Trường Ninh Đế Quân

Mấy ngày qua, Trần Nhiễm nghỉ ngơi tại nhà, ngày nào cũng bị Trầm Lãnh lôi ra bờ Nam Bình Giang chạy bộ. Đi ngang qua những đầm lầy, khó tránh khỏi gặp phải cá sấu cùng các loài vật khác. Ngư dân thấy vậy đều quay đầu bỏ đi. Phản ứng của Trầm Lãnh luôn là: "Ồ? Lại một con nữa."

Trần Nhiễm thì sợ hãi co rúm lại, kéo Trầm Lãnh vội vã rời đi.

Trấn nhỏ gần Thủy sư hôm nay cũng chẳng yên bình. Khi Quán Đường Khẩu của Lưu Vân Hội tại Trường An đặt trụ sở cạnh đó, thì sao có thể yên bình cho được?

Hắc Nhãn đã biến mất tăm tích, song chắc chắn vẫn ẩn náu đâu đó quanh đây. Người của Quán Đường Khẩu cũng đành bó tay. Mộc Lưu Nhi thực tâm muốn trừ khử Hắc Nhãn, lòng căm tức đến ngứa răng, song lại chẳng dám tùy tiện ra tay lần nữa.

Quán Đường Khẩu do tổ tiên nàng gây dựng, song quyền hành thực tế lại không nằm trong tay nàng. Lão gia nàng ở triều đình vốn thanh liêm, nhưng những khoản chi giao thiệp xã giao dù bổng lộc có cao cũng chẳng đủ dùng. Huống hồ, lão gia cưng chiều Thiếu gia đến mức độ ấy, luôn nghĩ cách để Thiếu gia sống sung sướng hơn đôi chút, bởi vậy...

Thuở trước, khi nàng đề xuất ý này với phu nhân, phu nhân chẳng hề phản đối, còn lão gia đương nhiên biết rõ mọi chuyện. Nàng tưởng lão gia sẽ phản đối, bởi một người quý trọng thanh danh như lão gia, nếu để thiên hạ biết có quan hệ dây mơ rễ má với việc thầm nói, thì ảnh hưởng ắt hẳn vô cùng tai hại.

Thế nhưng lão gia lại chẳng nói lời nào. Bởi vậy, Quán Đường Khẩu cứ thế mà phát triển.

Dù vậy, Quán Đường Khẩu cũng chẳng dám trêu chọc Lưu Vân Hội. Luôn có những lời đồn đoán về thân thế Lưu Vân Hội, nghe thôi đã đủ khiến người ta kinh hồn bạt vía. Kẻ thì nói có liên quan đến một nhân vật lớn nào đó trong bộ binh, nhưng liệu có thể lớn hơn, đánh thắng được cả Đại học sĩ? Người khác lại đồn là do Cấm quân Đại Tướng Quân Đạm Đài Viên Thuật, kẻ đã mấy chục năm không lộ diện tại Kinh Thành. Đương nhiên, chẳng ai có thể chứng thực điều đó. Tuy nhiên, Mộc Lưu Nhi lại tin rằng Lưu Vân Hội có liên hệ với Đạm Đài Viên Thuật hơn cả, bởi lẽ, thế lực ngầm dù có tàn độc đến mấy cũng khó sánh bằng quân đội.

Sau bốn ngày đặc cách nghỉ phép, Trầm Lãnh trở về quân doanh. Như thường lệ, hắn dẫn binh thao luyện, chẳng có chút sóng gió nào lạ.

Thế nhưng, chính vào giờ khắc này, trong tòa hoàng cung uy nghi tại thành Trường An, có người đang nhìn cái tên Trầm Lãnh, lại một lần nữa rơi vào trầm tư. Người đó chính là đương kim bệ hạ.

Ban đầu, Hoàng đế bệ hạ chẳng mấy bận tâm đến cái tên Trầm Lãnh này. Bởi lẽ, ngài chỉ lần đầu nghe tin tức về Trầm Lãnh qua sự việc ở Mạnh Trường An thư viện, rồi sau đó ngài quên bẵng đi. Hoàng đế mỗi ngày đều có vô số việc trọng đại phải xử lý, xa vời hơn nhiều so với cái tên ấy. Ngài cũng chẳng thật sự để tâm đến một người trẻ tuổi có võ nghệ và đảm lượng coi như không tệ. Bởi ngài là Hoàng đế Đại Ninh, mà Đại Ninh thì đâu thiếu những người trẻ tuổi có võ nghệ, có đảm lược như thế.

Lần thứ hai nghe đến cái tên ấy là từ cuộc điều tra của Diệp Lưu Vân. Chợt, trong khoảnh khắc ấy, Hoàng đế dâng lên một nỗi cuồng hỉ "Cuối cùng thì cũng tìm được ngươi!" Thế nhưng, nỗi cuồng hỉ ấy nhanh chóng bị những phân tích tỉnh táo của Diệp Lưu Vân dập tắt.

Ngài là Hoàng đế Đại Ninh, kẻ cường đại nhất thiên hạ đương thời. Mọi biến động trong lòng ngài, đối với ngài mà nói, đều chẳng hề hiển lộ ra nét mặt. Thế nhưng, dù sao đi nữa, sâu thẳm trong tim, vẫn còn tồn tại chút hy vọng mong manh.

"Trẫm hiểu rõ Thanh Tùng đạo nhân."

Hoàng đế lẩm bẩm một mình.

Nếu có kẻ nghe thấy, cũng chẳng thể hiểu được Hoàng đế nói vậy có ý gì. Thực ra, chính Hoàng đế cũng chẳng hiểu mình đang nói gì.

"Mau triệu Đạm Đài Viên Thuật vào đây, trẫm có chuyện muốn nói với hắn."

Hoàng đế phân phó ra bên ngoài một tiếng. Thái giám đứng ngoài cửa vội vã chạy đi. Chẳng bao lâu, Cấm quân Đại Tướng Quân Đạm Đài Viên Thuật từ thành Trường An liền vội vàng tới nơi. Vị Tướng quân từng kề vai sát cánh chiến đấu cùng bệ hạ nay tóc mai đã điểm bạc. Khí phách ngút trời của bậc bá chủ trên chiến trường năm xưa, giờ đã nội liễm, chẳng còn để lộ dấu vết.

"Bệ hạ."

Đạm Đài Viên Thuật thấy Hoàng đế đang ngẩn ngơ, khẽ gọi một tiếng. Hoàng đế hồi thần, mỉm cười nói: "Người ta nói, kẻ thường xuyên ngẩn ngơ chính là người đã già."

Đạm Đài Viên Thuật lắc đầu: "Bệ hạ tuổi xuân đang độ..."

Lời kế tiếp chưa kịp thốt, đã bị Hoàng đế khoát tay ngắt lời: "Ngươi vốn không giỏi nịnh hót, đừng cố gượng ép thốt ra mấy lời đó làm gì. Ngươi nói không tự nhiên, trẫm nghe cũng chẳng thoải mái. Lời nịnh mà nghe đã khó chịu thì còn tác dụng gì?"

Hoàng đế liếc nhìn Đạm Đài Viên Thuật: "Lần này, Thủy sư cử người xuôi nam, có một người trẻ tuổi tên là Trầm Lãnh, dù chưa đầy mười bảy tuổi, song đã biểu lộ năng lực đủ để trẫm phải coi trọng, thế nhưng..."

Đạm Đài Viên Thuật hiểu rõ, sau chữ "thế nhưng" bệ hạ muốn nói gì. Đó là chế độ, là sự cân bằng, là thứ gông cùm xiềng xích mà ngay cả Hoàng đế bệ hạ cũng chẳng thể hoàn toàn bỏ qua.

"Thuở ấy, chúng ta cũng trẻ tuổi."

Hoàng đế chẳng nói hết câu trước. Ngài tựa lưng vào ghế, dường như có chút bất đắc dĩ: "Trẫm cùng Thiết Lưu Lê mỗi người dẫn một chi kỵ binh. Dưới trướng, những người xông pha trận mạc thuở ấy đều là người trẻ tuổi, nào có ai không vì Đại Ninh mà xả thân bỏ mạng? Thế nhưng, kẻ thực sự được đề bạt lại có mấy ai?"

Đạm Đài Viên Thuật cũng thở dài theo. Hắn biết rõ bệ hạ chỉ muốn tìm người hàn huyên.

Nếu bệ hạ thực sự muốn ra tay với thứ gọi là cân bằng vô nghĩa, quy tắc vô vị ấy, thì sẽ chẳng tìm hắn, mà sẽ triệu những người trong nội các. Bệ hạ chỉ là đang uất ức trong lòng.

Thuở trước, bệ hạ vì trận chiến Bắc Cương mà uy danh lan xa khắp chốn. Hễ người của Hắc Vũ quốc nhắc đến Đại Ninh, điều đầu tiên họ nghĩ đến chính là Đại Ninh có một vị hoàng tử văn võ song toàn, trên chiến trường lại làm gương cho binh sĩ, khiến quân sĩ trên dưới một lòng, sống chết vì nước. Trận chiến ấy, người Hắc Vũ tuy thất bại, song lại tràn đầy kính sợ đối với bệ hạ. Để địch nhân phải kính sợ, điều đó đủ để nói rõ năng lực của bệ hạ.

Thế nhưng, cũng chính vì lẽ đó, xuất phát từ cái gọi là cân nhắc cân bằng, lão Hoàng đế tước đoạt toàn bộ binh quyền của bệ hạ. Phong làm Thân Vương, rồi đày bệ hạ tới Vân Tiêu thành, một nơi hẻo lánh như xó xỉnh, giam lỏng nhiều năm.

Điều khiến lão Hoàng đế đề phòng khi ấy, cũng bởi vì bệ hạ đã báo công cho quá nhiều người dưới trướng. Dù biết rõ lão Hoàng đế sẽ nghi ngờ ngài kết bè kết phái, ngài vẫn làm vậy. Bởi bệ hạ thấu hiểu rằng, những người trẻ tuổi xuất thân Hàn Môn, chỉ có liều mình nơi sa trường mới có cơ hội cạnh tranh cùng những kẻ xuất thân từ các đại gia tộc.

Bệ hạ thắng trận Bắc Cương, song lại thua trận chiến nội bộ Đại Ninh này. Những người có công mà bệ hạ tiến cử, kẻ thực sự được đề bạt chỉ đếm trên đầu ngón tay. Vẫn là vì cái gọi là sự cân bằng ấy.

Ngày nay, chính bệ hạ lại chẳng thể không suy xét hai chữ "cân bằng" này.

Đây là điều bệ hạ ghét nhất, song ngài lại phải đích thân ra quyết định.

Đạm Đài Viên Thuật ngồi đó, im lặng bầu bạn cùng Hoàng đế. Vốn dĩ hắn là một người chẳng giỏi ăn nói, và hắn cũng hiểu, bệ hạ triệu hắn chỉ cần hắn lắng nghe là đủ. Nếu bệ hạ cần một kẻ khéo ăn khéo nói, thì kẻ ngồi đây giờ đã chẳng phải hắn.

"Thiếu niên này tài năng xuất chúng, chưa đầy mười bảy tuổi. Trang Ung đã đề bạt hắn lên Chính Lục phẩm Giáo úy. Nếu trẫm lại đề bạt thêm, sẽ là Tòng Ngũ phẩm Quả Nghị Tướng quân. Dù đây là tướng hàm thấp nhất trong quân, song người trong triều đình cũng sẽ chẳng chấp thuận. Ngay cả thứ trẫm muốn ban thưởng cho hắn, cũng phải nhìn sắc mặt bọn họ."

Hoàng đế nhìn Đạm Đài Viên Thuật: "Nhưng trong lòng trẫm lại bất cam."

Đạm Đài Viên Thuật biết rõ bệ hạ bất cam, chẳng những vì không thể đề bạt Trầm Lãnh. Mà nỗi bất cam lớn hơn cả, lại là chuyện năm xưa. Bởi ngài quân công hiển hách, lại muốn cất nhắc quá nhiều người, nên bị lão Hoàng đế đày đến Vân Tiêu thành hẻo lánh, đó mới là nỗi khúc mắc của bệ hạ.

Song, Hoàng đế bệ hạ là người như thế nào?

Kẻ nào khiến Hoàng đế chẳng vui, ngài sẽ chỉ khiến kẻ đó càng bất an hơn.

"Cứ giữ nguyên Chính Lục phẩm đi, dù sao vẫn còn trẻ."

Hoàng đế như cam chịu số phận, lẩm bẩm một câu. Rồi khóe miệng ngài chợt cong lên: "Trẫm phong thêm cho hắn chức Thượng Kỵ Binh Đô úy, bọn chúng lẽ nào còn dám náo loạn?"

Đạm Đài Viên Thuật khẽ giật mình: "Bệ hạ, Thượng Kỵ Binh Đô úy là huân chức Chính Ngũ phẩm, Lục chuyển, e rằng..."

Hắn liếc nhìn sắc mặt Hoàng đế, rồi đổi giọng: "Thấp ư?"

Vốn định nói là cao, Đạm Đài Viên Thuật tự mắng mình ngu dốt. Dù hai chữ "thấp ư" có vẻ hơi gượng gạo, song vẫn tốt hơn là bị bệ hạ quở trách một trận.

"Cứ Thượng Kỵ Binh Đô úy trước đã, dù sao hắn còn trẻ, trẫm cũng phải để dành chút chỗ trống cho những phong thưởng sau này."

Hoàng đế đã trút bực tức, tâm tình cũng trở nên khoan khoái, dễ chịu hơn đôi chút. Ngài chỉ tay lên bàn cờ: "Đấu một ván cờ chứ?"

Mắt Đạm Đài Viên Thuật cũng sáng lên. Đã lâu rồi hắn chưa cùng bệ hạ đối弈. Một vị Đại Tướng quân như hắn mà lại hơi ngượng ngùng nói: "Bệ hạ nếu có thua nữa, xin đừng đánh vào bổng lộc của thần."

Hoàng đế cười nói: "Đánh cờ mà chẳng có tiền cược, thì còn ý vị gì?"

Đạm Đài Viên Thuật hơi bi thương: "Nào có lý kẻ thắng lại bị cược thua..."

Hoàng đế nói: "Vậy ngươi cứ thua đi."

Đạm Đài Viên Thuật vẻ mặt nghiêm nghị: "Cố ý thua cho bệ hạ, đó là hành vi của nịnh thần. Huống hồ, bàn cờ chính là chiến trường, thần chẳng dám thua."

Hoàng đế hừ một tiếng: "Thật cho rằng trẫm không thắng nổi ngươi ư? Đến đây!"

Quân chức Đại Ninh, tùy theo công lao mà có sự thăng cấp về huân quan, chia làm mười hai bậc. Theo nguyên tắc, bậc cao nhất là Thượng Trụ Quốc, chuyển mười hai. Chức quan và huân chức cũng chẳng nhất định phải ngang bằng. Ngày nay, các Tướng quân của Mười Chín Vệ Chiến binh Đại Ninh đều là Chính Tam phẩm. Trong đó năm người mang huân chức Thượng Trụ Quốc, những người còn lại đều là Trụ Quốc.

Trong năm vị Đại Tướng quân của Tứ Cương Hổ Lang và Cấm quân, có ba vị là Thượng Trụ Quốc, hai vị là Đại Trụ Quốc. Đại Trụ Quốc là trường hợp đặc biệt, do đương kim bệ hạ đặt ra.

Tước vị, huân, quan, ba loại này chẳng hề mâu thuẫn nhau.

Hoàng đế ban cho Trầm Lãnh huân chức Chính Ngũ phẩm. Ý tứ là, dù huân chức không phải thực chức, nhưng trên lý thuyết, quan viên Chính Ngũ phẩm thực chức cũng chẳng thể tùy ý đối xử huân chức quan viên Chính Ngũ phẩm.

Hoàng đế vừa hát hí khúc Liên Hoa Lạc, vừa nói: "Trước đây, trẫm đã hạ bổng lộc toàn bộ Thủy sư xuống một cấp. Nay Thủy sư lập nhiều đại công, đã đến lúc phải phục hồi."

Đạm Đài Viên Thuật nhìn như lơ đãng nói: "Trang Ung chỉ đề bạt lên Chính Tứ phẩm. Thuở ban đầu khi Thủy sư mới thành lập, chẳng mấy chốc đã lộ ra yếu kém. Giờ đây, Thủy sư nắm giữ nhiều quyền hạn về đường thủy. Khi thương lượng với các quan viên đạo phủ, vệ chiến binh địa phương, khó tránh khỏi sẽ có vẻ thấp kém, chẳng thể giữ vững khí thế."

"Tòng Tam phẩm?"

Hoàng đế thốt ba chữ.

Đạm Đài Viên Thuật đáp: "Quy mô Thủy sư giờ đã tương đối lớn. Hiện tại binh lực còn đông hơn một Vệ chiến binh, lại phải đảm đương nhiều việc phức tạp, nhọc nhằn. Hơn nữa, khi các thuyền mới được chế tạo, quy mô Thủy sư còn muốn mở rộng thêm."

"Vậy Chính Tam phẩm đi."

Hoàng đế nhíu mày: "Nước cờ này của ngươi sai rồi."

Đạm Đài Viên Thuật nói: "Đó là vì bệ hạ sắp thua."

Hoàng đế nói: "Không, là ngươi đặt sai nước cờ. Quân cờ vừa đặt, ngươi có thể lấy lại, suy nghĩ rồi đặt lần nữa."

Đạm Đài Viên Thuật tỏ vẻ cương quyết, chẳng hề lay chuyển: "Thần tuyệt không!"

Hoàng đế hừ một tiếng: "Thật vô vị."

Vì thế, ngài quăng quân cờ, nhận thua.

Đạm Đài Viên Thuật bắt đầu lo lắng cho bổng lộc của mình.

Hoàng đế đứng dậy, khẽ cựa mình: "Thực ra, trẫm triệu ngươi đến là muốn nghe một lời từ ngươi. Đại đa số người chẳng biết vì sao trẫm lại chủ trương xây dựng Thủy sư. Họ cho rằng trẫm chỉ muốn phô trương thanh thế việc hưng binh hải ngoại. Nói dễ nghe, thì là trẫm có hùng tâm tráng chí; nói khó nghe, thì là trẫm cực kỳ hiếu chiến. Nhưng tai họa lớn trong lòng trẫm, thực sự là những tiểu quốc hải ngoại ấy ư?"

Đạm Đài Viên Thuật biết rõ, trên đời này, kẻ thực sự hiểu rõ ý đồ của Hoàng đế chẳng có mấy ai. Hắn may mắn là một trong số đó, bởi năm xưa hắn từng kề vai chiến đấu cùng bệ hạ.

"Năm ấy, trẫm cùng các ngươi tuy gọi là đại thắng, nhưng cũng chỉ miễn cưỡng tiến sâu vào biên cảnh ba trăm dặm. Khi trở về, bộ hạ của trẫm đã tổn hại mất một nửa. Thế thắng như hổ báo, thế bại như rắn hổ mang quấn thân. Người Hắc Vũ trời sinh đã thiện chiến."

Hoàng đế đi đến bên cửa sổ: "Đạm Đài, ngươi có muốn cùng trẫm một lần nữa, kiếm chỉ Bắc Nguyên?"

Trong lòng Đạm Đài Viên Thuật bùng lên một ngọn lửa mãnh liệt, khí tức không kìm được mà thoát ra ngoài.