cha mẹ.

Đinh Ngọc Ngưng cũng rất biết nhìn thời thế, nàng hiểu rằng tổ phụ và đường huynh vừa mới trùng phùng, chắc chắn có nhiều chuyện quan trọng cần bàn bạc. Thế là nàng gọi Kiều Tích Phi cùng hai đứa trẻ đi tuần tra lãnh địa, tiện thể kiểm kê lại các khu băng điền và linh mạch, chuẩn bị sẵn sàng để an trí cho những trang dân mới gia nhập trong tương lai.

Thực lòng mà nói, nàng đối với Đinh Tỉnh vẫn còn khá xa lạ, thế nhưng huyết mạch thân tình lại khiến nàng tự nhiên cảm thấy gần gũi. Nàng mặc nhiên xem Đinh Tỉnh là chỗ dựa vững chãi nhất của mình, điều này thúc đẩy sự nhiệt tình hiếm có, khiến nàng bắt đầu toàn tâm toàn ý lo liệu mọi công việc trong Đinh gia.

"Từ hôm nay trở đi, Đinh gia ta phải quật khởi ở Tu Tiên giới! Tỉnh ca còn trẻ như vậy, ngày sau kết đan chắc chắn không thành vấn đề. Chờ đến khi Tỉnh ca kết thành Kim Đan, oa, chẳng phải nhà ta sẽ gà chó lên tiên sao? Đến lúc đó, biết đâu ta cũng có thể xông lên Huyền Thai..."

Đinh Ngọc Ngưng miên man suy nghĩ, tâm trạng lúc này có thể nói là hưng phấn nhất từ trước tới nay, tạo nên sự đối lập mạnh mẽ với vẻ ủ rũ của Kiều Tích Phi.

Chờ mấy người rời khỏi sơn cốc, Đinh Tỉnh và Đinh Trần Chi mới có thời gian riêng tư. Đinh Tỉnh liền hỏi thăm về chuyện của Mạnh Tiểu Canh.

Đinh Trần Chi thở dài kể lại: "Đã sớm lìa đời rồi! Năm thứ ba ta chuyển đến Băng Hoa Sơn, Ma Vực tu sĩ quy mô xâm lấn. Đó là lần đầu tiên ma tu dùng hình thức liên quân để đột nhập cứ điểm của bảy phái. Hoài Nghĩa đã tử trận trong trận chiến đó. Năm ấy ngươi và Tiểu Canh đều mới mười lăm tuổi. Một năm sau, Tiểu Canh dẫn theo mẹ và vợ là A Tú đến Băng Hoa Sơn để tế bái Hoài Nghĩa."

Năm đó chính là thời điểm Đinh Tỉnh đi tới Cửu Trang Tập, giao dịch Trùng Nhi Lệ cùng một gã đạo nhân. Lúc ấy Mạnh Tiểu Canh đã muốn đến Băng Hoa Sơn, nhưng nhạc phụ nhạc mẫu không đồng ý. Mãi đến khi hắn sinh hạ Kiều Tích Phi, sang năm sau mới bắt đầu khởi hành. Điều này cũng khớp với những gì Kiều Tích Phi từng tự kể về thân thế của mình.

Nghe tin Mạnh Hoài Nghĩa tử trận trong cuộc chiến Nam Bắc, Đinh Tỉnh hỏi: "Trong cuộc chiến quy mô lớn như vậy, chắc là không tìm được hung thủ đâu nhỉ?"

Đinh Trần Chi phụ họa: "Căn bản là không thể nào tìm ra! Mấy trăm mẫu linh điền này của nhà ta, thực ra là ta và Hoài Nghĩa cùng nhau gây dựng. Năm đó ma tu đánh tới, ta và Hoài Nghĩa cùng chống trả nhưng không địch lại nên phải tháo chạy. Trên đường thất lạc nhau, chờ đến khi đại quân bảy phái dùng Truyền Tống Trận chi viện tới và đánh đuổi toàn bộ ma tu, ta tìm thấy thi thể Hoài Nghĩa trong một sơn cốc. Trong cốc khi đó có mấy chục người chết, có lẽ hắn chết trong hỗn chiến, hoặc bị tiền bối đấu pháp lan đến mà mất mạng!"

Đối mặt với đại chiến kiểu này, sinh tử của tu sĩ Luyện Khí kỳ chủ yếu đều dựa vào vận may. Vận khí tốt thì chạy vài bước là thoát khỏi tầm mắt địch nhân, vận khí kém thì vừa ngẩng đầu đã gặp ngay cao thủ của quân địch.

Lúc này, Đinh Tỉnh lại tò mò về nguyên nhân cái chết của Mạnh Tiểu Canh: "Không có kẻ thù, Tiểu Canh cũng không đi liều mạng, sao hắn lại chết?"

Đinh Trần Chi chỉ tay về phương bắc: "Vợ chồng họ nhận lời mời của vài tộc nhân trẻ tuổi nhà họ Kiều, đi Gió Lốc Sơn hái sen. Trên đường không biết xảy ra biến cố gì, mấy người trẻ tuổi kia đều bình an vô sự, chỉ riêng vợ chồng họ lại mất mạng. Mẹ của Tiểu Canh cho rằng chính con cháu nhà họ Kiều hại chết con trai mình, trong cơn tức giận đã dọn khỏi lãnh địa Kiều gia, mang theo thi thể đến nương nhờ nhà ta. Ta giúp họ khâm liệm. Mẹ Tiểu Canh chỉ ở đây được hai năm, vì quá thương chồng nhớ con mà lúc lâm chung pháp lực nghịch chuyển, tự sát!"

Đinh Tỉnh bấy lâu nay vẫn cho rằng Kiều gia không nói cho Kiều Tích Phi biết chân tướng là vì lo lắng nàng đau lòng, ảnh hưởng đến tu hành. Đến tận bây giờ, Đinh Tỉnh mới hiểu ra là do lòng người Kiều gia có tật, sợ rằng sau khi Kiều Tích Phi biết được nguyên nhân cái chết của cha mẹ sẽ không còn một lòng với gia tộc nữa.

Đinh Tỉnh thầm nghĩ, vị di nương Kiều Kiếm Bình kia chậm trễ không đưa Kiều Tích Phi đi thượng tông, liệu có phải là muốn để nàng ở lại gần gũi với người Kiều gia thêm vài năm, nhằm bồi đắp tình cảm gia tộc hay không?

"Nói như vậy, mộ phần của Tiểu Canh nằm ngay trong lãnh địa chúng ta sao?" Đinh Tỉnh truy vấn.

"Cả nhà bốn người họ đều được an táng dưới chân núi băng này!" Đinh Trần Chi chỉ về phía tòa núi băng phía sau: "Thấm thoát đã mười mấy năm, ngoại trừ ông ngoại bà ngoại của Tích Phi, những người Kiều gia khác chưa từng tới tế bái. Bao năm qua, chỉ có mình ta là người dâng hương!"

"Dẫn ta đi xem thử!" Đinh Tỉnh tuy là tu sĩ nhưng vẫn chưa dứt bỏ được tập tục thế gian, hắn muốn đến bái tế linh vị của bạn cũ.

Đinh Trần Chi dẫn hắn đi tới mộ địa, đó là một hang băng nằm sâu dưới chân núi, nhiệt độ cực thấp, mộ phần đã hòa làm một với hang đá. Đinh Tỉnh đứng ngoài hang mà lòng đầy bi ai.

Lúc này, Đinh Trần Chi lấy ra một chiếc áo choàng trong suốt: "Tiểu Canh vừa tới Băng Hoa Sơn đã đến thăm ta và tặng lại chiếc áo này. Ban đầu ta không hiểu ý đồ của hắn, nghe hắn kể lại mới biết, khi hắn từ Cửu Trang Tập trở về nhà, gặp phải một đôi cướp đường, chính ngươi đã cứu mạng hắn. Chiếc áo choàng này là chiến lợi phẩm hắn thu được từ bọn cướp, uy lực ẩn hình cực mạnh. Hắn bảo ta giữ lấy để phòng thân. Mấy năm nay, nhờ có chiếc áo này mà ta nhiều lần hóa nguy thành an, thoát khỏi kiếp nạn!"

Xét cho cùng, đây vẫn là công lao của Đinh Tỉnh. Đinh Tỉnh vẫn nhớ rõ chiếc áo choàng này, đó là pháp khí của nữ phỉ năm xưa. Lúc ấy hắn dùng giấy binh dưới ánh trăng giết chết gã nam phỉ hói đầu, nhưng không tìm ra tung tích nữ phỉ. Nếu không phải ả tự loạn trận tuyến, hoảng loạn bỏ chạy, thì Tiểu Kim Xà cũng không thể cảm ứng được phương vị.

Sau khi bắt được nữ phỉ, Đinh Tỉnh không thu chiến lợi phẩm, kết quả Mạnh Tiểu Canh lại có qua có lại, đem bảo vật tặng cho Đinh Trần Chi, giúp ông cắm rễ tại Băng Hoa Sơn cho đến ngày hôm nay, chờ đợi Đinh Tỉnh quay về.

Người ta vẫn nói chuyện nhân sinh, vận mệnh đã có định số, nhưng định số này, sao lại không phải do con người tự tay tạo nên chứ!

Thấy mộ địa nằm sâu dưới đất, môi trường vô cùng kín đáo, Đinh Tỉnh quyết định bàn bạc chuyện cơ mật với Đinh Trần Chi tại đây. Hắn đánh ra một đạo cách âm cấm chế rồi nói: "Ta có một mối băn khoăn, không biết nên xử trí thế nào, muốn thỉnh ông bác cho ý kiến."

Đinh Tỉnh đã có lãnh địa, sau này phải bắt đầu luyện chế linh tửu số lượng lớn. Việc này đòi hỏi một gia tộc tâm phúc hỗ trợ, gieo trồng linh quả và đi thu thập linh vật từ bảy phái ở Nguy Quốc. Nhưng Đinh gia nhân đinh đơn bạc, trừ Đinh Trần Chi ra thì chỉ còn bốn hậu bối. Nhân lực quá thưa thớt, Đinh Tỉnh chỉ có thể nâng đỡ từ phương diện tu vi.

Hắn định giao "Bát Quả Hoa Cháo" cho Đinh Trần Chi, nhưng đây là loại rượu mới, hắn cần một lý do hợp lý. Sau khi cân nhắc từ ngữ, hắn nói tiếp: "Ta có thể xây dựng Huyền Thai là nhờ tìm được một loại cổ nhưỡng ở Cuốn Trần Sơn. Dược hiệu thúc đẩy xây dựng Huyền Thai của loại rượu này còn mạnh hơn Huyền Tàng Hoàn tới ba phần!"

"Cái gì!" Đinh Trần Chi vô cùng chấn động: "Ngươi đã tự mình kiểm chứng chưa? Loại rượu này thực sự tốt hơn Huyền Tàng Hoàn sao?"

Đinh Trần Chi là tu sĩ luyện rượu, hiểu rất rõ giá trị của linh tửu. Trong Tu Tiên giới, linh vật tăng tiến tu vi luôn đứng đầu mọi báu vật. Một tu sĩ dù tư chất có tốt đến đâu, nếu tu vi không cao thì khó thoát khỏi kiếp làm "thịt cá" cho kẻ mạnh. Một gia tộc hay tông môn, nếu không có cường giả tu vi cao thâm tọa trấn, dù truyền thừa có cổ xưa, thần thông có mạnh mẽ đến đâu cũng không tránh khỏi kết cục diệt vong.

Như Nhất Chỉ Phái mà Đinh Tỉnh kế thừa, quẻ pháp siêu phàm tuyệt luân, nhưng cuối cùng chẳng phải vẫn bị đánh tan tác sao? Quẻ pháp dù lợi hại đến mấy, khi những tổ sư thống ngự tông môn có tu vi chênh lệch quá lớn với chí cường của ngoại phái, thì cuối cùng vẫn chỉ là con kiến. Vì thế, tu vi mới là gốc rễ quyết định tất cả.

Linh vật tăng tiến tu vi đương nhiên có giá trị nhất. Đinh Tỉnh trân quý quẻ pháp của Nhất Chỉ Phái, hắn có thể quang minh chính đại sử dụng mà không gây chú ý quá mức cho bảy phái Nguy Quốc, nhiều lắm chỉ khiến vài vị trưởng lão yêu thích quẻ pháp đến hỏi thăm. Hắn cũng trân quý rượu phương "Bát Quả Hoa Cháo", nhưng một khi rượu phương bại lộ, nó sẽ thổi bùng một cơn bão ở Nguy Quốc, khiến cao tầng bảy phái đổ dồn sự chú ý vào hắn để đòi rượu phương. Đó chính là sức hấp dẫn của việc đột phá tu vi.

Đinh Tỉnh đáp: "Trong lúc du ngoạn Cuốn Trần Sơn, ta tình cờ gặp đồ đệ của thượng tông là Hô Diên La, được nàng tặng một viên Huyền Tàng Hoàn. Khi xây dựng Huyền Thai, ta đã dùng cả Huyền Tàng Hoàn và loại linh tửu này để đối chứng, dược hiệu quả thực không sai biệt."

Đinh Trần Chi thở phào một hơi. Đinh Tỉnh là cháu nội của ông, nếu đã nhắc đến loại linh tửu này thì chắc chắn sẽ tặng ông dùng. Ông vốn đã không còn hy vọng vào việc xây dựng Huyền Thai, không ngờ hôm nay lại thấy ánh sáng cuối đường. Dù Đinh Trần Chi là người lão luyện cẩn trọng, lúc này tâm trạng cũng vô cùng kích động. Ông bình tâm lại hồi lâu mới khôi phục vẻ bình thường: "A Tỉnh, mối băn khoăn mà ngươi nói là gì?"

Ông biết rõ, Đinh Tỉnh sẵn lòng lấy rượu ra thì chắc chắn không chỉ đơn giản là tặng rượu.

Đinh Tỉnh nói: "Ta không chỉ có rượu mà còn có rượu phương! Ông bác, nếu gia tộc ta có cơ duyên này, sau này chắc chắn phải nếm thử sản xuất. Nếu chúng ta giấu rượu phương trong nhà, vạn nhất tương lai tin tức để lộ, sẽ dẫn đến biến cố gì? Thượng tông có trách tội hay không? Ta không lường được lợi hại trong đó, nên mới thấy băn khoăn!"

Nếu hôm nay không nói cho Đinh Trần Chi về "Bát Quả Hoa Cháo", Đinh Tỉnh sẽ tiếp tục giữ bí mật. Mối băn khoăn của hắn hoàn toàn là vì Đinh Trần Chi, nên mới để ông cùng suy tính.

Đinh Trần Chi nghe xong, da mặt căng cứng, thậm chí hơi thở cũng đình trệ. Ông trầm ngâm rất lâu mới nói: "Nếu chúng ta tự luyện rượu, tin tức một khi bại lộ, gia tộc sẽ gặp đại nạn, tuyệt đối không thể mạo hiểm! Chúng ta hoặc là quên đi bí mật rượu phương, hoặc là dâng lên thượng tông để đổi lấy một khoản ban thưởng!"

"Ban thưởng có thể lớn đến mức nào?"

"Nhiều nhất là đưa ngươi hoặc vài đứa trẻ Đinh gia vào thượng tông, các vật phẩm khác cũng không phong phú lắm. Dù sao nhà ta không có căn cơ ở thượng tông, dù chúng ta dâng lên vật báu vô giá, cũng không thể nhận được sự đền đáp xứng đáng!"

"Xem ra ông bác cũng không kiến nghị dâng lên!"

"Tạm thời không dâng là thỏa đáng nhất! Nếu tương lai tu vi ngươi đình trệ, đánh sâu vào Kim Đan vô vọng, đến lúc đó hãy suy xét dâng lên để đổi lấy kết đan chi bảo, như vậy mới tối ưu hóa được lợi ích từ phần thưởng!"

Đinh Tỉnh vốn không chủ trương khuếch tán bí mật "Bát Quả Hoa Cháo", nghe xong phân tích của Đinh Trần Chi, hắn càng kiên định với cách làm này: "Ta có hái được một gốc Ngàn Năm Kỳ Tuyết Liên Hoa ở Gió Lốc Sơn. Sư Tỉnh Trà Trang rất giỏi luyện trà, chờ dì nương của Tích Phi là Kiều Kiếm Bình tới, chắc chắn phải có tạ lễ. Đến lúc đó ta sẽ nhờ bà ấy hỗ trợ luyện chế 'Tâm Liên Trà'. Loại linh trà này dược hiệu mạnh hơn Kim Lộ Dịch, chỉ đứng sau Huyền Tàng Hoàn. Ta sẽ giao linh tửu và linh trà cùng lúc cho ông bác."

Đinh Trần Chi nghe xong liền hiểu, linh trà là để che mắt người đời. Nhưng dù có linh trà và linh tửu trong tay, Đinh Trần Chi vẫn cần phải đợi thêm một thời gian nữa mới có thể thử đánh sâu vào Huyền Thai. Ông hiểu rõ gia tộc gầy dựng từ thuở cơ hàn, mọi việc đều phải cẩn thận, tuyệt đối không thể để người ngoài nhìn ra bất kỳ dị thường nào.