Giờ thứ 46.
“A!” Một tiếng kêu xé toạc màn đêm tĩnh lặng.
“Chạy đi! Thợ săn đến rồi!”
Giữa tiếng la hét, vài bóng người từ những con phố lao ra, tán loạn chạy trốn. Tiếng súng nổ liên hồi, như những tia nắng sớm xua tan màn sương đêm, ánh lửa lóe lên trong bóng tối, chập chờn rồi tắt lịm.
Vài bóng hình lướt qua con đường, nhanh nhẹn như những bóng ma, truy đuổi và hạ gục từng mục tiêu. Hai dị nhân hốt hoảng chạy qua một con hẻm dài, vừa định thở dốc thì tiếng gió rít trên đỉnh đầu ập đến. Một thân ảnh khổng lồ từ trên không trung lao xuống, một cánh tay rắn chắc đâm thẳng vào lồng ngực một trong hai tên, kéo ra mang theo trái tim đẫm máu.
Dị nhân kia run rẩy rồi ngã xuống. Tên còn lại tái mét mặt mày, định liều mạng chống cự, nhưng đại hán kia chỉ liếc nhìn rồi quay lưng bỏ đi.
Chuyện gì đang xảy ra? Hắn không hiểu tại sao.
Trong đêm đen, cuộc săn lùng tàn khốc vẫn tiếp diễn, nhưng luôn có những dị nhân không hiểu vì sao mình lại thoát chết một cách kỳ diệu. Những thợ săn này di chuyển vô hình, hành động quyết liệt, thủ đoạn tàn bạo, như hổ báo săn mồi trên thảo nguyên, một khi đã nhắm mục tiêu thì không quan tâm đến bất cứ ai khác.
Những dị nhân may mắn sống sót không dám dừng chân, vội vã lợi dụng bóng đêm để trốn thoát. Họ không hề biết, cách đó không xa, hai người vẫn đang quan sát chiến trường, ánh mắt xuyên thấu bóng tối, ra lệnh cho từng đơn vị tác chiến.
“Kim Cương, bên trái mười hai mét, ba dị nhân. Chỉ giết gã da đen, bỏ qua hai tên còn lại.”
“Rõ.”
“Veena, dẫn người của ngươi đến đường số 45, có hai dị nhân ở đó, nhớ kỹ, có một cô gái, tuyệt đối không được chạm vào.”
“OK… Tất cả những kẻ mạo hiểm đều đang truy lùng dị nhân trên toàn thế giới, ngay cả trẻ con cũng không tha, còn chúng ta lại chọn lựa, chơi trò anh hùng hảo hán.” Veena trả lời qua bộ đàm, giọng đầy cảm thán.
Một giọng nói khác chen vào, đó là Ôn Nhu, giọng nói êm dịu như tiếng chuông gió: “Đừng để ý, đó chính là phong cách của chúng ta.”
Lake cũng lên tiếng: “Các người làm tôi cảm thấy đây là một cuộc dạo chơi chứ không phải một trận chiến.”
Kim Cương đáp: “Tôi cũng đã nói điều này vào sáng qua.”
Sau đó lại vang lên những tiếng súng và tiếng thét chói tai.
Một lát sau, giọng oang oang của Hồng Lãng vọng ra từ bộ đàm: “Còn nữa không? Giết từng tên một như vậy, vẫn chưa đủ sảng khoái.”
“Còn hai địa điểm, mọi người dốc sức, tranh thủ hoàn thành trước khi bình minh!” Thẩm Dịch hạ kính viễn vọng hồng ngoại, trở lại vị trí trong xe.
Bên cạnh hắn là Jerry và Jimmy. Jimmy là một gã ít lời, từ khi bị bắt làm mạo hiểm giả, dường như bất luận chuyện gì xảy ra cũng không thể lay động tâm tình hắn. Y chỉ lạnh lùng quan sát tất cả, nhìn những kẻ săn lùng dị nhân, nhìn Thẩm Dịch giao dịch với Jerry, trên mặt thậm chí không hề lộ một tia cảm xúc.
Không nghi ngờ gì, đây là một tổ hợp kỳ lạ và thú vị.
4 tiếng sau, thời gian bước vào 8 giờ sáng ngày thứ ba. Từ giữa trưa hôm qua đến giờ đã trôi qua 20 tiếng. Jerry Lacios đã dẫn họ tìm thấy nhiều nơi tụ tập dị nhân quy mô nhỏ.
Nhờ đó, thành tích của mỗi người đều vững bước tăng lên. Thay vì những pha kinh hỉ quét sạch một hang ổ lớn, điểm sát lục tăng đột biến, thì giờ đây lại tăng trưởng ổn định với tốc độ tương đối cao.
Rất khó nói phương thức nào tốt hơn, nhưng đối với tiểu đội Thẩm Dịch, vốn đang dẫn đầu bảng xếp hạng, việc duy trì đà tiến ổn định dưới tình thế chiếm ưu thế, chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.
Điểm sát lục của bốn người Veena tăng vọt, khu vực Tây Khu cuối cùng cũng thoát khỏi vị trí thứ tư, vươn lên thứ ba. Không ngoài dự liệu, khu vực Nam Khu đã rơi xuống cuối bảng, nhưng khoảng cách không quá lớn.
Khu vực Tây Khu bao gồm các nước Âu Mỹ, nhưng người Mỹ không chiếm đa số dân số. Trên thực tế, trong tổng số 25 thành viên của khu vực Tây Khu, chỉ có bốn người Veena là người Mỹ, còn lại đều là thành viên các nước châu Âu. Dù họ có quen thuộc với nước Mỹ hơn những khu vực khác, nhưng cuối cùng vẫn không phải là quê hương, do đó không có ưu thế về sự am hiểu địa hình so với các mạo hiểm giả khác.
Nhìn từ góc độ này, không ít điều Thẩm Dịch từng nói cũng không sai. Quan niệm về quốc gia và lãnh thổ vẫn còn ăn sâu vào tâm trí mỗi người, ngay cả tại Huyết Tinh đô thị, dẫn đến việc không thể tạo ra những tổ đội hoàn hảo. Nếu tách riêng bốn người Veena, phân bổ họ vào các tiểu đội Tây Khu khác, hiệu suất chắc chắn sẽ tăng lên. Nhưng chính sự cạnh tranh ngấm ngầm giữa các quốc gia Tây Khu đã khiến họ lãng phí lợi thế của mình một cách vô ích. Nhóm Veena đã gặp nhiều xui xẻo trong hai ngày qua, liên tục vướng phải những trở ngại từ phía Đông Khu, mãi đến giờ mới xoay chuyển được tình thế – đây chính là cơ hội mà Thẩm Dịch tạo ra cho họ.
Từ phía xa vọng lại hai tiếng kêu thảm thiết.
Tiếng kêu phát ra từ những dị nhân cuối cùng còn sót lại.
Đây là cứ điểm dị nhân cuối cùng mà Jerry cung cấp.
Cuộc săn bắt đã hoàn tất, các đội mạo hiểm bắt đầu hành quân trở về.
Hồng Lãng là người đầu tiên quay lại. Hắn nhảy lên chiếc Land Rover, dùng tiếng Trung nói với Thẩm Dịch: “Tôi có một việc không hiểu.”
“Chuyện gì?” Thẩm Dịch hỏi.
“Tại sao anh còn giữ lại mấy tên Mỹ quốc đó? Ba tên Đông Khu kia thì cứ để họ đi, dù sao cũng không ảnh hưởng đến thứ hạng của chúng ta, tốt nhất là giúp họ một tay. Còn bốn người Tây Khu kia, ban đầu định dùng họ để tìm kiếm thông tin, nhưng giờ đã có thằng nhóc này rồi, họ cũng chẳng giúp được gì nhiều. Sao không đuổi họ đi cho rồi?”
Thẩm Dịch hơi nhíu mày, nhìn Hồng Lãng với vẻ khó hiểu: “Anh nghĩ họ vô dụng, nên muốn đuổi đi?”
“Đúng vậy!” Hồng Lãng hỏi lại, vẻ mặt đầy thắc mắc: “Đây là thế giới thực, chúng ta không cần phải chia điểm sát lục cho người khác.”
“Thứ nhất, tôi không có thói quen thất tín. Lừa dối người khác là một chuyện, nhưng nuốt lời là chuyện khác. Thứ hai, anh muốn nhiều điểm sát lục đến vậy để làm gì?”
Hồng Lãng sững người. Thẩm Dịch vỗ mạnh vào đầu hắn, cười nói: “Đồ ngốc, bản thân điểm sát lục chẳng có ý nghĩa gì cả, bởi vì chỉ khi có đối lập thì nó mới có giá trị. Trong nhiệm vụ này, ý nghĩa duy nhất và chân chính là thứ hạng. Chỉ cần thứ hạng của chúng ta là số một, anh cần gì quan tâm đến việc chúng ta có 1000 điểm hay 100 điểm sát lục.”
Hồng Lãng ngơ ngác sờ đầu, suy nghĩ một hồi mới dần hiểu ra. Tuy nhiên, hắn vẫn chưa hoàn toàn phục, nói: “Nhưng nếu không có họ, chúng ta có thể đạt được nhiều hơn… có thể giữ vững vị trí số một này lâu hơn. Đừng quên, chúng ta chỉ còn một ngày nữa thôi.”
“Anh biết thứ gì trên đời này không ổn định nhất là gì không?”
“Là gì?”
“Chính là sự ổn định!” Thẩm Dịch đáp lời, giọng điệu nghiêm túc đến mức đáng kinh ngạc: “Cần bao nhiêu điểm sát lục để ngươi tin rằng chúng ta có thể giữ vững vị trí số một? Một ngàn? Một vạn? Hay thậm chí nhiều hơn? Bởi vì lòng tham mù quáng mà phá vỡ hiệp nghị, ngươi có biết hậu quả sẽ ra sao không? Ngươi nên suy nghĩ kỹ, nếu chúng ta không giúp đỡ Veena, Tây Khu sẽ tiếp tục chìm dưới đáy bảng xếp hạng, liệu họ có điên cuồng đến mức nào? Đừng quên, họ nắm rõ từng chi tiết về chúng ta. Vậy ngươi nghĩ họ sẽ làm gì? Liệu có thể vùng lên phản kháng? Đến lúc đó, nếu họ tiết lộ thông tin về Jerry Lacios và Jimmy cho những người khác thì sao? Giết họ đi? Đó là một hành động quá mạo hiểm. Họ có thể sẽ thất bại, nhưng việc họ tìm cách thủ tiêu một hoặc hai người trong chúng ta cũng không phải là điều bất khả thi, ví dụ như Jerry hay Jimmy. Ngươi có tự tin bảo vệ được hai người đó khi đối mặt với bốn kẻ điên cuồng không?”
Hồng Lãng nghe đến sững sờ, há hốc mồm.
Thẩm Dịch tiếp tục phân tích: “Ngược lại, chúng ta luôn đảm bảo vị trí số một, sau đó phân chia một phần điểm số dư thừa cho họ. Họ sẽ làm gì? Họ sẽ nhận ra rằng việc đi theo chúng ta là chúng ta đang bảo đảm họ không bị loại bỏ. Họ chắc chắn sẽ biết ơn và trung thành với chúng ta. Nếu xảy ra chiến đấu ngoài dự kiến, chỉ cần không đe dọa đến sự sống còn của toàn bộ Tây Khu, dù là chống lại một vài mạo hiểm giả khác trong khu vực, họ cũng rất có thể sẽ đứng về phía chúng ta. Nói cách khác, chúng ta có thêm một lực lượng thuộc hạ hỗ trợ, đảm bảo an toàn cho chúng ta trong suốt thời gian làm nhiệm vụ. Ngay cả những người cùng khu vực cũng chưa chắc đã tốt như vậy. Tăng cường sức mạnh cho bản thân mà không ảnh hưởng đến lợi ích của mình, có gì sai trái?”
Trong đầu Hồng Lãng bỗng trở nên trống rỗng, sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng mới dần hiểu ra ý đồ của Thẩm Dịch.
Hắn gãi đầu, lẩm bẩm: “Chết tiệt, phức tạp quá đi.”
“Dù sao, cứ làm theo lời hắn là đúng nhất.” Từ xa, hai bóng người bước ra từ bóng tối, chính là Kim Cương và Ôn Nhu.
Mập mạp chậm rãi theo sau họ.
Thẩm Dịch xoay cổ tay, nhìn thời gian hiển thị trên Huyết Tinh văn chương, thuận miệng nói: “Trời sắp sáng rồi, hành động tạm dừng ở đây thôi. Mọi người về nghỉ ngơi đi.”
“Ngủ nữa?” Hồng Lãng kêu lên.
“Ngươi không mệt thì ta mệt. Đã chiến đấu suốt một ngày một đêm rồi.” Thẩm Dịch trả lời.
“Hiện tại tinh thần ta rất phấn chấn, chúng ta không phải là người bình thường, ta cam đoan có thể kiên trì đến khi nhiệm vụ kết thúc vào sáng mốt.” Hồng Lãng nói với giọng điệu kỳ quặc.
“Nhưng tôi cần nghỉ ngơi.” Thẩm Dịch chỉ lên đầu mình: “Tôi hy vọng nó có thể duy trì trạng thái tỉnh táo. Nghỉ ngơi bốn giờ, rồi tiếp tục. Phải biết điểm dừng, hiểu chứ?”
Hồng Lãng và Kim Cương nhìn nhau, đồng thời nhún vai.
---❊ ❖ ❊---
Quay trở lại khách sạn Imperial, hai phòng trống vốn dùng để che giấu tung tích, giờ đây thuộc về hai nhóm An Văn và Veena.
Vì giờ trở về đã là sáng sớm, mọi người liền chìm vào giấc ngủ sâu đến giữa trưa.
Trong lúc đó, nhân viên phục vụ đã mang bữa sáng đến, nhưng khẩu phần ăn của ba phòng cộng lại chỉ có sáu suất.
Một nửa bị gã mập chiếm trọn, nửa còn lại đã bị Jerry và Jimmy xử lý sạch.
Vì vậy, khi mọi người tỉnh giấc, tiếng bụng đói kêu ầm ĩ vang vọng. Dù là những nhà thám hiểm, thể chất đã vượt trội hơn người thường, nhưng nhu cầu sinh lý cơ bản vẫn chi phối họ. Nhìn bảng xếp hạng, trong thời gian họ ngủ, dù những người khác cũng có tiến bộ, nhưng vẫn chưa tạo ra mối đe dọa đáng kể. Thế là cả nhóm cùng nhau thong thả đến nhà hàng dùng bữa trưa.
Nhà hàng vốn trang hoàng lộng lẫy, hôm nay vắng vẻ đến mức có thể giăng lưới bắt chim trước cửa.
Thời điểm này là giờ thứ 54.
Giấc ngủ bốn tiếng, có lẽ không đủ đối với các nhà thám hiểm, nhưng cũng đủ sức để tiếp tục hành động.
Nhóm Thẩm Dịch được hưởng những ưu đãi dành cho khách quý, thưởng thức những món ăn ngon nhất, vừa ăn vừa trò chuyện.
Hồng Lãng dùng dĩa gắp một miếng thịt bò nướng thái lát, vẻ mặt đầy suy tư: “Các ngươi nói xem, nếu thế giới này không phải thật, thì cái này là gì? Tại sao một miếng bít-tết không thật lại có thể lấp đầy cái bụng thật của chúng ta?”
Kim Cương cười nói: “Có lẽ chính ngươi cũng không thật, tất cả chúng ta đều là những thực thể tinh thần hư ảo nào đó, ví dụ… giống như The Matrix vậy.”
Hồng Lãng đập tay xuống bàn: “Thôi đi, đừng nhắc đến triết học, đừng nhắc đến điện ảnh. Tôi đang rất chán điện ảnh, nếu mỗi ngày phải xem đi xem lại mấy bộ phim, ngươi sẽ thấy điện ảnh chẳng đáng yêu chút nào.”
“Không phải mỗi ngày, mà là mỗi tháng một lần.” Thẩm Dịch nhắc khéo.
Câu nói ẩn ý này khiến mọi người phá lên cười.
Ôn Nhu hung hăng đá hắn dưới gầm bàn.
Thẩm Dịch lại cười nói: “Được rồi, được rồi, không đùa nữa. Nhưng thực tế có một vấn đề hơi khó xử mà tôi vẫn muốn hỏi, đã có ba quý cô ở đây, tôi hỏi Veena vậy, có lẽ Veena sẽ… dễ tiếp thu vấn đề này nhất.”
“Anh muốn hỏi cái gì?” Veena đáp lời.
“Từ khi đặt chân đến Huyết Tinh đô thị, những người bạn cũ của cô còn ghé thăm mỗi tháng một lần nữa không?”
Veena sững sờ, hai cô nàng khác ngồi cạnh đồng loạt đỏ mặt.
Thái độ của Thẩm Dịch vẫn thành thật như thường.
Veena trầm ngâm suy nghĩ, lắc đầu: “Tôi nghĩ Huyết Tinh đô thị đã vô hiệu hóa một số chức năng trong cơ thể chúng ta…”
Khi nàng nói xong, biểu hiện trên khuôn mặt vừa có chút ảm đạm, lại vừa thoáng nhẹ nhõm.
Thẩm Dịch nhìn sang Ôn Nhu, nàng cũng khẽ gật đầu đồng tình.
Hắn quay sang An Văn, bóng dáng ma quỷ ấy cũng gật đầu tương tự.
“Sao tự nhiên anh lại hỏi chuyện này?” Ôn Nhu tò mò.
Thẩm Dịch cười khẩy: “Không có gì, chỉ là tò mò thôi.”
“Thôi đi, anh có bao giờ làm điều gì vô cớ đâu.” Ôn Nhu ra vẻ hiểu thấu.
Thẩm Dịch suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tôi chỉ muốn biết, trong Huyết Tinh đô thị, và cả thế giới nhiệm vụ do nó tạo ra, rốt cuộc chúng ta đã bị tước đoạt bao nhiêu quyền lợi vốn có. Ví dụ như quyền sinh sản.”
Nghe đến từ đó, tất cả mọi người đều sững sờ.
Hơn nửa ngày, Lake mới lẩm bẩm: “Thật không thể tin được. Ở nơi này, chúng ta cần quan tâm đến việc sinh tồn của bản thân, chứ không phải vấn đề sáng tạo sinh mạng.”
“Vấn đề là tại sao lại như vậy?”
“Có lẽ chỉ có như vậy mới có thể duy trì sức chiến đấu của các nữ mạo hiểm giả.” Veena trả lời.
Thẩm Dịch chỉ tay vào Veena: “Nói hay lắm, vấn đề nằm ở đây. Nếu đúng như vậy, thì phái nam hẳn là không bị ảnh hưởng, đúng không?”
“Hẳn là vậy, nhưng tiếc là anh không thể chứng minh được điều đó.”
“Vậy, giả sử những nam mạo hiểm giả chúng ta quan hệ với nhân vật nữ nào đó trong thế giới nhiệm vụ, sẽ xảy ra hậu quả gì? Chúng ta có thể quan hệ với những người trong thế giới không chân thật hay không? Thậm chí tạo ra sinh mạng mới? Nếu tạo ra sinh mạng, vậy rốt cuộc nó là sinh mạng thật hay vẫn là ảo ảnh?” Thẩm Dịch đột ngột hỏi.
Tất cả mọi người đồng loạt ngây người.
Hồng Lãng há hốc miệng, mãi mới nặn ra được một câu: “Anh nghĩ nhiều quá rồi.”
Thẩm Dịch mỉm cười, nhấp một ngụm rượu, vẫy tay. Người phục vụ vội vàng tiến lại gần. Hắn lấy một điếu xì gà từ khay của người phục vụ, châm lửa, đợi người phục vụ rời đi mới chậm rãi nói: “Cho nên tôi mới nói, thế giới này còn rất nhiều vấn đề cần chúng ta khám phá, và những gì chúng ta đối mặt, không chỉ là vấn đề sinh tồn… Tôi chỉ quan tâm đến những kẻ chỉ nghĩ đến sinh tồn, đó là điều tẻ nhạt nhất.”
Kim Cương đáp lời: “Đó là bởi vì chúng ta không muốn chết, còn anh… chưa bao giờ quan tâm đến cái chết.”
Thẩm Dịch khẽ cười.
Bữa trưa vẫn tiếp tục diễn ra.
Không khí bỗng trở nên náo nhiệt, mọi người bắt đầu trao đổi ý kiến sôi nổi.
Hồng Lãng uống rượu đến hứng chí, giơ cao ly rượu hô lớn: “Nào, vì sự hợp tác giữa Trung Mỹ, chúng ta cùng cạn ly!”
Lời nói mang dáng dấp của một nhà lãnh đạo quốc gia.
Gã mập uống hơi nhiều, nghe nhầm lời Hồng Lãng, ngẩng đầu nâng chén: “Vì đánh đổ chủ nghĩa đế quốc Mỹ tàn bạo, cạn ly!”
Những nhà thám hiểm từ Đông Khu đồng loạt phá lên cười, riêng nhóm Veena chỉ biết bất lực trợn mắt.
Ôn Nhu nói: “Hay là chúng ta nên cạn ly vì sự sống còn đi.”
Thẩm Dịch bổ sung: “Và tự do!”
Ôn Nhu nhìn hắn với ánh mắt đầy ý nghĩa, khẽ nói: “Ừ, cả tự do.”
“Cạn ly!”
Tất cả ly rượu nặng nề va vào nhau. ---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Giữa lúc bọt rượu bắn tung tóe, một tín hiệu pháo sáng rực rỡ từ từ bay lên từ phía xa.
“Tín hiệu cầu cứu!” An Văn bật dậy kêu lên.
Cùng lúc đó, giao diện huyết tinh của tất cả mọi người đồng loạt phát ra tiếng “tích tích” dồn dập.
“Đơn vị E1244, tình trạng: tử vong.”
“Đơn vị E2236, tình trạng: tử vong.”
