Trải dài giữa Sao Hỏa và Sao Mộc là một vành đai tiểu hành tinh rộng lớn. Trong thế kỷ kỳ dị này, nổi bật nhất trong hàng ngàn tiểu hành tinh đã biết và chưa biết chính là tiểu hành tinh Tảo Biển. Trong suốt hai trăm năm, cư dân tại đây đã dựa vào việc trục vớt các khối đá tự nhiên và những mảnh vỡ phi thuyền trong vũ trụ để kiến tạo nên hành tinh nhỏ bé này.

Họ là những kẻ man di, những kẻ man di duy nhất của thế kỷ 25. Hai trăm năm trước, một nhóm nghiên cứu gồm các nhà khoa học đã bị lạc trong vành đai tiểu hành tinh, phi thuyền của họ gặp nạn và bị mắc kẹt cô độc tại đây, và những người này chính là hậu duệ của họ. Khi những hậu nhân này được tái phát hiện, họ đã thiết lập nên một thế giới và nền văn hóa đặc thù của riêng mình. Họ tự xưng là "Người Khoa Học", thà ở lại trong không gian, sống một cuộc đời man di và đồi trụy, tiếp tục thử nghiệm và cứu vãn những tri thức khoa học nguyên thủy mà tổ tiên để lại. Thế giới bên ngoài đã nhanh chóng lãng quên họ.

Chiếc SS Nomad lộn nhào xuyên qua không gian, không đi vào quỹ đạo Sao Mộc, cũng chẳng hướng tới những vì sao xa xôi, mà chỉ trôi dạt xuyên qua vành đai tiểu hành tinh, di chuyển chậm chạp, vấp váp như một con mòng sắp chết. Khi đi qua khu vực cách tiểu hành tinh Tảo Biển chưa đầy một dặm, nó lập tức bị "Người Khoa Học" bắt giữ và sáp nhập vào hành tinh nhỏ bé của họ. Họ đã tìm thấy Phật Lôi.

Trên hành tinh của những kẻ nhặt rác này, các lối đi tự nhiên và nhân tạo đều tràn ngập rác thải. Phật Lôi từng tỉnh lại một lần khi bị khiêng đi như một chiến lợi phẩm dọc theo những hành lang ấy. Hành lang được xây dựng từ sắt thiên thạch, đá và các tấm kim loại vỏ tàu. Trên một vài tấm kim loại vẫn còn lưu lại những cái tên đã sớm bị lãng quên trong lịch sử du hành vũ trụ: Indus Queen, Trái Đất; Thetis Rebra, Sao Hỏa; Three-Ring Circus, Sao Thổ. Hành lang này dẫn đến những đại sảnh rộng lớn, kho chứa, căn hộ và nhà ở, tất cả đều được hàn gắn từ những mảnh vỡ phi thuyền trục vớt được trên tiểu hành tinh này.

Phật Lôi bị họ khiêng đi, nhanh chóng băng qua lần lượt một chiếc sà lan vũ trụ cổ của Ganymede, một máy khoan băng của Russell, soái hạm của hạm đội chỉ huy, một chiếc tuần dương hạm hạng nặng của Cristo, và một tàu vận tải nhiên liệu thế kỷ 22 với những thùng chứa thủy tinh vẫn còn chứa đầy nhiên liệu tên lửa bốc khói. Thành quả trục vớt của hai thế kỷ được tập trung tại nơi náo nhiệt này: xưởng chế tạo vũ khí, thư viện sách giấy, bảo tàng trang phục, kho cơ khí, công cụ, khẩu phần ăn, đồ uống, hóa chất, hợp chất hóa học và hàng thay thế.

Đám đông vây quanh đống rác này đang đắc ý gào thét: "Đủ lượng!" Họ hô vang. Dưới sự lĩnh xướng của một người phụ nữ, một làn sóng âm thanh đầy phấn khích vang lên:

1.5 gram Amoni Bromide

3 gram Kali Bromide

2 gram Natri Bromide

Axit Citric đủ lượng

"Đủ lượng!" Người Khoa Học gầm lên, "Đủ lượng!"

Phật Lôi ngất đi.

Anh lại tỉnh dậy. Anh đã bị lột bỏ bộ đồ phi hành. Anh đang ở trong nhà kính của tiểu hành tinh, nơi oxy tươi giúp thực vật sinh trưởng. Căn phòng được cải tạo từ khoang lái của một chiếc tàu vận tải quặng cũ dài một trăm yard. Một bức tường được lắp đầy những ô cửa sổ trục vớt được—cửa sổ tròn, cửa sổ vuông, hình kim cương, hình lục giác—mọi hình dáng và mọi thời đại đều được lắp đặt tại đây, cho đến khi bức tường khổng lồ trở thành một sự chắp vá điên rồ của thủy tinh và ánh sáng.

Ánh sáng từ mặt trời xa xôi xuyên qua căn phòng, không khí nóng và ẩm ướt. Phật Lôi ngơ ngác nhìn quanh. Một khuôn mặt quỷ đang nhìn chằm chằm vào anh, gò má, cằm, mũi và mí mắt đều xăm những hình thù đáng sợ, giống như một chiếc mặt nạ Maori cổ đại. Giữa hai lông mày xăm chữ J♂SEPH (Giô-sép). Chữ O trong tên Giô-sép có một mũi tên, biến nó thành biểu tượng của Sao Hỏa, đây là dấu hiệu mà Người Khoa Học dùng để chỉ giới tính nam.

Chúng tôi là Người Khoa Học, Giô-sép nói, tôi là Giô-sép, đây là người của tôi.

Hắn nhún vai. Phật Lôi nhìn chằm chằm vào đám người đang nhe răng cười vây quanh đống rác nơi anh đang nằm. Tất cả khuôn mặt đều được vẽ như mặt nạ quỷ, tất cả mọi người đều xăm tên mình giữa hai lông mày.

Anh đã trôi dạt bao lâu rồi? Giô-sép hỏi.

Volga. Phật Lôi đáp không đúng câu hỏi, thần trí anh vẫn chưa tỉnh táo.

Anh là người đầu tiên còn sống đến đây trong năm mươi năm qua. Anh là một người đàn ông mạnh mẽ, rất cường tráng. Theo thuyết sinh tồn của thánh Darwin, anh xứng đáng được coi là một vĩ nhân.

"Đủ lượng!" Đám đông gào lên.

Giô-sép dùng một cử chỉ chính xác đặc trưng của nhà khoa học nắm lấy khuỷu tay Phật Lôi để bắt mạch. Cái miệng quỷ dữ của hắn trang nghiêm đếm đến chín mươi tám.

Mạch của anh. Chín mươi tám phẩy sáu, Giô-sép nói. Hắn tìm một chiếc nhiệt kế, thành kính vẩy nó, "Rất khoa học."

"Đủ lượng!" Đồng thanh hợp xướng.

Giô-sép lấy ra một chiếc bình nón. Nhãn của nó ghi: Phổi, Mèo, C.S, Hematoxylin, Eosin. "Vitamin?" Giô-sép hỏi.

Phật Lôi không trả lời. Giô-sép đổ một nắm thuốc lớn từ chiếc bình cổ dài, đặt nó vào đầu một chiếc tẩu và châm lửa. Hắn nhả một hơi khói rồi ra hiệu. Ba cô gái xuất hiện trước mặt Phật Lôi. Khuôn mặt họ có những hình xăm kinh tởm. Giữa hai lông mày mỗi người đều xăm một cái tên: Jane (J♀AN), Moira (M♀IRA) và Polly (P♀LLY).

"Chọn đi," Giô-sép nói, "Người Khoa Học thực hiện chọn lọc tự nhiên. Trong lựa chọn của anh, hãy kiên trì với khoa học. Di truyền học."

Khi Phật Lôi lại ngất đi, cánh tay anh trượt khỏi đống rác xung quanh, lướt qua cơ thể Moira.

"Đủ lượng!"

Anh đang ở trong một đại sảnh hình vòng cung. Đại sảnh bày đầy những cỗ máy cổ lỗ rỉ sét: một máy ly tâm, một bàn phẫu thuật, một máy chụp X-quang đã hỏng, vài nồi hấp tiệt trùng áp suất cao và các dụng cụ phẫu thuật đang mục nát.

Phật Lôi la hét chạy loạn, họ dùng dây da trói anh vào bàn phẫu thuật. Họ cho anh ăn no. Họ cạo râu, tắm rửa cho anh. Hai người đàn ông bắt đầu dùng tay quay chiếc máy ly tâm cổ. Nó phát ra tiếng kêu nhịp nhàng, như tiếng trống trận. Những người tụ tập bắt đầu cùng nhau dậm chân, cùng nhau gào thét.

Họ khởi động chiếc nồi hấp áp suất cao cổ xưa. Nó sôi sùng sục, phun ra hơi nước nóng, khiến đại sảnh tràn ngập hơi nước gầm rú. Họ bật chiếc máy X-quang cũ kỹ. Nó bị chập điện, bắn ra những tia sáng nhiệt độ cao như mưa, tia sáng xuyên qua đại sảnh đầy hơi nước.

Một bóng người cao mười feet lờ mờ xuất hiện trên bục. Đó là Giô-sép đang đi cà kheo. Hắn đội mũ phẫu thuật, đeo khẩu trang phẫu thuật, mặc áo choàng phẫu thuật dài lê thê từ vai xuống đất. Chiếc áo choàng thêu bằng vô số chỉ đỏ đen hình giải phẫu các bộ phận cơ thể.

Giô-sép trông như một tấm thảm thêu đáng sợ bước ra từ sách giáo khoa phẫu thuật.

"Ta đặt tên cho ngươi là Nomad," Giô-sép ngân dài.

Tiếng ồn ào giảm dần. Giô-sép đổ một chiếc bình sắt rỉ sét lên người Phật Lôi. Trong đó chứa hơi Ether.

Những mảnh vỡ ý thức của Phật Lôi trôi đi, anh bị bao bọc trong bóng tối. Bên ngoài bóng tối đó, con tàu Volga T:1339 liên tục lao tới, tăng tốc trên lộ trình hướng về phía mặt trời, nó bùng nổ xuyên qua máu và ý thức của Phật Lôi, cho đến khi anh không ngừng phát ra tiếng hét báo thù từ tận đáy lòng, cảm giác này mới dịu đi.

Anh mơ hồ cảm thấy cơ thể mình bị lau rửa, đút ăn, ngược đãi và tán tụng. Cuối cùng, anh hoàn toàn tỉnh táo. Một sự tĩnh lặng. Anh đang nằm trên giường. Cô gái kia, Moira, nằm cạnh anh.

"Cô là ai?" Phật Lôi lầm bầm.

"Vợ của anh, Nomad."

"Cái gì?"

"Vợ của anh. Anh đã chọn em, Nomad. Chúng ta là một đôi."

"Sự kết hợp khoa học," Moira tự hào nói. Cô xắn tay áo ngủ cho anh xem cánh tay mình. Bốn vết rạch xấu xí khiến nó trở nên rất khó coi. "Nhìn này, những thứ cô dâu cần đều đã được tiêm vào, một chút mới, một chút cũ, một chút mượn và một chút xanh."

Phật Lôi cố gắng xuống giường.

"Chúng ta đang ở đâu?"

"Trong nhà của chúng ta."

"Nhà của ai?"

"Của anh. Anh là một thành viên của chúng ta, Nomad. Anh phải kết hôn mỗi tháng một lần và sinh thật nhiều con. Đó mới là khoa học. Nhưng em là người đầu tiên."

Phật Lôi không để ý đến cô, tự mình kiểm tra nơi này. Anh đang ở trong khoang chính của một chiếc khoang phóng tên lửa nhỏ từ đầu thế kỷ 24, nó từng là một con tàu vũ trụ cá nhân. Khoang chính này đã được cải tạo thành phòng ngủ.

Anh loạng choạng bước đến cửa sổ nhìn ra ngoài. Khoang phóng bị niêm phong trong khối tổng thể hỗn độn của tiểu hành tinh, hành lang nối nó với phần thân chính. Anh đi về phía đuôi tàu. Hai khoang nhỏ hơn chứa đầy thực vật đang sinh trưởng để cung cấp oxy. Phòng động cơ được cải tạo thành nhà bếp. Trong bình nhiên liệu có nhiên liệu năng lượng cao, giờ đây được dùng để làm nóng chiếc lò sưởi nhỏ trên đỉnh tên lửa. Phật Lôi bước về phía trước. Phòng điều khiển chính giờ là phòng khách, nhưng các thiết bị điều khiển vẫn có thể hoạt động.

Anh đang suy nghĩ.

Anh đi đến nhà bếp phía sau, tháo dỡ lò sưởi. Anh kết nối lại bình nhiên liệu với động cơ ban đầu.

"Anh đang làm gì vậy, Nomad?"

"Rời khỏi đây, nhóc con," Phật Lôi lầm bầm, "Ta và con tàu tên Volga kia vẫn còn một món nợ chưa giải quyết. Cô hiểu ý ta chứ, nhóc? Chỉ cần khởi động con tàu này là được."

Moira cảnh giác lùi lại. Phật Lôi nhìn thấy biểu cảm trong mắt cô, lao về phía cô. Anh quá yếu ớt, cô dễ dàng thoát khỏi anh. Cô há miệng, phát ra một tiếng hét chói tai. Đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn vang dội khắp khoang phóng, đó là Giô-sép và đám Người Khoa Học mặt quỷ bên ngoài, họ vừa đập mạnh vào vỏ khoang để thực hiện nghi lễ khoa học "náo động phòng" cho cặp đôi mới cưới. Moira hét lên, khi Phật Lôi kiên nhẫn bắt lấy cô, cô không ngừng né tránh. Anh dồn cô vào góc, xé áo ngủ của cô, dùng nó trói cô lại và bịt miệng cô. Moira phát ra tiếng ồn đủ để xé nát tiểu hành tinh, nhưng tiếng náo động phòng khoa học còn lớn hơn.

Phật Lôi mày mò phòng động cơ, rất nhanh đã hoàn thành, giờ đây anh gần như đã là một chuyên gia. Anh bế cô gái bị trói, đưa cô đến khoang chính.

"Rời khỏi đây," anh gầm lên bên tai Moira, "Cất cánh. Nổ tung ngay trên tiểu hành tinh này. Một địa ngục tan nát, nhóc ạ. Các người có lẽ đều sẽ chết. Mọi thứ đều sẽ nổ tung, vỡ vụn. Hãy nghĩ xem điều gì sẽ xảy ra. Không còn không khí. Không còn tiểu hành tinh. Hãy đi nói với họ. Cảnh báo họ. Đi đi, nhóc."

Anh mở khoang chính, đẩy mạnh Moira ra ngoài, đóng sầm cửa lại và chốt chặt. Tiếng ồn ào lập tức dừng lại.

Phật Lôi khởi động thiết bị đánh lửa của bảng điều khiển. Còi cất cánh tự động vang lên, phát ra một tiếng gầm đã im lặng nhiều năm. Khoang tên lửa rung chuyển dữ dội, đánh lửa. Phật Lôi chờ đợi nhiệt độ đạt đến điểm cháy. Thời gian chờ đợi thật khó khăn. Khoang phóng được hàn chặt vào tiểu hành tinh. Nó bị bao quanh bởi đá và sắt. Ngọn lửa đuôi tên lửa phun vào vỏ của một con tàu khác cắm trong thiên thể khổng lồ bên dưới. Anh không biết điều gì sẽ xảy ra khi phi thuyền của mình bắt đầu lao đi. Nhưng Volga thúc giục anh đánh cược một phen.

Anh châm lửa tên lửa. Khoảnh khắc nhiên liệu năng lượng cao bốc cháy ở đuôi tàu kèm theo một vụ nổ dữ dội. Khoang phóng run rẩy, rồi nóng lên. Kim loại bắt đầu phát ra tiếng kêu chói tai, sau đó khoang phóng ma sát dữ dội với lớp đá bao bọc nó, lao về phía trước. Kim loại, đá và thủy tinh bị xuyên thủng, sau đó nổ tung, phi thuyền xé toạc tiểu hành tinh, lao vào không gian.

Hải quân của các hành tinh nội bộ đã bắt được anh ở cách quỹ đạo Sao Hỏa chín mươi nghìn dặm. Sau cuộc chiến kéo dài bảy tháng, lực lượng tuần tra của các hành tinh nội bộ rất cảnh giác, tuyệt đối không hành động liều lĩnh. Khi phi thuyền không trả lời thẩm vấn và đưa ra mã nhận diện, đáng lẽ nó đã bị nổ thành tro bụi để rồi sau đó mới nghiên cứu mảnh vỡ. Nhưng chiếc tên lửa này quá nhỏ, và các thủy thủ trên tuần dương hạm lại rất muốn nhận một khoản tiền thưởng.

Họ tìm thấy Phật Lôi trong khoang phóng, anh cuộn tròn cơ thể trong đống đồ phi hành dày cộm như một con giun không đầu. Anh lại chảy máu, vì thối rữa mà phát ra mùi hôi thối, một bên đầu như bãi bùn. Họ đưa anh vào phòng cách ly bệnh nhân trên tuần dương hạm. Cẩn thận đậy nắp khoang của anh lại. Phật Lôi thậm chí không có cơ hội nhìn thấy cái bụng bự của nhân viên khoang dưới.

Họ tùy tiện vá víu cơ thể đầy vết thương của anh, rồi ném vào bể nước ối, tiếp tục hành trình. Trên con tàu trở về Tara, Phật Lôi lấy lại ý thức, miệng lẩm bẩm một từ bắt đầu bằng chữ V (Volga). Anh biết mình đã được cứu. Anh biết báo thù chỉ là vấn đề thời gian. Nhân viên phòng cách ly nghe thấy anh hân hoan trong bể, liền kéo tấm chắn của anh ra. Mắt Phật Lôi mở ra. Nhân viên không thể kìm nén sự tò mò.

"Anh nghe thấy tôi không, anh bạn?" anh ta thì thầm.

Phật Lôi ậm ừ. Nhân viên cúi người xuống.

"Đã xảy ra chuyện gì? Rốt cuộc là ai đã làm điều đó với anh?"

"Cái gì?" Phật Lôi lầm bầm khàn đặc.

"Anh không biết sao?"

"Cái gì? Chuyện gì cơ?"

"Đợi chút, tốt rồi."

Nhân viên biến mất, anh ta đi đến kho dự trữ, năm giây sau lại xuất hiện bên bể nước ối. Phật Lôi cố gắng ngồi dậy từ trong chất lỏng. Mắt anh sáng rực. "Cảm giác này lại trở về rồi, anh bạn. Có một chút cảm giác rồi. Tư động. Tôi không thể tư động trên chiếc Nomad."

"Cái gì?"

"Lúc đó tôi bị mất trí."

"Anh bạn, anh thực sự không có não sao."

"Lúc đó tôi không biết tư động. Tôi quên mất cách làm, chính là như vậy. Lúc đó tôi quên hết mọi thứ. Giờ nhớ lại cũng không được nhiều. Tôi..."

Khi nhân viên đẩy một khuôn mặt xăm trổ xấu xí đến trước mặt anh, anh lùi lại trong kinh hãi. Đây là một chiếc mặt nạ Maori. Gò má, cằm, mũi và mí mắt đều bị xăm những đường sọc và xoắn ốc đáng sợ. Giữa hai lông mày xăm chữ N♂MAD (Nomad).

Phật Lôi trợn mắt, rồi hét lên đau đớn. Hình ảnh này là một tấm gương. Khuôn mặt này chính là của anh.