Trường Ninh Đế Quân

Đêm tuyết gió vần vũ, khoảng ba trăm tinh kỵ đã rời đại doanh, thẳng hướng tây bắc. Tin tức về đội kỵ binh Tiêu Doanh vừa rời hậu doanh không lâu đã lọt vào tai Quách Lôi Minh. Hắn vốn đã phái người theo dõi từng ly từng tí, chỉ chờ Bùi Khiếu dẫn người rời đi.

"Mạnh Trường An, mong rằng mạng ngươi đủ lớn." Quách Lôi Minh liếc nhìn thân binh của mình, trầm giọng: "Đi báo tin cho Đại Tướng Quân."

Viên đội trưởng thân binh nghe lời ấy, tự khắc hiểu chuyện gì. Hắn theo Quách Lôi Minh nhiều năm, đa phần Tướng Quân chẳng giấu giếm việc gì. Thấy Tướng Quân sắc mặt nghiêm nghị, viên đội trưởng trầm mặc một lát, vẫn không nén nổi lòng, khẽ hỏi: "Liệu Mạnh giáo úy có gặp bất trắc chăng?"

Quách Lôi Minh biến sắc, quát: "Chuyện ngươi không nên hỏi!" Viên đội trưởng thân binh cúi đầu, quay mình lui ra.

"Nếu hắn chết, đó chính là thiên đạo bất công." Hắn nghe tiếng Tướng Quân vọng tới từ sau lưng.

"Thiên đạo bất công?" Viên đội trưởng thân binh có lời muốn nói lại không dám thốt ra. Sinh tử Mạnh Trường An, há can hệ gì tới thiên đạo?

Trưa ngày thứ ba, Thiết Lưu Lê đang dùng bữa, bỗng nhận được tin Bùi Khiếu đã rời doanh. Hắn đặt bát đũa xuống, trầm tư một lát, rồi đứng dậy tiến đến trước tấm địa đồ treo trên vách tường, ngẩng đầu nhìn kỹ hồi lâu. Đoạn, hắn quay người phân phó: "Truyền lệnh cho Vũ Tân Vũ!"

Giữa một rừng tuyết mênh mông, Mạnh Trường An ngồi xổm xuống, vốc một vốc tuyết ăn vài ngụm. Đoạn, hắn quay đầu nhìn mười mấy tinh nhuệ mình dẫn theo, thảy đều đã mỏi mệt đến cực điểm.

"Đào động tuyết, đêm nay nghỉ lại nơi đây." Rõ ràng mới độ xế chiều, đội trinh sát thảy đều có phần ngoài ý muốn. Trong số đó, lão binh từng theo Mạnh Trường An một đoạn đường, hiểu rõ nhất tính khí vị giáo úy đại nhân, nào ngờ ngài lại cho dừng lại nghỉ ngơi sớm đến vậy? Dựa theo hành trình đã định, cách địa vực cần thăm dò chí ít còn năm sáu ngày đường.

Song, quân lệnh như sơn, nào ai dám trái. Tất cả mọi người xuống ngựa, bắt đầu dùng Hoành Đao đào động tuyết. Nơi vùng đất lạnh giá này, một khi gió tuyết đã buông xuống sẽ không dứt, chỉ có ẩn mình vào lớp tuyết dày mới mong bảo toàn tính mạng.

"Chúng ta đã đi được một trăm hai mươi lý." Mạnh Trường An mở tấm địa đồ tự tay vẽ ra xem xét. Nơi đây hắn từng qua một lần. Tiến về phía trước chừng chưa tới hai mươi dặm có một trấn nhỏ thuộc Hắc Vũ, song dân chúng nơi ấy lại toàn là người tộc Lang Quyết. Dân tộc lớn nhất Hắc Vũ quốc là Quỷ Vũ, tổ đồ đằng của họ là ánh trăng, nên cũng được gọi là Hắc Vũ nhân hay Quỷ Nguyệt nhân.

Người Lang Quyết tại Hắc Vũ quốc có địa vị vô cùng thấp kém. Họ vốn là tộc du mục trên thảo nguyên Đại Ninh thuở trước. Khi quân Sở Bắc Phạt tiến vào thảo nguyên, một bộ phận người Lang Quyết đã chạy trốn khỏi thảo nguyên, quy thuận Hắc Vũ.

Thuở trước, người Hắc Vũ đã hứa hẹn rất nhiều lợi ích họ mới đến. Song, khi đặt chân tới mảnh đất này, họ mới vỡ lẽ rằng chẳng hề nhận được những gì đã hứa hẹn, đến nỗi biến thành nô lệ hạ đẳng.

Thuở ấy, gần bảy mươi vạn người Lang Quyết chạy về phía Bắc nhập Hắc Vũ. Nay đã hơn sáu trăm năm, số người Lang Quyết chẳng quá trăm vạn là cùng. Nhân khẩu tăng trưởng chậm chạp đến vậy, chỉ vì cứ cách vài năm, người Hắc Vũ lại bắt đi một đám thanh niên Lang Quyết trai tráng, nói là phu dịch, kỳ thực thảy đều bị xử tử.

Cứ thế, bị khủng bố trấn áp mấy trăm năm, người Lang Quyết đã trở nên chai sạn, hay có lẽ, họ dùng sự chai sạn ấy để che giấu mối thù hận sâu nặng trong lòng.

Khoảng hơn một trăm năm trước, thủ lĩnh tộc Lang Quyết là Cork đã bí mật trù tính dẫn tộc nhân nam tiến về Đại Ninh, thậm chí đã phái người liên lạc với biên quân Bắc Cương Đại Ninh. Song do sơ suất để lộ tin tức, Hãn Hoàng Hắc Vũ quốc lập tức hạ lệnh đồ sát người Lang Quyết trong ba ngày. Ba ngày ấy, ít nhất bốn mươi vạn người Lang Quyết đã chết thảm khốc.

Từ đó về sau, người Lang Quyết liền bị chia cắt. Một bộ phận tại Nam Cương Hắc Vũ quốc, nơi vùng đất lạnh giá này, làm nô lệ trấn thủ biên cương, chịu trách nhiệm cung cấp lương thực, dê bò, thậm chí cả nữ nhân cho biên quân Hắc Vũ quốc.

Lần trước đến trấn nhỏ kia, Mạnh Trường An đã có cảm giác điều gì đó bất thường. Vì lúc ấy đi vội vàng nên chưa kịp suy nghĩ sâu xa. Sau khi trở về, hắn suy nghĩ thật lâu, mờ ảo cảm thấy mình hẳn đã bỏ sót điều gì.

"Cù Hùng!" Mạnh Trường An quay đầu hô một tiếng. Cù Hùng, đội trưởng đội trinh sát, lập tức bước nhanh tiến lên. Hắn là một hán tử chừng ba mươi tuổi, cường tráng tựa hổ báo. Hắn mang một nửa huyết thống Lang Quyết tộc, phụ thân là người Đại Ninh, mẫu thân là tộc nhân Lang Quyết. Có lẽ chính vì vậy mà trong quân, hắn luôn cảm thấy mình kém người một bậc.

Song, điều không thể phủ nhận là năng lực của Cù Hùng trong tất cả đội trinh sát Bắc Cương đều có thể đứng vào hàng đầu.

"Có gì sai bảo, Giáo úy?"

"Trên đường chúng ta đi tới, những dấu vết trên cây kia ngươi có để ý chăng?"

"Ty chức có để ý. Dường như là văn tự tộc Lang Quyết."

"Ngươi có nhận ra không?"

"Không thể... Thuở nhỏ ty chức học tập chính là văn hóa Đại Ninh. Không chỉ ty chức, trong tất cả những tộc nhân Lang Quyết còn lại trên thảo nguyên, số người có thể nhận ra Lang Quyết văn cũng chẳng còn bao nhiêu. Theo thời gian, người Lang Quyết dần thích ứng văn hóa Trung Nguyên, ngay cả các bậc lão nhân đức cao vọng trọng trong tộc hiện nay, e rằng cũng chẳng thể đọc hiểu trọn vẹn."

Mạnh Trường An khẽ gật đầu: "Dẫn đội mười người của ngươi theo ta lên nhìn lại một lần nữa. Cái thôn lần trước chúng ta qua, ta thấy có điều bất thường."

Cù Hùng vội vàng ra hiệu cho đội mười người của mình. Mỗi người mang theo trang bị nặng gần bằng hai người xuất phát. Hai mươi dặm đường tuyết cực kỳ khó đi. Khi đến ngoài trấn, trời đã ngả sang màu đen.

Mạnh Trường An rút Thiên Lý Nhãn ra, hướng về phía trấn mà nhìn. Một lát sau, hắn đưa Thiên Lý Nhãn cho Cù Hùng, hạ giọng nói: "Cuối cùng ta đã nghĩ ra vì sao nơi ấy bất thường. Ngươi có phát hiện tình huống gì đặc biệt trong trấn đó không?"

"Ty chức không nhìn ra."

"Khói bếp." Mạnh Trường An nói: "Nào có chuyện trong một trấn mà tất cả mọi nhà lại cùng lúc nấu cơm? Giống như đã hẹn trước thời gian, cùng lúc đốt lửa nấu nướng. Dân chúng tự nhiên chẳng thể mỗi nhà đều ăn cơm đúng một giờ nhất định. Ngươi nghĩ xem, kẻ nào có thể làm như vậy?"

Cù Hùng biến sắc mặt, kinh hô: "Quân nhân!" Hắn giơ Thiên Lý Nhãn lên, nhìn về phía thôn trấn một lát nữa. Quả nhiên đúng như lời Giáo úy, tất cả ống khói nhà dân đều đang bốc khói. Điều này quả thật không hợp với lẽ thường.

"Giáo úy nói là trong thôn ấy cất giấu một chi quân đội Hắc Vũ?"

"Người Hắc Vũ khác gì chúng ta đâu? Chiến binh Đại Ninh mơ ước một ngày đạp phá Hắc Vũ, người Hắc Vũ quốc cũng hận không thể lập tức chiếm đoạt sơn hà cẩm tú Đại Ninh. Việc tàng quân ở nơi biên cảnh này, người Hắc Vũ nào phải không làm được. Mà mục đích tàng quân chỉ có hai: một là chuẩn bị nghênh chiến, hai là chuẩn bị tiến công."

"Chúng ta không có kế hoạch tiến quân." Cù Hùng mắt bỗng trợn trừng: "Người Hắc Vũ sẽ động võ với Đại Ninh ư?"

"Ta dẫn các ngươi đến địa bàn người Hắc Vũ vẽ địa đồ, e rằng người Hắc Vũ cũng đang làm điều tương tự. Dẫu cho biên cảnh ta tuần tra nghiêm mật, nhưng khó tránh khỏi vẫn có kẻ lọt lưới qua đây..." Mạnh Trường An trầm tư một lát: "Đưa Hắc Tuyến Đao của ngươi cho ta, và vài hộp nỏ nữa."

"Giáo úy muốn một mình lẻn vào sao?!"

"Đội mười người mục tiêu quá lớn." Mạnh Trường An kiểm tra trang bị một lượt, lấy một thanh Hắc Tuyến Đao đeo sau lưng, một thanh cầm chắc trong tay, treo hai cây liên nỏ, mang theo số nỏ hộp gấp đôi, hắn khom người lao vút đi: "Đợi tín hiệu của ta."

Mạnh Trường An cẩn trọng từng bước, tiến gần dãy phòng ở phía ngoài thôn trấn. Trấn nhỏ này được xây cất vô cùng quy củ, đây cũng là một trong những điểm đáng ngờ. Hắn lặng lẽ tiếp cận cánh cửa ra vào, dùng Hắc Tuyến Đao cạy mở rồi lách mình lẻn vào. Gian nhà chính vô cùng yên tĩnh. Trong phòng bên có tiếng người nói chuyện, nhưng thanh âm vô cùng thấp, thấp đến độ người trong phòng phải ghé sát lại mới có thể nghe rõ đối phương nói gì.

Mạnh Trường An thấy cánh cửa phòng bên khép hờ, hắn mạnh dạn tới gần, đẩy khe cửa lớn thêm một chút. Hắn có thể thấy hai nữ nhân tộc Lang Quyết, một già một trẻ, đang nấu cơm. Trong phòng có một mùi máu tươi nồng nặc. Một nam nhân trẻ tuổi tộc Lang Quyết trông rất cường tráng đang mài đao, hẳn là vừa giết một con dê.

Mạnh Trường An chú ý thấy người trẻ tuổi kia lầm bầm vài điều gì đó trong miệng, nhưng lời nói quá nhanh, căn bản không nghe rõ. Hắn cố ý học qua vài câu tiếng Lang Quyết, nhưng lúc này mới nhận ra chẳng ích gì.

Đột nhiên, người trẻ tuổi kia quẳng con đao trong tay sang một bên, bước nhanh tới, từ trong nồi đang sôi sùng sục vớt ra một miếng xương thịt, liều mạng cắn xé. Hai nữ nhân kia lập tức sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, nhào tới tranh giành với hắn. Cách đó không xa, một nam nhân Lang Quyết tuổi già đang chỉnh đốn da dê cũng xông lại đoạt.

Ngắt quãng, Mạnh Trường An nghe được vài câu:

"Dê là do chúng ta nuôi, dựa vào đâu mà cứ không cho chúng ta ăn?"

"Ngươi muốn chết sao?"

Phu nhân Lang Quyết tuổi già cuối cùng cũng giật lại được miếng xương thịt ấy, nhưng phát hiện đã vơi mất một mảng, tuyệt nhiên không dám thả lại vào nồi. Lão già tiến tới, dùng dao găm gọt sạch vết răng cắn trên miếng xương thịt, lúc này mới đặt miếng xương thịt ấy trở lại.

Cặn thịt rơi trên đất đều bị người trẻ tuổi kia nhặt lên nhét vào miệng, như đang cố nuốt giận. Điều kỳ lạ là, một nhà bốn miệng tranh chấp, song chẳng dám nói lớn tiếng. Dù đã tức giận đến đỏ mặt tía tai, thanh âm vẫn cố gắng giữ rất thấp.

Mạnh Trường An mờ mịt đoán ra điều gì đó. Hít sâu một hơi, hắn đột nhiên đẩy cửa bước vào. Bốn người kia lập tức càng thêm hoảng sợ. Người nam nhân trẻ tuổi dang hai tay che chắn người nhà phía sau, trong miệng nói líu lo rất nhiều điều.

"Suỵt!" Mạnh Trường An đặt Hắc Tuyến Đao sang một bên, ra hiệu mình sẽ không làm hại họ.

"Ninh... Người Ninh phải không?" Ngay lúc Mạnh Trường An đang nghĩ cách giao tiếp, lão già tộc Lang Quyết kia đột nhiên thốt ra một câu tiếng Trung Nguyên. Dù ngữ điệu kỳ quái, nhưng nghe rất rõ ràng.

"Đúng vậy." Mạnh Trường An khẽ thở phào, quay lại đóng chặt cửa phòng: "Trong trấn này có ẩn giấu quân đội Hắc Vũ nhân không?"

Lão già kia chưa kịp nói, người trẻ tuổi đã nhào tới, hai tay nắm lấy cánh tay Mạnh Trường An, đặc biệt kích động nói một tràng. Song Mạnh Trường An vẫn chẳng nghe rõ một chữ nào, bởi hắn nói quá nhanh.

"Ngươi mau đi đi!" Lão nhân đột nhiên quỳ sụp xuống: "Ngươi sẽ hại chết cả nhà chúng ta đó!"

Mạnh Trường An thân mình đỡ hắn dậy: "Biết đâu có thể cứu các ngươi... Nói cho ta biết tình hình trong trấn này thế nào."

Lão nhân theo bản năng nhìn về phía gian nhà chính, nhưng ánh mắt lại rất thấp, không phải nhìn vào trong phòng, mà giống như nhìn xuống phía dưới nền nhà... Mạnh Trường An đột nhiên chợt hiểu: "Dưới gian nhà chính có hầm ư? Bên trong là binh lính Hắc Vũ?"

Lão nhân khẽ gật đầu: "Mau đi đi, người Ninh, chúng ta không muốn chết."

"Có bao nhiêu?" Mạnh Trường An hỏi.

Lão nhân run rẩy đáp lời: "Mười hai tên... Mỗi hộ cũng xấp xỉ như vậy." Mạnh Trường An hít một hơi khí lạnh. Trong trấn không lớn này lại ẩn giấu không dưới hai nghìn binh sĩ Hắc Vũ quốc. Nếu những thôn trấn phụ cận đều có tàng quân, vậy tổng binh lực hẳn không kém bốn năm vạn. Nếu biên quân Đại Ninh cứ theo tấm địa đồ hắn vẽ trước đó mà tiến quân, ắt sẽ chịu thiệt lớn.

Hắn quay đầu nhìn thoáng qua gian nhà chính, rồi lại nhìn nồi thịt đang sôi: "Có muốn trở về Đại Ninh, sống trên thảo nguyên, bữa nào cũng có thịt không?"