Lúc đầu, người Hán duy trì sử dụng chế độ lạc hầu và lạc tướng, tức là những thủ lĩnh dân sự và quân sự của các cộng đồng cổ, dần dần họ thay thế lớp người này bằng những viên chức do triều đình bổ nhiệm để cai trị cho đến tận cấp tỉnh và huyện (3 tỉnh, 56 huyện). Ở mỗi huyện là nhiệm sở của một viên quan có tường thành và công sự bao bọc. Những viên quan đó không thể nào kiểm soát được một cách trực tiếp các làng xã ở nông thôn, là nơi cư trú của đại đa số dân chúng, cho nên bộ máy cai trị của người Hán chỉ có thể tỏa ra khắp nước một cách từ từ trước sự chống đối ngoan cường của dân chúng. Các viên chức đến từ Trung Quốc kéo theo một lũ sai nha và bà con, trong số này nhiều kẻ rốt cuộc ở lại luôn không về nước.
Dân chúng phải đóng một thứ thuế kép: cống vật cho hoàng đế Trung Hoa và những thuế, lệ phí, lao dịch để nuôi bộ máy cai trị và quân sự tại chỗ. Cống vật cho thiên triều gồm chủ yếu những sản phẩm nhiệt đới quý giá: ngà voi, xà cừ ngọc trai, gỗ trầm hương. Các văn bản Trung Quốc ở thời kỳ ấy đã ca ngợi sự dồi dào và phong phú của các sản phẩm phương Nam. Các thứ hoa quả nhiệt đới, những sản phẩm thủ công nghiệp, vải vóc, đồ vật bằng vàng hay bằng bạc chạm trổ, đồ khảm xà cừ cũng buộc phải cống nạp. Một số thợ thủ công bị đày sang Trung Quốc để làm việc cho triều đình Trung Quốc, trong khi một số bộ phận dân chúng buộc phải vào rừng săn voi và tê giác, lặn xuống biển để mò ngọc trai hay san hô.
Mỗi người dân phải đóng thuế thân, mỗi mảnh đất khai thác phải đóng thuế đất, dân chúng còn buộc phải làm lao dịch để đào kênh mương, đắp đường, xây thành. Nhiều tài liệu Trung Quốc đã kể về những cuộc nổi loạn do sự bóc lột có hệ thống này và những thủ đoạn bóp nặn của bọn quan lại thiên triều gây ra.
Đồng thời, một đế quốc cần phải được thông nhất về tất cả mọi phương diện, nên bọn phong kiến nhà Hán đã thực hiện một chính sách đồng hóa có hệ thống. Sự quan tâm đầu tiên của chúng là bắt buộc dân chúng phải tôn thờ hoàng đế như là con trời; chữ nho được sử dụng làm cỗ xe tải đạo chính thức đối với nhà vua - đó là đạo Khổng. Ở hàng đầu các nghĩa vụ làm người là lòng trung thành tuyệt đối với nhà vua - người cai quản không những xã hội loài người mà cả vương quốc của thần thánh. Một mạng lưới dày đặc những nhiệm vụ và lễ nghi trói buộc đời sống xã hội và cá nhân, chi phối hết sức chặt chẽ các quan hệ giữa bố mẹ và con cái, giữa chồng và vợ, giữa bạn bè với nhau, giữa các thần dân với bộ máy cai trị của thiên triều tìm cách thay thế các phong tục cũ bằng những luật lệ và lễ nghi theo tinh thần của đạo Khổng.
