Trường Ninh Đế Quân

Trầm Lãnh dẫn theo đội ngũ trở về nơi thủy sư đồn trú, lập tức tiến thẳng đến kho vũ khí của đại doanh. Người dưới trướng hắn thoăn thoắt như đàn kiến chuyển nhà, khiến mọi người ở kho vũ khí ngỡ ngàng. Nếu không phải đã được biết ý chỉ của Bệ hạ từ phía đại doanh thủy sư, nào ai dám để kẻ khác vận chuyển nhiều đến thế.

"Lần này đi xa lắm sao?" Viên quan chủ bộ kho vũ khí dè dặt hỏi, trong lòng tự nhủ: dọc đường đều có vật tư tiếp tế, đường thủy lại không ngừng có quan nha, bến tàu bổ sung, hà tất phải vận chuyển nhiều đồ vật đến vậy? Vì thế, ông ta đoán thầm: Chẳng lẽ Trầm tướng quân muốn dẫn đội quân Bát Kỳ này thẳng tiến nước Cầu Lập?

"À, đã muốn rời Giang Nam đạo, dĩ nhiên là xa rồi."

"Tướng quân vận chuyển vật tư dùng cho tiêu hao dọc đường, đừng nói đi ra Giang Nam đạo, có thể đi vòng Giang Nam đạo ba lần cũng được."

Trầm Lãnh nhìn chính mình, cũng cảm thấy đôi chút ngượng ngùng, bèn khoát tay ra hiệu binh sĩ dừng lại: "Đa tạ chủ bộ đại nhân đã phối hợp. Nay chúng ta phải xuất phát ngay. Ta sợ ngài lại nhớ ta, trận này nếu ngắn thì một năm, dài thì hai ba năm. Lâu như vậy ta không ghé thăm, e rằng kho vũ khí này cũng sẽ trống rỗng thôi."

"Trầm tướng quân, ngài mau đi đi, nếu ngài không đi, ta đây mới thực sự trống rỗng đấy!"

Trầm Lãnh "ồ" một tiếng, mang theo vẻ ngượng ngùng giả dối rời khỏi kho vũ khí, sau đó thẳng tiến ụ tàu An Dương.

Thực ra, ụ tàu An Dương bên kia tiến triển không chậm chút nào. Người Cầu Lập tuy chưa thạo việc đóng thuyền, nhưng lại hiểu rõ tường tận tính năng và kết cấu của hạm đội. Quan trọng nhất là bọn họ quen thuộc biển cả. Vừa bị đưa về ụ tàu An Dương không lâu, Hoàng đế Bệ hạ đã đặc biệt điều vài người từ Đình Úy phủ đến. Những người Cầu Lập vốn còn ngoan cố chống đối, trước mặt những "dạ xoa" của Đình Úy phủ kia, chỉ chưa đầy hai ngày đã trở nên ngoan ngoãn dễ bảo.

Ban đầu, vì bất đồng ngôn ngữ, việc giao tiếp với người Cầu Lập rất phiền toái. Người của Đình Úy phủ vờ vịt bảo cứ giao cho bọn ta xử lý. Thế là họ liền lần lượt đưa số tù binh Cầu Lập ấy đi. Mỗi lần mười ngày, sau ba tháng, số người Cầu Lập này đừng nói chuyện giao tiếp, kẻ kém nhất cũng đã nằm lòng ba cách viết chữ Hán cổ điển.

Ụ tàu An Dương thuộc Bộ Công, tuy quan trọng nhưng cấp bậc hành chính lại có hạn. Viên quan phụ trách chính của ụ tàu chỉ là một vị Lang trung Bộ Công, cấp bậc ngang với Trầm Lãnh. Nơi đây duy nhất có lợi chính là không thiếu tiền bạc, bởi Bệ hạ vô cùng coi trọng ụ tàu, chỉ cần báo lên Nội Các, dù chỉ kiểm tra sơ qua cũng đều được phê chuẩn.

Tính đến nay, Trầm Lãnh cùng thuộc hạ đã trở về từ hải cương phía Nam hơn một năm. Trải qua gần một tháng đầu tháo dỡ và nghiên cứu cấu trúc, rồi thêm nửa năm chế tạo chiếc Phục Ba đầu tiên, cùng gần một tháng vận hành thử nghiệm và kiểm tra, nay nhóm thứ hai gồm ít nhất hơn mười chiếc Phục Ba đang được đóng hàng loạt. Công nghệ Đại Ninh đứng đầu thế giới, khi quy trình đã thuần thục, tốc độ dĩ nhiên sẽ càng nhanh.

Ụ tàu chiếm diện tích rộng lớn vô cùng. Để trù liệu xây dựng thủy sư, ụ tàu An Dương đã bắt đầu được kiến tạo từ năm năm trước. Khắp nơi, thợ thuyền bận rộn nhưng trật tự, đâu vào đấy.

Công bộ Lang trung Vương Ái Thủy đang nhàn nhã thưởng trà trong thư phòng mình, chợt thấy cấp dưới vội vã vào báo rằng có Trầm tướng quân của thủy sư đến, nói là phụng chỉ tuần tra hải cương phương Nam, muốn tới ụ tàu để "đề thuyền".

Vương Ái Thủy sững sờ, trong lòng tự nhủ: việc thủy sư đi xuống phương Nam thì ta biết rõ, nhưng "đề thuyền" là ý gì? Ông ta cũng biết vị Trầm tướng quân này là ái tướng dưới trướng Đô đốc thủy sư Trang Ung, dĩ nhiên không dám lãnh đạm. Bèn chỉnh tề áo bào, vội vã ra ngoài nghênh đón. Khi đến ụ tàu, từ xa đã thấy những người kia đang lên một chiếc Vạn Quân, lại còn là chiếc Vạn Quân mới nhất được cải tạo, Vương Ái Thủy lập tức cảm thấy có điều chẳng lành.

"Trầm tướng quân!"

Còn cách xa, Vương Ái Thủy đã hô to một tiếng, rồi bước nhanh hơn chạy tới.

"Vương đại nhân."

Trên thuyền, Trầm Lãnh ôm quyền về phía Vương Ái Thủy đứng bên dưới: "Ta phụng chỉ Nam chinh, đến ụ tàu xem thuyền."

Vương Ái Thủy hổn hển leo lên Vạn Quân, tiết trời này cũng khiến ông ta vã mồ hôi ròng ròng: "Tướng quân Nam chinh là đại sự, có việc gì cần ta phối hợp, cứ việc nói thẳng."

Trầm Lãnh vỗ mạn thuyền: "Lúc ta đến xem, bên ngoài đang đậu chừng hai mươi chiếc Phục Ba rồi."

Vương Ái Thủy vội vàng nói: "Trong số thuyền ấy, chỉ có bảy chiếc đã qua vận hành thử nghiệm và kiểm tra, còn lại đều chưa thể xuất cảng."

"Bảy chiếc, trùng hợp đến thế sao."

Trầm Lãnh hỏi: "Nếu ta lấy đi tất cả những chiếc Phục Ba này thì cần thủ tục gì?"

Vương Ái Thủy ngượng ngùng đáp: "Về thủ tục thì quả thực có chút phức tạp. Theo lý thuyết, thuyền ở ụ tàu sau khi đóng xong hàng loạt, được kiểm tra và nghiệm thu đạt chuẩn, sẽ báo cáo và bàn giao cho Bộ Công. Bộ Công thông báo Bộ Binh và Bộ Hộ, sau đó trình báo Nội Các..."

Trầm Lãnh rút Hắc Tuyến Đao ra đặt bên mình: "Có cách nào đơn giản hơn không?"

Vương Ái Thủy nhìn cây đao ấy, nuốt nước bọt. Lời đồn Phó Đô đốc thủy sư Mộc Tiểu Phong chết e rằng có liên quan đến vị Trầm tướng quân này. Nếu quả thật như thế, hắn ngay cả Phó Đô đốc cũng dám giết, ở ụ tàu này, ai có thể địch nổi hắn?

"Trước tiên có thể viết giấy nợ..."

"A, vậy thì tiện hơn nhiều."

Trầm Lãnh quay đầu nhìn quan chủ bộ hành quân Đậu Hoài Nam đang đi theo sau: "Viết cho Vương đại nhân một tờ giấy nợ, cứ mượn... hai mươi chiếc Phục Ba, ba chiếc Vạn Quân, năm mươi chiếc Ngô Công thuyền tốc độ, còn nữa..."

Vương Ái Thủy suýt nữa bùng nổ: "Còn nữa sao?"

"Còn một chiếc Thần Uy."

Chân Vương Ái Thủy nhũn ra, phải vịn mạn thuyền mới miễn cưỡng đứng vững: "Trầm tướng quân, mượn đồ vật, đâu phải là mượn kiểu đó... Ngay cả là thủy sư đến lấy thuyền, cũng phải, cũng phải ít nhiều nể mặt quy củ của chúng ta chứ. Một lá cờ thủy quân của tướng quân tối đa cũng chỉ dùng mười đến mười hai chiếc thuyền, tướng quân mang nhiều thế đi cũng không dùng hết đâu..."

"Nói cũng phải."

Trầm Lãnh hỏi Đậu Hoài Nam: "Đã viết chưa?"

"Vẫn chưa."

"Vậy thử cân nhắc xem, trước hết là bảy chiếc Phục Ba?"

Vương Ái Thủy gật đầu lia lịa như giã tỏi: "Được được, cái này thì có thể..."

"Lại thêm một chiếc Thần Uy."

"Cái này thì không thể!"

Mặt Vương Ái Thủy méo xệch: "Tướng quân, Thần Uy là chiến hạm chỉ huy của Đề đốc đại nhân, hơn nữa còn thiếu vài chỗ chưa được sửa chữa hoàn chỉnh. Ngay cả Đề đốc đại nhân tự mình đến lấy thuyền cũng không thể lập tức mang đi được, huống hồ tướng quân với cấp bậc này..." Ý ông ta rất rõ ràng, cấp bậc của Trầm tướng quân chưa đủ để dùng chiến hạm Thần Uy.

Trầm Lãnh nghiêm mặt nói: "Cấp bậc các loại cứ tạm gác sang một bên. Ta có một suy nghĩ... Người Cầu Lập thật đáng ghét phải không? Đối xử với người Cầu Lập thà giết chứ không bắt, bởi vì bọn họ đối với người Đại Ninh ta cũng có thái độ ấy, cũng coi ta là kẻ thù. Người Cầu Lập quen thuộc biển cả hơn, kinh nghiệm thủy chiến cũng hơn chúng ta. Bởi vậy, ta quyết định lấy thắng lợi nhờ vào sự bất ngờ."

Vương Ái Thủy nào còn tâm trí đâu mà nghe hắn nói những lời ấy, chỉ muốn tìm cách ngăn hắn "cướp" Thần Uy. Trầm Lãnh tiếp tục nghiêm mặt: "Ta định thế này, chẳng phải chúng ta có Thiết Tê thuyền xung kích đó sao? Thế nhưng Thiết Tê tốc độ quá chậm, hơn nữa khi tác chiến quy mô lớn e rằng tác dụng không đáng kể, dù sao thuyền nhỏ lại cồng kềnh. Ta thấy Thần Uy thì được đấy. Chúng ta cứ lấy Thần Uy làm thuyền xung kích, trực tiếp xông thẳng vào mà đâm. Người Cầu Lập dù có quỷ quyệt đến mấy cũng không thể ngờ rằng chúng ta lại dùng chiến hạm chỉ huy mà đâm vào bọn chúng, ha ha ha ha ha... Kế sách tuyệt diệu như vậy, chỉ có ta mới nghĩ ra được, nhất định sẽ dọa cho người Cầu Lập hồn bay phách lạc!"

Đầu gối Vương Ái Thủy mềm nhũn: "Trầm tướng quân, Trầm gia... Ngài có thể đừng đùa thế không? Người Cầu Lập có kinh hồn bạt vía hay không, ta đây đã bị ngài dọa cho một phen khiếp vía rồi! Đây chính là chiến hạm chỉ huy của thủy sư đó, tượng trưng cho uy nghiêm Đại Ninh, uy nghiêm thủy sư, còn là thể diện của Bệ hạ nữa, ngài lại muốn dùng nó làm thuyền xung kích..."

Trầm Lãnh vẻ mặt nghiêm túc: "Tác chiến là đại sự, không cần bận tâm những chuyện nhỏ nhặt ấy."

Đậu Hoài Nam cảm thấy thời cơ đã gần chín, bèn tiến lên điều hòa một chút, kéo tay Trầm Lãnh, xúc động nói: "Hạ thần biết Tướng quân nóng lòng ra trận, cũng biết Tướng quân căm ghét người Cầu Lập đến nhường nào. Thế nhưng Tướng quân cũng nên suy nghĩ kỹ càng. Dù sao Thần Uy là chiến hạm chỉ huy của thủy sư, trận đầu tiên mà nó chìm thì thật là điềm gở!"

Mọi lời nói trước đó đều không làm Trầm Lãnh mảy may lay động, nhưng câu "điềm gở" này lại thực sự khiến hắn động lòng. "Có lẽ có thuyết pháp đó, điềm gở thì không được rồi."

Trầm Lãnh tiếc nuối vô cùng, vẻ mặt tiếc rẻ, nhìn về phía Vương Ái Thủy: "Vậy thì... Thần Uy ta sẽ không mang theo, ta lấy chiếc Vạn Quân này đi thì sao?"

Vương Ái Thủy ú ớ: "Cái này..."

Trầm Lãnh: "Xem ra Vương đại nhân thật khó xử, ta ghét nhất làm khó người khác, ôi, thôi vậy."

Vương Ái Thủy: "Được, được!"

Trầm Lãnh: "Thôi thì mang Thần Uy vậy. Ta thấy khi ta muốn lấy Thần Uy, ngài cũng đâu khó xử đến thế."

Vương Ái Thủy vội vàng: "Vạn Quân! Một chiếc Vạn Quân!"

Trầm Lãnh miễn cưỡng: "Vậy cứ thế đi... Bảy chiếc Phục Ba và một chiếc Vạn Quân, cùng với số Ngô Công thuyền tốc độ được phân bổ, giao cho ta trong vòng một ngày. Dân chúng vùng duyên hải vẫn còn sống trong nước sôi lửa bỏng, trông mong thủy sư đến như hạn hán mong mưa, chúng ta không thể chậm trễ!"

Vương Ái Thủy lúc này còn có thể nói gì nữa, đành để Đậu Hoài Nam cẩn thận viết giấy vay nợ, đóng ấn của Trầm tướng quân. Trong lòng ông ta tự nhủ: dù sao đến lúc đó có chuyện gì, triều đình hỏi tới, ta cứ nói là ngươi cướp đi, huống hồ thành Trường An xa xôi đến vậy...

Trần Nhiễm bên cạnh hạ giọng nói: "Chúc mừng tướng quân đã lấy được một chiếc Vạn Quân ưng ý."

Trầm Lãnh cũng hạ giọng: "Hả hê..."

Mấy người ngồi nghỉ ngơi trong phòng khách của Vương Ái Thủy. Thợ thuyền ở ụ tàu dùng tốc độ nhanh nhất sửa sang lại bảy chiếc Phục Ba kia. Người của Trầm Lãnh chuyển vật tư từ năm chiếc Hùng Ngưu sang các thuyền Phục Ba. Đồ đạc trong hai chiếc Liễu Oanh kia cũng không cần chuyển. Chiếc Vạn Quân dần dần được thuyền nhỏ kéo ra khỏi luồng thủy nội địa của ụ tàu, ra biển lớn để xoay mũi thuyền, xem chừng chẳng bao lâu nữa có thể xuất phát.

Vương Ái Thủy rốt cuộc thở phào nhẹ nhõm, cười ha hả hỏi: "Nếu còn có gì ta có thể giúp, Trầm tướng quân cứ việc nói. Chúng ta đều là quan viên Đại Ninh, tuy phân công khác nhau nhưng đều một lòng trung quân ái quốc. Thủy sư xuôi Nam vì nước chém giết, giữ gìn một phương bờ cõi. Ta đây chỉ có thể ở lại đây đốc tạo thêm nhiều chiến thuyền tốt hơn cho thủy sư. Lòng có dư lực, chỉ cần ta làm được, ngài cứ việc nói."

Vừa nói xong, chính ông ta cũng ngây người một lúc, rồi liền hối hận ngay. Trong lòng tự nhủ: chết tiệt, những lời khách sáo kiểu này lẽ ra không thể nói với Trầm Lãnh chứ...

Trong lòng ông ta chỉ mong Trầm Lãnh nói không còn gì cần nữa.

"Quả thật vẫn còn một việc cần Vương đại nhân giúp sức."

Vương Ái Thủy trượt chân trên ghế, suýt chút nữa ngã nhào: "Khụ khụ... Trầm tướng quân, ngài cứ nói, cứ nói."

"Trong ụ tàu chẳng phải có không ít binh sĩ thủy quân Cầu Lập nhân sao? Những người ta đích thân bắt về lần trước ấy, ta nghe nói mấy vị đại nhân Đình Úy phủ thường trú trong ụ tàu đã thu xếp cho họ ngoan ngoãn dễ bảo cả rồi? Trong những người này ta phải chọn vài tên mang đi. So với việc phải tìm người dẫn đường, phiên dịch tại chỗ thì tiết kiệm công sức hơn nhiều. Huống hồ còn có thể để bọn họ trà trộn vào đám 'hắc hầu tử' để dò la tin tức."

Vương Ái Thủy vẻ mặt khó xử: "Cái này thì..."

Trầm Lãnh có chút bất ngờ. Ngay cả Vạn Quân cũng cho rồi, vài tên tù binh Cầu Lập chẳng lẽ lại khó xử đến vậy sao?

"Trầm tướng quân, ngài có chỗ chưa rõ. Ngài nói mang vài tên tù binh Cầu Lập đi thì dĩ nhiên không thành vấn đề, đừng nói vài tên, có thêm nữa cũng không sao. Dùng làm người dẫn đường, phiên dịch cũng được, nhưng chỉ là đừng để họ làm gian tế mà trà trộn trở về."

Trầm Lãnh: "Ý ngài là, bọn họ vẫn không thể dùng được? Người của Đình Úy phủ chỉ dọa cho họ sợ, chứ chưa thể thực sự thu phục họ?"

"Thì cũng không phải thế, chỉ là..."

Vương Ái Thủy thở dài: "Có lẽ vì ở ụ tàu lâu ngày, ít khi gặp mặt trời, hay có lẽ do khí hậu Đại Ninh ta dưỡng người, mà nay những người Cầu Lập này... chẳng còn đen sạm nữa. Bây giờ nói chuyện còn mang nặng khẩu âm Giang Nam đạo, có vài kẻ vẫn 'chi hồ giả dã' đầy mồm. Đình Úy phủ huấn luyện quá độc ác, ta e rằng vừa đến phương Nam, liếc mắt một cái đã lộ tẩy."

Ông ta nghiêng tai lắng nghe, rồi chỉ ra ngoài cửa sổ: "Ngài nghe xem, kẻ đang hát khúc 'Nước sông cười nhỏ' kia chính là người Cầu Lập."

Trầm Lãnh cũng cẩn thận lắng nghe, kinh ngạc: "Sao lại hát nghe ẻo lả đến vậy?"