Hoàng Siêu bước vào thành phố Isrian khi đêm đã về khuya. Khắp thành phố khói lửa mịt mù, phía xa vẫn còn những đốm lửa lập lòe: Quả nhiên, Luyện Kim Thuật Sĩ đã đặt chân đến đây.

Lính canh cổng thành chặn Hoàng Siêu lại. Trong thời điểm nhạy cảm này, một kẻ xuất hiện vào đêm khuya trông vô cùng đáng ngờ: "Ngươi là ai?"

"Ta đến để truyền tin từ Kẻ Hủy Diệt, nhắc nhở các người đề phòng sự tấn công của Luyện Kim Thuật Sĩ, nhưng xem ra hắn đã đến rồi." Anh lấy ra bức thư mà Kẻ Hủy Diệt đã đưa, dấu ấn trên thư đủ để chứng minh thân phận của anh.

Khi vệ binh của Chinh Phục Giả nhìn rõ bộ giáp nhẹ trên người Hoàng Siêu và phát hiện anh chính là một Thiên Quyến Giả, thái độ của họ lập tức chuyển sang cung kính. Sau khi kiểm tra qua loa bức thư, họ đưa Hoàng Siêu đến doanh trại của Chinh Phục Giả.

Hoàng Siêu trao bức thư của Danny cho một vị phó quan. Sau khi đọc xong, phó quan nói: "Chỉ huy Viera hiện không có ở đây, mọi việc tạm thời do tôi thay mặt. Tôi sẽ sắp xếp nhân lực đi tiếp ứng cho Danny. Bầy Gấu Bão Tố đã cướp đi rất nhiều vật tư, biết tin Danny vẫn còn sống thật là một tin tốt."

"Nghe nói Luyện Kim Thuật Sĩ đang âm mưu một cuộc tấn công mới, chỉ huy Viera đã đến Thần Miếu Nguồn Nước, tốt nhất cậu nên đi gặp Đại Chấp Chính Quan Eldrin."

Hoàng Siêu theo chân vệ binh của Chinh Phục Giả đi đến quảng trường trung tâm, nơi đặt tòa thị chính.

Trên đường đi, Hoàng Siêu nhìn thấy rất nhiều tường đổ vách nát, thương binh chỉ có thể nằm dọc hai bên đường. Những người Isrian mặc trang phục màu vàng đất ngồi xếp bằng cạnh các thương binh, từ hai bàn tay họ liên tục tỏa ra những đốm sáng màu lam rơi xuống cơ thể người bị thương.

Người dẫn đường chú ý đến ánh mắt của anh, đầy ngưỡng mộ nói: "Rất đẹp mắt phải không? Nếu không có thuật chữa trị của những người này, thương vong của chúng ta sẽ còn nặng nề hơn. Nhưng tất nhiên, ma pháp của Thiên Quyến Giả mới là mạnh mẽ nhất."

Chấp Chính Quan Eldrin vẫn chưa nghỉ ngơi, Hoàng Siêu nhanh chóng được diện kiến vị lão nhân vóc dáng cao lớn này. Ông đội một chiếc mũ trang trí cầu kỳ, sau cổ là dải băng trang sức, bộ râu trắng dài rủ xuống tận sàn nhà.

Đôi mắt ông tràn đầy vẻ mệt mỏi, chậm rãi nói: "Cảm ơn cậu đã đến, nhưng cậu đến quá muộn rồi, chàng trai Thiên Quyến Giả ạ. Luyện Kim Thuật Sĩ đã tấn công thành phố này, ta đã chặn hắn ở bên ngoài thành, rất nhiều người Isrian đã bị thương, thậm chí có người còn nhiễm phải một loại dịch bệnh nào đó. Hắn đã rời đi rất nhanh."

Hoàng Siêu hạ giọng: "Tôi rất tiếc."

"Đây không phải lỗi của cậu, đừng vì thế mà áy náy. Ta vẫn cảm ơn nỗ lực của cậu, xin hãy nhận lấy lòng biết ơn của ta." Eldrin vẫy tay, người hầu bưng lên ba món trang bị màu xanh lục và một túi tiền.

Hoàng Siêu chọn một cây đũa phép đơn tay màu xanh, người hầu mang những món còn lại đi. Eldrin tiếp tục: "Nghe nói Luyện Kim Thuật Sĩ đã hướng về Thần Miếu Nguồn Nước, chỉ huy Viera của quân Chinh Phục đã đuổi theo hắn, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức gì. Ta hy vọng cậu có thể đến Thần Miếu Nguồn Nước để kiểm tra tình hình."

"Tôi sẽ lên đường ngay. Ở đó có bản đồ không?" Trong game vốn có bản đồ nhỏ, nhưng màn hình của Hoàng Siêu lại không có tính năng này. Trước đó đi dọc theo con đường thì không sao, nhưng địa hình về sau phức tạp như vậy, không có bản đồ thì đúng là thảm họa.

"Ta sẽ bảo người hầu chuẩn bị cho cậu. Bây giờ, chàng trai, cậu mau đi nghỉ ngơi đi. Ta nghĩ thứ cậu cần lúc này là một bữa ăn nóng hổi, nước tắm và một chiếc giường êm ái."

"Vô cùng cảm ơn sự tiếp đãi của ngài."

Hoàng Siêu theo người hầu đến một phòng khách nhỏ, ăn nửa con gà nướng, một đĩa salad rau, nửa ổ bánh mì dài và ba bốn cốc sữa nóng. Chú chó bò sữa cũng được đưa đến phòng thú cưng chuyên dụng để thưởng thức một bữa đại tiệc. Vì Hoàng Siêu dọc đường toàn dùng chiến thuật "thả diều", chú chó hầu như không tham gia chiến đấu, giờ trông vẫn rất sung sức.

Sau đó, Hoàng Siêu thử cảm giác tắm trong thùng gỗ lớn. Không có nữ tỳ nào đến giúp đỡ như anh từng lo lắng bấy lâu. Gột rửa sạch lớp máu khô, mồ hôi và bùn đất, Hoàng Siêu cảm thấy như mình vừa được tái sinh.

Khi được đưa đến phòng khách, đầu vừa chạm gối, Hoàng Siêu đã chìm sâu vào giấc mộng.

Đêm đó anh ngủ rất tệ, vô số ác mộng ập đến khiến anh liên tục giật mình tỉnh giấc trong sợ hãi. Những sự việc ở thế giới hiện thực và thế giới Torchlight mà anh lo sợ đều đan xen vào nhau một cách kỳ quái. Những cảnh tượng kinh hoàng đột ngột xuất hiện trong mơ, từ một giấc mơ bình thường bỗng chốc trượt dài xuống vực thẳm kinh hoàng.

Anh vốn tưởng mình sẽ ngủ đến tận trưa hôm sau, nhưng thực tế anh đã tỉnh giấc khi trời vừa hửng sáng. Quần áo đêm qua đã được giặt sạch và sấy khô, Hoàng Siêu mặc vào, khoác thêm trang bị rồi theo người hầu đến phòng ăn của Eldrin.

Hoàng Siêu với đôi mắt thâm quầng gặp Eldrin trong bữa sáng.

"Bản đồ ngài cần đã được đặt trong túi đeo rồi." Người hầu mang đến một chiếc túi mới, bền chắc và thoải mái hơn chiếc cũ, bên trong còn có 10 bình máu và bình ma lực.

Hoàng Siêu vội vàng cảm ơn. Eldrin mỉm cười: "Không cần khách sáo. Bây giờ mỗi phần sức mạnh đều cần được tận dụng tối đa. Luyện Kim Thuật Sĩ đang tấn công thần miếu và các vị thần hộ vệ. Nếu quân Chinh Phục không ngăn được hắn tại Thần Miếu Nguồn Nước, thì chắc chắn hắn đã đến Thần Miếu Rừng Cấm, ta cũng sẽ lên đường để ngăn hắn lại."

"Thần hộ vệ là những sinh vật mạnh mẽ điều khiển nguyên tố, chúng nuôi dưỡng sự sống. Nhưng chúng không phải là bất bại, luôn có kẻ mạnh đến mức có thể khống chế chúng. Nếu Luyện Kim Thuật Sĩ làm được điều đó, thì hắn chính là mối đe dọa lớn nhất mà thế giới này phải đối mặt kể từ sau cuộc xâm lăng của Minh Duệ một ngàn năm trước."

Theo cốt truyện, Luyện Kim Thuật Sĩ đã tấn công Thần Miếu Rừng Cấm, Eldrin cũng bị nhiễm bệnh và trở thành boss của chương một. Khi đó ông đã điều khiển thần hộ vệ tự nhiên tấn công người chơi. Hoàng Siêu thầm nghĩ, không ngờ lão già này lại lợi hại đến vậy, trước đó còn chặn được đợt tấn công của Luyện Kim Thuật Sĩ, sau này lại còn điều khiển được thần hộ vệ, quả xứng danh là Chấp Chính Quan.

Lão già nhiệt tình tiếp đón Hoàng Siêu, ông không đành lòng nhìn anh đi vào chỗ chết nên nhắc nhở: "Nếu có thể, tốt nhất đừng đến Thần Miếu Rừng Cấm. Ta cảm thấy nơi đó rất nguy hiểm, có thể tồn tại mối liên hệ giữa Luyện Kim Thuật Sĩ, dịch bệnh bí ẩn và tộc Minh Duệ."

Eldrin bật cười: "Ta tán thưởng trí tưởng tượng của cậu, nhưng điều này quá mức hoang đường. Ta cảm ơn sự quan tâm của cậu, nhưng thần hộ vệ có tầm quan trọng rất lớn, ta buộc phải đến Thần Miếu Rừng Cấm để phòng thủ."

Hoàng Siêu lắc đầu, hồi tưởng lại cốt truyện trong game rồi nói: "Xin ngài nhất định phải hết sức cẩn thận, dù ngài không tin thì cũng hãy giữ cảnh giác. Họ có thể đoạt lấy chìa khóa thần miếu để cô lập nơi đó. Tôi đề nghị ngài hãy nghiên cứu những người bị nhiễm bệnh tại Đồi Băng Giá, biết đâu ở đó sẽ xuất hiện các triệu chứng liên quan đến tộc Minh Duệ."

Eldrin trở nên nghiêm nghị: "Có phải cậu biết điều gì đó không?"

Hoàng Siêu suy nghĩ một chút, Luyện Kim Thuật Sĩ luôn chạy đến cuối cùng mà chưa từng bị ngăn cản, cho đến tận cuối cùng mới bị người chơi đánh bại. Dù anh có thay đổi cốt truyện thì cũng chỉ có thể làm tình hình tốt lên. Vì vậy anh dứt khoát nói: "Tuy không có bằng chứng, nhưng tôi nghi ngờ sự điên cuồng của Luyện Kim Thuật Sĩ có liên quan đến tộc Minh Duệ, chúng có thể sắp xâm lăng thế giới này một lần nữa. Dùng cách lây nhiễm để khống chế tâm trí con người là một thủ đoạn vô cùng hiệu quả khi chúng không thể xuất hiện với số lượng lớn."

"Phong ấn của Lõi Đồng Hồ không thể bị phá vỡ, tộc Minh Duệ đã bị chặn lại ở phía bên kia thế giới rồi."

"Luôn có những vết nứt không gian cho phép chúng truyền đi sức mạnh mục nát của mình."

Eldrin trầm ngâm suy nghĩ một hồi, rồi nói: "Nếu tình hình nghiêm trọng đến vậy, ta càng phải đến Thần Miếu Rừng Cấm để bảo vệ thần hộ vệ, chúng là nền tảng của thế giới này."

"Tôi rất tò mò, thần hộ vệ rốt cuộc đóng vai trò gì? Nếu chúng không còn nữa thì sẽ xảy ra hậu quả gì?" Hoàng Siêu vừa hỏi xong đã thấy hơi hối hận, vì anh thấy ánh mắt kinh ngạc của Eldrin, như thể anh vừa hỏi một câu hỏi rất sơ đẳng.

"Thần hộ vệ gắn liền với các nguyên tố của thế giới chúng ta, chúng không thể bị tiêu diệt, nhưng có thể bị phong ấn và suy yếu. Sự suy yếu của thần hộ vệ sẽ ảnh hưởng đến sự sinh tồn của tất cả chúng ta."

Đáng sợ vậy sao? Luyện Kim Thuật Sĩ cứ thế rút cạn năng lượng của thần hộ vệ, đúng là muốn hủy diệt thế giới mà, không biết mình có bị ảnh hưởng hay không.

Hoàng Siêu tiêu hóa những thông tin này rồi hỏi một câu khác: "Xin hỏi ở đây có trang bị sinh tồn nơi hoang dã hay cẩm nang kinh nghiệm gì không?" Theo kích thước của Thung Lũng Vang Vọng, thảo nguyên thần miếu có lẽ còn rộng lớn hơn, anh phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc ngủ ngoài trời.

Eldrin nhìn Hoàng Siêu đầy nghi hoặc: "Ta sẽ bảo người sắp xếp. Chẳng lẽ cậu chưa từng được huấn luyện về phương diện này sao?"

Hoàng Siêu lộ vẻ ngượng ngùng, quyết định nói thật: "Những năm qua, tôi chỉ tập trung học các môn như toán học, ngôn ngữ, vật chất biến đổi và phản ứng..."

Eldrin tỏ vẻ kính trọng, đoán rằng Hoàng Siêu đến từ vùng thịnh vượng nhất của đế quốc và là một pháp sư hệ học thuật được giáo dục bài bản. Tuy nhiên, sức chiến đấu của loại pháp sư này thường dao động rất lớn.

Dù vậy, việc Hoàng Siêu có thể một mình băng qua Thung Lũng Vang Vọng đầy thú dữ cho thấy anh rõ ràng có thực lực. Eldrin gật đầu: "Thì ra là một pháp sư học viện, trên đường đi xin hãy hết sức cẩn thận. Nếu không ổn, cậu luôn có thể dùng cổng truyền tống để quay về thành phố, không cần phải ngủ ngoài trời."

Hoàng Siêu thầm nghĩ, một lần quay về tốn 200 đồng vàng, trước đó mình mới kiếm được tổng cộng hai trăm, làm sao chịu nổi? Nhưng chắc chắn sau này sẽ nhặt được cuộn giấy hồi thành, lúc đó muốn về lúc nào cũng được.

Khi rời khỏi tòa thị chính, bình máu và bình ma lực đã được chuyển vào túi đồ, trong ba lô nhét đầy các đạo cụ cần thiết để sinh tồn nơi hoang dã. Một đội viên hộ vệ đưa cho Hoàng Siêu cuốn "Hướng dẫn tác chiến hoang dã Isrian", bên trong mô tả chi tiết các phương pháp sinh tồn.

Không ngờ lại là cẩm nang quân đội, Hoàng Siêu thấy thứ này khá cao cấp, quân đội của Chinh Phục Giả thật có triển vọng.

Tiếp theo, anh chạy đến địa điểm tham quan quan trọng nhất thành Isrian, cửa tiệm nhỏ của thương nhân tạp hóa Tingya, để chiêm ngưỡng nhân vật "trứng phục sinh" trong Torchlight. Kết quả là Tingya tuy ăn mặc mát mẻ nhưng tuyệt đối không hề phóng khoáng như trong game, khiến Hoàng Siêu thất vọng tràn trề. Tingya để tóc hai bím, nhưng tuổi tác ngoài đời trông không nhỏ chút nào, chẳng hề dễ thương chút nào.

Hoàng Siêu thở dài bán hết những trang bị vô dụng rồi mua một cuộn giấy hồi thành.

Cuối cùng anh tìm đến kỹ năng sư. Người giúp người khác thiết lập lại điểm kỹ năng này không hề tên là Douglas, mà tên là Tamor: "Tuy cậu là một Thiên Quyến Giả, nhưng thầy của tôi đã nghỉ hưu, không muốn gặp người ngoài."

Hoàng Siêu nghe xong không kinh mà mừng, chẳng phải điều này chứng tỏ Douglas là một ông lão cao thủ sao? Theo kịch bản của mọi cuốn tiểu thuyết, bậc đại sư thực thụ đều không phải là kẻ ngồi tiếp khách trong tiệm.