Đại dịch hoành hành khắp hành tinh, những năm tháng đã qua chất chứa đầy bi thương. Những cuộc đột kích và giao tranh quy mô nhỏ trong không gian xa xôi không ngừng tích tụ, một thảm họa đang thai nghén đã sẵn sàng bùng nổ. Một sự thật ngày càng trở nên rõ ràng: cuộc đại chiến quy mô thế giới cuối cùng đã kết thúc, và cuộc chiến tranh Hệ Mặt Trời đầu tiên đã bắt đầu.

Để phục vụ cho sự hủy diệt quy mô lớn này, các quốc gia tham chiến dần tập trung nhân lực và vật lực. Các vệ tinh bên ngoài bắt đầu thực hiện lệnh trưng binh, các hành tinh bên trong cũng buộc phải hùa theo. Công nghiệp, thương mại, khoa học, kỹ thuật, nhân sự ở mọi ngành nghề đều bị cưỡng bách nhập ngũ; các đạo luật và sự áp bức theo đó mà tới. Lục quân và Hải quân trưng dụng mọi thứ, chỉ huy mọi thứ.

Thương mại phục tùng công tác chuẩn bị chiến tranh, bởi lẽ cuộc chiến này cũng giống như mọi cuộc chiến khác, đồng thời là một cuộc đấu tranh kinh tế. Nhưng người dân đã đứng lên phản kháng, những cuộc bạo động nổ ra nhằm đối phó với việc trưng binh và lao dịch đã trở thành vấn đề cấp bách. Nỗi sợ hãi gián điệp và nỗi sợ xâm lược lan tràn khắp nơi. Những người mắc chứng cuồng loạn kẻ thì trở thành kẻ chỉ điểm, kẻ thì lạm dụng tư hình. Dự cảm chẳng lành khiến mỗi gia đình từ đảo Baffin đến quần đảo Falkland đều mất đi dũng khí. Chỉ có sự xuất hiện của "Gánh xiếc Bốn Dặm" mới có thể mang lại sức sống cho những năm tháng tàn tạ này.

"Gánh xiếc Bốn Dặm" là biệt danh được truyền tai nhau để gọi nhóm người kỳ quặc của Jeffrey Fomare thuộc gia tộc Sirius. Fomare là một diễn viên hài trẻ tuổi giàu có, đến từ hành tinh lớn nhất trong vành đai tiểu hành tinh. Anh ta cực kỳ giàu có và cũng rất hài hước. Anh ta là một "Bourgeois Gentilhomme" truyền thống, một "Nouveau-riche" đang trên đà thăng tiến. Phong thái của nhóm người này nằm giữa một gánh xiếc nông thôn và triều đình của những kẻ hề tại Bulgaria, hãy xem cách họ đến Green Bay ở Wisconsin như thế nào.

Sáng sớm hôm đó, một luật sư đội mũ chóp cao của thư ký pháp lý, mang theo danh sách địa điểm cắm trại và một khoản tài sản nhỏ trong túi, đã xuất hiện. Anh ta dừng lại trên bãi cỏ rộng bốn mẫu Anh đối diện hồ Michigan, thuê nó với một cái giá đắt đỏ đến phi lý. Ngay sau đó là một đội khảo sát đến từ gia tộc Mason và Dixon. 20 phút sau, đội khảo sát đã bố trí xong vị trí đóng quân. Tin tức về sự xuất hiện của "Gánh xiếc Bốn Dặm" nhanh chóng lan truyền. Người dân địa phương ở Wisconsin, Michigan và Minnesota đều đổ xô đến xem buổi biểu diễn giải trí này. Hai mươi công nhân bạo động kéo đến, mỗi người đều đeo một chiếc ba lô lều. Tiếng gầm thét, la hét, chửi bới của người chỉ huy và tiếng rít của không khí bị nén lại tạo thành một màn dạo đầu hùng tráng. Hai mươi chiếc lều khổng lồ trải trên mặt đất được bơm phồng lên, lớp vỏ làm từ hỗn hợp cao su và nhựa tự nhiên của chúng bị ánh nắng mùa đông thiêu đốt, lấp lánh ánh sáng. Khán giả phát ra những tiếng reo hò.

Một chiếc trực thăng sáu động cơ lững lờ hạ xuống, bay lượn phía trên tấm bạt lò xo khổng lồ. Bụng máy bay mở ra, đồ đạc đổ xuống như thác nước. Người hầu, tùy tùng, đầu bếp và bồi bàn ùa vào. Họ đặt đồ đạc, trang trí cho những chiếc lều. Nhà bếp bắt đầu bốc khói, mùi dầu chiên, nướng, hấp lan tỏa khắp khu trại. Đội cảnh sát tư nhân của Fomare đã bắt đầu làm việc, tuần tra trong phạm vi bốn mẫu Anh để duy trì trật tự cho đám đông khán giả khổng lồ.

Sau đó, đội tùy tùng của Fomare đến bằng máy bay, ô tô, xe buýt, xe tải lớn, xe đạp hoặc bạo động: thủ thư và sách vở, nhà khoa học và phòng thí nghiệm, triết gia, nhà thơ, vận động viên. Những giá cắm đầy kiếm và đao được dựng lên; thảm judo và võ đài quyền anh được trải ra; một cái ao rộng năm mươi feet được đào trên mặt đất, chứa đầy nước hút từ hồ Michigan. Một cuộc tranh luận thú vị nổ ra giữa hai vận động viên lực lưỡng, tranh cãi xem hồ nước này nên được làm ấm để bơi hay đóng băng để trượt băng.

Nhạc sĩ, diễn viên, ảo thuật gia và nghệ sĩ nhào lộn đã đến. Tiếng ồn ào tăng cao, đinh tai nhức óc. Một nhóm thợ cơ khí làm tan chảy một hố dầu, bắt đầu khởi động động cơ của chiếc máy thu hoạch nho chạy bằng dầu diesel, cỗ máy đó là bộ sưu tập của Fomare. Những kẻ theo đuôi khu trại cuối cùng cũng đến: vợ, con gái, tình nhân, kỹ nữ, kẻ ăn xin, kẻ lừa đảo và kẻ tham nhũng. Khoảng mười giờ sáng, tiếng ồn ào của gánh xiếc đã có thể nghe thấy từ cách xa bốn dặm, đó là lý do tại sao nó được gọi là "Gánh xiếc Bốn Dặm".

Buổi trưa, Fomare của gia tộc Sirius xuất hiện, màn trình diễn bắt mắt của anh ta kỳ lạ đến mức có thể khiến những bệnh nhân trầm cảm bảy năm cũng phải bật cười. Một chiếc thủy phi cơ khổng lồ bay từ phía nam tới, dừng lại trên mặt hồ. Một chiếc sà lan xuất hiện trên máy bay, kêu vo vo băng qua mặt hồ rồi cập bến. Bức tường phía trước của nó hạ xuống biến thành một chiếc cầu phao, từ đó lái ra một chiếc xe tải thế kỷ 20. Khán giả vui mừng với kỳ vọng ngày càng tăng, bởi chiếc xe tải còn chở theo một món đồ chơi dài hai mươi yard, chiếc xe lái vào trung tâm khu trại rồi dừng lại.

Bước tiếp theo có thể là gì? Xe đạp?

Không, trượt patin.

Anh ta sẽ đi cà kheo bước ra.

Fomare đã vượt xa những dự đoán điên rồ nhất của họ. Nòng pháo của gánh xiếc chọc ra từ trên xe. Theo một tiếng nổ lớn của thuốc súng, Fomare bắn ra khỏi nòng pháo, vẽ một đường cong duyên dáng rơi xuống cửa lều của mình, được một tấm lưới do bốn tùy tùng giăng sẵn đón lấy. Tiếng vỗ tay chào đón anh ta vang dội khắp bán kính sáu dặm. Fomare leo lên vai tùy tùng, ra hiệu cho mọi người im lặng.

Ôi, Chúa ơi! Thứ đó định diễn thuyết kìa.

Thứ đó? Ý anh là người đó, phải không?

Không. Thứ đó. Nó không thể là con người.

"Các bạn, các công dân La Mã, các đồng bào," Fomare chân thành bắt đầu bài diễn văn, "xin hãy lắng nghe tôi, Shakespeare đã nói, từ năm 1564 đến 1616." Chết tiệt! Bốn con chim bồ câu trắng vỗ cánh rơi ra từ tay áo Fomare, rồi bay vút đi. Anh ta ngạc nhiên chào chúng một tiếng, rồi tiếp tục nói: "Các bạn, chào mừng, hành lễ, chào buổi sáng, nhà tắm, tồi tệ, hạt táo, bếp... gặp quỷ rồi?" Túi của Fomare bốc cháy, những ống pháo hoa La Mã phun ra pháo hoa. Anh ta cố gắng dập tắt chúng. Những dải giấy màu và hoa giấy bắn ra từ người anh ta. "Các bạn dừng lại! Tôi muốn nói thẳng vào vấn đề. Im lặng! Các bạn..." Fomare chán nản nhìn xuống chính mình. Quần áo của anh ta đang tan chảy, lộ ra bộ đồ lót màu đỏ rực. "Cremani!" Anh ta gào lên giận dữ, "Cremani! Huấn luyện thôi miên chết tiệt của ngươi đã xảy ra chuyện gì?"

Một cái đầu đầy lông lá thò ra từ một chiếc lều. "Ngươi hôm qua có luyện tập câu đó không, Fomare?"

Cực kỳ đúng. Ta đã luyện hai tiếng đồng hồ. Luôn đặt đầu mình lên bếp thôi miên. Ảo thuật gia Cremani.

Không, không, không! Người đàn ông đầy lông lá hét lên, "Ta còn phải nói với ngươi bao nhiêu lần nữa? Ảo thuật không phải là diễn thuyết. Là ma thuật. Đồ ngu! Ngươi dùng sai thuật thôi miên rồi!"

Bộ đồ lót màu đỏ thẫm bắt đầu tan chảy. Fomare ngã xuống từ đôi vai đang run rẩy của các tùy tùng, rồi biến mất vào trong lều của mình. Tiếng cười và tiếng reo hò trong "Gánh xiếc Bốn Dặm" bất ngờ tăng lên mức cao nhất. Trong nhà bếp phát ra tiếng xèo xèo, bốc khói nghi ngút. Ăn uống không bao giờ dứt. Âm nhạc vang lên không ngừng. Biểu diễn tạp kỹ không bao giờ dừng lại.

Trong chiếc lều của riêng mình, Fomare thay trang phục, nhưng anh ta đổi ý, thay lại lần nữa, cởi quần áo, đá tùy tùng của mình, giả vờ dùng thứ tiếng Pháp thô tục pha lẫn tiếng Anh thượng lưu London để gọi thợ may. Quần áo mới mặc được một nửa, anh ta nhớ ra mình quên tắm. Anh ta tát thợ may một cái, ra lệnh đổ mười gallon nước hoa vào ao, lúc này anh ta bị cảm hứng thơ ca bất chợt đánh trúng. Anh ta triệu tập nhà thơ tùy tùng của mình.

"Tiếp tục câu này," Fomare ra lệnh, "Le roi est mort, le..." vân vân. "Trăng (yue) vần với chữ gì?"

"Tuyết," nhà thơ của anh ta gợi ý, "tước, giác, học, áp, lược, khuyết, ngược, khước..."

"Ta quên mất thí nghiệm của mình rồi!" Fomare gào lên, "Tiến sĩ Bohun! Tiến sĩ Bohun!"

Anh ta bán khỏa thân, vội vã xông vào phòng thí nghiệm, giữa đường đâm sầm vào nhà hóa học tùy tùng Tiến sĩ Bohun. Khi nhà hóa học cố gắng bò dậy từ sàn nhà, ông ta lại thấy mình bị siết chặt trong tư thế đau đớn và xấu hổ nhất.

"Tuyệt kỹ," Fomare hét lên, "Này! Ta vừa phát minh ra một động tác judo mới."

Fomare đứng dậy, nhấc bổng nhà hóa học đang ngạt thở lên, bạo động đến thảm judo. Người Nhật nhỏ con ở đó kiểm tra động tác của anh ta, lắc đầu.

"Không, xin ngài." Anh ta lịch sự thì thầm, "Hô. Áp lực lên khí quản không phải lúc nào cũng gây tử vong. Hô. Xin hãy để tôi làm mẫu cho ngài." Anh ta túm lấy nhà hóa học đang kinh ngạc, xoắn cơ thể đó lại rồi khóa chặt trên thảm, "Xin ngài hãy chú ý quan sát, Fomare?"

Nhưng lúc này Fomare đã không còn ở đó, anh ta đang ở trong thư viện, dùng cuốn "Đời sống tình dục của chúng ta" (nặng tám pound chín ounce) của Bloch đập vào đầu thủ thư của mình, vì người đàn ông bất hạnh đó không thể giao ra phương án chế tạo động cơ vĩnh cửu. Anh ta xông về phòng thí nghiệm vật lý của mình, phá hủy một chiếc đồng hồ bấm giờ bánh răng chính xác đắt tiền dùng để làm thí nghiệm; anh ta bạo động lên sân khấu, cướp lấy một chiếc đũa chỉ huy, làm cho ban nhạc rối tung lên; anh ta đeo giày trượt băng ngã nhào vào hồ bơi thơm phức, bị lôi ra, sấm sét chửi bới tại sao trong ao không có băng; rồi người ta nghe thấy anh ta gào thét muốn được ở một mình.

"Ta muốn được độc hành," Fomare vừa nói vừa đá những tùy tùng xung quanh. Đợi cho đến khi người cuối cùng trong số họ loạng choạng đi vào cửa riêng của mình, đóng cửa lại sau lưng, anh ta bắt đầu ngáy.

Tiếng ngáy dừng lại, Fomare đứng dậy. "Đám đó đủ để họ bận rộn cả ngày rồi." Anh ta lẩm bẩm, đi vào phòng thay đồ của mình. Anh ta đứng trước một tấm gương, hít một hơi thật sâu, nín thở đồng thời quan sát khuôn mặt mình. Một phút trôi qua, trên mặt vẫn không có vết bớt. Anh ta tiếp tục nín thở, kiên trì kiểm soát chặt chẽ cơ bắp và mạch đập, dùng sự bình tĩnh sắt đá kiểm soát căng thẳng. Hai phút hai mươi giây sau, vết sẹo xuất hiện, đỏ như máu. Fomare thả lỏng hơi thở. Mặt nạ hổ biến mất.

"Tốt hơn rồi," anh ta lẩm bẩm, "tốt hơn nhiều. Lão khổ hạnh kia nói đúng. Yoga chính là đối sách. Kiểm soát. Mạch đập, hơi thở, nội tạng, đại não."

Anh ta cởi sạch quần áo, kiểm tra cơ thể mình. Cơ thể anh ta cường tráng mỹ lệ, nhưng trên da vẫn lộ ra những vết nứt bạc tinh tế, vết nứt kéo dài từ cổ đến mắt cá chân, tạo thành một tấm lưới. Trông giống như có ai đó đã khắc lên da thịt Fomare một bản đồ hệ thống thần kinh. Những vết nứt bạc là dấu vết phẫu thuật chưa phai mờ.

Ca phẫu thuật này tiêu tốn của Fomare hai mươi vạn Pa, anh ta dùng số tiền này hối lộ bác sĩ phẫu thuật cao cấp nhất của Quân đoàn Đột kích Sao Hỏa, để bác sĩ biến anh ta thành một cỗ máy chiến đấu siêu cấp. Mỗi tổ chức lưới thần kinh đều được lắp ráp lại, bóng bán dẫn hiển vi và máy biến áp được chôn trong cơ bắp và xương cốt, phần dưới cột sống là một cổng xuất tín hiệu bạch kim siêu nhỏ. Trong cơ thể anh ta đã thiết lập một hệ thống cảm ứng điện tử nội bộ gần như có thể vận hành hoàn toàn tự động.

"Nói ta là người, chi bằng nói ta là một cỗ máy." Anh ta nghĩ. Anh ta mặc quần áo vào, không phải loại trang phục phù hợp với thân phận của mình - trang phục hoa lệ phóng đại của Fomare gia tộc Sirius, mà là bộ đồ liền thân không có đặc điểm gì, phù hợp để hành động.

Anh ta bạo động đến một tòa nhà cô độc trong rừng thông ở Wisconsin - căn hộ của Robin Wynansbury. Đó là lý do thực sự khiến "Gánh xiếc Bốn Dặm" xuất hiện ở Green Bay. Anh ta bạo động vào bóng tối, đó là một không gian không thể dựa dẫm, anh ta lập tức rơi xuống với tốc độ chóng mặt. "Trạm đối đẳng sai lệch!" Anh ta nghĩ, "Bạo động sai?" Anh ta bị một thanh xà gãy làm bị thương, rơi nặng nề xuống sàn nhà vỡ nát, rơi lên trên tàn tích của một thi thể đang thối rữa.

Fomare tự trấn tĩnh, anh ta nhảy dựng lên, ấn mạnh lưỡi của mình vào chiếc răng hàm đầu tiên ở hàm trên bên phải. Thao tác này mở ra bộ chuyển đổi ẩn trong răng anh ta, khiến một nửa cơ thể anh ta chuyển hóa thành máy móc điện tử. Fomare lại dùng lưỡi ấn vào một chiếc răng nào đó, các tế bào ngoại vi của võng mạc anh ta bị kích thích rồi phát ra ánh sáng dịu nhẹ. Anh ta nhờ vào hai luồng ánh sáng nhợt nhạt này nhìn xuống, trông thấy một thi thể nam giới. Thi thể nằm trong căn hộ ở tầng dưới căn hộ của Robin Wynansbury. Nội tạng của nó đã bị hủy hoại. Fomare nhìn lên trên. Phía trên anh ta là một cái lỗ rộng mười feet, nơi từng là sàn phòng khách của Robin Wynansbury. Cả tòa nhà vì hỏa hoạn, khói và mùi thối rữa mà trở nên hôi hám.

"Bị cướp bóc rồi," Fomare khẽ nói, "nơi này đã bị cướp bóc rồi. Đã xảy ra chuyện gì?"

Thời đại bạo động đã biến những kẻ vô công rồi nghề, kẻ lang thang và lưu manh trên thế giới trở thành một giai cấp mới. Chúng theo sau màn đêm từ đông sang tây, luôn ở trong bóng tối, luôn tìm kiếm chiến lợi phẩm, di vật sau thảm họa và xác thối. Nếu động đất làm sập một nhà kho, chúng sẽ cướp sạch nó ngay trong đêm đó. Nếu hỏa hoạn phá hủy một dinh thự, hoặc vụ nổ làm nổ tung hệ thống an ninh của cửa hàng nào đó, chúng sẽ bạo động vào trong, tìm kiếm những thứ hữu ích. Chúng tự gọi mình là "Thợ săn bạo động". Chúng là lũ kền kền.

Fomare leo lên đống đổ nát, đến hành lang tầng trên. Những thợ săn bạo động đã dựng một chiếc lều ở đó. Toàn bộ tấm da bê của chiếc lều bị lửa thiêu đốt, ngọn lửa xuyên qua một vết nứt trên mái nhà tỏa sáng lên bầu trời. Quanh đống lửa là một tá đàn ông và ba người phụ nữ, thô tục, nguy hiểm, dùng thứ tiếng lóng London nhịp điệu của lũ kền kền để nói chuyện một cách nhanh chóng và mơ hồ. Chúng mặc những bộ quần áo phối hợp rất tệ, uống bia khoai tây bằng ly sâm panh.

Sự xuất hiện của Fomare dẫn đến một tràng đe dọa kinh ngạc và giận dữ, bởi vì gã đàn ông mặc đồ đen to lớn này đi xuyên qua những mảnh gạch vụn, đôi mắt khao khát của anh ta tỏa ra luồng sáng nhợt nhạt. Anh ta sải bước qua những kẻ côn đồ đang đứng dậy ở lối vào căn hộ của Robin Wynansbury, sự kiểm soát sắt đá của anh ta mang lại cho anh ta một khí chất siêu nhiên độc lập. "Nếu cô ấy đã chết," anh ta nghĩ, "thì ta xong đời rồi. Ta cần lợi dụng cô ấy. Nếu cô ấy đã chết..."

Căn hộ của Robin cũng giống như các phần khác của tòa nhà đã bị khoét rỗng. Sàn nhà hình bầu dục bao quanh cái lỗ lởm chởm ở trung tâm chính là nơi phòng khách. Fomare tìm kiếm một thi thể. Hai người đàn ông và một người phụ nữ đang nằm trên giường trong phòng ngủ. Người đàn ông đang chửi bới. Người phụ nữ hét lên vì sự xuất hiện của bóng ma này. Hai người đàn ông lao về phía Fomare. Anh ta lùi lại một bước, ấn lưỡi vào răng cửa trên. Vòng lặp thần kinh vận hành, tốc độ của mọi giác quan và phản ứng trong cơ thể anh ta nhanh gấp năm lần.

Hiệu ứng này đồng thời khiến động thái của thế giới bên ngoài trở nên cực kỳ chậm chạp. Âm thanh trở thành một mớ tạp âm hỗn loạn sâu sắc. Quang phổ màu sắc giảm xuống màu đỏ. Hai kẻ tấn công dường như trôi nổi trong sự uể oải như mơ mà tiến về phía anh ta. Còn so với những người khác và vật thể, Fomare trở thành một cái bóng mờ ảo vì di chuyển tốc độ cao. Anh ta tránh sang bên cú đánh chậm chạp đang ập tới, vòng qua người đàn ông đó, nhấc bổng hắn lên, ném về phía hố bom phòng khách. Anh ta tiếp tục ném người thứ hai đi. Đối với giác quan đã tăng tốc của Fomare, cơ thể của chúng dường như vẫn đang trôi nổi chậm chạp, vẫn đang ở giữa chừng: nắm đấm chậm chạp vươn về phía trước, miệng há hốc phát ra âm thanh sâu nặng, trì trệ.

Fomare vội vã đi về phía người phụ nữ đang co rúm trên giường.

"Wsthrabdy?" (Có thi thể ở đó không?) bóng hình mơ hồ đó hỏi.

Người phụ nữ hét lên.

Fomare lại ấn vào răng cửa trên, chấm dứt quá trình tăng tốc. Thế giới xung quanh lắc lư trở lại giá trị bình thường. Âm thanh và màu sắc vọt trở lại biên độ ban đầu, còn hai con kền kền biến mất trong cái lỗ, đâm sầm xuống sàn căn hộ tầng dưới.

"Ở đây có thi thể không?" Fomare lịch sự lặp lại, "Một cô gái da đen?" Người phụ nữ ngơ ngác. Anh ta túm tóc cô ta kéo qua, lắc cơ thể cô ta, rồi nhét cô ta vào cái lỗ lớn trên sàn phòng khách.

Cuộc tìm kiếm manh mối về số phận của Robin của anh ta bị đám côn đồ tràn vào sảnh làm gián đoạn. Chúng cầm đuốc và vũ khí thay thế tạm thời. Thợ săn bạo động không phải là sát thủ chuyên nghiệp. Chúng chỉ có thể giết những nạn nhân không thể tự vệ. "Đừng làm phiền ta." Fomare bình tĩnh cảnh báo, tập trung tìm kiếm các tủ quần áo và khoảng trống dưới đồ đạc bị lật đổ.

Chúng chậm rãi tiến lại gần, một tên lưu manh mặc áo khoác lông chồn, đội mũ tam giác chỉ huy chúng, tiếng chửi bới truyền đến từ tầng dưới kích thích chúng. Tên đàn ông đội mũ tam giác ném một ngọn đuốc về phía Fomare. Nó đốt cháy anh ta. Fomare lại tăng tốc, còn những thợ săn bạo động này bị biến thành những bức tượng sống. Fomare chộp lấy một chiếc ghế vỡ còn một nửa, bình tĩnh đánh vào những bóng hình chuyển động chậm chạp đó. Chúng vẫn đứng vững. Anh ta đẩy mạnh tên đội mũ tam giác xuống đất, quỳ lên người hắn. Sau đó Fomare giảm tốc.

Thế giới bên ngoài lại sống dậy. Đám tay sai đều ngã xuống tại chỗ, bị chém gục. Tên đội mũ tam giác và áo lông chồn gầm lên.

"Ở đây có thi thể không?" Fomare hỏi, "Cô gái da đen. Rất cao. Rất xinh đẹp."

Người đàn ông vặn vẹo cơ thể, muốn móc mắt Fomare.

"Các ngươi truy đuổi thi thể." Fomare nhẹ nhàng nói, "Những kẻ săn đuổi các ngươi thích những cô gái đã chết hơn. Ngươi tìm thấy thi thể của cô ấy ở đây à?"

Không nhận được câu trả lời thỏa đáng, anh ta nhặt một ngọn đuốc đốt chiếc áo khoác lông chồn. Anh ta đi theo tên thợ săn bạo động vào phòng khách, mang theo một sự hứng thú siêu nhiên không liên quan đến mình mà nhìn hắn. Người đàn ông này gào thét, ngã từ mép cái lỗ lớn xuống, bốc cháy rơi vào bóng tối phía dưới.

"Ở đó có thi thể không?" Fomare bình tĩnh hét xuống dưới. Anh ta nghe câu trả lời rồi lắc đầu, "Không thành thạo lắm." Anh ta lẩm bẩm, "Ta phải học cách bức cung. Dagenham có thể dạy ta một hai chiêu."

Anh ta xuất hiện ở Green Bay, mùi cháy khét trên tóc và da rất tệ, anh ta bèn vào cửa hàng Prestone địa phương (nơi bán trang sức, nước hoa, mỹ phẩm và đồ thay thế) để mua chất khử mùi. Nhưng ông Prestone địa phương rõ ràng đã chứng kiến sự xuất hiện của "Gánh xiếc Bốn Dặm", và nhận ra anh ta. Fomare lập tức thoát khỏi cảm xúc cuồng nhiệt của mình, lại trở thành ông Fomare có phong thái nước ngoài của gia tộc Sirius. Anh ta đóng giả chú hề, nhảy nhót, mua một chiếc bình rượu dung tích 12 ounce, đổ đầy nước hoa Ego số 5 giá 100 Pa mỗi ounce, tỉ mỉ dùng nước hoa vỗ nhẹ lên cơ thể mình. Theo gợi ý của ông Prestone, cũng để làm ông ta vui, Fomare ném chiếc bình ra phố.

Nhân viên ghi chép của văn phòng ghi chép quận không hề biết thân phận của Fomare, cứng đầu và không bao giờ thỏa hiệp.

"Không, thưa ngài. Không có lý do đầy đủ và nghị quyết tòa án thích hợp, hồ sơ của quận là không thể xem. Không còn gì để nói nữa."

Fomare quan sát anh ta kỹ lưỡng, không hề mang theo oán hận. Là loại người yếu đuối đó. Anh ta đưa ra kết luận, gầy gò, khung xương mảnh khảnh, không có sức lực. Có đặc tính của triệu chứng động kinh. Tự phụ, cổ hủ, đào sâu vào chi tiết, hẹp hòi. Không thể mua chuộc, bị áp chế quá mức, quá cứng đầu. Nhưng bị áp chế chính là vết nứt trên bộ giáp của anh ta.

Một giờ sau, sáu kẻ theo dõi đến từ "Gánh xiếc Bốn Dặm" đã chặn tên nhân viên ghi chép đó lại. Họ có khả năng thuyết phục độc đáo của phụ nữ, tràn đầy sự cám dỗ khiến người ta sa ngã. Hai giờ sau, tên nhân viên ghi chép bị cơ thể và ma quỷ làm cho mê muội đã khai ra thông tin của mình. Một vụ nổ khí gas xảy ra hai tuần trước đã mở cửa tòa nhà chung cư đó cho việc săn lùng bạo động. Tất cả cư dân buộc phải di dời. Robin Wynansbury đang được giám sát bảo vệ tại bệnh viện từ thiện gần địa điểm thử nghiệm Iron Mountain.

"Giám sát bảo vệ?" Fomare ngạc nhiên, "Tại sao? Cô ấy đã làm gì?"

Chỉ mất 30 phút, "Gánh xiếc Bốn Dặm" đã tổ chức một bữa tiệc Giáng sinh. Người tham gia có nhạc sĩ, ca sĩ, diễn viên và những kẻ hạ đẳng, những người hiểu về trạm đối đẳng Iron Mountain. Dưới sự dẫn dắt của chú hề số một của họ, họ mang theo âm nhạc, pháo hoa, rượu mạnh và quà tặng bạo động đi tới. Họ diễu hành qua thị trấn, phân phát quà tặng, tiếng cười vang vọng khắp nơi. Họ vấp phải khu vực radar của hệ thống phòng thủ địa điểm thử nghiệm, bị người ta cười nhạo đuổi đi. Fomare gia tộc Sirius mặc như ông già Noel, trong chiếc túi lớn trên vai đeo một túi tiền, anh ta đang phân phát số tiền này khắp nơi. Khi vào hệ thống phòng thủ của khu vực, mông anh ta bị đốt cháy, đau đớn nhảy dựng lên, cảnh tượng này khiến người ta cười nghiêng ngả. Những người khác theo sau anh ta xông vào bệnh viện từ thiện. Ông già Noel gào thét nhảy nhót này trong lòng lại vô cùng bình tĩnh. Anh ta hôn các y tá, chuốc say tùy tùng, dùng quà tặng làm phiền bệnh nhân, dùng tiền xu rải đầy cầu thang. Hoạt động kỷ niệm này quá cuồng nhiệt, thậm chí thu hút cả cảnh sát, lúc đó anh ta lại đột nhiên biến mất. Mãi lâu sau người ta mới phát hiện ra một bệnh nhân cũng mất tích, cô ấy đã được điều trị an thần trước đó, và không có khả năng bạo động. Thực tế, cô ấy đã trốn trong chiếc túi lớn của ông già Noel rời khỏi bệnh viện.

Fomare vác cô ấy trên vai bạo động đến bãi đất trống của bệnh viện. Ở đó, dưới bầu trời sương mù, trong rừng thông nhỏ yên tĩnh, anh ta giúp cô ấy chui ra khỏi túi. Cô ấy mặc bộ đồng phục bệnh nhân màu trắng, trông rất xinh đẹp. Anh ta cởi bỏ trang phục diễn của mình, khao khát nhìn cô gái này, chờ xem cô ấy có thể nhận ra anh ta, nhớ ra anh ta không.

Cô ấy cảnh giác, mơ hồ, sóng tư duy của cô ấy như tia chớp: "Chúa ơi! Anh ta là ai? Đã xảy ra chuyện gì? Lại là cướp à? Lần này là giết người? Âm nhạc đó. Tiếng gọi đó. Nhưng tại sao lại bị bắt cóc nhét trong một cái túi? Kẻ say rượu đang thổi kèn trombone, thổi rối tung lên: Phải, Virginia, là có một ông già Noel. Adeste Fidelis. Bắn pháo hoa rồi. Feu de joi: or feu de enfer? Anh ta muốn gì ở tôi? Anh ta là ai?"

"Ta là Fomare gia tộc Sirius." Fomare nói.

"Cái gì? Ai? Fomare? Phải, tất nhiên rồi. Tên hề đó. Tên quý tộc trung lưu đó. Bỉ ổi. Ngu ngốc. Dâm ô. Gánh xiếc Bốn Dặm đó. Chúa ơi! Ta đang dùng thần giao cách cảm sao? Anh nghe thấy ta?"

"Ta nghe thấy cô, cô Wynansbury." Fomare bình tĩnh nói.

"Anh đã làm gì? Anh muốn gì ở ta?"

"Ta muốn cô nhìn ta."

"Bonjour, phu nhân. Trong túi của ta. ECCO! Nhìn ta đi." "Ta đang nhìn đây," Robin nói, cố gắng kiểm soát tư duy hỗn loạn của mình. Cô ấy nhìn lên khuôn mặt anh ta nhưng không nhận ra. "Ta đã thấy quá nhiều khuôn mặt như thế này rồi. Khuôn mặt của đàn ông, ôi Chúa! Những đặc điểm nam tính đó, gã đàn ông nào đang động dục cũng đều như vậy. Chúa không bao giờ có thể cứu chúng ta khỏi dục vọng man rợ sao?"

"Thời kỳ động dục của ta đã kết thúc rồi, cô Wynansbury."

"Thật xin lỗi, anh đã nghe thấy điều đó. Ta sợ hãi, rất tự nhiên. Ta... anh biết ta?"

"Ta biết cô."

"Chúng ta đã gặp nhau trước đây chưa?" Cô ấy tiến lại gần nhìn kỹ anh ta, nhưng vẫn không nhận ra. Trong sâu thẳm cơ thể Fomare trào dâng một sự thắng lợi. Trong tất cả phụ nữ, nếu ngay cả người phụ nữ này cũng không nhận ra anh ta, thì anh ta an toàn rồi, chỉ cần anh ta kiểm soát được máu, đại não và khuôn mặt mình.

"Chúng ta chưa bao giờ gặp nhau," anh ta nói, "ta đã nghe nói về cô. Ta muốn lấy một thứ gì đó từ cô. Đó là lý do tại sao chúng ta ở đây, phải nói về điều này. Nếu cô không thích đề nghị của ta, cô có thể quay lại bệnh viện."

"Anh muốn một thứ gì đó? Nhưng ta không có gì... không có gì. Không còn lại gì, ngoài sự xấu hổ và... ôi Chúa! Tại sao tự sát lại thất bại? Tại sao ta không thể..."

"Đó là lý do?" Fomare ngắt lời cô ấy, "Cô cố gắng tự sát, hửm? Vì vậy tòa nhà đó vì nổ khí gas mà bị mở ra... còn sự giám sát bảo vệ đối với cô. Cố gắng tự sát. Sao cô không bị thương trong vụ nổ?"

"Quá nhiều người bị thương. Quá nhiều người chết. Nhưng ta không. Ta nghĩ đó là vì ta quá xui xẻo. Cả đời ta đều rất xui xẻo."

"Tại sao tự sát?"

"Ta mệt rồi. Ta xong đời rồi. Ta mất tất cả... ta nằm trong danh sách đen của quân đội, bị nghi ngờ, giám sát, báo cáo định kỳ. Không có việc làm. Không có gia đình. Không có... tại sao tự sát? Chúa ơi, ngoài tự sát ra còn có thể thế nào?"

"Cô có thể làm việc cho ta."

"Ta... anh nói cái gì?"

"Ta muốn cô làm việc cho ta, cô Wynansbury."

Cô ấy bùng nổ một tràng cười cuồng loạn. "Cho anh? Một kẻ theo đuôi gánh xiếc khác. Một kỹ nữ trong gánh xiếc Babylon khác? Làm việc cho anh, Fomare?"

"Cô luôn không quên được vấn đề tình dục," anh ta lịch sự nói, "ta không đi tìm kỹ nữ. Luôn là họ tìm đến ta, luôn là như vậy."

"Xin lỗi. Con súc vật hủy hoại ta khiến ta rất phiền lòng. Ta... ta sẽ cố gắng sử dụng tư duy bình thường." Robin tự trấn tĩnh lại, "Để ta hiểu ý anh. Anh đưa ta ra khỏi bệnh viện là để cho ta một công việc. Anh đã nghe nói về ta. Điều đó có nghĩa là anh muốn một thứ gì đó đặc biệt. Đặc điểm của ta là thần giao cách cảm."

"Còn sự thanh lịch."

"Cái gì?"

"Ta muốn mua sự thanh lịch của cô, cô Wynansbury."

"Ta không hiểu."

"Tại sao?" Fomare nhẹ nhàng nói, "Đối với cô điều này lẽ ra rất đơn giản. Ta là chú hề. Ta bỉ ổi, ngu ngốc, dâm ô. Và điều đó nên kết thúc rồi. Ta muốn cô làm thư ký quan hệ công chúng của ta."

"Anh trông đợi ta tin điều đó sao? Anh có thể thuê một trăm thư ký quan hệ công chúng, một nghìn người, bằng tiền của anh. Anh trông đợi ta tin mình là người phù hợp duy nhất của anh sao? Đến mức khiến anh phải bắt cóc ta ra khỏi sự giám sát được bảo vệ?"

Fomare gật đầu. "Đúng vậy, có hàng nghìn người, nhưng chỉ có một người có thể dùng thần giao cách cảm."

"Điều đó có liên quan gì đến công việc này?"

"Cô sẽ là người nói ở phía sau như một con rối, còn ta sẽ là con rối của cô. Ta không hiểu xã hội thượng lưu; cô hiểu. Họ có cách ngôn ngữ riêng, trò đùa riêng, lễ nghi riêng... nếu một người đàn ông muốn được họ chấp nhận, anh ta phải nói ngôn ngữ của họ. Ta không thể, nhưng cô có thể. Cô có thể nói thay ta, thông qua miệng của ta..."

"Nhưng anh có thể học."

"Không. Quá tốn thời gian. Hơn nữa sự