Đổi mới lùi lại.
Đúng là ba tháng thiên thời, mùa xuân yên ả.
Đinh Tỉnh cưỡi một chiếc xe ngựa rời khỏi quê nhà Thái Ninh trấn, dọc theo quan đạo đi về phía nam.
Đi được trăm mấy chục dặm trên bình nguyên, đến một con sông lớn, nước sông chảy xiết, không thấy có nhịp cầu nào bắc ngang, nhưng xe ngựa cũng không có dấu hiệu dừng lại.
Tới bên bờ, chỉ thấy con ngựa kéo xe màu mận chín hí vang một tiếng, bốn vó mãnh liệt đạp mạnh vài cái, rồi thả người nhảy vào lòng sông.
Vào nước mà không chìm, con ngựa kia vẫn đạp sóng chạy như điên.
Đinh Tỉnh là lần đầu xa nhà, cũng là lần đầu tiên tận mắt thấy loại chuyện kỳ quái quỷ dị này, cậu vén mành, thò đầu ra ngoài tò mò nhìn xung quanh.
Càng nhìn càng thấy kinh ngạc cảm thán.
Con ngựa kia vốn toàn thân màu đỏ, không một chút tạp sắc, nhưng sau khi xuống sông bỗng nhiên có biến hóa, bốn chân tụ lại một tầng sương trắng, giống như hái đám mây trên bầu trời xuống treo ở dưới chân, giúp nó đằng vân giá vũ, khiến cả xe ngựa cũng có thể vững vàng lướt trên mặt nước.
Hiển nhiên, con ngựa kia không phải phàm vật, đã có năng lực hóa yêu.
Nhưng Đinh Tỉnh không hề sợ hãi, bởi vì những chuyện tiên thần kỳ bí vốn đã lưu truyền từ lâu ở quê hương. Cậu từ nhỏ đã nghe kể, biết thế gian này có rất nhiều cao nhân hiểu được pháp thuật thần thông, cũng có rất nhiều đại yêu có thể hô mưa gọi gió.
Con ngựa kia chính là một vị cao yêu.
Còn vị râu dê lão giả đang ngồi chung xe với Đinh Tỉnh, tay cầm bầu rượu, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm, chính là một vị cao nhân.
"Được rồi, không cần nhìn nữa!" Râu dê nhắc tay áo, lau đi vết rượu trên bầu.
Giọng ông hơi mơ hồ, như đã có chút say, nhưng thần trí vẫn thanh tỉnh: "Qua sông rồi sẽ chuyển vào đường núi, nơi đó có thác nước dòng chảy xiết, hãy buông mành trúc xuống, tránh cho bọt nước bắn vào trong."
"Dạ!"
Đinh Tỉnh nghe lời làm theo.
Cậu năm nay mười hai tuổi, diện mạo tuấn lãng, thông tuệ hiếu học, thủ lễ tôn trưởng, quan trọng nhất là có căn cốt tu hành. Nếu không phải như vậy, cậu cũng không thể được râu dê lựa chọn, thu làm đệ tử để truyền thụ y bát.
Kỳ thực, cậu và râu dê không chỉ có danh phận thầy trò mà còn có quan hệ huyết thống tổ tôn. Tổ phụ của Đinh Tỉnh và râu dê là anh em ruột, theo bối phận, Đinh Tỉnh phải gọi râu dê một tiếng 'Nhị bá tổ'.
Vị 'Nhị bá tổ' này ở Thái Ninh trấn là một nhân vật ghê gớm. Cho dù là trấn trưởng gặp ông cũng phải cung kính nói một câu: "Bái tạ Trần Chi tiên trưởng, đã bảo hộ quê nhà chúng tôi mưa thuận gió hòa, che chở bá tánh giàu có bình an!"
'Nhị bá tổ' Đinh Trần Chi khi còn là thiếu niên đã rời nhà, đi tới một nơi gọi là 'Kim Lộ Tiên Trang' để tu hành, học được một thân tiên gia thần thông, liên tiếp giúp quê nhà Thái Ninh trấn tiêu tai trừ họa.
Ban đầu, người nhà họ Đinh đều cho rằng Đinh Trần Chi đã bái nhập một tu tiên đại phái nào đó, sau này mới biết 'Kim Lộ Tiên Trang' thực chất chỉ là một tửu trang, chuyên môn làm xưởng tôi tớ ủ rượu cho các đại môn phái. Trong trang nuôi một đám phàm tử phàm phu, so với tiên môn thánh địa trong lãnh thổ Đại Nguy thì khác biệt một trời một vực. Hơn nữa, Đinh Trần Chi thường trú tại tửu trang, coi như là ở rể.
Lần này Đinh Trần Chi trở về quê quán, muốn mang đi một luyện rượu đồng tử, nên đã chọn trúng Đinh Tỉnh. Cha mẹ Đinh Tỉnh vốn không muốn đáp ứng. Đứa trẻ cùng tuổi trong họ Đinh không chỉ có mình Đinh Tỉnh là có căn cốt tu hành, nhưng Đinh Tỉnh có ngoại hình xuất sắc nhất. Đinh Trần Chi chọn cậu, chưa chắc không phải vì có ý muốn Đinh Tỉnh cũng ở rể.
Nhờ có Đinh Trần Chi che chở, nhà họ Đinh từ vài thập niên trước đã bắt đầu kinh doanh phiến rượu, tích góp được bạc triệu gia tài, con cháu đầy đàn, thi thư gia truyền. Cho dù không đi 'Kim Lộ Tiên Trang' học nghề ủ rượu hay học pháp thuật, tương lai vẫn có thể đại phú đại quý.
Đinh Trần Chi liền hứa: "Ta sẽ dạy A Tỉnh lập chí tu hành, đoạn tuyệt hồng trần tục duyên, tương lai nó sẽ không phải ở rể nhà ai cả."
Có được lời hứa này, cha mẹ Đinh Tỉnh mới miễn cưỡng đồng ý. Kỳ thực họ cũng sợ chọc giận Đinh Trần Chi, bị gán cho tội ngỗ nghịch bất hiếu, đến lúc đó sẽ khó lòng thu xếp.
Cứ như vậy, Đinh Tỉnh từ biệt cha mẹ, rời khỏi quê nhà, ngồi trên xe ngựa của 'Nhị bá tổ' chạy đến cái nơi mang màu sắc thần tiên kia.
Dọc đường đi, Đinh Tỉnh thỉnh thoảng lại đặt câu hỏi, 'Nhị bá tổ' luôn trả lời ôn hòa, dường như ông rất khuyến khích Đinh Tỉnh không ngại học hỏi, có gan tìm tòi.
"Ông bác, Mã đại ca có phải là yêu tiên không ạ?" Đinh Tỉnh buông mành xe, hỏi thăm về lai lịch con ngựa màu mận chín.
"Đạo hạnh của nó còn thấp, linh trí cũng chưa thông suốt, chỉ có thể sử dụng một ít yêu thuật thô thiển, vẫn chưa hoàn toàn lột bỏ thú khu, cho nên nó chỉ được coi là một con yêu thú, còn lâu mới thành tiên được." Đinh Trần Chi nấc một cái do rượu: "Bạch Đề là giống cái, con đừng gọi bậy!"
A? Hóa ra là Mã tỷ tỷ! Đinh Tỉnh suy nghĩ, nguyên lai nàng tên là Bạch Đề. Ông bác nuôi được một con bảo mã thần tuấn như vậy, sau này về nhà sẽ rất tiện. Chờ tới chỗ ông bác, mình sẽ mua một ít mã lương cho Bạch Đề tỷ tỷ, lại tắm rửa cho nàng, thả lỏng gân cốt, biết đâu nàng sẽ nhận mình làm đệ đệ, kết thành kim lan chi giao.
Đinh Tỉnh cảm thấy Bạch Đề thông linh, không coi nàng là súc sinh, trong lòng cứ một tiếng tỷ tỷ, hai tiếng tỷ tỷ, lại còn ảo tưởng tới Kim Lộ Tiên Trang sẽ cùng Mã tỷ tỷ vun đắp tình cảm.
Nhưng Đinh Tỉnh không biết, Bạch Đề vốn không phải tài sản riêng của ông bác.
Chờ Bạch Đề bay qua sông lớn, trở về mặt đất, quả nhiên như lời ông bác, dãy núi ven đường dần nhiều lên. Để tránh lật xe, Bạch Đề cũng chậm lại tốc độ.
Đi như vậy mấy chục dặm đường núi, trời đã tối dần.
Khi Đinh Tỉnh cảm thấy đói bụng, Đinh Trần Chi đưa cho cậu một bầu rượu: "Rượu này tên là 'Lưu Hà', uống một ngụm có thể tích cốc ba ngày!"
Tích cốc nghĩa là không ăn ngũ cốc, nhưng rượu mà cũng có thể thay cơm sao? Đinh Tỉnh nghĩ vậy, liền ực một hơi, nuốt cạn bầu rượu 'Lưu Hà' tinh oánh dịch thấu vào bụng, tức thì cảm thấy một luồng lửa đang thiêu đốt trong cơ thể, nóng đến mức cậu suýt nữa thất thanh.
Chờ luồng nóng cháy đó biến mất, tửu lực xông thẳng lên đỉnh đầu, che mờ tầm mắt, khiến cậu tối sầm mặt mũi rồi chìm vào giấc ngủ.
Câu hỏi cũng vì thế mà không thể thốt ra.
'Lưu Hà' là loại linh tửu chuyên luyện cho tu sĩ, phàm nhân tuy cũng có thể uống và có diệu hiệu tích cốc, nhưng di chứng cũng rất rõ ràng, đó là say nhanh, tỉnh chậm.
Đinh Tỉnh chỉ uống một ngụm đã ngủ li bì suốt một đêm.
Ngày kế tỉnh lại, trời đã sáng rõ, đích đến cũng đã tới từ lâu.
Đinh Tỉnh vén mành xe nhìn ra, không khỏi thầm khen, thật là một nơi mỹ lệ. Kim Lộ dám xưng là 'Tiên Trang' quả nhiên không phải nói ngoa, ít nhất cảnh trí nơi này, ở bên ngoài trang tuyệt đối không thể nhìn thấy.
Hai bên con đường, những cây ăn quả tỏa hương thơm ngát được sắp xếp chỉnh tề. Lúc này đang là đầu mùa xuân, cây cối đang vào mùa nở hoa, phóng tầm mắt nhìn lại, toàn là nhụy hoa đủ màu sắc, tranh kỳ khoe sắc.
Xa hơn một chút trong rừng, mơ hồ có vài bóng người đang múa kiếm, trên thân kiếm lóe lên quang mang, Đinh Tỉnh nhìn từ xa vẫn có thể thấy rõ, dường như họ còn đang bay lượn trên không trung, khiến cậu cảm thấy vô cùng mới lạ.
Đinh Trần Chi thấy cậu si mê, bỗng nhiên nhắc nhở một câu: "Bản trang chuyên luyện rượu trái cây, mỗi một mẫu vườn trái cây trong lãnh địa đều cần trang dân xử lý. Chờ con vào trang, có hộ tịch rồi cũng phải chăm sóc quả điền."
Đinh Tỉnh không rõ mức độ 'chăm sóc' sâu xa đến đâu, liền hỏi: "Ông bác, chẳng lẽ hài nhi phải giống như nông phu, đi cày ruộng, bắt sâu, tỉa cành cho mấy cây ăn quả này sao?"
Đinh Trần Chi không đáp: "Việc này không vội, trước tiên cứ an trí trong nhà đã, ta sẽ từ từ giảng giải cho con."
Chốc lát sau, xe ngựa chạy ra khỏi khu quả điền, đến dưới chân một dãy núi, Đinh Trần Chi vẫy tay: "Tới rồi, xuống xe đi!"
Đinh Tỉnh đặt chân xuống đất, phát hiện phía trước là một mảnh sơn đàn, mắt thường không nhìn rõ quy mô cụ thể, chỉ cảm thấy mây khói sương mù bao phủ, thật là mờ mịt. Chỉ có hương rượu phảng phất giữa không trung thấm vào mũi, khiến cậu không thể nào quên.
Thu hồi ánh mắt, cậu thấy xe ngựa dừng lại trước một tòa thạch điện dưới chân núi.
Đinh Trần Chi bảo Đinh Tỉnh tạm chờ, ông một mình vào điện. Một lúc lâu sau, ông cùng một nam thanh niên dáng người to mọng cùng bước ra.
Đinh Tỉnh mới tới trang mới, nhớ kỹ lời cha mẹ dạy bảo phải học cách quan sát sắc mặt, cậu phát hiện gã mập mạp kia đang lạnh mặt, đi đứng nghênh ngang, rất có dáng vẻ uy phong của quan sai. Trái lại, ông bác của cậu dù tuổi tác lớn hơn gã mập mạp rất nhiều, nhưng lại không nhận được sự tôn trọng nào, cứ cúi đầu khom lưng đi theo bên cạnh gã, dù vẫn luôn cười làm lành, gã mập mạp vẫn không hề cho một sắc mặt tốt.
Cảnh này làm Đinh Tỉnh thấy khó chịu, vô cớ chán ghét gã mập mạp.
"Đây là cháu nội bổn gia của ông sao? Dáng vẻ cũng đoan chính, cho dù tư chất không đủ, cũng có thể mang đi xã giao với ngoại trang, ít nhất cũng xứng đôi với mặt tiền nhà ta!" Gã mập mạp liếc nhìn Đinh Tỉnh, rồi vươn tay định cướp lấy dây cương.
Đinh Tỉnh thấy gã mập mạp muốn dắt xe ngựa đi, trong lòng mới hiểu ra, hóa ra con ngựa này không phải do ông bác nuôi.
Cậu quyến luyến không nỡ, hô một tiếng: "Cảm ơn Mã tỷ tỷ đã chở con suốt quãng đường, người vất vả rồi!"
Gã mập mạp nghe xong liền sa sầm mặt, quát lớn: "Đứa trẻ nơi thâm sơn cùng cốc đúng là không có giáo dưỡng! Ta lấy xe ngựa ra đón ngươi, không thấy ngươi nói một tiếng tạ, lại đi xưng huynh gọi tỷ với yêu súc!"
Gã còn giận cá chém thớt sang Đinh Trần Chi: "Đinh lão nhân, ông phải quản giáo nó cho tốt, mau mau học cho đủ lễ nghĩa đi!"
Đinh Trần Chi không phải không biết cảm ơn, mà là chưa kịp để Đinh Tỉnh chắp tay thi lễ gọi người. Huống hồ xe ngựa này là vật của trang, không thuộc về gã mập mạp, Đinh Trần Chi là bỏ tiền thuê sử dụng, Đinh Tỉnh có không nói lời nào cũng không hề đuối lý.
Gã mập mạp buông lời ác ý trước, Đinh Trần Chi dù tính tình tốt đến mấy cũng không nhịn được. Ông vốn định nói vài câu khách sáo để hòa giải, nhưng rồi lại nín nhịn.
Trước kia có lẽ ông thường xuyên chịu đựng sự khuất nhục này, dường như đã thành thói quen, sắc mặt vẫn không đổi, chỉ muốn mau chóng rời đi, mắt không thấy tâm không phiền.
Ai ngờ con ngựa màu mận chín bỗng nhiên nổi giận, nghe thấy gã mập mạp chỉ trích Đinh Tỉnh, nó mạnh mẽ đạp một cái vào xương hông gã.
"Ái chà, đau chết mất!" Gã mập mạp khom lưng kêu to như heo bị chọc tiết: "Được lắm, đồ súc sinh này, dám đánh lén gia, xem gia không trừu ngươi ba ngày không cho ăn máng!"
Gã lập tức rút roi ngựa, nghiến răng nghiến lợi quất tới tấp lên lưng ngựa.
Đinh Tỉnh thấy Bạch Đề bị đánh, vươn tay túm lấy cổ tay áo Đinh Trần Chi, hy vọng ông có thể can thiệp.
Nhưng Đinh Trần Chi làm như không thấy, ngược lại vung tay ngăn vai Đinh Tỉnh, không cho cậu quay đầu lại nhìn.
Gã mập mạp này tên là Năm Ngày Đức, chẳng có chút đạo đức nào, ỷ vào quan hệ họ hàng với trang chủ mà chưởng quản việc điều động linh thú, chuyên thói ăn bớt, tâm địa lại hẹp hòi. Một khi Đinh Tỉnh chạm mắt với gã, cây roi kia rất có thể sẽ rơi xuống người cậu, vì thế Đinh Trần Chi đẩy Đinh Tỉnh mau rời đi, một sự nhịn chín sự lành, tránh cho tình thế mở rộng.
Động tác nhỏ này khiến những lời Đinh Tỉnh định nói ra đều nghẹn lại. Cậu cũng đã hiểu phần nào về tình cảnh và địa vị của ông bác tại 'Kim Lộ Tiên Trang' này.