Trường Ninh Đế Quân

Dọc con đường hơn mười dặm dẫn vào Yến Sơn Hạp, những quán trọ san sát nhau không ngớt. Nơi đây vốn là thắng cảnh bậc nhất phía ngoài Kinh Thành, du khách có thể leo núi thưởng cảnh, thưởng thức món ăn dân dã, hoặc câu cá sống những ngày nhàn tản. Dù giữa mùa đông, khách lữ cũng vẫn nườm nượp, bởi so với vẻ đẹp thanh tú lúc xuân về, nhiều người lại càng mê mẩn sự tráng lệ khi tuyết phủ trắng núi non nơi đây.

Mùa đông năm nay, tuyết vẫn chưa rơi. Không ít kẻ lắm tiền đã nán lại chốn này, chỉ mong được chiêm ngưỡng cảnh núi non phủ bạc trắng xóa khi tuyết về.

Kẻ vừa bước vào quán trọ là một thanh niên trạc ngoại hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, độ tuổi sung sức nhất đời người. Hắn chẳng mấy khôi ngô, cũng chẳng mang vẻ gì đặc biệt, nhưng cái vật giống hòm quan tài y vác trên vai lại càng khiến người ta chú ý.

Chủ quán trọ cảm thấy chướng mắt, liền tiến tới khuyên can, rằng vật kia quá lớn, chỉ có thể để ngoài sân, chớ mang vào phòng. Chàng thanh niên cũng là người dễ chịu, liền đặt vật ấy ở một góc cửa ra vào, nơi không cản lối ai, đoạn siết chặt tấm vải trắng phủ trên đó.

Mạnh Trường An cảm thấy người này thật thú vị, không chỉ vì y vác quan tài, mà còn vì trên tấm vải trắng tinh ấy có thêu huy hiệu Biên quân Bắc Cương.

Đó là loại vải Biên quân Bắc Cương dùng để quấn xác tử sĩ. Người đời thường nói kẻ xuất chinh chết trận sa trường thì da ngựa bọc thây, nhưng lấy đâu ra nhiều ngựa đến thế?

Chàng thanh niên lại bước vào quán, gọi không ít rượu và thức ăn, lại cố ý dặn thêm một bàn màn thầu lớn. Giữa thung lũng lành lạnh này, một chậu đồ hầm nóng hổi cùng hai chiếc màn thầu trắng muốt, béo tròn, vừa ra lò quả là món ấm lòng, huống hồ y còn gọi trọn một vò rượu mười cân.

"Phiền ngươi lên mời vị khách vừa rồi lên lầu, hỏi xem y có muốn cùng ta nhâm nhi đôi ba chén không."

Chàng thanh niên đặt một thỏi bạc trước mặt chủ quán trọ. Thấy bạc, chủ quán tự nhiên quên hết sự khó chịu lúc trước. Buôn bán ai lại kén chọn bạc bao giờ, huống hồ đây là một thỏi bạc lớn đến năm mươi lạng. Chớ nói chỉ một bữa ăn này, dù y có ăn ở đây cả tháng, chủ quán cũng vui vẻ khôn cùng.

Mạnh Trường An vừa nằm xuống giường thì đã bị tiếng gõ cửa thúc giục. Chủ quán trọ khách khí bảo có người dưới lầu muốn mời y uống rượu. Mạnh Trường An gật đầu lên tiếng, rồi cố ý thay một bộ y phục sạch sẽ mới xuống lầu.

"Không ngờ nhanh đến vậy đã có thể đuổi kịp ngươi."

Chàng thanh niên chỉ vào chỗ ngồi đối diện mình, ra hiệu mời Mạnh Trường An ngồi. Mạnh Trường An ngồi xuống mà không nói lời nào, cầm một chiếc bánh bao ăn trước.

Chàng thanh niên tựa hồ rất tán thưởng thái độ đó của Mạnh Trường An, gật đầu khen ngợi: "Thế này mới đúng phong thái của biên quân. Những kẻ ăn cơm cũng mang theo vài phần õng ẹo yếu đuối, thì ra dáng đàn ông nỗi gì."

Nói đoạn, y cũng bắt đầu ăn. Hai người ăn như gió cuốn mây tan, tựa hồ đang tranh ăn. Chẳng mấy chốc, một bàn bánh bao trắng lớn đã hết, một thau lớn đồ hầm đã cạn, một vò rượu cũng đã vơi gần hết.

Chàng thanh niên đặt đũa xuống, lau miệng: "Có cần nghỉ ngơi một chút không?"

Mạnh Trường An gật đầu: "Cũng nên uống chút nước cho trôi cơm."

"Chủ quán, cho một bình trà."

Chàng thanh niên vẫy tay, chủ quán cũng sớm đã chuẩn bị sẵn, không ngừng nghỉ tự mình mang lên, cố ý dùng loại trà ngon nhất trong quán.

"Ta không thích uống trà nóng."

Chàng thanh niên chỉ vào ấm trà: "Trà này là gọi cho ngươi."

Mạnh Trường An thầm cảm kích, liếc nhìn y một cái: "Ta cũng không thích."

"Biên quân quả nhiên đều cùng một tính nết, bất kể là Bắc Cương hay Đông Cương."

Chàng thanh niên rốt cuộc nhớ ra mình nên tự giới thiệu: "Ta họ Tạ, tên Tạ Vô Hoa, người Đông Cương."

Mạnh Trường An ừm một tiếng: "Tám Đao Tướng."

Tạ Vô Hoa bổ sung: "Tám Đao Tướng cuối cùng."

Người đời đều biết, dưới trướng Đông Cương Đại Tướng quân Bùi Đình Sơn có Bát Đao Tướng, tám người đều là con nuôi của ông. Bởi trước kia khi chinh chiến, Bùi Đình Sơn từng bị trọng thương nên không thể có con nối dõi, bởi vậy mới hết mực yêu thương Bùi Khiếu, đứa con thừa tự này.

"Ngươi vẫn theo dõi ta trong Trường An ư?"

Mạnh Trường An hỏi.

Tạ Vô Hoa lắc đầu: "Cũng không hẳn. Vì mang theo vật kia nên ta đến chậm hơn Hà Khuê và bọn chúng một chút. Vốn đã dặn dò bọn chúng không được hành động thiếu suy nghĩ, chẳng ngờ y lại không nghe lời... Bởi vậy, y chết cũng chẳng đáng tiếc. Quân nhân không tuân quân lệnh thì cái chết đều chẳng đáng tiếc. Nhưng may mắn ta đến cũng không quá muộn, vừa kịp vào thành trước khi cửa đóng, lại còn kịp đến bên ngoài nha môn Hình Bộ từ xa nhìn ngươi một cái."

Mạnh Trường An nhìn ra ngoài cửa: "Vật ngươi mang là thứ đó sao?"

"Đúng vậy, cũng chẳng dễ tìm chút nào."

Y đứng lên: "Đột nhiên ta lại muốn ngủ một giấc thật ngon rồi hẵng nói. Nếu ngươi không vội, ngày mai mời đến sớm một chút?"

Mạnh Trường An ừm một tiếng: "Ngươi không vội là tốt rồi."

Tạ Vô Hoa chắp tay cáo biệt, rồi lên lầu. Mạnh Trường An lại liếc nhìn vật ngoài cửa, trong lòng có vài phần không thích, khẽ thở dài một tiếng "Hà tất", rồi cũng đứng dậy trở về phòng nghỉ. Cả hai chẳng hề đề phòng gì, cứ thế ngả lưng nằm ngủ, một mạch đến rạng đông.

Khi Mạnh Trường An xuống lầu, Tạ Vô Hoa đã đợi sẵn. Trên bàn bày biện điểm tâm, chẳng cầu kỳ nhưng cũng đủ đầy. Trong thung lũng này, vận chuyển đồ vật vốn đã gian nan, huống hồ vào mùa đông, rau quả cũng chỉ có vài loại ít ỏi. Bữa sáng gồm cháo gạo trắng, màn thầu, đậu phụ, mỗi người một quả trứng gà luộc, và một đĩa dưa muối thái vụn.

"Mời."

Tạ Vô Hoa ra hiệu mời. Mạnh Trường An như đêm qua, ngồi xuống liền ăn ngay.

Sau một nén nhang, hai người đã ở trong sân. Tạ Vô Hoa áy náy cười cười: "Xin chờ ta một lát, dù sao cũng phải để thiếu tướng quân nhìn thấy."

Ngay sau đó, y xốc tấm vải trắng lên. Bên dưới, rõ ràng là một cỗ quan tài.

Trong đó, chính là thi thể của Bùi Khiếu.

Chẳng trách y đến chậm hơn Hà Khuê và bọn chúng; mang theo một cỗ quan tài từ Bắc Cương đến Trường An thì làm sao có thể đi nhanh được. Nghĩ đến việc dọc đường y bầu bạn với quan tài, đủ thấy sự khắc nghiệt của kẻ Biên quân này.

"Nghĩa phụ dặn, phải mang về thi thể Thiếu tướng quân cùng đầu của ngươi. Thiếu thứ nào, ta cũng không cần quay về."

Tạ Vô Hoa mở quan tài, từ bên trong lấy ra một thanh đao. Đó là bội đao của Bùi Khiếu, trên đó còn có vài vết sứt mẻ.

"Đao của ngươi đâu?"

Y hỏi Mạnh Trường An.

Mạnh Trường An lắc đầu: "Ta dùng đao của ngươi là được rồi."

Tạ Vô Hoa ánh mắt sáng lên, đoạn tiến tới bổ một đao. Đao pháp của y chẳng hề có chút hoa mỹ nào, là đao pháp chiến binh đường đường chính chính, rõ ràng mạch lạc. Nhưng đao trong tay y càng hung ác, càng trực diện. Kẻ xuất thân từ Đông Cương, vốn quen việc binh đao, dù sao cũng có một phần lý giải sâu sắc hơn về đao. Cái lý giải đó, gọi là sinh tử làm bạn.

Mạnh Trường An vừa bắt đầu chỉ có thể tránh né mà không có cơ hội hoàn thủ. Thanh đao một khi đã bổ chém thì không có lấy một kẽ hở, đao nối đao nhanh đến không thể tưởng tượng. Thoạt đầu, những kẻ trong quán trọ còn tưởng hai người họ đang luyện võ buổi sớm, chẳng mấy chốc đã tụ tập một đám người vây xem. Có kẻ sành võ còn vỗ tay trầm trồ khen ngợi, một vị văn nhân ngâm thơ rong lại thêm kích động, bắt đầu cao giọng đọc diễn cảm.

Trong câu thơ, ánh đao chợt bùng lên.

Đúng vào lúc này, tuyết chợt bắt đầu rơi. Những du khách đã ở nhiều ngày trong quán trọ đều hoan hô. Yến Sơn Hạp khi tuyết rơi được mệnh danh là một trong mười cảnh đẹp của Đại Ninh, đương nhiên cũng một phần nhờ vị trí trên con đường dẫn tới Kinh Kỳ đế đô tôn quý, nhưng thực ra, cảnh vật nơi đây vẫn vô cùng đẹp mắt.

Đao của Tạ Vô Hoa chẳng mấy hoa mỹ, nhưng đủ hung hiểm. Bởi vậy, ngay cả những người vây xem kia, chỉ cần nhìn một lát cũng đủ nhận ra đây căn bản không phải đối luyện, mà là chém giết sinh tử.

Nửa nén nhang sau, Mạnh Trường An bắt đầu phản kích. Đao pháp binh đao của Đông Cương, y đã nhìn ra đại khái. Góc độ xuất đao rất kỳ lạ khiến người ta khó lòng phòng bị, hơn nữa, Tạ Vô Hoa quả thực là một cường giả.

Trời xanh vốn bất công. Có kẻ chăm học khổ luyện cả đời cũng khó lòng tiến bộ, mà có kẻ chỉ cần nhìn vài lần liền có thể nắm bắt đại khái. Món đồ bình thường không có gì lạ, đến trong tay y liền trở nên lợi hại vô cùng.

Điều này đúng với Tạ Vô Hoa, lại càng đúng với Mạnh Trường An.

Một tiếng "loảng xoảng", Mạnh Trường An nghiêng người xuất quyền, đánh chuẩn xác vào thân đao. Thanh đao văng ra ngoài, bàn tay cầm đao cũng theo đó bật ra. Trong khoảnh khắc ấy, Mạnh Trường An lao tới, hai tay ôm lấy eo Tạ Vô Hoa, nhanh chóng đứng bật dậy rồi quật mạnh ra sau, hất tung lên cao. Đầu Tạ Vô Hoa đập mạnh xuống đất, trong cổ họng y bật ra một tiếng kêu đau đớn.

Mạnh Trường An lùi lại một bước, không tiếp tục ra tay. Y cúi đầu nhìn mười vết đao lớn nhỏ trên người mình, có vết chỉ rách áo, có vết lại làm y bị thương, nhưng những vết thương nhỏ này, y tự nhiên cũng không quan tâm.

"Vì sao ngừng?"

Tạ Vô Hoa ôm lấy ót, cố gắng đứng dậy, nhưng một cú đánh quá nặng khiến y thực sự choáng váng, căn bản không thể đứng lên, đành phải ngồi xổm trên mặt đất. Y không thích cách ngồi này, bởi vậy khí thế đã thua kém quá nhiều.

Mạnh Trường An quay người đi tới lối ra của quán trọ, ngồi xuống đó, cũng mặc kệ tuyết trên mặt đất đã dày lên chỉ một ngón tay. Biên quân Bắc Cương nào có chuyện sợ tuyết. Cảnh tuyết Yến Sơn Hạp này dù có đẹp đến mấy, so với băng tuyết trắng xóa của Bắc Cương mà nói cũng kém xa vạn dặm.

"Ngươi đến Bắc Cương trước, từ đâu mà bắt đầu điều tra?"

Tạ Vô Hoa cảm giác mình nhất thời nửa khắc chắc chắn không động đậy được, cổ tuy không gãy nhưng cũng chẳng khá khẩm gì, dứt khoát ngồi xổm đó, tiếp tục nói chuyện: "Vì sao lại hỏi điều này? Bất quá ngươi đã hỏi, ta sẽ nói cho ngươi biết. Thân binh của Thủ tướng Lâu Lan thành Quách Lôi Minh đã bị chúng ta mua chuộc, vậy nên tra ra ngươi tự nhiên chẳng phải việc khó gì."

Mạnh Trường An hỏi: "Ngoài ta ra, còn tra được người nào nữa?"

Sắc mặt Tạ Vô Hoa chợt biến đổi: "Ngoài ngươi ra, còn có người khác sao?"

Mạnh Trường An bật cười, nụ cười đặc biệt sảng khoái.

Y đứng dậy: "Ngươi còn có thể đánh được không?"

Tạ Vô Hoa: "Tạm thời không thể."

"Ta có thể."

Mạnh Trường An đi nhanh tới. Sắc mặt Tạ Vô Hoa bỗng chốc trắng bệch, vươn tay muốn nắm lấy thanh Hắc Tuyến Đao kia, nhưng khi tay còn đang giữa không trung thì chân Mạnh Trường An đã tới. Bàn tay ấy bị một cú đá văng ra. Tạ Vô Hoa cố nén đau trên cổ, nhảy lùi ra sau, tránh đi cú đá thứ hai của Mạnh Trường An. Đợi đứng vững, y mới phát hiện thanh đao kia đã ở trong tay Mạnh Trường An.

"Ta mới vừa nói qua, ta dùng đao của ngươi là được rồi."

Mạnh Trường An nhìn thanh Hắc Tuyến Đao trong tay, khẽ lắc đầu: "Khi ngươi đến đây, hẳn là đã nắm chắc phần thắng tuyệt đối, bằng không thì đã chẳng lôi Bùi Khiếu ra đây, để y phơi thây nơi hoang dã. Giờ đây may mắn có ngươi bầu bạn, hai người các ngươi chẳng còn cô đơn nữa."

Đoạn, y vung đao bước tới. Tạ Vô Hoa liên tục né tránh bốn năm đao, nhưng cũng có hai đao rơi trúng người y, vết thương sâu và dài hơn trên người Mạnh Trường An nhiều.

"Ngươi ra tay vào lúc này, e rằng có chút không quang minh."

Tạ Vô Hoa chỉ vào cổ mình.

Mạnh Trường An hơi ngẩng cằm: "Cũng là ta đánh đó thôi, có gì mà không quang minh."

Bát Đao Tướng chẳng có ai là kẻ vô dụng, được Bùi Đình Sơn nhìn trúng thì đương nhiên không phải kẻ tầm thường. Tám người này ở Đông Cương lừng lẫy một phương, bất kể là mưu lược hay võ nghệ đều rất mạnh, chẳng ngờ Mạnh Trường An lại còn mạnh hơn.

Sau mười lăm hơi thở, Mạnh Trường An một đao chém vào vai Tạ Vô Hoa, một đao ấy chém đứt cả xương vai.

Sắc mặt Tạ Vô Hoa trắng bệch, nghiêng đầu nhìn vết đao trên vai, nở một nụ cười khổ sở: "Chẳng trách Bùi Khiếu sẽ chết."

Mạnh Trường An rút đao khỏi vết thương, rồi gác ngang lên cổ Tạ Vô Hoa, lưỡi đao hướng về phía cổ họng. Tạ Vô Hoa đứng thẳng người, hít sâu một hơi: "Xuống tay nhanh một chút, chớ có không đành lòng giết ta, bằng không thì ta còn sẽ lại giết ngươi. Mặt khác... đừng chôn ta cùng Bùi Khiếu chung một chỗ, ta cũng khinh thường y."

Mạnh Trường An thanh đao lướt qua cổ họng. Biểu cảm Tạ Vô Hoa cứng đờ lại một chốc, rồi chậm rãi đổ gục xuống.

Mạnh Trường An cắm thanh đao xuống bên cạnh thi thể Tạ Vô Hoa: "Tương lai, ta sẽ thay ngươi giết Bùi Đình Sơn."

Khóe miệng Tạ Vô Hoa khẽ cong lên, đôi mắt mở to, rồi chậm rãi khép lại.