Năm tháng xuân đi, Đinh Tỉnh rời xa Kim Lộ Tiên Trang, nơi hắn đã sinh sống suốt sáu năm ròng. Hắn cưỡi lộc nam hạ, vượt núi băng rừng, qua sông lội suối, màn trời chiếu đất, lặn lội vạn dặm xa xôi để đến Nam Cương của Nguy Quốc.

Đây là lần đầu tiên Đinh Tỉnh đi xa, một thanh niên mới bước chân vào đời, thường thường dám nghĩ dám làm. Hắn cũng không ngoại lệ, mọi việc ở nhà đã chuẩn bị thỏa đáng, trên đường đi cũng chẳng chút băn khoăn. Hắn mang trong mình sự kỳ vọng mãnh liệt, mỗi con đường, mỗi vùng đất lạ đều khiến hắn cảm thấy hưng phấn, mới mẻ, thậm chí có những lúc lưu luyến quên cả đường về.

Biểu hiện này của hắn hoàn toàn khác biệt với hai người đồng hành là Thân lão hán và Mạnh bà bà. Hai vị lão tu sĩ này vốn cẩn trọng, qua núi không dám thở mạnh vì sợ kinh động đến dã tu trú ngụ, qua sông không dám khua nước vì sợ dẫn dụ hà yêu. Họ mang trong lòng áp lực nặng nề, xem chuyến đi này như một cửa ải sinh tử.

Đinh Tỉnh lại chẳng hề có gánh nặng tâm lý. Chuyến đi nam hạ lần này, dù có tìm được Kim Lộ Dịch hay không, hắn cũng không quá để tâm. Thực ra, khi rời nhà, Đinh Tỉnh đã hẹn trước với một nhóm bạn đồng lứa, dự định cùng nhau nam hạ. Ai ngờ đúng ngày xuất phát, người ta đều ngự kiếm bay đi, chỉ riêng hắn cưỡi một con lộc yêu nên không theo kịp đội ngũ. Tu vi của hắn đã đạt đến Luyện Khí kỳ tầng thứ tám, ngự kiếm vốn không thành vấn đề, nhưng vì trước nay hắn luôn dùng "Quy Tức Tán" để che giấu pháp lực, nếu để lộ ra sẽ mang đến phiền toái. Vì vậy, hắn đành nén lòng, không đuổi theo nhóm bạn kia.

Sau đó, hắn dừng chân ở tửu trang vài ngày, tình cờ gặp Thân lão hán và Mạnh bà bà. Thấy hai người họ cũng cưỡi tọa kỵ - Thân lão hán cưỡi một con hoàng ngưu, còn Mạnh bà bà cưỡi một con lừa đen - tốc độ độn thuật của mọi người tương đương nhau, thế là họ ăn nhịp, kết nhóm lên đường. Tu vi của ba người đều không cao, nhưng khi gặp chuyện đấu pháp, họ cũng có thể bộc phát sức chiến đấu của sáu tu sĩ. Dĩ nhiên, tọa kỵ cũng được tính là một phần sức mạnh.

Thân lão hán tên thật là Thân Hậu Phúc, cùng nhập môn tửu trang với Đinh Trần Chi, kết tóc se duyên cùng Mạnh bà bà. Hai vợ chồng có một cô con gái tên là Thân Truyền Hương. Tháng trước, vì không nghe lời khuyên can, cô khăng khăng nam hạ truy tìm Kim Lộ Dịch. Là cha mẹ, vì lo lắng cho sự an nguy của con gái nên họ mới dấn thân vào chuyến đi hiểm hóc này. Hai vị lão nhân gia quá mức thận trọng, khiến tốc độ di chuyển bị kéo chậm đáng kể, nhưng Đinh Tỉnh đã hứa đồng hành thì không có lý do gì bỏ dở giữa chừng, hắn đành nhẫn nại đi theo.

Thực ra đây cũng không hẳn là chuyện xấu, ít nhất hai vị lão nhân gia có lịch duyệt phong phú, hiểu biết rộng rãi, đi đến bất cứ địa giới nào cũng có thể phổ cập kiến thức cho Đinh Tỉnh. Suốt hành trình vạn dặm, Đinh Tỉnh đã nắm rõ lịch sử truyền thừa, những nhân vật phong vân và sự phân bố lãnh địa của bảy đại tông môn Nguy Quốc.

Họ xuất phát vào cuối xuân, đến khi xuyên qua pháo đài biên phòng Nam Cương của Nguy Quốc, nhìn thấy dãy núi Cuốn Trần từ xa, đã là tiết trời cuối đông. Tuy nhiên, phương nam vốn triều nhiệt, dù bắt đầu mùa đông cũng không có tuyết rơi, không cần lo lắng về thời tiết giá lạnh.

Ngày hôm đó, ba người Đinh Tỉnh từ trong một cánh rừng xuyên ra. Nhìn về phía trước, thấy ngoài mười dặm cát bụi mù mịt, cuộn lên giữa không trung như sương mù dày đặc bao phủ cả đất trời. Nhìn vào trong làn khói bụi ấy, thấp thoáng hiện ra hình dáng một dãy núi mênh mông cuồn cuộn, chạy dài vô tận, biển mây sương mù ẩn hiện, mang theo một vẻ huyền bí khó tả.

Đinh Tỉnh thấy vậy, biết rằng mục tiêu Cuốn Trần Sơn đã tới, hắn giơ tay chỉ về phía xa: "Khói bụi trong núi kia nhìn có vẻ tĩnh lặng, không có dấu hiệu khuếch tán hay xoay chuyển, chẳng lẽ thời tiết kỳ quái này năm nào cũng xuất hiện? Nó được hình thành như thế nào?"

Mấy tháng qua, Thân lão hán luôn đảm nhiệm vai trò dẫn đường, nghe vậy liền cười đáp: "Có hai cách giải thích. Một là do luyện khí sĩ quá đông, vì cầu trường sinh mà trộm hết linh vật thiên địa, đời đời kiếp kiếp chặt cây, ngắt hoa, khai quật linh căn, phá núi đào quặng, lấn chiếm ruộng mạch khiến linh khí khô kiệt. Cỏ cây sinh trưởng ngày càng chậm, lại thêm dãy núi này nằm gần sa mạc Thiên Đông, linh khí tiêu tán khiến cát bụi tràn vào, từ đó hình thành nên cảnh tượng Cuốn Trần."

Dãy núi Cuốn Trần nằm gần Nguy Quốc, nơi có số lượng tu sĩ đông đảo nhất, nên lời phê bình của Thân lão hán rõ ràng là đang nhắm vào các tu sĩ Nguy Quốc. Đinh Tỉnh có chút nghi hoặc: "Thân bá bá, nghe đồn vượt qua dãy núi Cuốn Trần, đi tiếp về phía nam vẫn có tu sĩ lui tới, trách nhiệm khiến dãy núi này sa mạc hóa, chắc hẳn cũng phải đổ lỗi cho họ một phần chứ!"

Thân lão hán cười hắc hắc: "Điều này lại liên quan đến cách giải thích thứ hai! 'Mười vạn Nam Sơn Cuốn Trần Dương', điển cố này cháu đã nghe qua chưa?"

Đinh Tỉnh thuận miệng đáp: "Mười vạn Nam Sơn Cuốn Trần Dương, một dải kiếm khí chiếu ánh mặt trời!"

Hoàng hôn vừa lúc buông xuống màn đêm. Đêm nay mây đen che khuất, trăng tối gió cao. Nhưng khi Đinh Tỉnh nhìn về phía dãy Cuốn Trần, lại thấy trong núi sáng lên những chùm tia sáng tận trời. Số lượng không chỉ có một, hình dáng tựa như những dải kiếm khí bàng bạc. Những dải kiếm khí vắt ngang núi thì Đinh Tỉnh có thể nhìn rõ, nhưng ở sâu trong lòng núi, do khoảng cách xa xôi, độ sáng của các chùm tia giảm dần, hắn chỉ có thể nhìn thấy những nguồn sáng mơ hồ, khó mà phân biệt được hình thái và số lượng cụ thể.

Thân lão hán chỉ vào những chùm tia sáng: "Đó là kiếm khí tàn lưu! Nghe đồn vào thời cổ đại, phía nam dãy Cuốn Trần có một vương quốc giỏi chế tác giấy tinh xảo. Sau khi hàng hóa được tiêu thụ xa đến Nguy Quốc chúng ta, từng có tu sĩ vượt núi đến du lịch, thấy người dân trong quốc gia này triều bái một môn phái tên là 'Nhất Giấy Phái'. Môn phái này chuyên tu 'Luyện Giấy Thuật', pháp khí của họ thường được luyện chế từ linh giấy, uy lực cực kỳ mạnh mẽ, khiến các tông môn nước ngoài thèm khát."

Đinh Tỉnh tự nhiên liên tưởng đến món "Dưới Ánh Trăng Giấy Binh". Từ khi mua được món pháp khí đó từ tay một đạo nhân, hắn đã từng tò mò về lai lịch của nó, bởi bảy đại phái Nguy Quốc vốn không có truyền thừa về "Giấy Thuật". Không ngờ nó lại xuất thân từ "Nhất Giấy Phái".

Hứng thú đã bị khơi dậy, hắn muốn biết thêm về lịch sử môn phái này: "Môn phái này có phải đã bị tiêu diệt rồi không?"

"Không chỉ diệt môn, mà là diệt cả quốc gia! Tông môn hủy diệt, vương quốc cũng không còn. Cho đến ngày nay, vùng đất phía nam dãy núi đã trở thành nơi hoang dã. Dù thỉnh thoảng có tu sĩ lai vãng, cũng đa phần là hạng yêu tà huyết tinh, thủ pháp tàn nhẫn còn hơn cả ma tu." Thân lão hán vuốt râu bạc, thở dài:

"Khi đó Nguy Quốc ta còn chưa thành lập, cũng chẳng ai biết tông môn thượng cổ nào đã tham gia vào trận chiến này. Tóm lại, tình hình chiến đấu vô cùng kịch liệt, hai bên giằng co tại dãy Cuốn Trần suốt nhiều năm trời. Cháu xem những dải kiếm khí kia đi, tất cả đều là do tu sĩ Nhất Giấy Phái để lại! Vô tình thay, sau trận chiến đó, khói bụi bắt đầu tràn ngập, nên mới lưu truyền rằng chính trận chiến cổ đại kia đã tạo nên kỳ quan Cuốn Trần phi dương."

Cả hai cách giải thích đều có lý lẽ riêng, nhưng hiện nay các tu sĩ phổ biến cho rằng Cuốn Trần có liên quan mật thiết đến việc linh khí khô kiệt và dãy núi sa mạc hóa, bởi vì bụi trong núi vốn bắt nguồn từ sa mạc.

"Đúng rồi tiểu Đinh, những dải kiếm khí đó thực chất đều là cấm chế. Bên ngoài nhìn như kiếm quang, bên trong thường ẩn chứa những không gian khác, thậm chí có không ít tu sĩ đã tìm thấy di chỉ và bảo vật thượng cổ trong đó. Tất nhiên, đó cũng là nơi ẩn náu tốt nhất, nếu con Khai Sơn Kiến kia muốn trốn tránh, chắc chắn nó đang ẩn nấp trong một dải kiếm khí nào đó!"

Thân lão hán nói xong liền phất tay: "Tu sĩ ở Cuốn Trần đã lập ra các thành phố núi trên các đỉnh phong, cung cấp nơi nghỉ chân cho đồng đạo từ nam chí bắc. Chúng ta đã vất vả mấy ngày đường, mau chóng vào núi nghỉ ngơi thôi!"