Nằm ở phía nam Saint-Girons, khu vực giáp ranh giữa Tây Ban Nha và Pháp, là Gofre-Martel, vực thẳm sâu nhất thế giới. Hệ thống hang động khổng lồ của nó uốn lượn hàng dặm dưới chân dãy núi Pyrenees. Đây là bệnh viện hang động kiên cố nhất của Tara, chưa từng có bệnh nhân nào thoát ra được khỏi bóng tối của nó. Cũng không một ai có thể xác định được vị trí chính xác hay độ sâu thực sự của các trạm trung chuyển tâm thức trong bệnh viện bóng tối này.
Nếu không sử dụng thủ thuật cắt bỏ sợi thần kinh thùy não, chỉ có ba cách để ngăn chặn hành vi tâm thức: một cú đánh mạnh vào đầu gây chấn động não, thuốc an thần làm mất khả năng tập trung, hoặc các trạm trung chuyển tâm thức được ngụy trang hoàn toàn. Trong ba phương pháp đó, thuật ngụy trang là cách thực tế nhất trong thời đại tâm thức.
Các phòng giam dọc theo những hành lang khúc khuỷu của Gofre-Martel được đào trực tiếp từ nền đá gốc. Chúng chưa bao giờ được thắp sáng, và các hành lang cũng vậy. Ánh sáng hồng ngoại bao trùm lấy bóng tối. Thứ ánh sáng âm u đó chỉ có thể được nhìn thấy bởi đội ngũ bảo vệ và quản trị viên thông qua kính trinh sát trang bị thấu kính xử lý đặc biệt. Đối với bệnh nhân, nơi đây chỉ có sự tĩnh lặng đen đặc của Gofre-Martel, thỉnh thoảng mới bị phá vỡ bởi tiếng nước ngầm vọng lại từ xa.
Đối với Furey, nơi đây chỉ có sự im lặng, tiếng nước chảy và quy trình sinh hoạt thường nhật. Tám giờ sáng, anh bị đánh thức bởi tiếng chuông (hoặc có thể là một thời điểm khác, vì trong vực thẳm này không có khái niệm thời gian). Anh đứng dậy nhận bữa sáng, được vận chuyển qua các đường ống khí nén vào khe cửa phòng giam. Anh phải ăn ngay lập tức vì cốc và đĩa làm bằng vật liệu đặc biệt, sẽ tan chảy sau 15 phút. Lúc 8 giờ 30 phút, cửa phòng mở ra, Furey cùng hàng trăm người khác lê bước mù quáng trong các lối đi ngoằn ngoèo để đến khu vệ sinh.
Tại đây, vẫn trong bóng tối, họ bị đặt lên dây chuyền như gia súc trong lò mổ: tẩy rửa, cạo râu, chiếu xạ, khử trùng, uống thuốc và tiêm phòng. Bộ đồ bệnh nhân bằng giấy của họ bị thu hồi để nghiền thành bột, rồi phát bộ mới. Sau đó, họ lại lê bước trở về phòng giam, trong khi phòng đã được máy móc tự động làm sạch.
Thời gian còn lại trong buổi sáng, Furey ngồi trong phòng giam, nghe những bài trị liệu dài dòng, các buổi thuyết giảng và hướng dẫn đạo đức. Rồi lại là sự im lặng, ngoài tiếng nước vỗ từ xa và tiếng bước chân khẽ khàng của bảo vệ đeo kính bảo hộ trên hành lang, không còn âm thanh nào khác. Đến buổi chiều, các buổi trị liệu nghề nghiệp bắt đầu. Màn hình TV trong mỗi phòng giam sáng lên, bệnh nhân đặt tay vào vùng bóng tối trên màn hình. Mọi vật thể anh nhìn thấy đều ở dạng hai chiều, và anh có thể chạm vào các công cụ đang hiển thị. Anh cắt bộ đồ bệnh nhân, khâu chúng lại, dùng máy chế tạo đồ dùng nhà bếp, chuẩn bị thực phẩm. Dù thực tế anh chẳng chạm vào gì cả, nhưng các thao tác của anh được truyền đến xưởng, thông qua điều khiển từ xa để hoàn thành công việc. Sự an ủi này chỉ kéo dài vỏn vẹn một giờ, sau đó mọi thứ lại trở về với bóng tối và tĩnh lặng.
Nhưng thỉnh thoảng, mỗi tuần một hoặc hai lần (có lẽ là một hoặc hai lần một năm, anh đã mất cảm giác về thời gian), sẽ có một tiếng nổ trầm đục vọng lại. Chấn động mạnh đến mức khiến Furey bừng tỉnh khỏi lò lửa báo thù đang cháy rực trong tĩnh lặng. Anh khẽ hỏi những cái bóng vô hình xung quanh mình trong phòng vệ sinh:
"Tiếng nổ đó là gì vậy?"
"Tiếng nổ?"
"Nó nổ rồi. Tôi nghe thấy từ rất xa."
"Đó là tâm thức xanh."
"Cái gì?"
"Tâm thức xanh. Cứ cách một khoảng thời gian, lại có một gã bị ném cho lão Jeffrey. Gã đó không thể chịu nổi nữa. Tâm thức đã bay đến vùng viễn phương màu xanh hoang dại rồi."
"Lạy Chúa."
"Phải. Không ai biết họ ở đâu. Không ai biết họ đi đâu. Tâm thức xanh bay vào bóng tối, chúng ta nghe thấy họ nổ tung trong núi. Bùm! Tâm thức xanh."
Anh bàng hoàng, nhưng anh có thể hiểu được. Bóng tối, sự tĩnh lặng và đơn điệu đã hủy hoại cảm giác và ý thức, mang đến sự tuyệt vọng. Sự cô độc là điều không thể dung thứ. Các bệnh nhân bị chôn sống trong bệnh viện nhà tù Gofre-Martel khao khát khoảng thời gian ở khu vệ sinh mỗi sáng để có cơ hội nói một câu, nghe một tiếng. Nhưng những mảnh vụn đó là không đủ, sự tuyệt vọng ập đến. Rồi lại một tiếng nổ xa xăm khác. Đôi khi, những kẻ bị tra tấn quay sang tấn công lẫn nhau, một trận chiến man rợ bùng lên trong khu vệ sinh. Những tranh chấp này nhanh chóng bị đội ngũ bảo vệ đeo kính bảo hộ ngăn chặn, và các bài giảng buổi sáng lại chuyển thành bản ghi âm ca ngợi đức tính nhẫn nhịn.
Furey chăm chú học thuộc những bản ghi âm đó, nghiên cứu từng từ, từng tiếng tích tắc và lách tách trong băng. Anh học cách căm ghét giọng nói của người diễn thuyết: giọng nam trung thấu hiểu, giọng nam cao vui vẻ, và giọng trầm khi đàn ông nói chuyện với đàn ông. Anh học cách giả điếc trước những bài trị liệu đơn điệu, hoàn thành các bài trị liệu nghề nghiệp một cách máy móc, nhưng anh hoàn toàn không thể kháng cự lại sự cô độc vô tận. Chỉ riêng sự cuồng nộ và căm thù là không đủ để anh trụ vững.
Anh đã không còn nhớ ngày tháng, bữa ăn hay những bài giáo huấn. Anh không còn thì thầm trong khu vệ sinh nữa. Não bộ anh trở nên bất ổn, anh bắt đầu lạc lối. Anh tưởng tượng mình đã trở lại con tàu Nomad, trải nghiệm những trận chiến sinh tồn. Rồi ngay cả nỗ lực tưởng tượng yếu ớt đó cũng mất đi, anh ngày càng chìm sâu vào sự im lặng như hầm mộ của chứng tâm thần phân liệt, bóng tối như hầm mộ và giấc ngủ như hầm mộ.
Những giấc mơ ngắn ngủi vụt qua. Anh từng nghe một thiên thần hát khẽ cho anh nghe. Một lần khác, cô ấy hát rất nhẹ nhàng. Lần thứ ba, anh nghe cô nói: "Ôi, Chúa ơi, chết tiệt thật!" và "Ôi", cô nói bằng giọng điệu đau lòng.
Anh chìm vào vực thẳm của chính mình, lắng nghe giọng nói của cô.
"Có một cách để thoát ra," thiên thần của anh thì thầm ngọt ngào bên tai, đầy an ủi. Giọng cô mềm mại và ấm áp, dù nó đang bị thiêu đốt bởi sự phẫn nộ. Đó là giọng nói của một thiên thần cuồng nộ. "Có một cách để thoát ra."
Giọng nói đó thì thầm bên tai anh, đột nhiên, vì logic điên rồ sinh ra từ tuyệt vọng, anh nhớ ra có một cách để rời khỏi Gofre-Martel. Anh thật ngốc khi trước đây không nhận ra điều đó.
"Phải," anh lầm bầm, "có một cách để thoát ra."
Sau một tiếng thở nhẹ là câu hỏi khẽ khàng: "Ai ở đó?"
"Tôi, không ai khác," Furey nói, "cô biết tôi mà."
"Anh ở đâu?"
"Ở đây. Tôi luôn ở đây."
"Nhưng không có ai ở đó cả."
"Cảm ơn cô đã giúp tôi."
"Nghe thấy tiếng nói là một điềm xấu," thiên thần cuồng nộ lẩm bẩm, "bước đầu tiên dẫn đến kết cục. Tôi phải dừng lại."
"Cô đã tiết lộ cho tôi cách thoát ra: tâm thức xanh."
"Tâm thức xanh! Lạy Chúa, điều này chắc chắn là thật. Anh đang dùng ngôn ngữ lóng thấp kém. Anh chắc chắn là người thật. Anh là ai?"
"Grell Furey."
"Nhưng anh không ở trong phòng giam của tôi. Anh còn ở rất xa. Nam giới ở khu phía Bắc Gofre-Martel. Nữ giới ở khu phía Nam. Tôi ở phòng Nam 900. Anh ở đâu?"
"Bắc 111."
"Anh cách xa một phần tư dặm. Làm sao chúng ta có thể... Tất nhiên rồi! Đây là đường dây thì thầm. Tôi luôn nghĩ đó chỉ là truyền thuyết, nhưng nó là thật. Nó đang hoạt động."
"Tôi đi đây," Furey thì thầm, "tâm thức xanh."
"Furey, nghe tôi nói. Quên tâm thức xanh đi. Đừng từ bỏ đường dây này. Nó là một phép màu."
"Phép màu là gì?"
"Gofre-Martel có một hiện tượng âm thanh bất thường. Chúng xảy ra do các đường dẫn âm thanh tạo ra từ tiếng vang trong hang động, hành lang thì thầm, tên gọi cũ là đường dây thì thầm. Tôi chưa bao giờ tin khi họ nói về nó. Chưa từng có ai làm được, nhưng nó là thật. Chúng ta đang nói chuyện qua đường dây thì thầm. Ngoài hai chúng ta, không ai nghe thấy cả. Chúng ta có thể trò chuyện, Furey. Chúng ta có thể lên kế hoạch. Có lẽ chúng ta có thể trốn thoát."
Tên cô ấy là Jessabella McQueen. Cô ấy nóng tính, độc lập, thông minh và đã điều trị tại Gofre-Martel được năm năm vì tội trộm cắp. Jessabella vui vẻ kể cho Furey nghe về những trải nghiệm phản xã hội đầy thuốc súng của mình.
"Anh không hiểu thời đại tâm thức có ý nghĩa gì với phụ nữ đâu, Grell. Nó khóa chặt chúng ta lại, gửi chúng ta trở lại hậu cung Thổ Nhĩ Kỳ."
"Hậu cung Thổ Nhĩ Kỳ là gì, cô bé?"
"Khuê phòng của một người Hồi giáo. Một nơi giam giữ phụ nữ trong sự lạnh lẽo. Sau một nghìn năm văn minh, chúng ta vẫn chỉ là tài sản. Tâm thức là mối đe dọa quá lớn đối với trinh tiết, giá trị và sự thuần khiết của chúng ta, nên chúng ta bị khóa chặt như những chiếc đĩa vàng trong két sắt. Chúng ta không có việc gì giá trị để làm, không nghề nghiệp, không tương lai. Không có cách nào để thoát ra, Grell Furey, trừ khi anh xông ra ngoài và xé nát mọi giáo điều."
"Cô buộc phải làm vậy sao, Jess?"
"Tôi phải độc lập, Grell Furey. Tôi phải sống cuộc đời của riêng mình, đó là lựa chọn duy nhất xã hội cho phép. Vì vậy, tôi bỏ nhà ra đi và trở thành kẻ trộm." Jess tiếp tục mô tả những chi tiết kinh hoàng về việc chống lại xã hội: cuộc sống phóng đãng, những cái bẫy mỹ nhân kế.
Furey kể cho cô nghe về tàu Nomad và Volga, về lòng căm thù và kế hoạch của mình. Tuy nhiên, anh không nói với Jessabella về khuôn mặt của mình và 20 triệu bạch kim đang chờ đợi bên ngoài tiểu hành tinh.
"Chuyện gì đã xảy ra với tàu Nomad?" Jessabella hỏi, "Nó có giống như những gì gã Dagenham nói không? Nó bị máy bay tấn công của vệ tinh bên ngoài ném bom sao?"
"Tôi không biết. Không nhớ rõ, cô bé."
"Vụ nổ có thể đã xóa sạch trí nhớ của anh. Cú sốc. Và việc sống cô độc trong sáu tháng. Anh có thấy bất cứ thứ gì đáng cứu trên tàu Nomad không?"
"Không."
"Dagenham có nhắc đến gì không?"
"Không," Furey nói dối.
"Vậy thì hắn truy đuổi anh, ném anh vào Gofre-Martel chắc chắn là vì lý do khác. Hắn nhất định muốn lấy thứ gì đó từ tàu Nomad."
"Đúng vậy, Jess."
"Nhưng anh định dùng cách đó để nổ tung tàu Volga thì thật ngu ngốc. Anh giống như một con thú muốn trừng phạt cái bẫy đã làm mình bị thương. Thép không có sự sống, nó không biết suy nghĩ, anh không thể trừng phạt Volga."
"Không hiểu cô nói gì, cô bé. Chính tàu Volga đã vứt bỏ tôi."
"Anh phải trừng phạt kẻ cầm đầu, Grell Furey. Kẻ đã đặt cái bẫy đó. Tìm những người có mặt trên tàu Volga lúc đó. Tìm xem ai đã ra lệnh vứt bỏ anh. Trừng phạt hắn."
"Đúng. Làm thế nào đây?"
"Học cách suy nghĩ, Grell Furey. Cái đầu có thể nghĩ ra cách điều khiển tàu Nomad, cách chế tạo bom nhất định sẽ nghĩ ra cách. Nhưng đừng dùng bom nữa, hãy dùng trí óc. Xác định danh sách nhân sự trên tàu Volga. Nó sẽ cho anh biết ai đã ở trên tàu lúc đó. Truy tìm đến cùng, tìm ra kẻ ra lệnh, rồi trừng phạt hắn. Nhưng việc này sẽ tốn nhiều thời gian, Grell Furey, thời gian và tiền bạc, nhiều hơn những gì anh có."
"Tôi có cả một đời để làm việc đó."
Họ thì thầm qua đường dây thì thầm trong vài giờ, giọng nói nghe rất yếu nhưng lại gần sát bên tai. Trong mỗi phòng giam chỉ có một điểm đặc biệt mới nghe được tiếng của đối phương, đó là lý do tại sao sau bao lâu họ mới phát hiện ra phép màu này. Nhưng giờ đây họ đã bù đắp lại thời gian đã mất, và Jessabella bắt đầu đào tạo, giáo dục Furey.
"Nếu chúng ta muốn trốn khỏi Gofre-Martel, Grell Furey, chúng ta phải hành động cùng nhau, và tôi sẽ không tin tưởng một cộng sự mù chữ."
"Ai mù chữ?"
"Anh đấy," Jessabella quả quyết, "một nửa thời gian tôi phải nói tiếng lóng với anh."
"Tôi biết đọc biết viết."
"Và đó là tất cả. Điều đó có nghĩa là ngoài sức mạnh man rợ, anh chẳng có tác dụng gì cả."
"Nói chuyện phải có lý lẽ chứ," anh tức giận nói.
"Tôi đang nói lý lẽ đây. Ngay cả chiếc đục sắc bén nhất thế giới, nếu mũi đục không có cạnh thì có tác dụng gì? Tôi sẽ làm anh trở nên khôn ngoan, Grell Furey. Sẽ giáo dục anh, anh bạn."
Anh khuất phục. Anh nhận ra cô đúng. Anh cần được huấn luyện, không chỉ để thoát ra, mà còn để tìm tàu Volga. Jessabella là con gái của một kiến trúc sư, đã được giáo dục. Cô truyền đạt kiến thức của mình cho Furey, cùng với ảnh hưởng từ năm năm sống trong thế giới ngầm đầy hoài nghi. Thỉnh thoảng anh phản kháng lại những bài tập vất vả, sau đó họ tranh cãi khẽ khàng, nhưng cuối cùng anh vẫn xin lỗi và khuất phục. Đôi khi, Jessabella cảm thấy mệt mỏi với công việc giảng dạy, họ lại trò chuyện phiếm, chia sẻ những giấc mơ trong bóng tối.
"Tôi nghĩ chúng ta đang yêu nhau, Grell."
"Tôi cũng nghĩ vậy, Jess."
"Tôi là một bà già xấu xí, Grell Furey. 105 tuổi rồi. Anh trông thế nào?"
"Tệ lắm."
"Tệ thế nào?"
"Khuôn mặt của tôi."
"Anh nói vậy nghe có vẻ lãng mạn đấy. Có phải loại sẹo khiến đàn ông trông hấp dẫn không?"
"Không. Khi chúng ta gặp nhau, cô sẽ thấy. Điều đó thật sai lầm, phải không Jess? Chỉ cần nói cô sẽ thấy là được rồi."
"Đứa trẻ ngoan."
"Chúng ta sẽ gặp nhau, phải không Jess?"
"Tôi hy vọng sớm thôi, Grell Furey." Giọng nói xa xăm của Jessabella trở nên hoạt bát và lý trí, "Nhưng chúng ta nên dừng việc hy vọng lại, chuyển sang làm việc đi. Chúng ta nên lập kế hoạch và chuẩn bị."
Thông qua sự truyền miệng của tầng lớp dưới đáy xã hội, Jessabella tích lũy được một kho thông tin khổng lồ về Gofre-Martel. Chưa từng có ai trốn thoát khỏi bệnh viện hang động, nhưng trong nhiều thập kỷ, tầng lớp dưới đáy đã thu thập và đối chiếu các thông tin về bệnh viện. Chính nhờ hồ sơ này, Jessabella nhanh chóng xác định được đường dây thì thầm chính là thứ kết nối họ. Trên cơ sở đó, cô bắt đầu thảo luận về kế hoạch trốn thoát.
"Chúng ta có thể thành công, Grell Furey. Đừng nghi ngờ dù chỉ một phút. Trong hệ thống an ninh của chúng chắc chắn có nhiều lỗ hổng."
"Chưa từng có ai tìm thấy chúng cả."
"Chưa từng có ai cùng cộng sự nỗ lực tìm kiếm. Chúng ta sẽ tổng hợp thông tin, rồi chúng ta sẽ làm được."
Anh không còn lê bước đến khu vệ sinh nữa. Anh chạm và cảm nhận các bức tường hành lang, chú ý đến các cửa, cấu trúc của chúng, đếm, lắng nghe, suy luận và báo cáo. Anh đánh dấu từng bước chân dẫn đến khu vệ sinh rồi báo lại cho Jess. Trong phòng tắm và khu làm sạch, những câu hỏi anh khẽ truyền cho những người đàn ông bên cạnh đều có mục đích. Furey và Jessabella cùng phối hợp, xây dựng một ấn tượng tổng thể về cuộc sống thường nhật và hệ thống an ninh của Gofre-Martel.
Một buổi sáng, trên đường từ khu vệ sinh trở về, anh dừng lại khi sắp bước vào phòng giam của mình.
"Ở lại trong hàng, Furey."
"Đây là Bắc 111. Bây giờ tôi đã biết ở đâu nên rời hàng rồi."
"Tiếp tục đi."
"Nhưng..."
Anh hoảng sợ. "Các người định đổi phòng tôi sao?"
"Có khách muốn gặp anh."
Anh bị kéo đến cuối hành lang phía Bắc, nơi hành lang phía Bắc giao với ba lối đi chính khác, tạo thành hình chữ thập khổng lồ của bệnh viện. Ở giữa chữ thập là bộ phận quản lý, xưởng bảo trì, trung tâm y tế và khu vực thực vật. Furey bị ném vào một căn phòng, bên trong tối đen như phòng giam của anh. Cửa đóng sập sau lưng anh. Anh bắt đầu cảm thấy trong bóng tối có một đường nét phát ra ánh sáng yếu ớt, giống như hình ảnh một bóng ma: một cơ thể phát sáng và một cái đầu lâu. Trên đầu lâu có hai đĩa tròn màu đen, có lẽ là hốc mắt, hoặc kính hồng ngoại.
"Chào buổi sáng," Sal Dagenham nói.
"Ông?" Furey hét lên.
"Tôi. Tôi có năm phút. Ngồi xuống. Sau lưng anh có ghế đấy."
Furey mò mẫm tìm ghế rồi từ từ ngồi xuống.
"Sống vui vẻ chứ?" Dagenham hỏi.
"Ông muốn gì, Dagenham?"
"Có thay đổi rồi," Dagenham nói lạnh lùng, "lần trước chúng ta nói chuyện, lời lẽ của anh đầy rẫy những câu 'chết tiệt'."
"Chết tiệt, Dagenham, nếu nói vậy làm ông cảm thấy thoải mái hơn."
"Khả năng ứng phó của anh đã tiến bộ, ngôn ngữ cũng vậy. Anh đã bị thay đổi," Dagenham nói, "chết tiệt, tình hình này thay đổi quá lớn và quá nhanh. Tôi không thích điều đó. Anh bị làm sao vậy?"
"Tôi luôn học lớp đêm."
"Anh đã ở trong lớp đêm này mười tháng rồi."
"Mười tháng!" Furey lặp lại đầy kinh ngạc, "lâu vậy sao?"
"Mười tháng không nhìn thấy cũng không nghe thấy gì. Ở trong sự cô độc mười tháng. Anh đáng lẽ phải suy sụp rồi chứ."
"Ồ, tôi đã suy sụp rồi, được chưa."
"Anh đáng lẽ phải cầu xin. Tôi đã đúng. Anh rất bất thường. Với trình độ này của anh, phải điều trị rất lâu mới có hiệu quả. Chúng ta không chờ được nữa. Tôi muốn đề nghị một giao dịch mới."
"Đề nghị đi."
"Một phần mười số vàng trên tàu Nomad. Hai triệu."
"Hai triệu!" Furey thốt lên, "tại sao lúc đầu ông không đề nghị?"
"Vì trước đây tôi không biết khả năng của anh. Giao dịch không?"
"Gần như vậy. Chưa xong đâu."
"Còn gì nữa?"
"Tôi muốn rời khỏi Gofre-Martel."
"Tất nhiên."
"Còn người khác nữa."
"Có thể sắp xếp," giọng Dagenham trở nên sắc bén, "còn gì nữa không?"
"Tôi muốn sử dụng tài liệu của Prester."
"Miễn bàn. Anh điên rồi sao? Tỉnh táo lại đi."
"Hồ sơ vận tải không gian của hắn."
"Để làm gì?"
"Danh sách thủy thủ đoàn trên một con tàu nào đó của hắn."
"Ồ," Dagenham lại trở nên nhiệt tình, "cái đó, tôi có thể sắp xếp. Còn gì nữa không?"
"Hết rồi."
"Vậy thì giao dịch thành công," Dagenham rất vui mừng. Khối sáng mờ ảo như bóng ma từ từ rời khỏi ghế, "Chúng ta sẽ đưa anh ra ngoài trong vòng sáu giờ. Chúng ta sẽ bắt đầu sắp xếp cho bạn của anh ngay lập tức. Rất tiếc chúng ta đã lãng phí thời gian, nhưng thực sự không ai hiểu nổi anh, Furey."
"Tại sao ông không phái một nhà thần giao cách cảm đến làm việc với tôi?"
"Một nhà thần giao cách cảm? Tỉnh táo lại đi, Furey. Trên toàn bộ các hành tinh nội bộ, số nhà thần giao cách cảm hai chiều còn chưa đến mười người. Thời gian của họ đã được đặt trước đến mười năm tới. Dù dùng tiền hay tình yêu dụ dỗ, cũng không thể thuyết phục bất kỳ ai trong số họ làm xáo trộn lịch trình của họ."
"Tôi xin lỗi, Dagenham. Tôi cứ tưởng ông không biết nghề."
"Anh gần như làm tổn thương tình cảm của tôi đấy."
"Bây giờ tôi biết ông chỉ đang nói dối."
"Ông đang lừa tôi."
"Ông hoàn toàn có thể thuê một nhà thần giao cách cảm hai chiều. Lấy một phần từ hai triệu đó, ông dễ dàng thuê được một người."
"Chính phủ sẽ không bao giờ..."
"Họ không làm việc cho chính phủ. Không. Ông có một số thông tin quá quan trọng không thể để nhà thần giao cách cảm đến gần."
Khối sáng mờ ảo lao qua căn phòng, chộp lấy Furey. "Anh biết bao nhiêu, Furey? Anh đang che giấu điều gì? Anh làm việc cho ai?" Hai tay Dagenham run rẩy, "Lạy Chúa! Tôi quá ngu ngốc. Tất nhiên anh là người khác biệt. Anh không phải là phi hành gia bình thường. Tôi hỏi anh: Anh làm việc cho ai?"
Furey gạt tay Dagenham ra khỏi người mình. "Không ai cả," anh nói, "không ai cả, ngoài chính tôi."
"Không ai cả, hả? Bao gồm cả người bạn mà anh rất nóng lòng muốn cứu ở Gofre-Martel? Chúa ơi, anh suýt lừa được tôi, Furey. Nói với Đại tá Yang Youwei là tôi chúc mừng ông ta. Ông ta có một cấp dưới giỏi hơn tôi tưởng tượng."
"Tôi chưa bao giờ nghe nói đến cái tên Yang Youwei nào cả."
"Anh và đồng nghiệp sẽ thối rữa ở đây. Không có giao dịch gì nữa cả. Các người sẽ chảy mủ ở đây. Tôi sẽ chuyển anh đến phòng giam đáng sợ nhất trong bệnh viện. Tôi sẽ dìm anh xuống đáy Gofre-Martel. Tôi sẽ... Bảo vệ, đến đây! Bảo..."
Furey siết chặt cổ Dagenham, kéo hắn xuống đất, đập mạnh đầu hắn vào phiến đá lớn. Dagenham co giật rồi bất động. Furey giật lấy kính hồng ngoại trên mặt hắn rồi đeo vào. Tầm nhìn đã trở lại, ánh sáng đỏ nhạt và màu hồng cùng với bóng tối tạo nên hình ảnh. Anh đang ở trong một phòng tiếp khách nhỏ, trong phòng có một cái bàn và hai cái ghế. Furey lột áo khoác của Dagenham, nhanh chóng mặc vào vai. Chiếc mũ có vành cong kiểu cướp đường của Dagenham nằm trên bàn. Furey vội vàng đội lên đầu, rồi kéo vành mũ xuống che mặt.
Trên bức tường đối diện có hai cánh cửa. Furey mở hé một cánh. Nó dẫn ra hành lang phía Bắc. Anh đóng lại, nhảy qua phòng, thử mở cánh cửa kia. Nó dẫn đến một mê cung chống tâm thức. Furey lách qua cửa, bước vào mê cung. Không có người dẫn đường, anh lập tức bị lạc. Anh bắt đầu chạy vòng qua những khúc quanh, rồi thấy mình quay trở lại phòng tiếp khách. Dagenham đang vật lộn muốn đứng dậy.
Furey quay lại mê cung. Anh chạy. Anh lao đến một cánh cửa đóng chặt rồi húc văng nó. Sau cánh cửa là một xưởng lớn được chiếu sáng bằng đèn bình thường. Hai kỹ thuật viên đang làm việc trên máy tiện ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn. Furey cướp lấy một chiếc búa lớn, lao vào họ như một kẻ man rợ, đánh gục họ. Anh nghe thấy Dagenham hét lên ở phía xa sau lưng. Anh điên cuồng nhìn quanh, sợ hãi phát hiện mình bị mắc kẹt trong một ngõ cụt. Xưởng này hình chữ L. Furey chạy vòng qua góc, lao vào lối vào của một mê cung chống tâm thức khác, rồi lại lạc lối. Furey dùng búa đập vỡ tường mê cung, những tấm chắn nhựa mỏng vỡ vụn, anh thấy mình đang đứng ở hành lang phía Nam, khu vực dành cho nữ, dưới ánh sáng hồng ngoại.
Hai nữ bảo vệ chạy đến hành lang, lao về phía anh. Furey vung búa đánh gục họ. Anh đã đến gần điểm đầu của hành lang. Trước mặt anh là hàng dài các phòng giam, mỗi phòng đều có một con số màu đỏ phát sáng. Một chuỗi bóng đỏ phát sáng chiếu sáng đỉnh hành lang. Furey kiễng chân, đánh rơi quả bóng đỏ trên đầu mình. Anh đập vỡ ổ cắm, đập mạnh vào dây cáp có điện. Cả hành lang tối om, ngay cả khi đeo kính cũng không nhìn thấy gì.
"Chúng ta công bằng rồi; bây giờ đều ở trong bóng tối cả," Furey nín thở, chạy dọc hành lang, vừa chạy vừa chạm vào tường đếm cửa phòng giam. Jessabella đã mô tả chính xác cảnh quan khu phía Nam cho anh. Anh đang đếm số để đến phòng Nam 900. Anh va phải một bóng người, một bảo vệ khác. Furey dùng búa đánh cô ta một cái. Cô ta hét lên rồi ngã xuống. Các nữ bệnh nhân bắt đầu cười khúc khích. Furey quên mất mình đã đếm đến bao nhiêu, tiếp tục chạy rồi dừng lại.
"Jess!" anh gầm lên.
Anh nghe thấy giọng cô. Anh gặp một bảo vệ khác, xử lý cô ta, chạy tiếp, tìm thấy vị trí phòng giam của Jessabella.
"Grell, vì Chúa..." lời cô nói bị nuốt chửng một nửa.
"Quay lại, cô bé! Quay lại." Anh dùng búa đập cửa lần thứ ba, nó xông thẳng phá vỡ cánh cửa. Anh loạng choạng lao vào, ngã lên một cơ thể.
"Jess?" anh thở hổn hển, "tha lỗi cho tôi vì đang đi ngang qua. Nghĩ là có thể tiện thể ghé thăm."
"Grell, vì..."
"Phải. Cách gặp mặt thật tệ nhỉ? Đi thôi, cô bé. Ra ngoài! Ra ngoài!" Anh kéo cô ra khỏi phòng giam, "Chúng ta không thể đi qua văn phòng. Họ không thích tôi quay lại đó. Lối nào dẫn đến khu vệ sinh của cô?"
"Grell, anh điên rồi."
"Toàn bộ khu vực đều tối đen. Tôi đã cắt đứt dây cáp. Chúng ta có một nửa cơ hội. Đi thôi, cô bé. Đi."
Anh đẩy mạnh cô, cô dẫn anh xuống hành lang, bước vào dây chuyền khu vệ sinh nữ. Cánh tay máy cởi bỏ bộ đồng phục của họ, xà phòng, ngâm, phun nước rửa, khử trùng. Đồng thời Furey đi mò mẫm cửa kính của phòng quan sát y tế. Anh tìm thấy nó, vung búa đập mạnh lên.
"Vào đi, Jess."
Furey đi khẽ khàng, xuyên qua bóng tối tìm cánh cửa dẫn đến trung tâm y tế. Anh đẩy cô vào cửa sổ, rồi theo sau. Cả hai đều trần truồng, trên người dính đầy bọt xà phòng ướt át, bị cắt xẻo và đang chảy máu. Furey trượt chân, không tìm thấy cửa, "Jess. Đi đến cửa khu điều trị. Tôi..."
"Suỵt!"
"Nhưng..."
"Đừng lên tiếng, Grell."
Trong tiếng ồn ào của hang động có tiếng bước chân lách tách ở gần. Một bàn tay dính xà phòng bịt miệng anh lại. Cô nắm chặt vai anh mạnh đến mức móng tay đâm vào da thịt anh. Các bảo vệ chạy mù quáng qua khu vực vệ sinh. Đèn hồng ngoại vẫn chưa được sửa.
"Họ có lẽ sẽ không chú ý đến cửa sổ này," Jessabella thì thầm, "yên lặng."
Họ ngồi xổm trên sàn. Tiếng bước chân chạy qua khu vực, liên tục và hỗn loạn. Rồi biến mất.
"Bây giờ họ đi hết rồi," Jessabella thì thầm, "nhưng họ có thể sử dụng đèn pha bất cứ lúc nào. Đi thôi, Grell. Ra ngoài."
"Nhưng cửa đến trung tâm y tế, Jess. Tôi nghĩ..."
"Không có cửa đâu. Họ sử dụng cầu thang xoắn rồi kéo nó lên. Họ cũng đã nghĩ đến cách trốn thoát này. Chúng ta chỉ có thể thử thang máy giặt đồ. Chúa mới biết nó có ích gì với chúng ta. Ôi! Grell, anh đồ ngốc! Anh đồ ngốc hoàn toàn!"
Họ leo qua cửa sổ phòng quan sát trở lại khu vực. Họ tìm thang máy trong bóng tối, nơi đồng phục bẩn được chuyển đi và quần áo mới được gửi đến. Trong bóng tối, cánh tay tự động lại xà phòng, phun nước rửa và khử trùng họ. Họ không tìm thấy gì cả.
Tiếng còi báo động như tiếng mèo kêu đột nhiên vang vọng khắp hang động, át cả những âm thanh khác. Sau đó là một sự im lặng, ngột ngạt như bóng tối.
"Họ đang sử dụng máy đo địa chấn để theo dõi chúng ta, Grell."
"Đó là gì?"
"Máy đo địa chấn. Nó có thể xuyên qua đá cứng để theo dõi một tiếng thì thầm cách xa nửa dặm. Đó là lý do tại sao họ phát báo động để giữ im lặng."
"Thang máy giặt đồ?"
"Không tìm thấy."
"Vậy tiếp tục đi."
"Đâu?"
"Chúng ta đang chạy."
"Đâu?"
"Tôi không biết, nhưng tôi không muốn ngồi chờ chết. Đi thôi. Vận động sẽ tốt cho anh đấy."
Anh lại đẩy Jessabella về phía trước, họ chạy, thở hổn hển, loạng choạng xuyên qua bóng tối, đi xuống phía sâu nhất của khu phía Nam. Jessabella ngã hai lần, va vào khúc quanh của hành lang. Furey chạy dẫn đầu, tay cầm chiếc búa lớn 20 pound, đưa tay ra trước như một chiếc râu. Rồi họ va vào một bức tường, nhận ra mình đã đến cuối hành lang. Họ bị
