Trường Ninh Đế Quân

Bắc Cương.

Mạnh Trường An chưa trở về An Thành mà trực tiếp tới Lô Lan. Chàng từ Thư viện Nhạn Tháp thành Trường An tốt nghiệp, rồi sau đó tòng quân tại Lô Lan. Cũng chính tại Lô Lan thành này, chàng từng bảy lần dẫn quân trinh sát tiến sâu vào lãnh thổ Hắc Vũ, vẽ nên một bản địa đồ vô cùng chi tiết.

Bởi vậy, với Mạnh Trường An mà nói, Lô Lan thành là nơi khởi đầu của chàng, mang một ý nghĩa đặc biệt.

Quách Lôi Minh, Uy Dương Tướng quân tứ phẩm trấn giữ Lô Lan thành, là ái tướng dưới trướng Đại tướng quân Thiết Lưu Lê. Dù không được sủng ái như Vũ Tân Vũ và Hải Sa, song lại rất được Thiết Lưu Lê trọng dụng. Người này khó nói có bao nhiêu quyết đoán, nhưng làm việc lại vô cùng ổn trọng. Chàng ở Bắc Cương nhiều năm, dựa vào chính là hai chữ “ổn định”.

Nghe tin Mạnh Trường An tới, Quách Lôi Minh đích thân ra doanh trại nghênh đón.

Nào ngờ Mạnh Trường An vừa thấy mặt liền nói câu đầu tiên: "Xin Tướng quân triệu tập đội thân binh."

Quách Lôi Minh chưa hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng vẫn cho tập hợp đội thân binh của mình. Chàng hỏi Mạnh Trường An có chuyện gì, Mạnh Trường An chỉ lắc đầu không đáp. Đội thân binh của một Tướng quân tứ phẩm có số lượng không ít, Mạnh Trường An bảo họ xếp thành hàng, cốt để chàng nhìn rõ mặt từng người, cũng để mỗi người đều thấy rõ chàng.

Mạnh Trường An kéo ghế ngồi xuống, vắt chéo chân, thanh đao cắm sâu xuống nền đất lạnh bên cạnh. Chàng cứ thế mà nhìn, nhìn đi nhìn lại từng người một.

Sau một nén nhang, rốt cuộc có người không chịu nổi căng thẳng, quay đầu bỏ chạy. Mạnh Trường An thở dài một tiếng.

Chàng thật ra lại hy vọng không ai như vậy cả. Tạ Vô Hoa đã lừa gạt chàng rồi.

Quách Lôi Minh không hiểu chuyện gì đang diễn ra, thấy có kẻ bỏ chạy liền lập tức ra lệnh thủ hạ bắt giữ. Tên thân binh ấy đã theo chàng vài năm, vẫn là kẻ chàng mang ra từ quê nhà năm xưa. Cha của Quách Lôi Minh và cha của tên thân binh này quan hệ vô cùng thân thiết, coi nhau như huynh đệ. Hai nhà chỉ cách nhau một bức tường, luôn là ông già bên này sang nhà bên kia uống rượu, hoặc ông già bên kia sang nhà bên này ăn chực.

"Ngươi làm gì vậy?"

Quách Lôi Minh hỏi.

Mạnh Trường An đứng dậy, mang theo đao của mình đi ra ngoài, từ đầu đến cuối không hề nói thêm lời nào. Chàng dắt chiến mã của mình, xoay mình lên ngựa, quay đầu nhìn tên thân binh kia một cái, rồi giục ngựa rời đi.

Tên thân binh kia lùi về sau mấy bước, cắn răng rút ngang Hoành Đao đặt lên cổ mình: "Là ta đã bán rẻ Mạnh tướng quân, ta nhận bạc của người Đông Cương. Tướng quân đừng mắng ta nữa, đây đâu phải chuyện mắng vài câu là có thể cứu rỗi tội lỗi của ta. Ta theo Tướng quân nhiều năm, người đã là Tướng quân mà ta vẫn chỉ là một binh sĩ. Ta biết mình không tài nào sánh được với người, cũng chưa từng một lời oán thán. Tướng quân đối đãi ta đủ tốt, biết rõ ta không có bản lĩnh gì vẫn giữ ta ở bên mình... Ta chỉ muốn, nếu ta không thể xông pha trận mạc, thì tích lũy thêm chút bạc. Là ta đã không giữ vững được lương tâm, mất đi điểm mấu chốt... Tướng quân đừng động thủ, ta tự mình làm, đừng để dơ bẩn tay người."

Hắn một đao dứt khoát vạch ngang, cắt đứt cổ họng của mình.

Quách Lôi Minh đứng trân trân tại đó, ngây dại như khúc gỗ.

Chợt, chàng nhớ lại, không lâu trước, người huynh đệ ấy từng tâm sự với chàng, nói Tướng quân e rằng sau này không có thời gian về phụng dưỡng người già hai nhà. Đời này hắn được tòng quân đã thấy mỹ mãn, còn giấc mộng làm Tướng quân của bản thân, rốt cuộc cũng chỉ là công dã tràng. Bởi vậy, hắn định một thời gian nữa sẽ xin phép Tướng quân cho bản thân được trở về, để trong nhà ít nhất cũng có một nam nhân trụ cột. Người già hai nhà đã quá lớn tuổi, chẳng biết ngày nào sẽ không còn nữa, không người hương khói cúng bái dù sao cũng thật thê lương. Hắn còn nói, mong Tướng quân cứ an tâm dẫn binh đánh tan Hắc Vũ, sau khi trở về, hắn chính là con trai, là trụ cột của cả hai nhà, việc hương khói thờ cúng cũng là chuyện của hai nhà.

Quách Lôi Minh lẩm bẩm trong miệng: "Ngươi đáng chết!" rồi gào khóc nức nở.

Mạnh Trường An chẳng nói một lời, cũng là bởi vì chàng biết rõ mối quan hệ giữa tên thân binh kia và Quách Lôi Minh. Chàng không nói một lời mà rời đi là không muốn trước mặt mọi người khiến Quách Lôi Minh khó xử, cũng không muốn khiến kẻ phản bội kia phải chịu thêm nỗi khó chịu tột cùng.

Cùng lúc đó, tại Bình Việt Đạo.

Trang Ung dẫn theo đội thủy sư khổng lồ cũng đã tới Thi Ân thành. Sau khi đến, chàng phát hiện Trầm Lãnh đã giải quyết ổn thỏa mọi việc, bởi vậy trong lòng cực kỳ hài lòng. Trầm Lãnh nói đó là công lao của Đậu Hoài Nam. Người này trong lòng dường như có một cuốn sổ, ghi nhớ rõ ràng từng khoản mục một, không hề sai sót. Mọi việc giao thiệp, liên lạc với địa phương đều do một tay hắn gánh vác.

Đây chính là lý do vì sao Trầm Lãnh được lòng quân sĩ đến vậy, bởi vì hắn không hề tham công.

Trưa hôm đó, Trang Ung liền đi dự tiệc. Đạo phủ Bình Việt Đạo Diệp Khai Thái và Chiến binh tướng quân Diệp Cảnh Thiên mời khách, dĩ nhiên Trang Ung phải đi. Trang Ung vốn định để Trầm Lãnh đi cùng, nhưng Trầm Lãnh nghĩ đến có lẽ sẽ còn chạm mặt Thạch Phá Đương kia, bèn dứt khoát từ chối hảo ý của Trang Ung.

Hắn không phải sợ Thạch Phá Đương, mà là vạn nhất trên tiệc rượu xảy ra chuyện gì, Trang Ung mới đến hôm nay sẽ rất mất mặt. Chàng nên để ngày đầu tiên gặp mặt lão hữu diễn ra thật vui vẻ thì hơn, dù sao họ đều là gia thần của bệ hạ từ trước.

Tại doanh trại, việc luyện binh cứ luyện binh, việc nghỉ ngơi cứ nghỉ ngơi. Đối với trận chiến với Cầu Lập nhân này, khi nào bắt đầu không phải do chàng quyết định. Quân lệnh cũng không yêu cầu chàng trực tiếp đến hải cương mà lại đến Thi Ân thành. Tâm tư Trang Ung cầu sự ổn định có thể thấy rõ qua điều này.

Song Trầm Lãnh muốn để Trang Ung ăn một bữa thật ngon, lại có kẻ không muốn như vậy.

Đúng vào lúc bọn họ đang uống rượu vui vẻ giữa giờ ngọ, đột nhiên có người đến quân doanh, báo rằng Thạch Phá Đương tướng quân đã sắp đặt một cuộc săn bắt, cố ý mời Trầm tướng quân đến xem náo nhiệt. Nơi Nam Cương này nhiều sài lang hổ báo, nghe nói các cường hào địa phương thích nhất là xem dã thú bị nhốt vào đấu trường cắn xé nhau. Càng máu tanh, càng thảm khốc lại càng nhận được những tiếng trầm trồ khen ngợi.

Vốn dĩ người Nam Việt càng chấp mê vào những chuyện như thế này. Ngay cả Nam Việt Hoàng đế hàng năm cũng phải tổ chức vài lần đấu thú. Vị vong quốc Hoàng đế Dương Ngọc của Nam Việt, nay còn bị nhốt trong thành Trường An, từng nuôi một đầu Hắc Báo, một đàn sói đất, còn cả voi, tê ngưu và nhiều loài vật khác. Trong hoàng cung thậm chí còn chuyên môn xây dựng một khu đất rộng lớn, xứng đáng là một Thú Viên.

Săn bắt dã thú là một loại hình tàn khốc, máu tanh và kích thích hơn cả đấu thú. Người ta thả một đám dã thú đang đói khát vào đấu trường, rồi thả cả tù binh hoặc nô lệ vào... Tin đồn Thạch Phá Đương đã bắt giữ một toán quân phản loạn Nam Việt. Có lẽ cuộc săn bắt dã thú hôm nay chính là để biến những tù binh kia thành trò tiêu khiển.

Trầm Lãnh không thích, thậm chí chán ghét những trò này.

Nhưng chàng vẫn cứ đi, chàng muốn xem Thạch Phá Đương còn có thể bày ra trò bịp bợm gì nữa.

Thi Ân thành vốn là kinh đô của Nam Việt quốc. Trong thành có đến bảy, tám đấu trường. Lớn nhất dĩ nhiên là đấu trường Hoàng gia Nam Việt. Sau bữa trưa, một đám đại nhân vật kẻ lên ngựa, người lên xe, trùng trùng điệp điệp kéo tới. Thạch Phá Đương hôm nay có vẻ đắc ý, những chuyện khoe khoang võ lực, quân công như thế là điều hắn thích nhất. Hắn cũng muốn cho Trang Ung một sự thị uy, để Trang Ung thấy Lang Viên Nam Cương đối xử tù binh ra sao.

Theo lý, Trang Ung xuôi nam thì Thạch Nguyên Hùng cũng nên tới gặp mặt một lần. Nhưng Diệp Khai Thái phái người đi mời, Thạch Nguyên Hùng chỉ nói quân vụ bận rộn mà từ chối, thật ra là chẳng muốn mà thôi. Đại doanh Lang Viên Nam Cương cách Đạo phủ Bình Việt Đạo đến hơn nghìn dặm, hắn làm sao lại vì một Trang Ung mà lặn lội ngàn dặm tới đây. Ngược lại, hắn cho rằng Trang Ung phải đích thân đến bái phỏng hắn mới phải.

Để con trai Thạch Phá Đương ra mặt đã là Thạch Nguyên Hùng cảm thấy đã cho Trang Ung đủ mặt mũi rồi.

Đấu trường là một kiến trúc hình vuông, tường cao chừng ba bốn thước, càng lên cao càng mở rộng như hình phễu. Ít nhất có hơn mười hàng ghế, dung nạp hơn nghìn người cùng quan sát. Tại vị trí tốt nhất là một ghế lô rộng lớn. Vị trí này từng là nơi Nam Việt Hoàng đế Dương Ngọc thích nhất để ngồi thưởng thức rượu ngon, ôm mỹ nhân xem đấu thú.

Ngày nay, chủ tọa tại vị trí này là Đạo phủ Bình Việt Đạo Diệp Khai Thái. Bên trái là Diệp Cảnh Thiên, bên phải là Trang Ung. Thạch Phá Đương ngồi kế bên Trang Ung. Khi Trầm Lãnh đến, các đại nhân vật đều đã an tọa, tiếng đàm tiếu vang lên một góc.

Có người dẫn Trầm Lãnh đến vị trí của chàng, đó là nơi gần đấu trường nhất, hàng ghế dưới cùng, cũng là hàng ghế có tầm nhìn trực diện nhất. Đấu trường nằm dưới hàng ghế này khoảng ba bốn mét. Nhìn rõ ràng nhất dĩ nhiên cũng là kích thích nhất. Hiển nhiên Thạch Phá Đương muốn dùng cảnh đấu thú máu tanh này để dằn mặt sự kiêu ngạo của Trầm Lãnh.

Bên ghế lô kia là một đám quan lớn nhị phẩm, tam phẩm. Trầm Lãnh dù thế nào cũng chỉ là chính ngũ phẩm. Tại mỗi đạo phủ, quan ngũ phẩm đếm không xuể, được an bài ở một nơi hơi hẻo lánh cũng không có gì đáng nói.

Trầm Lãnh ngồi xuống. Vương Căn Đống ngồi bên cạnh chàng, Cổ Nhạc và Trần Nhiễm đứng hai bên. Vương Căn Đống nghiêng người, hạ giọng nhắc nhở Trầm Lãnh hôm nay tuyệt đối không được hành động theo cảm tính. Dù sao có Đô đốc thủy sư Trang Ung đại nhân ở đây, nếu gây ra chuyện gì không hay thì cả hai bên đều khó nhìn.

Trầm Lãnh cười khẽ gật đầu, đâu phải chàng muốn gây ra chuyện gì không thoải mái, mà là Thạch Phá Đương chưa chịu bỏ cuộc.

Đúng lúc này, tiếng cười vang lên. Một đám thiếu nữ trẻ tuổi, mình khoác y phục lụa mỏng gần như trong suốt, tiến vào đấu trường theo tiếng nhạc mà uyển chuyển nhảy múa. Đúng vào giờ ngọ, mặt trời gay gắt, ánh nắng chiếu lên người các vũ công, tạo nên chút phản quang, tăng thêm vài phần tiên ý mờ ảo.

Cùng lúc các nàng khoe dáng người mị hoặc cuốn hút, từng cỗ xe ngựa cũng từ bốn lối vào tiến vào đấu trường. Trên xe ngựa đều là lồng sắt, bên trong nhốt đủ loại hung thú. Trong chốc lát, cảnh tượng trở nên kỳ dị. Mười mấy thiếu nữ ở trung tâm đấu trường vẫn đang xoay tròn, uốn lượn không ngừng, bốn phía đã vang lên tiếng gầm gừ trầm đục của dã thú. Có hổ báo đã phá lồng lao ra, nhưng những thiếu nữ kia vẫn mặt không đổi sắc.

Một điệu múa kết thúc, những thiếu nữ áo lụa mỏng kia chậm rãi lui ra. Giữa trường đấu, chỉ còn lại tiếng dã thú gầm gừ vang vọng.

Diệp Khai Thái nhìn Trang Ung một cái, thấy sắc mặt chàng không vui, hắn cười nói vài câu gì đó. Lúc này hàng lông mày của Trang Ung mới giãn ra đôi chút.

Thạch Phá Đương muốn nghe rõ hai người kia nói những gì, nhưng chẳng hiểu sao giọng Diệp Khai Thái lại rất nhỏ, hắn chẳng nghe được gì cả. Sắc mặt không vui của Trang Ung thì hắn lại thấy rõ mồn một, nhịn không được trong lòng khẽ cười lạnh.

Trang Ung dẫn thủy sư xuôi nam mà không hề chủ động tiếp kiến cha mình, Nam Cương Đại tướng quân Thạch Nguyên Hùng. Đây chính là sự vô lễ của kẻ hậu sinh. Thạch Phá Đương tự nhiên muốn thay cha mình cho Trang Ung một đòn hạ mã uy.

"Chư vị nếu có hứng thú, hãy tiến lại gần hàng rào mà quan sát. Kế tiếp, ta sẽ thả ra bầy Dã Lang trong rừng Nam Cương. Những súc sinh này tuy nhìn đầu không lớn lắm, nhưng vô cùng hung mãnh. Bảy tám con dã lang liền dám vây công một con voi. Nói cho cùng, trên đời này loài vật tham lam, ngang tàng, bạo ngược cũng chỉ đến thế mà thôi."

Thạch Phá Đương đứng dậy nói vài câu, lập tức vỗ tay một cái. Có người thổi tù và sừng trâu. Mấy chiếc xe ngựa có lồng sắt liền được mở ra. Một đàn Dã Lang màu xám đen từ trong lồng nhảy vọt ra ngoài, chạy loạn trong đấu trường, hướng về phía đám người mà tru lên từng hồi.

"Thả tù binh vào!"

Thạch Phá Đương ra lệnh một tiếng.

Hắn cười nhìn Trang Ung: "Đề đốc đại nhân, những tù binh này là tiểu tướng truy kích một đám quân phản loạn Nam Việt mà bắt được hai ngày trước. Những kẻ phản loạn ngu xuẩn, điên rồ dám chống lại Thiên uy Đại Ninh này, chỉ nên cho Dã Lang ăn thịt mà thôi. Đó mới là kết cục chúng đáng phải nhận. Chỉ có dùng cách trấn áp như thế này, những kẻ nào trong lòng còn có tư tưởng phản loạn mới có thể sợ hãi."

Mấy chiếc xe ngựa lồng sắt khác cũng được mở ra. Quân phản loạn Nam Việt áo quần xốc xếch bị xua đuổi xuống xe. Trong tay bọn họ chỉ có những thanh gỗ được vót nhọn. Vừa xuống xe, đám người liền tự động tụ tập lại một chỗ, hiển nhiên đều sợ hãi đến cực độ.

Đàn sói bắt đầu xúm lại gần, áp sát người cúi thấp xuống, miệng phát ra tiếng khò khè khò khè. Đó chính là tín hiệu tấn công có thể bùng phát bất cứ lúc nào.

Trầm Lãnh và đồng bọn cũng tiến gần hàng rào. Đúng lúc này, không biết ai đột nhiên xông tới, hung hăng đẩy một cái vào lưng Trầm Lãnh. Trầm Lãnh mất thăng bằng, lộn nhào từ trên đài cao xuống dưới. Lập tức, một tràng kinh hô vang lên!

Trang Ung bật phắt dậy, ánh mắt trong phút chốc đỏ rực như máu.