Thành phố San Francisco, Mỹ quốc.
Trực thăng đưa Lan Chi đến bãi đáp trên sân thượng của dinh thự. Hai vệ sĩ hộ tống cô cúi người bước ra dưới những cánh quạt vẫn còn đang quay tít.
Hoắc Khắc Thâm - quản lý an ninh của tập đoàn, người từng cùng Lăng Độ Vũ ra khơi tìm kiếm "Tảo Lửa", cùng ba nhân vật cốt cán khác của tập đoàn đã đứng chờ sẵn, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng.
Ánh hoàng hôn trên bầu trời phía tây đang tán xạ những dải mây màu rực rỡ, bao phủ lấy khu biệt thự rộng hàng trăm mẫu Anh nằm trên sườn đồi trong ánh chiều tà.
Hơn mười tòa nhà lớn nhỏ với mái ngói hình nhân tự đang lấp lánh ánh sáng.
Hoắc Khắc Thâm nói: "Tiêu Man Tư và Thượng tá đều đã đến rồi. Chủ tịch, có một tin không hay." Lan Chi hít sâu một hơi rồi đáp: "Nói đi, tôi đã chuẩn bị tâm lý rồi." Hoắc Khắc Thâm trầm thống nói: "Đứa trẻ ngoan" Mạc Ca tối qua đã bị kẻ nào đó ném xuống từ phòng khách sạn tầng mười tám, tử vong tại chỗ. Kẻ thủ ác chắc chắn là tay chuyên nghiệp." Gương mặt Lan Chi tái nhợt, cô không nói một lời, dẫn đầu bước về phía cửa chính của tòa nhà chủ, ngay cả hai chú chó Great Dane lao tới chào đón mình, cô cũng chẳng buồn để tâm.
Sau khi vào đại sảnh, năm người rẽ vào hành lang dẫn tới phòng họp ở phía bên phải.
Hai bên hành lang đặt những kệ kính trưng bày đầy cổ vật như một bảo tàng, trên tường treo những kiệt tác hội họa của các danh họa cổ kim, đều là những vật phẩm mà Man Nặc Kỳ đã cất công sưu tầm khi còn sống.
Tiêu Man Tư và Thượng tá Kiệt Sa đang đứng đợi cô trong thư viện rộng rãi để nghênh tiếp.
Một đầu thư viện có cửa sổ sát đất, có thể nhìn bao quát những cánh đồng trải dài bất tận dưới sườn đồi và những ngôi nhà nằm rải rác, xa hơn nữa là đại dương xanh thẳm.
Ngoài những kệ sách cao tận trần nhà, những khoảng tường trống được trang trí bằng các tác phẩm của trường phái dã thú với những đường nét giàu tính mô tả, màu sắc táo bạo và sống động.
Đó là những bộ sưu tập mà Man Nặc Kỳ yêu thích nhất khi còn sống.
Nhìn thấy những thứ này, Lan Chi không khỏi chạnh lòng, nhớ về người cha đáng kính.
Mọi người ngồi xuống bộ ghế sofa cạnh cửa sổ sát đất.
Lan Chi và Tiêu Man Tư ngồi đối diện nhau ở hai đầu chiếc bàn dài, năm người còn lại ngồi ở hai bên.
Ánh mắt Lan Chi rơi xuống những bông hoa tươi vừa được hái từ trong trang viên đặt trên bàn, cô trầm giọng hỏi: "Đã tìm thấy Lăng Độ Vũ chưa?" Hoắc Khắc Thâm đáp: "Thật kỳ lạ, cậu ấy đáng lẽ phải ở Hồng Kông, nhưng phòng khách sạn lại không có người nghe điện thoại. Nhân viên trực tổng đài nói cậu ấy đã trả phòng từ sáng sớm và vội vã rời đi." Thượng tá nói: "Tôi rất hiểu tính cách của cậu ấy, sau khi thấy tin tức, cậu ấy sẽ liên lạc với chúng ta." Hoắc Khắc Thâm nói: "Lần này Kiêu Phong dám mạo hiểm làm chuyện đại nghịch bất đạo, phát động tấn công khủng bố, nguyên nhân chắc chắn không chỉ đơn giản là để thị uy trút giận với chúng ta. Hiện tại, phần lớn các cơ quan tình báo trên thế giới đều liệt hắn vào danh sách nhân vật nguy hiểm hàng đầu. Tôi không tin hắn có thể trốn được bao lâu, trừ khi hắn chui rúc vào trong vỏ ốc, nhưng khi đó đế chế tội ác của hắn cũng sẽ bị kẻ khác cướp mất." Lan Chi nói: "Đừng coi thường kẻ này, sau lưng hắn còn có rất nhiều chính phủ có ý đồ riêng hỗ trợ. Hơn nữa, vì hắn hành sự sạch sẽ, cho đến nay ngoài cuộn băng ghi hình của chúng ta ra, vẫn chưa có bằng chứng phạm tội xác thực nào nằm trong tay bất kỳ chính phủ nào. Cho dù có đưa hắn ra tòa, e rằng hắn vẫn có thể thoát thân, đó là lý do đến giờ vẫn chưa có lệnh truy nã nào được phê chuẩn chính thức." Cô quay sang Hàn Lực, người phụ trách các dự án dầu mỏ: "Chúng ta hiện có dự án mới nào?" Hàn Lực, một người đàn ông mập mạp khoảng năm mươi tuổi với bộ râu dê được tỉa tót gọn gàng, nói: "Hai tháng trước, chúng ta đã giành được quyền thăm dò và khai thác dầu mỏ ở Bắc Phi. Chúng ta sẽ xây dựng một loạt nhà máy lọc dầu, đường ống dẫn, nhà máy hóa chất và nhà máy phân bón. Tôi hiểu ý của Chủ tịch, sẽ hợp tác với chính quyền địa phương để tăng cường an ninh tại đó." Một vị khác là Tiến sĩ Liệt Tư Gia, người phụ trách viện nghiên cứu trực thuộc tập đoàn, chủ động nói: "Việc nuôi cấy Tảo Lửa đã có tiến triển rất lớn. Hiện tại đã làm rõ được cấu trúc bên trong của nó, chỉ cần nghiên cứu ra một loại hormone kích thích nó phân tách sinh sản, chúng ta có thể sản xuất hàng loạt. Khi đó, nguồn cung năng lượng của cả thế giới sẽ bị thay đổi hoàn toàn." Tiêu Man Tư nói: "Nơi đặt Tảo Lửa bắt buộc phải giữ bí mật tuyệt đối. Tôi luôn nghi ngờ Tang Phong có sự hỗ trợ của các quốc gia sản xuất dầu mỏ lớn. Dưới áp lực khổng lồ từ những kẻ giàu lên nhờ dầu mỏ này, không có chính phủ nào dám hành động thiếu suy nghĩ." Một trọng thần khác của tập đoàn phụ trách quan hệ công chúng là Trực Khắc, biểu huynh của Lan Chi.
Anh ta ăn mặc chỉnh tề, khoảng ba mươi tuổi, là một tay chơi nổi tiếng.
Lúc này, anh ta vuốt lại mái tóc vàng vốn được chải chuốt chỉn chu, thở dài: "Chính phủ và các viện nghiên cứu khắp nơi đều gửi yêu cầu đòi chúng ta cung cấp mẫu thử của "Hỏa Tảo". Chúng ta luôn thoái thác rằng đã thất lạc trong sự cố tập kích trên biển để khéo léo từ chối. Nhưng dường như chẳng ai tin vào lời chúng ta nói. Giả như chúng ta công khai "Hỏa Tảo" để các viện nghiên cứu khác cùng bắt tay vào việc, thì khi đó kẻ thù mà "Kiêu Phong" đại diện sẽ chẳng thể làm gì được chúng ta, và chúng ta cũng không cần phải đơn độc gánh chịu mọi rủi ro nữa." Mọi người đều trầm mặc.
Lời anh ta nói không phải không có lý, vấn đề là lượng "Hỏa Tảo" còn lại chỉ vỏn vẹn bằng một cốc thí nghiệm, hơn nữa phải xử lý cực kỳ cẩn thận mới không bị phân hủy. Bản thân còn không đủ dùng, lấy đâu ra dư thừa để gửi cho người khác?
Mỗi lần nghiên cứu đều phải cắt một phần nhỏ ra để làm thí nghiệm, vì vậy số lượng "Hỏa Tảo" hữu hạn này đang không ngừng tiêu hao.
Do Thượng tá, Tiêu Man Tư và Lăng Độ Vũ cùng những người từng ra biển tìm kiếm "Hỏa Tảo" đều giữ kín như bưng về sự tồn tại của chủ nhân "Hỏa Tảo", nên ngay cả Lan Chi cũng không biết chân tướng về nguồn gốc của nó.
Lan Chi thở dài một tiếng: "Tình thế của chúng ta không hề lạc quan. "Tham Tác Giả" là một công ty độc lập tự chủ, luôn đứng ở vị trí đối lập với các tập đoàn đa quốc gia vốn gần như độc quyền việc dự trữ, tinh chế và tiêu thụ dầu mỏ ở phương Tây. Chính vì chúng ta ngăn cản họ thao túng thị trường một cách tùy tiện nên đã sớm bị họ coi là cái gai trong mắt. Mỗi dự luật mới về dầu mỏ đều do các chính khách, nghị viên bị họ thao túng đề xuất. Nếu cứ để tình hình này tiếp diễn, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị loại khỏi cuộc chơi. Chỉ có "Hỏa Tảo" năng lượng mới có thể mang lại cho chúng ta sức mạnh để xoay chuyển cục diện. Vì cha, vì công ty, và cũng vì môi trường của Trái Đất cùng tương lai nhân loại, dù thế nào tôi cũng phải kiên trì đến cùng, dù có phải đánh đổi bằng mạng sống cũng không bao giờ hối hận." Thượng tá gật đầu: "Không hổ danh là con gái của Mã Nặc Kỳ. Tôi đã triệu tập một đội ngũ tinh nhuệ đẳng cấp thế giới đáng tin cậy để bảo vệ Chủ tịch và công ty 24/24, quyết tâm đối đầu đến cùng với "Án Phong" và bất cứ kẻ nào muốn phá hoại việc nghiên cứu "Hỏa Tảo"." Tiêu Man Tư chợt nhớ đến Lăng Độ Vũ, nở một nụ cười ngọt ngào: "Tên khốn đó không biết đã lăn đi đâu rồi? Đến giờ vẫn chưa thấy gọi điện thoại." Thượng tá lộ vẻ nhớ nhung người bạn cũ.
Đúng lúc này, điện thoại reo.
Lan Chi nhấc máy, từ đầu dây bên kia truyền đến giọng nói ôn hòa của "Cao Sơn Ưng".
Trác Sở Viện bước những bước chân nhanh nhẹn đến ngoài cửa phòng khách, cố ý chậm lại, làm ra vẻ mặt lạnh nhạt rồi đẩy cửa bước vào.
Lăng Độ Vũ đang đi đi lại lại trong phòng khách, thấy vậy mừng rỡ xoay người, định lao tới ôm lấy cô vào lòng.
Trác Sở Viện bày ra vẻ mặt "đừng có làm loạn", đưa bàn tay ngọc ngà ấn lên má anh, làm bộ kiêu kỳ: "Tại sao tôi, Trác Sở Viện, lại phải để cho kẻ không có lương tâm như anh ôm ấp, chiếm tiện nghi chứ?" Lăng Độ Vũ khổ sở giơ tay đầu hàng, thở dài: "Sở Viện à, tha cho tôi đi!" Trác Sở Viện nhịn cười nói: "Không được nhúc nhích!"
Cô từ từ rướn thân hình kiều diễm vào lòng anh, đôi tay ngọc quấn lấy cổ anh, hiến dâng một nụ hôn nồng cháy.
Chuông cửa vang lên.
Ni Ni đang chơi đùa cùng con gái trong lòng vô cùng kinh ngạc. Kể từ sau chuyến hành trình sinh tử trở về, cô đưa con gái ẩn cư tại thị trấn nhỏ yên bình bên bờ biển Bali này, sống cuộc đời thư thái, không còn phải lo toan cơm áo gạo tiền.
Để che giấu hành tung, cô càng ít giao du với người ngoài.
Ban ngày vẫn có hàng xóm ghé thăm trò chuyện, nhưng bây giờ là đêm khuya chuẩn bị đi ngủ, ai lại đến chứ?
Khả năng duy nhất là Hạ Tín đến, nhưng anh có chìa khóa, căn bản không cần bấm chuông cửa.
Nghĩ đến đây, tim cô đập loạn nhịp, cô vặn mở màn hình camera giám sát mà Hạ Tín lắp đặt cho cô.
Trên màn hình hiện rõ một người bị treo trước cửa, chân không chạm đất đung đưa, ngực cắm một con dao, quần áo đẫm máu.
Ni Ni không thể kiềm chế được mà hét lên.
Dù cơ mặt của người đó đã biến dạng co quắp, nhưng cô vẫn nhận ra đó là Hạ Tín mà cô vô cùng yêu thương.
Một vụ nổ kinh hoàng từ phía cửa chính ập đến, biến cả cô, con gái và căn nhà thành những mảnh vụn tro tàn.
Tháp Eiffel nổi tiếng ở phía xa ngoài cửa sổ nhà hàng sang trọng, tĩnh lặng kia vẫn đang rực rỡ ánh đèn, vô cùng bắt mắt.
Lăng Độ Vũ và Trác Sở Viện nâng ly chúc tụng, gã nhìn cô đầy khao khát: "Đêm nay tôi sẽ không để em thoát đâu." Trác Sở Viện lườm gã một cái đầy vẻ kiều mị: "Xin lỗi anh nhé! Tháng này tôi đã quen với việc làm việc đến tận đêm khuya, sáng ra mới đi ngủ." Lăng Độ Vũ biết cô vẫn còn giận, cười khổ nói: "Tôi ra biển đánh cá, đi cả mấy tháng trời, vừa về đến nơi lại suýt bị người ta thanh trừng, em có thể cho tôi thêm chút đồng cảm để an ủi kẻ đáng thương này không?" Trác Sở Viện nghiến răng nói: "Thế ai thương hại tôi đây? Nói cho anh biết, hiện tại tôi thường xuyên nhận lời mời của những người đàn ông khác, tránh để lãng phí thanh xuân quý giá vì một kẻ chỉ biết phong lưu, trăng hoa." Lăng Độ Vũ nhún vai: "Trưởng phòng Trác đang ám chỉ tôi nên nắm bắt cơ hội để cầu hôn em sao?" Trác Sở Viện bật cười: "Ngưu Lang Chức Nữ còn một năm gặp nhau một lần, ai mà thèm lấy một người chồng còn xuất hiện ít hơn cả Ngưu Lang chứ! Hừ! Đừng hòng tôi lấy anh, làm người tình thì còn có thể cân nhắc." Lăng Độ Vũ cười khan: "Tiểu thư Trác đừng hành hạ tôi nữa, hiện tại mạng sống của tiểu đệ như ngàn cân treo sợi tóc, không biết còn sống được bao nhiêu ngày, em vẫn không chịu ban phát chút tình thương cho tôi sao?" Trác Sở Viện cười đến mức hoa chi loạn chiến, thở hổn hển nói: "Sao anh lại trở nên kịch tính và khoa trương thế này? Anh đang nói về lệnh truy nã sao?" Lăng Độ Vũ hối lỗi: "Em cũng biết chuyện đó à?"
Trác Sở Viện đáp: "Mối quan hệ tay ba giữa Thám tử, Thần Mặt Trời và Kiêu Phong đã sớm khiến thiên hạ ai cũng biết, huống hồ đêm trước lại xảy ra vụ đánh bom, ban đầu tôi còn không biết anh có liên quan, nhưng gần đây trong giới tội phạm quốc tế có một danh sách treo thưởng, người đáng giá nhất trong đó chính là anh, lên tới mười triệu đô la Mỹ. Điều đó làm tôi thấy vinh dự khi có một người bạn thân giá trị đến thế." Lăng Độ Vũ ngạc nhiên hỏi: "Trên danh sách còn có những ai?" Trác Sở Viện thản nhiên đáp: "Thượng tá Kiệt Sa, thuyền trưởng Phương Mưu, 'Phi đao' Hạ Tín, Ngư Phu, 'Hiệp đạo' Cường Sinh, 'Đứa trẻ hư' Mạc Ca, đều là những nhân vật có tên tuổi trong giới, nhưng Mạc Ca xong đời rồi, bị người ta ném từ khách sạn xuống vực." Lăng Độ Vũ sững sờ: "Cái gì?"
Trác Sở Viện hạ thấp giọng lặp lại một lần nữa.
Trong mắt Lăng Độ Vũ lóe lên tia sáng sắc lạnh, gã siết chặt nắm đấm, nhưng trong chớp mắt đã khôi phục vẻ bình tĩnh, trầm giọng nói: "Tôi quá nguyên tắc rồi, đáng lẽ nên giết hắn từ sớm." Trác Sở Viện lắc đầu: "Điều đó cũng không thay đổi được sự thật. Nếu Kiêu Phong chết, người kế nhiệm hắn cũng sẽ làm như vậy, trừ khi có thể tận gốc nhổ bỏ vương quốc tội ác được tổ chức chặt chẽ của hắn. Tôi chỉ thấy lạ là Mạc Ca vốn nên ẩn danh, sao vẫn bị chúng tìm ra, có lẽ nội gián trong tổ chức Thám tử đã tiết lộ phương thức ẩn náu của anh ta." Nhìn vẻ đau thương của gã, lòng cô mềm lại, giọng điệu trở nên dịu dàng: "Người của Kiêu Phong đã tìm anh chưa?" Lăng Độ Vũ lắc đầu: "Có thì có, nhưng không giống người của Kiêu Phong. Đó là sát thủ lợi hại nhất mà tôi từng gặp trong đời, không chỉ nắm rõ mọi hành tung của tôi như lòng bàn tay, mà còn biết rõ điểm yếu của tôi." Trác Sở Viện ngạc nhiên: "Điểm yếu của anh là gì?"
Lăng Độ Vũ thở dài: "Điểm yếu của tôi chính là Trác Sở Viện."
Gã kể lại sự việc đã xảy ra: "Nữ sát thủ đó có kỹ năng giả giọng cực kỳ điêu luyện, đáng sợ nhất là cô ta lợi dụng sự bất ngờ khi tôi nhìn thấy em, khiến tôi mất đi linh cảm giác quan thứ sáu thường ngày. Nếu không, trong tình huống bình thường, làm sao tôi có thể không hay biết gì khi nguy hiểm cận kề, đến mức hoảng loạn quên cả khóa cửa." Khuôn mặt xinh đẹp của Trác Sở Viện đỏ bừng, vui mừng nói: "Xem ra anh không phải kẻ vô tâm như tôi nghĩ." Sau đó cô lại kinh hãi: "Người phụ nữ đó ít nhất phải có bản ghi âm giọng nói của tôi, lại còn hiểu rõ mối quan hệ của chúng ta, ví dụ như chúng ta đã bao lâu không gặp nhau, mới có thể mô phỏng giống đến từng chi tiết như vậy, thật khiến người ta lạnh sống lưng." Lăng Độ Vũ gật đầu: "Vì vậy tôi phải tìm em trước khi cô ta kịp ra tay, không chừng cô ta sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào." Trác Sở Viện rùng mình, nhìn ra cảnh đêm Paris xinh đẹp ngoài cửa sổ, nhưng thứ cô cảm nhận được lại là sát khí bủa vây.
Tại Nam Mỹ, "Hiệp đạo" Cường Sinh sau khi nhận được điện thoại của Thượng tá, chỉ cầm theo giấy tờ tùy thân và tiền mặt, lập tức rời khỏi nơi cư trú và người phụ nữ trên giường, đi qua một lối thoát bí mật trong hầm ngầm để ra đến bến cảng.
Nơi đó neo đậu một chiếc tàu cao tốc của hắn, có thể đưa hắn nhanh chóng đến quần đảo nhỏ ngoài khơi, nơi Ngư Phu đang ẩn náu, đây là bí mật chỉ mình hắn biết.
Đó là một thế giới nguyên sơ, không có bất kỳ thiết bị liên lạc nào, nhưng lại có lối sống mà Ngư Phu yêu thích nhất: bầu trời xanh, mây trắng, đại dương và tàu đánh cá.
Trong chín người ra khơi, đã có ba người bị sát hại, không cần nói cũng biết có nội gián đã bán đứng họ.
Mạc Ca, Hạ Tín và Ni Ni đều là những chiến hữu từng vào sinh ra tử, mối thù sâu nặng này không thể cứ thế mà bỏ qua.
Họ đã tha cho Kiêu Phong, nhưng kẻ tiểu nhân vong ơn bội nghĩa đó lại không biết báo đáp.
Hiện tại chỉ còn cách ăn miếng trả miếng, nợ máu trả bằng máu.
Hắn ẩn nấp trong rừng cây ven bờ, chậm rãi lấy từ trong ngực ra một thiết bị điều khiển từ xa, nhìn chằm chằm vào chiếc xuồng cao tốc đang neo đậu bên bờ rồi nhấn vào một nút bấm trên đó.
Động cơ của xuồng cao tốc lập tức khởi động, phát ra tiếng gầm rú cùng âm thanh cánh quạt xé nước vang dội.
Chiếc xuồng lao về phía trước nhưng bị sợi dây nylon buộc chặt vào cầu cảng giữ lại, đuôi thuyền văng ra, thân tàu rung lắc dữ dội và giãy giụa.
Đúng lúc Cường Sinh vừa thở phào nhẹ nhõm.
"Oanh long" một tiếng, toàn bộ chiếc xuồng cao tốc nổ tung trong biển lửa, hóa thành vô số mảnh vỡ văng tung tóe khắp bầu trời, nhuộm đỏ rực cả khu vực bờ biển và hàng chục con tàu lớn nhỏ đang neo đậu gần đó.
Cường Sinh đổ mồ hôi hột một hồi lâu, mới lặng lẽ hòa mình vào bóng tối.
Cùng trong đêm đó, thuyền trưởng Phương Mưu đang ở Brazil bị phát hiện đã bị kẻ nào đó ấn đầu vào thùng rượu, để rượu tràn vào phổi khiến ông ta chết đuối một cách tức tưởi.
