Trường Ninh Đế Quân

Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu, chiếu chỉ của Bệ hạ lại một lần nữa dấy lên sóng gió chốn triều đình. Mới đây Trang Ung còn bị giáng cấp, nay lại được thăng liền ba bậc, khiến không ít quan viên trong triều cảm thấy khó chịu. Nhưng Bệ hạ lại thích nhìn bộ dạng họ tức tối. Dĩ nhiên, những kẻ ấy cũng không hẳn là không biết phân biệt phải trái. Trong số gia thần của Bệ hạ, Trang Ung hiện có chức quan thấp nhất, việc Bệ hạ cất nhắc hắn là chuyện sớm muộn mà thôi.

Bởi vậy, mũi dùi công kích của họ nhanh chóng chuyển hướng sang thiếu niên tên Trầm Lãnh. Ai nấy đều thể hiện thái độ, cho rằng việc phong thẳng chức Thất Chuyển Khinh Xa Đô Úy cho một thiếu niên là quá mức.

Hoàng Đế đành bất đắc dĩ ưng thuận: "Vậy Lục Chuyển Thượng Kỵ Đô Úy cũng được." Tức thì, tất cả đều vui vẻ.

Hoàng Đế vốn dĩ chỉ muốn phong cho Trầm Lãnh một chức Thượng Kỵ Đô Úy mà thôi.

Sau đó, Hoàng Đế tuyên bố công lao của thiếu niên này không chỉ ở trận chiến đó, mà còn nằm ở việc cải biến bố cục thủy sư, giành được chiến thuyền tiên tiến nhất của người Cầu Lập để cải tạo. Đó là đại sự có ảnh hưởng lớn đến tương lai. Vì vậy, tuy vẫn giữ chức Chính lục phẩm Giáo úy, nhưng hắn sẽ được lĩnh bổng lộc ngang với Chính ngũ phẩm Dũng Nghị Tướng Quân.

Là chuyện liên quan đến tiền bạc, nên chẳng ai dám phản đối. Dù sao, Đại Trữ cũng không thiếu ngân lượng.

Chính lục phẩm lĩnh bổng lộc ngũ phẩm, cộng thêm phần bổng lộc của Thượng Kỵ Đô Úy, đối với Trầm Lãnh mà nói, quả là một khoản tiền không nhỏ.

Chiếu chỉ này sẽ được thông cáo thiên hạ.

Ở Bắc Cương, một toán hán tử phong trần, mình phủ tuyết đọng pha máu, dẫm trên những mảnh băng vụn mà trở về. Khi khát, họ liền giật bầu rượu mạnh đeo ngang hông, tu ừng ực. Dòng nóng bỏng như lửa theo cổ họng đốt tới trong bụng.

Số lượng những hán tử này không nhiều, chỉ hơn ba mươi người. Vậy mà khi dắt ngựa đi vào quân doanh, họ lại dấy lên từng đợt tiếng hoan hô. Ba mươi người trở về, mang theo khí phách mạnh mẽ của núi sông.

"Đội trinh sát đã trở về!"

"Mạnh Giáo úy đã trở về!"

Các binh sĩ vây quanh, tiếp nhận dây cương từ tay những binh sĩ đội trinh sát, reo hò đón chào họ.

Lần này xuất doanh ước chừng hai mươi bảy ngày mới trở về. Khi đi, họ có hơn năm mươi người, lúc trở về đã thiếu mất một phần ba.

Mạnh Trường An giao chiến mã của mình cho một sĩ binh. Ánh mắt người binh lính kia tràn đầy cuồng nhiệt sùng bái. Mạnh Giáo úy của biên quân Bắc Cương mới đến được bao lâu? Vậy mà đã trở thành thần tượng được nhiều người ngưỡng mộ. Những việc mà mọi người từng cho là vĩnh viễn không thể hoàn thành, Giáo úy đã và đang làm, hơn nữa còn hoàn thành gần một nửa. Mặc dù các binh sĩ không biết Mạnh Giáo úy mỗi lần tiến vào Hắc Vũ quốc làm gì, nhưng chỉ cần biết rằng hắn cứ lần lượt đi vào như vậy là đủ rồi.

Trở lại phòng trướng của mình, Mạnh Trường An sau khi rửa mặt thay y phục liền phát hiện trên mặt bàn chất đống những công văn đã lâu. Hắn cầm phần trên cùng lên xem, đó là một thông báo trong quân. Khi thấy tên trên thông báo, khóe miệng hắn khẽ nhếch lên, lẩm bẩm.

"Chính lục phẩm rồi sao? Lục Chuyển Thượng Kỵ Đô Úy... làm tốt lắm."

Hắn quét mắt qua những công văn khác, chẳng thấy hứng thú gì, liền tiện tay vứt vào chậu than. Vùng Bắc Cương giáp Hắc Vũ quốc này quanh năm như mùa đông giá lạnh. Nay, chi phí cho thành Trường An còn chưa dứt nợ, mà bên Bắc Cương đã rét đến mức người ta không dám tùy tiện thò tay ra ngoài.

Chỉ riêng tờ thông báo ghi tên một người kia được hắn cẩn thận gấp lại, bỏ vào trong rương, đặt dưới lớp quần áo.

"Giáo úy, Tướng Quân đại nhân triệu kiến."

Thân binh hô vọng từ bên ngoài.

"À..."

Mạnh Trường An khoác áo choàng, kéo vành mũ trụ che thấp, rồi ra khỏi phòng, bước vào trong gió tuyết.

Đoạn biên cảnh dài ba trăm dặm từ Thịnh Thành đến Lô Lan là khu vực phòng thủ của Quách Lôi Minh, một Tướng Quân chính tứ phẩm thuộc Thiết kỵ Bắc Cương. Quách Lôi Minh là một đại tướng dưới trướng Đại Tướng Quân Thiết Lưu Lê, đã kề vai sát cánh cùng Thiết Lưu Lê vào sinh ra tử từ năm mười sáu tuổi đến nay, ước chừng hai mươi hai năm.

Khoảnh khắc cửa mở, gió tuyết từ bên ngoài ào vào, khiến ngọn lửa trong lò sưởi bay phất phới.

Mạnh Trường An sau khi vào cửa liền quay người đóng chặt cửa lại, rồi đứng nghiêm chỉnh hành lễ: "Hạ quan Mạnh Trường An bái kiến Tướng Quân."

"Ngồi xuống nói chuyện."

Quách Lôi Minh chỉ vào chiếc ghế cách mình không xa, ngay cạnh lò sưởi.

Mạnh Trường An tháo áo choàng xuống, treo lên mắc áo ở cửa, rồi ngồi xuống bên cạnh lò sưởi, tiện tay thêm vào chút than. "Lần này, chúng ta đã tiến sâu đại khái ba trăm dặm. Đó là cực hạn, chạm tới nơi mà thuở trước Bệ hạ suất quân chinh phạt đã đạt tới."

Hắn từ trong lòng ngực rút ra một cuộn giấy bền, đặt lên bàn: "Địa hình cũng đã phác họa xong. Trên đường trở về, chúng tôi bị kỵ binh Hắc Vũ quốc phát hiện, truy đuổi ba trăm dặm, hao tổn mười sáu nhân mạng."

Quách Lôi Minh ngẩng đầu dõi nhìn người trẻ tuổi ngữ khí bình thản, mặt không chút biểu cảm khi nói chuyện này. Đối với gã này, dường như hắn hoàn toàn không hay biết mình đang làm một hành động vĩ đại chưa từng có. Ngay cả trận chiến thuở trước, khi Bệ hạ mang binh đột kích sâu ba trăm dặm vào Hắc Vũ quốc, cũng không kịp vẽ địa đồ, bởi quân Hắc Vũ phản công cực kỳ mãnh liệt, căn bản không có thời gian để làm điều đó.

Mà hôm nay, người trẻ tuổi mới đến Bắc Cương chưa đầy nửa năm này đã sáu lần dẫn đội trinh sát thâm nhập vào Hắc Vũ quốc. Trong phạm vi ba trăm dặm về quân sự, địa hình, binh lực bố trí, vị trí thôn trấn đều đã gần như được hắn nắm rõ như lòng bàn tay.

Nói thì dễ, nhưng Hắc Vũ quốc đã bố trí hơn mười vạn tinh nhuệ dọc trên tuyến biên giới này. Những Hồng Mao tử ấy thiên phú chiến tranh, tướng mạo cao lớn, cưỡi ngựa lớn, thể lực còn mạnh hơn nam nhân Đại Ninh. Từng binh sĩ Đại Ninh giao chiến một chọi một với biên quân Hắc Vũ quốc căn bản chẳng hề có ưu thế, huống hồ trinh sát địch còn quen thuộc địa hình hơn mà cũng đồng dạng cường tráng hơn.

Mà Mạnh Trường An nói những lời này lại không chút dao động cảm xúc, tựa hồ việc hắn làm chẳng có gì đáng để quá nhiều kiêu hãnh.

"Ta đã trình báo công trạng của ngươi lên Đại Tướng Quân rồi. Nếu không có gì bất trắc, phần thưởng từ triều đình sẽ rất nhanh ban xuống. Những việc ngươi làm mang tầm vóc ngang với việc thủy quân Đại Ninh ở phương Nam giành được ba chiến thuyền tối tân của người Cầu Lập. Đối với Bắc Cương chúng ta, tầm quan trọng còn vượt xa những gì thủy quân đã làm."

Quách Lôi Minh nhìn về phía Mạnh Trường An: "Ngươi còn có yêu cầu gì nữa chăng?"

Mạnh Trường An dùng cây sắt khuấy động lửa than: "Hai việc. Thứ nhất, những trinh sát được phân cho ta phẩm chất hơi kém, không thể theo kịp ta. Đó cũng là nguyên nhân vì sao trên đường về lại xảy ra biến cố. Ta cần những nhân tài tinh nhuệ hơn để đảm bảo những lần thám hiểm sâu hơn vào Hắc Vũ quốc sắp tới."

Động tác trên tay hắn chợt khựng lại: "Thứ hai, ta nghe nói, có kẻ muốn cướp công của ta?"

Mạnh Trường An ngẩng đầu nhìn thoáng qua Quách Lôi Minh.

Quách Lôi Minh trầm mặc.

"Việc của Bùi Khiếu, ta tự khắc có cách giải quyết."

Quách Lôi Minh sau một hồi trầm mặc nhìn về phía Mạnh Trường An: "Ngươi cũng biết, hắn là cháu ruột của Bùi Đình Sơn, Đại Tướng Quân trấn giữ Đông Cương. Năm xưa trong trận chiến ấy, Bùi Đại Tướng Quân chỉ là một vị phó tướng mà thôi, nhưng vì lập đại công, nay trong số năm Đại Tướng Quân, địa vị của Bùi Đình Sơn còn cao hơn cả Cấm Quân Đại Tướng Quân Đạm Đài Viên Thuật. Toàn Đại Ninh chỉ có hai vị Đại Trụ quốc, và ông ta là một trong số đó. Ngay cả Đại Tướng Quân của chúng ta cũng phải nể mặt ông ta vài phần."

Mạnh Trường An hạ vật trong tay xuống, lẩm bẩm như nói với chính mình: "Tướng Quân hẳn là hiểu rõ ta. Kẻ nào muốn động vào đồ vật của ta, trừ phi phải giết ta trước."

Quách Lôi Minh đứng lên đi đến bên cửa, đóng chặt thêm một chút. "Trường An, tính khí của ngươi có thể nào đừng cố chấp như vậy? Từ lần đầu ngươi lẻn vào Hắc Vũ quốc vẽ địa đồ, Đại Tướng Quân đã đặc biệt coi trọng ngươi. Bùi Khiếu sẽ không ở Bắc Cương lâu đâu, vả lại, Đại Tướng Quân cũng sẽ không để ngươi phải chịu ủy khuất."

Mạnh Trường An thản nhiên đáp: "Uất ức, là do dung thứ mà thành."

Hắn ngẩng đầu, ngữ khí vẫn điềm nhiên nói: "Nhiều người đã dung thứ, nhưng ta thì không. Có lẽ vì xương cốt ta cứng rắn, có thể gãy, nhưng không thể cong."

Hắn đứng dậy: "Nếu Tướng Quân không còn điều gì phân phó, ta xin trở về nghỉ ngơi."

Quách Lôi Minh thở dài một tiếng: "Được rồi, ngươi muốn trinh sát tinh nhuệ, ta sẽ chọn lọc từ toàn quân giao cho ngươi. Ngươi nghỉ ngơi nửa tháng, sau nửa tháng ta sẽ đưa người đến trước mặt ngươi."

"Mười ngày thôi."

Mạnh Trường An khoác áo choàng, lại lần nữa kéo vành mũ sắt che thấp: "Ta không đợi lâu đến thế được."

"Vì sao?"

Quách Lôi Minh nhịn không được hỏi một câu.

Khóe miệng Mạnh Trường An khẽ nhếch: "Không muốn thua."

Quách Lôi Minh không hiểu ba chữ ấy có nghĩa gì, nhưng người trẻ tuổi lạnh lùng hơn cả gió tuyết ngoài kia đã rời khỏi phòng. Ngay trước khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, Quách Lôi Minh nhìn Mạnh Trường An bước vào bão tuyết, dường như thấy chính mình năm xưa, vung đao xông lên phía trước, theo sau Đại Tướng Quân.

Hắn quay người nhìn về phía sau tấm bình phong. Một thân hình cao lớn vạm vỡ từ phía sau bước ra; cho dù đang ở trong phòng ấm áp này, bộ trọng giáp trên người y cũng không hề tháo xuống.

"Đại Tướng Quân, người cũng đã thấy rồi, Mạnh Trường An tính khí thật cố chấp."

Đại Tướng Quân Thiết Lưu Lê đã chẳng còn trẻ, nhưng ông vẫn sừng sững như một bức tường thành vững chãi, một ngọn núi uy nghi, một thanh đao bén có thể chém đứt gió tuyết. Đây là một nam nhân mặt chữ điền, râu quai nón oai phong, với lấm tấm sợi bạc nơi thái dương. Cái khí phách ấy, người thường dẫu muốn bắt chước cũng không sao làm được.

Thiết Lưu Lê, vẫn vận trọng giáp, ngồi xuống chiếc ghế nặng nề, khiến nó kêu "kẽo kẹt" mà rung chuyển.

"Quá cứng thì dễ gãy vậy."

Thiết Lưu Lê cúi đầu nhìn ngọn lửa trong lò. "Bùi Khiếu là kẻ tiểu nhân, còn Bùi Đình Sơn thì là một lão già ngu muội, chỉ biết che chở người thân mà không xét đến lẽ phải. Thuở trước ngươi không nên để Mạnh Trường An thuộc quyền Bùi Khiếu. Giờ đây, việc này e rằng đã khó giải quyết rồi. Bản tấu chương báo công của Bùi Khiếu có lẽ đã được dâng lên rồi."

Để một Đại Tướng Quân phải thốt lên bốn chữ "không dễ giải quyết", đủ thấy sự khó khăn của nó.

Quách Lôi Minh hạ giọng: "Hay là, tìm cớ điều Bùi Khiếu đi nơi khác?"

"Bùi Khiếu biết rõ, nếu việc Mạnh Trường An đang làm thành công, đó sẽ là công lao hiển hách đến nhường nào. Hơn nữa, hắn cũng chẳng nể mặt ngươi đâu. Ngươi còn nhớ trận chiến Côn Sơn chứ? Năm thứ hai Bệ hạ đăng cơ, quân Hắc Vũ vừa mới xâm phạm. Trang Ung dẫn đại quân chặn đứng chúng, còn ta tự mình dẫn binh cắt đứt đường rút lui của chúng. Trong trận chiến ấy, có một thanh niên tên Lê Dũng, thuộc hạ của Trang Ung, trần thân xông trận, đánh lui quân Hắc Vũ bao phen trùng kích, lập được công đầu. Thế nhưng, Bùi Khiếu lại ngang nhiên chiếm đoạt công lao ấy, rồi quân báo tiền tuyến lại tuyên bố Lê Dũng phạm quân luật, dám cả gan hành hung Trang Ung, liền bị xử tử tại chỗ. Khi ta hay tin, lòng đau như cắt. Tuyệt đối không thể để Mạnh Trường An trở thành Lê Dũng thứ hai!"

Quách Lôi Minh hơi khó hiểu: "Trang Tướng Quân là gia thần của Bệ hạ, sao lại không bảo vệ được thuộc hạ của mình?"

Vừa hỏi xong, y chợt nhận ra Đại Tướng Quân đã đổi sang chủ đề khác.

"Việc hắn có bảo vệ được hay không, là do Bệ hạ quyết định, chứ chẳng phải nhìn vào hắn. Những năm gần đây, Bùi Đình Sơn càng lúc càng ngang ngược là bởi Bệ hạ dung thứ ông ta, nhưng ông ta lại chẳng tự biết. Ân tình năm xưa Bệ hạ dành cho ông ta cũng đã cạn gần hết rồi. Bùi Đình Sơn càng già càng lú lẫn, vì chuyện Bùi Khiếu mà ông ta rõ ràng đã liên tiếp dâng tấu ba lần, hùng hồn cam đoan Bùi Khiếu sẽ không nói dối, không chiếm đoạt quân công. Bệ hạ vì nể mặt ông ta, đành phải để Lê Dũng chịu oan ức, đó cũng là chuyện bất khả kháng. Ai bảo năm đó ông ta dám dẫn chín ngàn binh sĩ, tay cầm binh khí, thẳng tiến Trường An kia chứ."

Thiết Lưu Lê thở hắt ra một hơi thật dài: "Ta và Bùi Đình Sơn là giao tình sinh tử."

Quách Lôi Minh lúc này mới hiểu ra, những lời đó chính là câu trả lời của Đại Tướng Quân.

"Thế nhưng thưa Đại Tướng Quân, việc này rốt cuộc cũng phải có một cách giải quyết, không thể để Bùi Khiếu tiếp tục ngang ngược mãi như vậy được."

"Nếu cách giải quyết trong quân không thực hiện được, vậy hãy nghĩ cách bên ngoài quân."

Thiết Lưu Lê thò tay vào lò sưởi, rút ra một cục than vẫn còn cháy hồng. "Đùng" một tiếng, ông bóp nát nó, lửa than bắn tung tóe.

"Mạnh Trường An ở kinh thành đã xảy ra chuyện, phải không?"

"Nghe đồn có kẻ muốn sát hại hắn, ngày đó đã có không ít người phải bỏ mạng."

"Vậy ngươi có biết ai đã giúp Mạnh Trường An không?"

"Thuộc hạ không biết."

"Hãy xem bản thông báo gần đây. Trầm Lãnh, vị Thượng Kỵ Đô Úy tân tấn kia. Thế giới của những người trẻ tuổi, dù sao vẫn thú vị hơn nhiều."

Thiết Lưu Lê đứng dậy: "Việc ta đến đây, đừng nói cho ai biết. Ta chỉ muốn xem Mạnh Trường An còn có thể kiên cường đến đâu. Hiện tại xem ra, chỉ cần hắn không chết, hắn có thể kiên cường cả đời."

Thiết Lưu Lê mở cửa phòng: "Cái khí chất ngạo nghễ đó..."