Trong thư phòng của một phủ đệ rộng lớn tại Bắc Bình, Trương Thái Thuận, người mà ban ngày vẫn còn thần thái rạng rỡ, giờ đây quay sang nói với một người đàn ông trung niên dưới trướng mình: "...Đây chính là kiến giải của Phương Đức Hoa. Trình sư phụ có cao kiến gì chăng?"
Ánh đèn chiếu rọi khuôn mặt đang trầm tư của Trình sư phụ. Nghe vậy, ông ung dung nói: "Phương Đức Hoa có thể thốt ra lời rằng Cửu Biên sớm muộn sẽ mục nát, lại còn phân tích lợi hại của Tiền Tống, điều đó chứng tỏ hắn không phải hạng người chỉ biết đọc sách chết. Than ôi! Cửu Biên của Đại Minh ta..."
Sau khi than thở vài câu, Trình sư phụ ngẩng đầu nói: "Kỳ thực, điều Bệ hạ càng lo lắng chính là..."
Trương Thái Thuận chợt nhớ đến lời Phương Tỉnh nói ngày hôm nay: "Kỳ thực... E rằng là lo sợ rằng nếu cứ mãi ở chốn phồn hoa, tử tôn cùng các loại quan lại sớm muộn sẽ trở nên văn dốt võ dát."
"...Kim Lăng phồn hoa, sau khi năm dài tháng rộng trôi qua, Đại Minh ta sẽ biến chất từ gốc rễ."
Khi Trình sư phụ dứt lời, ông liền thấy khuôn mặt Trương Thái Thuận chợt chấn động.
Bởi lẽ, Phương Tỉnh còn có một đoạn lời khác...
"Song, dù có dời đô đến Bắc Bình, cũng chẳng qua chỉ trì hoãn được một ít thời gian mà thôi. Nếu không điều chỉnh về chế độ, tương lai của Đại Minh ta..."
Ánh mắt ấy...
Trần Tiêu sau khi tỉnh rượu, lo lắng về nhà sẽ bị mắng, liền ôm bình rượu còn lại chút ít rồi vội vã bỏ đi. Trước khi y rời khỏi, Phương Tỉnh còn để y mang theo một bọc lễ vật lớn, tất cả đều là những vật hiếm lạ.
Sau khi dùng bữa tối xong, cả nhà cùng ngồi ngoài hiên hóng gió. Tiểu Bạch còn chu đáo cầm quạt tròn quạt cho Phương Tỉnh.
Trương Thục Tuệ nhìn cảnh tượng nhàn nhã này, trong lòng không khỏi thở dài một tiếng, sau đó đưa một quả nho đã bóc vỏ tới bên môi Phương Tỉnh.
Từ ngón tay ngọc ngà thon dài ấy, Phương Tỉnh nuốt quả nho vào, đoạn hỏi: "Trang viên dạo này thế nào rồi?"
Trương Thục Tuệ cười đáp: "Cũng tạm ổn, chỉ là có chút lười nhác thôi."
Nàng cười duyên dáng, đôi mắt cong cong, cô gái từng có trái tim nguội lạnh nay cuối cùng cũng tìm lại được sự tươi trẻ, sống động.
Phương Tỉnh cười nói: "Lười biếng quá thì không được đâu. Thế này đi, nàng hãy tổ chức một đợt, kêu các nông hộ mỗi nhà cử người đến thu dọn mương máng, quét sạch vệ sinh trong trang viên, rồi sẽ phát cho mỗi người ba cân bột mì mỗi ngày."
Tiểu Bạch vừa nghe, liền quên cả lễ nghi tôn ti, vội vàng chen lời: "Nhưng mà, thiếu gia ơi, nhà chúng ta tuy mới thu tô thuế, song cũng không chịu nổi sự hao tổn như thế đâu ạ!"
Lương thực vụ chiêm đã thu hoạch xong xuôi, tô thuế phải nộp cho chủ nhà cũng đã được đóng góp. Song, số lúa mới ấy giờ vẫn nằm trong kho, là để cung cấp cho cả nhà trong đại viện ăn dần đó ạ!
Trương Thục Tuệ cũng đồng tình với Tiểu Bạch. Dưới cái nhìn của nàng, dù cho những lương thực ấy không ăn hết, nhưng ai biết khi nào tai ương sẽ ập đến chứ!
Dân ta có một truyền thống, đó chính là đào hầm sâu, tích trữ lương thực dồi dào.
Phương Tỉnh thấy vợ và thị thiếp đều nhất tề phản đối mình, liền cười nói: "Hãy yên tâm đi, ta đã nói rồi, dù khắp thiên hạ đều đói kém, nhà chúng ta cũng sẽ không thiếu lương thực đâu."
Tiểu Bạch lập tức thu lại tâm trí so đo, còn Trương Thục Tuệ cuối cùng vẫn còn chút nghi ngại.
Phương Tỉnh cũng không nói nhiều. Mới tân hôn chưa lâu, buổi tối lại chẳng có phương tiện giải trí gì, thế là họ quấn quýt bên nhau suốt đêm.
Sáng ngày thứ hai, Phương Tỉnh như thường lệ rèn luyện thân thể trong đại viện, sau đó liền đi tắm gội.
Trương Thục Tuệ trước đây còn dậy theo chàng, nhưng sau đó Phương Tỉnh đã dặn nàng phải ngủ cho tới hừng đông mới được dậy. Chờ nàng tỉnh giấc, liền nghe tiếng Tiểu Bạch đang kinh ngạc thốt lên từ bên ngoài: "Thiếu gia, ở đây có thật nhiều túi kìa!"
Trương Thục Tuệ vội vã bước ra. Vừa tới cửa, nàng liền thấy trong sân chất thành đống cao ngất, và dưới ánh nắng sớm, nàng nhìn thấy trên những chiếc túi ấy còn viết những dòng chữ uốn lượn.
"Đây là gì vậy?"
Trương Thục Tuệ đưa tay chạm vào những chiếc túi, cảm thấy chúng thật mềm mại.
"Đây là bột mì," Phương Tỉnh vừa dùng khăn lau tóc, vừa đi tới nói.
"Nhiều như vậy sao?"
Tiểu Bạch há hốc miệng nhỏ, cảm thấy số bột mì này chắc đủ cho người trong trang ăn cả tháng mất.
Trương Thục Tuệ thoát khỏi cơn kinh ngạc, hỏi lại: "Phu quân, những bột mì này từ đâu mà có?"
Phương Tỉnh thản nhiên nói: "Đây là bạn ta đưa tới. Thục Huệ này, những người ra sức làm việc trong trang viên lần này, nàng cứ dùng số bột mì này mà phát. Nhưng nhớ giữ lại những chiếc túi này, ta có việc cần dùng đến."
Trương Thục Tuệ kìm nén sự kinh ngạc trong lòng, gật đầu nói: "Phu quân, đã có những bột mì này, hôm nay thiếp sẽ cùng quản gia bàn bạc."
Còn Tiểu Bạch thì lại có chút phấn khích, nhảy tới cắt mở một chiếc túi, sau đó múc ra một vốc bột mì, reo lên: "Thiếu gia, bột mì này trắng thật đó ạ!"
Phương Tỉnh thản nhiên nói: "Đây là loại bỏ hết cám và mầm lúa, lớp ngoài cũng được gia công tinh xảo, làm sao ngon bằng loại nhà mình vẫn ăn chứ."
Đây chính là tinh bột, sau khi trải qua gia công, bột mì trắng như tuyết. Còn bột mì nhà họ Phương thì lại trông có vẻ ảm đạm hơn.
Trương Thục Tuệ nhìn thấy bột mì trắng ngần như vậy, cũng không nhịn được nói: "Phu quân, hay là chúng ta giữ lại mấy túi chứ?"
Phương Tỉnh phì cười nói: "Một lão gia như ta đâu rảnh mà bận tâm chuyện vặt này. Nàng cứ tùy ý vậy!"
Nhìn Phương Tỉnh dẫn theo Tân Lão Thất bước ra ngoài, dáng vẻ hệt như một công tử nhà giàu, Trương Thục Tuệ không khỏi hé miệng nở nụ cười.
"Tiểu Bạch, ngươi hãy đi mời quản gia tới đây."
Phương Tỉnh lại đến phía tả trang viên. Bên này cũng có một nông trang khác, song trông có vẻ bụi bặm, tiêu điều. Vài lão nông đang nhổ cỏ trên đất, cảnh tượng toát lên vẻ nặng nề.
"Chỗ này không nhỏ chút nào!"
Phương Tỉnh có chút ghen tị, bởi đất đai bên này lại lớn hơn cả Phương gia trang.
Tân Lão Thất lại gần, bức xúc nói: "Thiếu gia, trang trại này là của Tri huyện phủ Thuận Thiên Lý Đức Chính. Tên này nhất định là một đại tham quan!"
"Đừng nói bậy!"
Phương Tỉnh biết sức uy hiếp của Chu Bóc Da năm đó vẫn còn đó. Quan trường lúc này vẫn chưa đến mức tham nhũng hoành hành như mấy chục năm sau.
"Song cũng chẳng phải hạng người tốt lành gì!"
Một tri huyện từ bát phẩm, mà lại có thể sở hữu mấy trăm mẫu đất, chậc chậc!
Xoay người lại, Phương Tỉnh dùng quạt giấy chỉ vào phía sau trang viên nói: "Đi nào, chúng ta ra bờ sông xem thử."
Sở dĩ trang viên này quý giá, là bởi phía sau có một dòng sông. Sự hiện hữu của dòng sông ấy khiến cho cả Phương gia trang lẫn trang viên này đều không lo hạn hán.
Con sông này rộng chừng ba mươi mét, dòng nước êm đềm, hai bờ liễu rủ đong đưa, những cành liễu mềm mại chạm cả vào mặt sông, khiến vài chú cá nhỏ bơi lượn đùa giỡn bên cạnh.
Phương Tỉnh chẳng hiểu gì về cá, song điều này cũng chẳng ngăn cản được việc chàng gọi Tân Lão Thất trở lại tìm lưới cá.
Đợi Tân Lão Thất đi rồi, Phương Tỉnh liền dứt khoát cởi áo khoác, xắn ống quần lên, hăm hở đi đến chỗ nước cạn, đưa tay xuống đáy tảng đá mò cua.
Nước sông man mát lạnh. Phương Tỉnh hai tay mò vào dưới đáy tảng đá, cảm thấy một vật đang lùi dần, trong lòng tức thì vui vẻ hẳn lên.
"Đức Hoa huynh!"
"Ôi!"
Phương Tỉnh đang lúc bắt được vật kia, song một tiếng gọi từ trên bờ khiến động tác của chàng chậm lại một nhịp.
"Bà mẹ nó!"
Phương Tỉnh rút tay ra, mặc kệ con cua đang kẹp chặt ngón trỏ tay trái mình, ngẩng đầu nhìn lên bờ.
Trương Thái Thuận đứng trên bờ, gió nhẹ thổi qua, toát lên vẻ phong lưu của một thiếu niên. Hắn ngạc nhiên chỉ vào tay trái của Phương Tỉnh, hỏi: "Đức Hoa huynh, đó là gì vậy?"
Phương Tỉnh khó nhọc lắm mới leo lên bờ, đắc ý nói: "Đây là con cua. Mò thêm vài con nữa về, buổi trưa có thể làm thành một món ăn rồi."
"Nấu ăn ư?"
Vị Trương Thái Thuận này đại khái là một công tử mười ngón tay chưa từng chạm nước. Hắn dùng quạt giấy che nửa mặt rồi nói: "Đức Hoa huynh, vật này ăn được sao?"
Người phương Bắc lúc này vẫn chưa quen ăn cua, vì lẽ đó, hắn không biết cũng là chuyện thường tình.