Đội hình không quân của liên quân, với 1131 chiến đấu cơ, 1545 máy bay vận tải và 478 máy bay lượn, đồng loạt cất cánh từ 24 sân bay miền Nam nước Anh, hướng ra Bắc Hải theo hai tuyến đường ven biển. Bên trong những chiếc máy bay vận tải, lính dù chen chúc trên ghế bạt, mồ hôi nhễ nhại, thân thể nặng trĩu dưới sức nặng của vô số trang bị: móc treo, đai lưng, đạn dược… Chỉ huy tham mưu liên quân tràn đầy tin tưởng vào thắng lợi của chiến dịch.
Trên một chiếc C-47 thuộc đội hình vận tải của Sư đoàn lính dù số 1 Anh, Thẩm Dịch khép hờ mắt, ngồi yên vị trí. Hắn khoác lên mình bộ quân phục lính dù tiêu chuẩn của Anh, đội chiếc Beret đỏ, và nắm chặt khẩu súng trường M1 kiểu cũ từ Thế Chiến Thứ Hai. Toàn bộ trang bị mạo hiểm giả của hắn được cất giữ trong khoang chứa Huyết Tinh.
Ngay sau khi bước qua cổng truyền tống, hắn đã nắm bắt được tình hình hiện tại. Ánh mắt lạnh lùng quét qua khoang máy bay, hắn nhận thấy có tổng cộng 22 người, ai nấy đều mang theo Huyết Tinh. Xem chừng, đây là một biên chế mạo hiểm giả được tập hợp lại.
Đây chính là hình thức hợp tác tiến công sao? Tập trung tất cả mọi người, rồi đưa đến điểm hẹn để tham chiến. Thẩm Dịch thoáng liếc nhìn giao diện Huyết Tinh, thông báo nhiệm vụ hiện ra:
---❊ ❖ ❊---
Nhiệm vụ chính tuyến một: Đáp xuống trấn nhỏ ngoại ô Arnhem thành công. Hoàn thành nhiệm vụ, thưởng 500 điểm Huyết Tinh. Thất bại, trừ 500 điểm Huyết Tinh, loại bỏ những người không đủ điểm.
Nhiệm vụ chính tuyến hai: Xé toạc vòng vây quân Đức, chạy về khu rừng rậm Arnhem, thời hạn 12 tiếng. Hoàn thành nhiệm vụ, thưởng 1000 điểm Huyết Tinh. Thất bại, trừ 1000 điểm Huyết Tinh, loại bỏ những người không đủ điểm.
Nhiệm vụ chính tuyến ba: Xé toạc vòng vây quân Đức, tiến đến cầu lớn Arnhem, thời hạn 12 tiếng. Hoàn thành nhiệm vụ, thưởng 1200 điểm Huyết Tinh. Thất bại, trừ 1000 điểm Huyết Tinh, loại bỏ những người không đủ điểm.
Chỉ được chọn một trong hai nhiệm vụ chính tuyến hai và ba.
Nhiệm vụ tùy chọn một: Hội quân cùng chủ lực Sư đoàn lính dù số 1 Anh, hỗ trợ sư đoàn này đột phá vòng vây quân Đức. Hoàn thành nhiệm vụ, thưởng 2000 điểm Huyết Tinh.
Nhiệm vụ tùy chọn hai: Hội hợp cùng Tiểu đoàn lính dù số 2 thuộc Sư đoàn lính dù số 1 Vương quốc Anh, trợ giúp Tiểu đoàn lính dù số 2 chiếm giữ cầu lớn Arnhem, đồng thời phòng thủ vị trí đó trong 10 ngày. Hoàn thành nhiệm vụ sẽ nhận được 4000 điểm Huyết Tinh và 1 điểm kỹ năng.
Hai nhiệm vụ tùy chọn chỉ được chọn một, và sẽ kích hoạt sau khi hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến. Nếu bỏ qua việc tiếp nhận nhiệm vụ tùy chọn, bạn sẽ được hồi phục về căn cứ. Sau khi chấp nhận nhiệm vụ tùy chọn, không được phép hủy bỏ giữa chừng. Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, nghiêm cấm tiết lộ thông tin về diễn biến chiến sự và thân phận của bản thân. Vi phạm sẽ bị trừ 10000 điểm Huyết Tinh, và những người không đủ điểm sẽ bị loại.
Rõ ràng, lựa chọn nhiệm vụ chính tuyến sẽ trực tiếp quyết định khả năng hoàn thành nhiệm vụ tùy chọn. Nếu muốn nhận phần thưởng cao nhất từ nhiệm vụ tùy chọn hai, chỉ có thể chọn nhiệm vụ chính tuyến ba. Thẩm Dịch khẽ nhếch môi, một nụ cười thoáng qua.
Đột nhiên, một tiếng kêu thất thanh vang lên: “Chết tiệt, tôi không biết nhảy dù!”
Một gã mập đang đứng cạnh Thẩm Dịch, khuôn mặt lộ rõ vẻ hoảng loạn và cầu xin.
Một người khác, với vẻ mặt đầy vẻ hả hê, nói: “Cậu không học nhảy dù à? Chỉ cần bỏ ra 50 điểm Huyết Tinh là có thể học được, nhưng sẽ không thể nâng cấp kỹ năng.”
Gã mập trả lời với vẻ đau khổ: “Tôi ban đầu không biết Chiến dịch Market Garden là gì, đến phút cuối cùng mới biết. Muốn học thì đã quá muộn rồi, hơn nữa tôi còn tưởng rằng sẽ được đưa trực tiếp đến điểm tập kết.”
Mọi người xung quanh nhìn gã mập với ánh mắt đồng cảm, thậm chí có người còn nói: “Ngay cả chiến dịch quân sự nổi tiếng nhất Thế Chiến thứ hai, chỉ sau cuộc đổ bộ Normandy lịch sử, cậu cũng không biết. Vậy cậu còn biết gì nữa?”
Thẩm Dịch vỗ nhẹ vào vai gã mập, nói: “Đừng quá lo lắng. Kỳ thật, nhảy dù cũng không khó. Chỉ cần nhảy ra ngoài, sau đó kéo dù là được. Cái đang cầm trong tay cậu đấy, rất đơn giản. Nhưng khoan, đừng kéo vội.”
“Cậu đảm bảo tôi sẽ không chết?” Gã mập Kallen hỏi với giọng run rẩy.
Thẩm Dịch cười: “Thành thật mà nói, ngay cả khi cậu không mở dù, tỷ lệ tử vong cũng không vượt quá 50%.”
Sắc mặt của mọi người trở nên nghiêm trọng.
Một người trầm giọng nói: “Cậu nói vậy là có ý gì?”
Thẩm Dịch mỉm cười nói: “Tôi biết hầu hết mọi người ở đây đều đã từng nghe nói về Chiến dịch Market Garden, một chiến dịch khởi đầu thuận lợi nhưng kết thúc trong thất bại. Do đó, nhiều người chắc hẳn cho rằng giai đoạn đầu hành động diễn ra suôn sẻ, đúng không?”
Mọi người nhìn nhau.
Thẩm Dịch chậm rãi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay vận tải: “Các anh xem, chúng ta đã tiến vào không phận Arnhem, hỏa lực phòng không đang gia tăng.”
Bên ngoài máy bay, khắp bầu trời hiện lên những vệt lửa rực rỡ, đó là pháo cao xạ của quân Đức đang trút hỏa lực mãnh liệt vào đội hình máy bay vận tải khổng lồ. Ở phía xa, nhiều chiến cơ Đức cũng đã lao tới, dự kiến sẽ sớm giao chiến với đội hình máy bay chiến đấu của phe Đồng minh.
Giọng Thẩm Dịch vang lên như tiếng thì thầm: “Cái gọi là giai đoạn đầu thuận lợi của Chiến dịch Market Garden thực chất chỉ là một sự ngụy trang. Toàn bộ chiến dịch nhảy dù tập trung vào việc chiếm giữ ba cây cầu quan trọng tại Eindhoven, Nijmegen và Arnhem. Mọi người chỉ biết lính dù đã thành công chiếm được hai cây cầu, nhưng không hề hay biết về những tổn thất khủng khiếp mà họ phải gánh chịu. Trên thực tế, cây cầu thứ hai không phải do lính dù chiếm được, mà là do quân đoàn bộ binh tiến đến phối hợp tấn công, mới miễn cưỡng giành được. Trong toàn bộ chiến dịch, quân Đức thương vong 3300 người, trong khi quân Đồng minh mất tới 17000 người. Trong đó, Sư đoàn lính dù 82 của Mỹ tổn thất 3400 người, Sư đoàn lính dù 101 mất 3800 người. Tất cả lính dù tham gia Chiến dịch Market Garden đều chịu tổn thất nặng nề, và Sư đoàn lính dù số 1 của Anh, nơi chúng ta đang ở, là đơn vị chịu thiệt hại lớn nhất. Toàn bộ Sư đoàn lính dù số 1 cùng Lữ đoàn lính dù Ba Lan, tổng cộng một vạn người, cuối cùng chỉ còn chưa đến 2000 người sống sót rời khỏi chiến trường. Những tổn thất của lính dù… không phải chỉ bắt đầu khi họ tiến công mặt đất.”
“Sư đoàn lính dù số 1 đáng thương…” Mọi người đồng loạt thở dài.
500 Huyết Tinh không dễ kiếm chút nào. Về bản chất, những mạo hiểm giả ở đây cũng chỉ là người thường, dù được cường hóa đến đâu, cũng không thể chống đỡ được hỏa lực pháo binh.
Một đám đông mạo hiểm giả đều cảm thấy bực bội, nhưng tình huống này cũng không có cách nào giải quyết.
Lúc này, gã đàn ông vạm vỡ như một tên đồ tể lên tiếng với Thẩm Dịch: “Anh có thể chia sẻ chi tiết về Chiến dịch Market Garden không? Năm nhiệm vụ, ba chọn hai và hai chọn một, chúng tôi muốn nghe về cây cầu Arnhem, nó có thể giúp ích cho việc lựa chọn sau này. Tận dụng thời gian này để làm rõ tình hình, bởi lẽ khi nhảy xuống máy bay, có lẽ mỗi người sẽ phải tự chiến đấu. Nếu chúng ta có thể thống nhất hướng phá vòng vây, thì tất cả sẽ đều có lợi.”
Thẩm Dịch không ngờ gã đồ tể lại có thể bình tĩnh suy nghĩ nhanh chóng như vậy, nên có hơi ngạc nhiên.
Hoàn toàn chính xác, vì những nhiệm vụ tùy chọn, nên chắc chắn mạo hiểm giả sẽ chọn những hướng phá vòng vây khác nhau. Nếu mọi người có thể thống nhất hướng đi, chắc chắn sẽ an toàn hơn nhiều.
“Cái quái!”
“Đồ ngốc!”
Tất cả mọi người đều cảm nhận được khí tức tử thần từ những lời cuối cùng của Thẩm Dịch, và cuối cùng không kìm được mà chửi ầm lên.
“Nói về cây cầu Arnhem đi.” Gã đồ tể tiếp tục nói.
“Quá trình đổ bộ đường không của Sư đoàn lính dù số 1 Vương quốc Anh cũng không hề suôn sẻ. Thực tế, do hỏa lực phòng không dày đặc của quân Đức, họ buộc phải nhảy dù sớm hơn dự kiến, phần lớn quân đổ bộ rơi vào một khu rừng nhỏ cách Arnhem khá xa, bị quân Đức bao vây cô lập. Một số ít khác đã đột phá phòng tuyến và tiến gần cầu Arnhem, đó là Tiểu đoàn lính dù số 2 thuộc Sư đoàn lính dù số 1 của quân Anh. Họ dẫn đầu tiến vào thành phố Arnhem, chiếm giữ khu vực phía bắc cầu lớn, nhưng dần bị các đơn vị thiết giáp SS bao vây, rơi vào tình thế tuyệt vọng.
Tiểu đoàn dưới sự chỉ huy của Trung tá Frost đã triển khai chiến đấu đến cùng, kiên cường phòng thủ đến ngày 20 tháng 9. Để hạn chế thương vong, Trung tá Frost dẫn đầu phần lớn binh lính bị thương đầu hàng quân Đức, và họ đã được chấp nhận. Tuy nhiên, một bộ phận Tiểu đoàn lính dù số 2 do Thiếu tá Ralph chỉ huy kiên quyết từ chối đầu hàng, tiếp tục nổ súng chống lại quân Đức. Đoàn xe tăng Tiger của Đức lập tức đáp trả bằng hỏa lực dữ dội. Đến ngày 21 tháng 9, xe tăng Tiger đã phá hủy bức tường cuối cùng che chắn quân lính còn lại của Tiểu đoàn lính dù số 2, giành lại hoàn toàn quyền kiểm soát cầu lớn Arnhem. Sau đó, quân Đồng minh không thể tiến gần cầu Arnhem, và phải mất hai tháng sau, tất cả binh lính bị bắt mới được giải cứu.”
“Một nhiệm vụ tự sát hoàn toàn, lão Montgomery ngu xuẩn này.” Một người lẩm bẩm đầy giận dữ.
“Tôi vốn không ưa gì lão ta.” Một giọng nói khác tiếp lời.
Hai mươi hai nhà mạo hiểm trên chiếc máy bay vận tải, trong khoảnh khắc này, đồng loạt bày tỏ sự căm ghét đối với Montgomery.
Mập mạp ngơ ngác hỏi: “Tôi hỏi, làm sao cậu nhớ rõ ràng như vậy?”
“Thời gian chuẩn bị một giờ, tôi dùng để tra cứu tài liệu.”
“Vậy cũng không thể nhớ kỹ đến mức này chứ?”
“Tôi có trí nhớ cấp tông sư.” Thẩm Dịch lạnh lùng đáp.
“Trí nhớ cũng có thể cường hóa sao? Sao tôi chưa từng nghe nói?”
Một người khác vỗ nhẹ vào đầu mập mạp: “Đồ ngốc này, hắn đang trêu ngươi đấy, giống như ngươi, càng cường hóa càng đần.”
“Ha ha.” Tất cả mọi người đều bật cười.
Gã to con giống như đồ tể cười khổ: “Không trách sao lại thưởng 4000 điểm Huyết Tinh. Mịa nó, phải đối đầu với xe tăng Tiger sao? Các ngươi nghĩ thế nào? Đi hướng bắc hay hướng nam?”
Hướng bắc, nghĩa là chiếm lĩnh cầu lớn Arnhem. Hướng nam, là giải cứu lực lượng chủ lực của Sư đoàn lính dù số 1. Rõ ràng, đây là một lựa chọn giữa sống và chết.
“Tôi chọn hướng bắc.” Thẩm Dịch nói, giọng điệu lạnh lùng. “Các anh tùy ý.”
“Thằng nhóc này gan thật lớn.” Có người lẩm bẩm.
“Tôi đã từng thấy hắn rồi, một tân binh. Nghe nói nhiệm vụ đầu tay hoàn thành xuất sắc, còn giết cả Vampire Dracula.” Một giọng nói đột ngột chen vào.
Mọi người nhìn nhau, vẻ mặt khó tin: “Không thể nào?”
Họ bắt đầu bàn tán xôn xao, còn Thẩm Dịch chỉ khẽ cười, tiện tay lấy trang bị đã chuẩn bị sẵn từ trong kho Huyết Tinh.
“Trời ơi! Súng hỏa linh, hộp đạn vô hạn, ngọc bội chống đạn, còn cả áo giáp Kevlar… Thằng này giàu thật!” Một tiếng thốt kinh ngạc vang lên. Họ bắt đầu tin rằng Thẩm Dịch đã hoàn thành một nhiệm vụ cấp cao, nếu không không thể mua được những thứ này. Ánh mắt mọi người lộ rõ vẻ thèm thuồng, nếu không phải đang hợp tác tấn công, có lẽ đã có người ra tay với Thẩm Dịch từ lâu, dù thành công hay không là một chuyện khác.
“Tôi có thể hỏi tại sao cậu lại chọn hướng bắc không? Tôi không tin cậu chỉ vì phần thưởng.” Gã to con giống đồ tể lại hỏi một câu khiến Thẩm Dịch bất ngờ.
Thẩm Dịch nhìn gã, cười nhạt: “Tôi là Thẩm Dịch, còn anh?”
“Danh tự không quan trọng. Cứ gọi tôi là Kim Cương, ai cũng gọi tôi như vậy.”
Thẩm Dịch gật đầu, quả thật người này rất xứng với cái tên: “Nếu các anh đọc kỹ thông báo nhiệm vụ, sẽ thấy nhiệm vụ tùy chọn đầu tiên là hỗ trợ Sư đoàn lính dù số 1 đột phá vòng vây. Các anh có biết họ đột phá vòng vây vào thời điểm nào không?”
“Không phải là hai tháng sau sao?” Kim Cương lập tức hiểu ý của Thẩm Dịch.
---❊ ❖ ❊---
Thẩm Dịch gật đầu, nói: "Khu rừng phía trước tập trung quân chủ lực của Sư đoàn lính dù số 1, do đó lực lượng Đức đổ về khu vực này cũng đông đảo nhất. Còn tình hình của Tiểu đoàn lính dù số 2, dù nguy hiểm, nhưng do bị cô lập khỏi Sư đoàn lính dù chính, quân Đức không cần phải tung quá nhiều binh lực để đối phó. Trọng tâm tấn công thực sự của quân Đức vẫn là lực lượng chủ chốt của Sư đoàn lính dù số 1. Nếu chúng ta chọn nhiệm vụ hỗ trợ Sư đoàn lính dù số 1, chắc chắn sẽ phải đối mặt với hỏa lực mạnh mẽ và đợt tấn công như thủy triều của quân Đức. Với những trang bị hiện tại, chúng ta khó có thể phát huy hiệu quả. Nhưng nếu chúng ta tiến về cầu lớn Arnhem, dù yếu hơn, chỉ riêng vũ khí hiện đại trong tay cũng có thể tạo ra sự hỗ trợ to lớn cho Tiểu đoàn lính dù số 2. Sự chênh lệch lực chiến đấu giữa hai bên sẽ lớn hơn nhiều so với việc hỗ trợ Sư đoàn lính dù số 1. Nói cách khác, chọn cầu lớn Arnhem sẽ giúp chúng ta tạo ra nhiều biến số hơn."
Mọi người chợt bừng tỉnh. Một người lập tức nói: "Vậy tức là, tỷ lệ sống sót ở cầu Arnhem lại cao hơn tỷ lệ sống sót khi đi cứu Sư đoàn lính dù số 1?"
Thẩm Dịch lắc đầu: "Không, cứu Sư đoàn lính dù số 1 mới có tỷ lệ sống sót cao hơn. Đừng quên, trong lịch sử, Sư đoàn lính dù số 1 cuối cùng đã rút được 2000 người, còn Tiểu đoàn lính dù số 2 gần như bị tiêu diệt hoàn toàn."
"Nói cách khác, nếu chúng ta chọn cứu Sư đoàn lính dù số 1, nhiệm vụ chắc chắn sẽ hoàn thành, khác biệt chỉ nằm ở việc chúng ta có thể sống sót hay không. Còn nếu tiến đến cầu lớn, kết quả không thể đoán trước. Cầu lớn Arnhem có thể bị chiếm, hoặc chiếm được rồi cũng chỉ có thể cầm cự thêm vài ngày, đúng không?"
"Đúng vậy." Tất cả đều gật đầu đồng ý.
"Vậy thì tôi tình nguyện đi phía nam," một người khác lên tiếng.
Thẩm Dịch cười khẩy: "Các anh mang theo bao nhiêu lương thực? Đủ dùng cho hai tháng không? Các anh có biết Sư đoàn lính dù số 1 của Vương quốc Anh đã vượt qua hai tháng bị bao vây như thế nào không? Bằng cách ăn rễ cây, vỏ cây! Rất nhiều người đã chết đói, hoặc chết vì vết thương không được chữa trị kịp thời. Có bao nhiêu người trong các anh có đạn dược vô hạn? Đến lúc cuối cùng, các anh sẽ lấy gì để ăn?"
Cả đám sững sờ.
---❊ ❖ ❊---
Thẩm Dịch nói: “Trước khi mọi người triển khai, ai cũng không biết nhiệm vụ cụ thể, tôi e rằng không nhiều ai chuẩn bị cho một cuộc chiến trường kỳ. Ai muốn cố thủ tại chỗ hai tháng rồi liều mạng xông pha, cứ tự do hành động. Dù sao tôi cũng không đi, lương thực tôi mang theo chỉ đủ dùng trong mười ngày, tôi chọn hướng tới cầu lớn Arnhem. Nhân tiện nhắc nhở, đừng quên đây là một chiến dịch hiệp đồng tấn công, càng đông người, khả năng thành công càng cao. Theo tôi thấy, độ khó của cầu Arnhem thực chất nằm ở chỗ thiếu những người sẵn sàng chấp nhận rủi ro để tấn công. Chỉ cần giải quyết được vấn đề này, nhiệm vụ đã thành công một nửa.”
Kim Cương cười khẩy: “Hóa ra ngươi tốt bụng nói những điều này với chúng tôi là để mượn lực lượng.”
Thẩm Dịch lập tức đáp lời: “Đúng vậy. Tôi cần sự hỗ trợ của mọi người mới dám nói thẳng những điều này. Tôi tin rằng những ai không đủ dũng khí đối mặt với nguy hiểm chết người, dù hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến, cũng khó lòng có đủ tự tin để thực hiện nhiệm vụ tùy chọn. Dù sao Sư đoàn lính dù tại đó đã chịu tổn thất nặng nề, mất đi ba phần tư binh lực. Không ai có thể đảm bảo rằng sau khi chọn nhiệm vụ tùy chọn thứ nhất, mình có thể sống sót đến phút cuối cùng. Nhưng nếu chọn đột phá về phía bắc, ít nhất mọi người có thể cùng nhau chia sẻ rủi ro, việc đột phá sẽ dễ dàng hơn nhiều. Hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến, ai muốn an toàn có thể rút lui. Ai muốn mạo hiểm cứ tiếp tục ở lại, như vậy chẳng phải là tốt nhất cho tất cả mọi người sao?”
Lời nói này khiến mọi người nhìn nhau đầy suy ngẫm.
Cuối cùng, Kim Cương là người đầu tiên gật đầu: “Thằng nhóc này không chỉ có gan dạ mà còn rất thông minh. Được, tôi đồng ý. Sau khi nhảy dù xuống, chúng ta cùng nhau đột phá về phía bắc, hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến xong, ai sợ chết thì về, ai không sợ cứ tiếp tục. Được chứ?”
“Quyết định như vậy!”
