Sau khi nhận được sự chỉ dẫn từ Murrue và Kira, Tiêu Nhiên đã hệ thống lại toàn bộ kỹ thuật lái vốn chỉ tồn tại dưới dạng ký ức và bản năng. Anh dần dần thấu hiểu, biến chúng thành kỹ năng thực thụ của bản thân.
Ngay sau đó, Tiêu Nhiên đầy hứng khởi mời Kira tham gia một trận đối kháng. Kết quả cuối cùng là Tiêu Nhiên phải chật vật tận dụng ưu thế tính năng của Cường Tập Cao Đạt (Strike Gundam) mới có thể bắn hạ toàn bộ bốn cỗ Mobius Zero. Tuy nhiên, vì cạn kiệt năng lượng cơ thể, anh lại một lần nữa thua cuộc trong trận đấu.
Kira, người luôn quan sát trận chiến từ bên cạnh, cuối cùng cũng nhận ra một vấn đề then chốt: "Thầy ơi, các lệnh điều khiển mà thầy phát ra khi vận hành MS không đủ chính xác cũng không đủ nhanh. Trong quá trình ngắm bắn, phản xạ còn chậm, khả năng dự đoán hiệu quả chưa đạt đến mười phần trăm, tính chủ động cũng thiếu hụt. Chưa bàn đến tỷ lệ trúng đích, thầy hoàn toàn chưa phát huy được hết tính năng của Cường Tập Cao Đạt."
Tiêu Nhiên khẽ gật đầu, mỉm cười không chút bận tâm: "Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Dù sao thì vận hành MS công nghiệp đâu có phức tạp như chiến đấu. Thầy nghĩ mình có thể điều khiển Cường Tập Cao Đạt đến mức này đã coi như là thiên phú dị bẩm rồi. Tất nhiên, so với em thì thầy vẫn còn kém xa."
Kira nghe thấy lời khen của Tiêu Nhiên, có chút ngượng ngùng gãi đầu: "Đâu có... Dù sao em cũng là Điều Chỉnh Giả, so với thầy là Người Tự Nhiên thì chẳng có gì để so sánh cả."
Nhắc đến Điều Chỉnh Giả, Murrue bước tới bên cạnh hai người, vẻ mặt vô cùng kỳ lạ nhìn Tiêu Nhiên hỏi: "Sao anh có thể vận hành được hệ điều hành (OS) vốn chỉ dành cho Điều Chỉnh Giả vậy?"
"Hả?" Kira ngẩn người một chút.
"Chuyện này chính tôi cũng không rõ lắm." Tiêu Nhiên lắc đầu cười nói: "Có lẽ đúng như tôi nói lúc nãy, là thiên phú dị bẩm chăng, ha ha."
Dù ngoài miệng nói không rõ, nhưng trong lòng Tiêu Nhiên đã khẳng định chắc chắn là do kỹ năng "Lái cơ giáp thông dụng cấp D" mang lại, mới có thể bỏ qua sự khác biệt về OS giữa Điều Chỉnh Giả và Người Tự Nhiên. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là OS phải ở trạng thái bình thường, mấu chốt nằm ở hai chữ "thông dụng".
Thế nhưng, dù là thông dụng thì nó cũng không phải OS được viết riêng cho Tiêu Nhiên. Thời gian lái của anh quá ngắn, kinh nghiệm chưa đủ, kỹ thuật cũng chưa đạt đến mức bỏ qua được những sai biệt nhỏ nhặt. Trong quá trình thao tác, anh vẫn thường mắc những lỗi nhỏ, ví dụ như lúc tiến thì lố vài mét, lúc lùi lại thiếu một chút.
Nếu cứ tiếp tục như vậy, tuy Tiêu Nhiên có thể dựa vào kỹ năng "Lái chiến đấu vũ trụ" để bù đắp phần nào, nhưng nếu gặp phải kẻ địch cấp tinh anh, khuyết điểm của anh sẽ bị phóng đại vô hạn. Chỉ cần một sơ hở, kẻ địch sẽ chớp lấy thời cơ để tung ra đòn chí mạng.
"Kỳ lạ, thật sự rất kỳ lạ." Murrue lắc đầu đầy khó hiểu. Sau khi không thể lý giải nổi chuyện này, cô từ bỏ ý định suy nghĩ tiếp, vỗ vai Tiêu Nhiên rồi nói với cả hai: "Được rồi, tôi lãng phí thời gian ở đây đủ nhiều rồi, còn phải đi điều chỉnh trang bị mới cho Mobius Zero nữa."
"Vâng." Tiêu Nhiên gật đầu, sau khi Murrue rời đi, anh cũng cùng Kira rời khỏi kho chứa.
Trên đường trở về phòng, Tiêu Nhiên thấy Kira vài lần muốn nói lại thôi, không khỏi cảm thấy kỳ lạ: "Kira, em sao vậy? Có gì muốn nói cứ nói đi."
"Thầy..." Kira ngẩng đầu nhìn Tiêu Nhiên cao hơn mình một cái đầu, do dự hỏi: "Thầy, tại sao thầy lại biết lái MS?"
"Tại sao à?" Tiêu Nhiên nhướng mày. Anh biết Kira đã nảy sinh nghi ngờ. Chẳng có lý do gì một người biết lái MS như anh lại để học sinh của mình đứng ra làm lá chắn, nên anh đáp: "Câu hỏi này thật lạ. Bản thân thầy cũng từng nghĩ mình không thể lái MS chiến đấu. Tuy có kinh nghiệm lái MS công nghiệp, nhưng em cũng nên hiểu, chiến đấu và công nghiệp là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt."
Kira khẽ gật đầu: "Vâng."
Tiêu Nhiên hơi ngẩng đầu, vẻ như đang hồi tưởng, nhưng thực chất là đang suy tính cách trả lời: "Mấy hôm trước ở kho chứa, thầy thấy máy huấn luyện giả lập nên nảy sinh hứng thú, muốn thử xem rốt cuộc mình có năng lực lái MS hay không. Mấy ngày nay, ngày nào thầy cũng vào đó thực chiến giả lập. Có lẽ thầy thực sự có chút thiên phân của Người Tự Nhiên, dựa vào kinh nghiệm lái MS công nghiệp trước đây nên rất nhanh đã bắt nhịp được."
Nói xong, Tiêu Nhiên nghiêng đầu nhìn Kira: "Em thấy kỹ thuật lái của thầy thế nào?"
Kira quay đầu nhìn Tiêu Nhiên, vẻ mặt có chút khó xử.
Tiêu Nhiên cười cười, không chút để ý nói: "Nói đi."
"Rất tệ." Kira cúi đầu, giọng hơi trầm xuống, thành thật nhận xét: "Kỹ thuật lái của thầy nếu so với lính lục quân thông thường của ZAFT thì chắc không chênh lệch là bao, nhưng so với các phi công lái đỏ, đặc biệt là bốn người lái các cỗ Cao Đạt gồm Thánh Thuẫn, Bạo Phong, Quyết Đấu, Tấn Lôi thì còn kém xa. Khi đối mặt với bất kỳ ai trong số họ, thầy chỉ có thể tự bảo vệ mình mà thôi."
"Xem ra thầy vẫn chỉ là nhân vật cấp lính quèn thôi, ha ha." Tiêu Nhiên cười sảng khoái, không chút bận tâm, vươn tay xoa đầu Kira: "Nhóc con, em bây giờ chính là mục tiêu của thầy đấy. Cứ chờ xem, tuy em là Điều Chỉnh Giả nhưng thầy cũng không phải dạng vừa đâu, biết đâu một ngày nào đó thầy sẽ đuổi kịp em."
Lời vừa dứt, hệ thống phát thanh trên tàu Archangel vang lên: "Yêu cầu toàn bộ nhân viên hạm cầu, Thiếu úy Kira, Thượng úy Murrue tập hợp tại hạm cầu. Nhắc lại, yêu cầu toàn bộ nhân viên hạm cầu, Thiếu úy Kira, Thượng úy Murrue tập hợp tại hạm cầu."
Tiêu Nhiên và Kira nhìn nhau, cả hai vội vã chạy đi. Chỉ vài phút sau, họ đã có mặt tại hạm cầu. Lúc này, ngoại trừ Thượng úy Murrue chưa tới, toàn bộ nhân viên làm việc cùng nhóm học sinh quân của Miriallia đều đã có mặt đông đủ. Không lâu sau, Murrue cũng hối hả chạy tới.
Tiêu Nhiên đứng tại hạm cầu, nhìn qua lớp kính cường lực trong suốt, phóng tầm mắt ra khoảng không vũ trụ phía trước. Dải mảnh vỡ trải dài như ẩn như hiện trước mắt anh, khiến tâm trí Tiêu Nhiên vô thức trôi dạt về nơi xa xăm. Mãi đến khi Murrue tò mò vỗ vai, anh mới sực tỉnh. Lúc này, ngoài ba chỉ huy cao nhất của tàu Archangel là Murrue, Badgiruel và Ramius vẫn còn ở lại, những người khác không biết đã rời đi từ lúc nào.
---❊ ❖ ❊---
"Đang nghĩ gì vậy?" Murrue hỏi, Ramius và Badgiruel cũng đầy thắc mắc nhìn Tiêu Nhiên.
"Những oan hồn của hơn hai mươi vạn người trong dải mảnh vỡ kia." Tiêu Nhiên khẽ lắc đầu, cười nhạt: "Thật bi kịch. Chỉ vì một quả hạt nhân. Tôi không biết kẻ nhấn nút phát xạ giờ đang cảm thấy thế nào, khi hơn hai mươi vạn sinh mạng phải chết vì mình. À, không hiểu sao, tôi lại có cảm giác muốn khóc. Tôi cũng chẳng rõ cái ý chí mà các người – những quân nhân thực thụ – tự hào rốt cuộc là gì. Là tàn sát kẻ vô tội sao? Ha ha."
Tiêu Nhiên nói xong liền quay người rời đi, để lại ba người đang choáng váng, đứng nhìn nhau không thốt nên lời.
---❊ ❖ ❊---
Trở về phòng, những lời Tiêu Nhiên nói tại hạm cầu một nửa là để che đậy suy nghĩ thật, một nửa là cảm xúc bộc phát. Nghĩ đến việc Lacus và Kira sắp gặp nhau, Tiêu Nhiên thấy rất thú vị. Nhưng dù sao, khi thực sự đặt chân vào thế giới này, tiến gần đến Junius 7, gần với thi thể của hơn hai mươi vạn người đã khuất, Tiêu Nhiên vẫn cảm thấy rợn người.
Tiêu Nhiên nghỉ ngơi trong phòng mà không bị ai làm phiền, cho đến khi Kira và mọi người lần đầu trở về sau chuyến tiếp tế vật tư từ những con tàu đắm trong dải mảnh vỡ. Anh rời phòng, được Ramius gọi tới hạm cầu nơi đang xảy ra tranh cãi.
Vừa bước vào, Tiêu Nhiên chỉ nói một câu đã khiến những học sinh đang kích động phải bình tĩnh lại, đồng ý tới các mảnh vỡ của Junius 7 để tiếp tế nguồn nước và những vật phẩm thiết yếu đang thiếu hụt.
---❊ ❖ ❊---
"Những người đó dù sao cũng đã chết, nhưng chúng ta vẫn còn sống. Đối với người đã khuất, quả thực cần giữ sự tôn trọng, nhưng còn người sống thì sao? Chẳng lẽ chỉ vì sự tôn trọng đó mà phải chết khát trong vũ trụ? Tôi không muốn quấy rầy giấc ngủ của họ, nhưng để sống sót, có những việc bắt buộc phải làm. Cái chết không đáng sợ, đáng sợ là không dám đối diện với nó. Nếu mọi người không muốn đi, thì để tôi. Tôi sẽ mang theo sự tôn trọng và im lặng cần thiết để hoàn thành việc tiếp tế này."
Lời nói của Tiêu Nhiên khiến nhóm học sinh không còn lý do để phản bác. Ramius cũng không ép buộc mọi người phải tới Junius 7 ngay lập tức. Một tiếng sau, Tiêu Nhiên lái thuyền công tác, chở theo Miriallia đang ôm những đóa hoa bách hợp giấy tới Junius 7 để tưởng niệm những oan hồn đã khuất.
---❊ ❖ ❊---
Nhìn đại lục dưới chân, Tiêu Nhiên chỉ cố trụ được một phút rồi buộc phải nhắm mắt lại. Hình ảnh trước mắt anh còn kinh khủng hơn nhiều so với những gì thấy trên phim ảnh. Dù không phải chỗ nào cũng có, nhưng chỉ cần để ý là có thể thấy những thi thể biến dạng đến mức đáng sợ trên Junius 7, thậm chí có những cái xác vỡ nát, ruột gan phơi bày. Những thi thể trông còn nguyên vẹn như trong phim gần như không tồn tại; những gương mặt vặn vẹo kia như đang tố cáo sự bất công của thế giới này.
Đắm chìm trong bầu không khí tưởng niệm và tang thương đó, bản thân Tiêu Nhiên không tự chủ được mà nảy sinh sự chán ghét cực độ đối với quân đội Trái Đất. Khi xem phim, anh vốn đã không ưa những hành vi của họ, nhưng giờ đây, sự chán ghét và phẫn nộ ấy còn mãnh liệt hơn gấp bội.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi tưởng niệm xong, Tiêu Nhiên bắt đầu công việc. Vốn đã biết trước cốt truyện, anh vừa làm vừa dồn sự chú ý vào những nơi khác, liên tục quét radar nhỏ và màn hình hiển thị trên thuyền. Nhưng vì nhiễu loạn ở đây quá nghiêm trọng, radar thậm chí còn không hiệu quả bằng camera giám sát gắn ngoài của thuyền công tác.
Vài giờ sau, đạn dược thiếu hụt trên tàu Archangel chỉ còn thiếu một chuyến nữa là đủ. Còn các vật tư sinh hoạt khác, đặc biệt là nguồn nước, vì khai thác khó khăn nên cần phải làm việc thêm bốn tiếng nữa mới hoàn tất. Để không bỏ lỡ bất kỳ sự kiện nào trong quá trình vận chuyển, ngoại trừ lần đầu quay về tàu Archangel để đưa Miriallia trở lại, Tiêu Nhiên đã trực tiếp tiếp quản toàn bộ công việc khai thác nước và ở lại Junius 7 suốt một thời gian dài.
Khi Tiêu Nhiên nhìn thấy Cường Tập Cao Đạt trên màn hình hiển thị bất ngờ chuyển động, nét mặt anh thoáng hiện vẻ kinh ngạc rồi nhanh chóng chuyển thành phấn khích. Anh vừa điều khiển góc quay của thiết bị giám sát gắn ngoài trên tàu công tác, vừa trực tiếp kết nối kênh liên lạc riêng với Cường Tập Cao Đạt: "Kira, tìm cách bắt sống nó!"
"Thầy? Bắt sống? Ý thầy là...?" Giọng Kira truyền đến tai Tiêu Nhiên, cậu ngập ngừng một nhịp rồi nói tiếp: "Em hiểu rồi, em sẽ thử bắt sống nó, nhưng người bên trong thì sao ạ?"
"Đến lúc đó thầy sẽ giải quyết." Tiêu Nhiên dán chặt mắt vào cỗ máy màu đen trên màn hình, vẻ mặt vô cùng hưng phấn, anh không chút do dự hạ thấp giọng: "Nếu không được thì cứ tìm cơ hội thả người ra là xong."
"À, như vậy e là không ổn lắm..." Kira vốn đang lo lắng chiếc Ginn trinh sát chưa rõ lai lịch kia sẽ phát hiện ra tàu công tác, nhưng vì Tiêu Nhiên nên cậu đành miễn cưỡng đồng ý.
"Cứ yên tâm, thầy đã có tính toán." Giọng điệu Tiêu Nhiên tràn đầy sự khích lệ. Thấy chiếc Ginn trinh sát xoay người định rời đi, anh vội vàng thúc giục: "Kira, nó sắp đi rồi!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Em biết rồi, thầy." Giọng Kira truyền về tàu công tác đầy bất lực. Ngay lập tức, Tiêu Nhiên thấy Cường Tập Cao Đạt lao nhanh ra khỏi vị trí ẩn nấp, nâng súng trường quang thúc trên tay lên. Đúng lúc chiếc Ginn trinh sát vừa phát hiện ra nguồn nhiệt, ba tia sáng từ súng trường quang thúc của Cường Tập Cao Đạt đã đồng loạt bắn trúng mục tiêu.
Trong mắt Tiêu Nhiên, hành động của Cường Tập Cao Đạt vô cùng nhanh nhẹn và chuẩn xác. Chỉ ba phát bắn, hai cánh tay và phần đầu của chiếc Ginn trinh sát đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn. Cậu nhanh chóng lao tới trước mặt đối thủ, dùng súng trường quang thúc chĩa thẳng vào buồng lái, tay còn lại áp sát lên thân cỗ máy.
Thông qua kênh liên lạc vẫn đang mở, Tiêu Nhiên nghe thấy tiếng Kira: "Đầu hàng đi. Trong tình thế này, nếu ngươi tiếp tục chống cự thì không còn đường sống đâu, chúng ta sẽ đảm bảo an toàn cho ngươi."
Người điều khiển chiếc Ginn trinh sát vẫn im lặng. Tim Tiêu Nhiên thắt lại. Thú thật, anh chẳng hề quan tâm đến lựa chọn của phi công kia, điều duy nhất anh lo sợ là kẻ đó thà tự sát chứ không chịu đầu hàng. Nếu vậy, anh sẽ bỏ lỡ cỗ máy MS này.
Phi công chiếc Ginn trinh sát có lẽ vẫn đang do dự, mỗi giây trôi qua đối với Tiêu Nhiên đều là sự chờ đợi vừa lo âu vừa hy vọng. May thay, sự giằng co ấy không kéo dài quá lâu, một phút sau đã có kết quả.
Khoang lái chiếc Ginn trinh sát mở ra, một phi công mặc đồ bay màu lục từ từ đứng dậy, giơ hai tay lên về phía Cường Tập Cao Đạt. Chứng kiến cảnh này, niềm vui sướng và phấn khích trào dâng trong lòng Tiêu Nhiên khiến anh không thể kiềm chế. Anh dán chặt mắt vào cỗ máy đang bị hư hại kia, lộ ra vẻ vô cùng mãn nguyện.
Đúng lúc Tiêu Nhiên đang mơ màng về viễn cảnh tự mình điều khiển chiếc Ginn tung hoành chiến trường, giọng nói ngạc nhiên của Kira đã cắt ngang dòng suy nghĩ của anh: "Là một cô gái?"
Tiêu Nhiên nhìn về phía bóng người đang bay ra từ khoang lái Ginn. Trong tâm trạng hân hoan, nhìn thân hình hoàn mỹ được bộ đồ vũ trụ ôm sát làm nổi bật những đường cong quyến rũ, anh không nhịn được mà huýt sáo một tiếng.