Khúc Ngẫu Hứng Trước Ga Mahoro

Hết mùa mưa, ve râm ran như đang thi thố tiếng kêu. Nhiệt độ phòng tăng dần đều trong khi Gyoten nằm ườn trên xô pha.

Còn Tada thì cặm cụi dọn dẹp văn phòng. Chuẩn bị cho ngày mai bé Haru sẽ tới. Làm sao có thể để một đứa nhỏ sống trong căn phòng luộm thuộm. Lâu rồi mới lại hút bụi, đánh bóng cửa sổ và sàn nhà, phơi đệm và chăn mỏng cho trẻ em mua ngoài cửa hàng bán đồ dùng bình dân ngoài cửa sổ.

Nóng tới mức mà chỉ mới làm chừng đó thôi mồ hôi đã nhỏ tong tong từ cằm xuống. Đúng là phải lắp điều hòa cho văn phòng thôi. Nhỡ bé Haru nổi rôm sảy hay ngồi trong nhà mà bị say nắng thì to chuyện. Nhưng có muốn lắp điều hòa cũng khó vì cửa hàng điện máy trong phố thương mại trước ga giờ chắc kín lịch hẹn rồi. Nói vậy là cái cớ của Tada mà thôi, lý do mấu chốt vẫn là vì không có tiền mua máy điều hòa mới.

Tada móc được cái quạt từ trong xó văn phòng ra. Lột bỏ túi nilon trùm bên ngoài rồi bấm thử công tắc.

Hơi ẩm cùng không khí nóng quyện vào nhau, bụi tích tụ trên cánh quạt cũng bay tít mù. Đen đủi thế nào lại đúng lúc hít vào một hơi khiến Tada hít luôn cả bụi ho sặc sụa.

"Gyoten. Năm ngoái tôi nhờ cậu 'lau quạt rồi mới cất đi' rồi cơ mà nhỉ. Lau thế này mà coi được à?"

Gyoten trở mình tài tình trên cái xô pha bé tẹo, nắm sấp mặt xuống ghế. Có vẻ như cậu ta đang dùng chiến thuật làm mát bụng và lưng bằng chút gió lọt qua ô của sổ.

"Sao tự dưng cậu thành ma xó dọn nhà hồi nào vậy?"

"Ha..." Tada suýt thì buột miệng nói "Haru" nên che đậy bằng cách cố tình giả bộ nhảy mũi hắt xì hơi.

"Ừ thì, việc đó đó, ngày mai con em trai tôi tới còn gì..."

"Ngày mai á!?"

Từ tư thế nằm phủ phục Gyoten đứng phắt lên sàn nhà trong tích tắc. Cứ như lưng cậu ta có gắn lò xo cực mạnh vậy. Tada đang lúi húi trước cái quạt giật mình nhìn lên Gyoten.

"Tự dưng cậu sao vậy?"

"Đi lánh nạn!"

Gyoten đi xéo qua mặt Tada rồi ra luôn khỏi văn phòng. Còn chẳng kịp giây nào mà giữ lại.

Chỉ còn lại một mình, Tada lại dùng giẻ ướt lau cánh quạt. Có điện thoại của Lulu, "Bạn anh bá nghệ bỏ nhà đi rồi đó." Cô báo. "Giờ anh ấy đang ở nhà bọn em ăn kem với Hicy mà hình như đang bực chuyện gì ấy! Bọn anh cãi lộn vụ nhận con rơi à?"

Không còn hơi sức đâu mà phủ nhận nghi vấn có con rơi nên Tada nói.

"Ư thì cũng có chút xích mích. Cô bảo với cậu ta về nhanh nhanh giùm nhé!"

"Vâng, em biết rồi."

Nói chuyện xong xuôi Tada đi tới cửa hàng 100 yên mua một chiếc chuông gió màu đỏ. Trên đường về có người phát quạt giấy ở đường lớn Mahoro nên Tada cũng cẩn thận nhận để dành.

Ánh nắng gắt chiếu xuống đỉnh đầu muốn cháy khét lẹt. Tại sao lại chỉ mình mình phải bận rộn chuẩn bị trông trẻ trong khi đương sự tạo nên cơ sự này lại ngồi ăn kem với gái cơ chứ? Trong lòng trỗi lên bất mãn thế thôi chứ biết chỗ Gyoten đang ở rồi hắn cũng coi như không có gì.

Chiếc chuông gió được treo lên khung cửa sổ của văn phòng.

Người tích cực đối phó với cái nóng như Tada đã đến tiệm tắm nóng lạnh cẩn thận gội đầu tắm rửa sạch sẽ. Không thể đón bé Haru trong bộ dạng luộm thuộm khiến con bé sợ được.

Hình như mình hơi phấn khích thì phải. Cứ tưởng tượng ra cuộc sống kể từ ngày mai có bé Haru sẽ là lại cảm giác giống như đang đi hết từ tưởng tượng này tới tưởng tượng khác về một đất nước chưa từng đặt chân tới.

Dù không buồn ngủ chút nào song Tada vẫn nằm ra giường nhắm mắt lại để cảm xúc dịu xuống. Gió đêm thổi qua ô cửa sổ vẫn để ngỏ làm đung đưa chiếc chuông gió có âm sắc như tiếng cát vàng tuôn rơi.

Đêm hôm ấy cuối cùng Gyoten vẫn không thèm về nhà.

Suy cho cùng thì Gyoten không có mặt ở văn phòng hóa lại hay. Nhỡ mà chạm mặt Mitsumine Nagiko thì lộ ngay thân phận của Haru. Lúc đó thì chẳng đơn giản ầm ĩ vì chuyện nhận trông Haru thôi đâu.

Nhận Haru trong lúc Gyoten bỏ nhà đi thế này về sau kiểu gì cũng xoay xở được. Nếu có nhận ra Haru là con mình đi chăng nữa thì dù là người như Gyoten cũng chẳng đời nào làm cái việc đuổi một đứa trẻ đi cả.

Ngủ dậy, Tada cẩn thận cạo râu, gật gù với chính mình trong gương. Để bộ dạng tinh tươm thế này trông mình cũng ra dáng một người đàn ông trưởng thành ra phết đấy chứ. Khác hẳn với Gyoten dù có trong bộ dạng nào cũng không giấu đi đâu được cái vẻ dị nhân. Thế này chắc Mitsumine cũng an tâm mà giao phó bé Haru còn bé Haru cũng có thể sống cùng mà không thấy sợ sệt gì.

Thay bộ quần áo bảo hộ lao động mới giặt, Tada bắt tay vào công việc giấy tờ bị tồn lại. Hôm qua và hôm nay hắn không nhận những đơn yêu cầu việc thông thường. Trong đầu chỉ toàn nghĩ đến việc đón bé Haru nên hắn không dám chắc sẽ làm tốt công việc dọn dẹp, cắt cỏ hay đi chợ thay.

Tay gõ máy tính nhưng mắt nhiều lần để ý đồng hồ. Quá trưa Nagiko sẽ dắt bé Haru tới Mahoro. Địa điểm hẹn gặp là cửa soát vé ga Hakokyu Mahoro. Bởi như gặp phải Gyoten ở văn phòng thì không hay chút nào.

Thời gian chậm chạp không trôi đi là mấy. Mãi khi đồng hồ nhích qua 11 giờ thì có tiếng gõ cửa văn phòng. Thôi xong, Tada rón rén mở cửa vì tưởng Gyoten về nhưng hóa ra lại là Nagiko.

"Vì vì vì sao chị lại ở đây?"

Không bận tâm đến Tada đang khá bối rối, Nagiko bình tĩnh chào "Chào anh!"

"Kìa Haru, chào chú đi con!"

Theo lời Nagiko, Tada đưa ánh mắt xuống dưới. Là bé Haru đang đứng đó nắm tay Nagiko.

Haru mặc váy liền không tay, mặt cúi gằm, nắm tay Nagiko như dựa hẳn vào người mẹ. Tay kia thì cầm tai con thỏ bông lủng lắng. Cô bé lớn không ngờ so với Haru trong trí nhớ của Tada nhưng chiều cao cũng mới chỉ đến hông hắn. Tada cúi xuống để ngang tầm mắt với cô bé.

"Chào cháu Haru!"

Haru len lén nhìn Tada. Nét mặt khó hiểu không biết đang muốn cười hay khóc rồi lí nhí đáp lời "Chào chú!" Rồi lại nấp ngay ra đằng sau Nagiko. Cô bé khó chịu uốn éo người như thể xấu hổ hay hơi ra vẻ chống đối, thật đáng yêu làm sao. Haru chỉ ló mặt ra từ phía sau Nagiko nhìn Tada thăm dò.

Nhìn đôi mắt đuôi dài là thấy giống Gyoten rồi. Có gặp Haru chắc Gyoten cũng nhận ra ngay tắp tự mất.

Thế thì không ổn chút nào. Mình chỉ thọ được tới ngày hôm nay ư? Nghĩ vậy song phải mời hai người vào nhà đã.

Tada thận trọng cất giọng hỏi để không giống như đang trách móc.

"Có chuyện gì sao? Chúng ta hẹn gặp ở ga mà... nhỉ?"

Mà lại còn sớm hơn giờ hẹn một tiếng. Nagiko và Haru cùng ngồi xuống ghế xô pha.

"Dạ vâng, thật ra là..."

Nagiko nói. Đúng lúc đó có tiếng gỗ của văn phòng. Thôi xong, Tada chuẩn bị sẵn tinh thần mở cửa vì nghi Gyoten về.

Đứng trước khung cửa là nhân viên giao hàng. Nhận thùng hàng to vừa bằng một tay ôm, Tada thở phào nhẹ nhõm.

"Chuyện là..." Nagiko tiếp tục câu chuyện. "Tôi đã gửi quần áo của Haru qua dịch vụ giao hàng tận nhà nhưng lại chỉ định thời gian nhận vào buổi sáng ạ. Sợ hàng lại đến đúng lúc anh Tada ra ga nên tôi mới quyết định đến thẳng đây sớm hơn dự định."

Tada nhìn xuống chiếc thùng đang ôm trên tay. Tên người gửi trên phiếu đúng là "Mitsumine Nagiko".

"Thì đã có phiếu yêu cầu chuyển phát lại rồi còn gì!" Hắn buột miệng nói to.

"À vâng. Nhưng cũng may anh đã nhận được nó rồi."

Tada phải xoay xở đủ cách để Nagiko và Gyoten không chạm mặt nhau thế mà Nagiko thì lúc nào cũng một mình một phách.

Tada đặt chiếc thùng xuống sàn. Nagiko liền gỡ băng dính dán xung quanh. Bên trong là quần áo, giày, dép xăng-đan và khăn của bé Haru. Còn có cả sách tranh và dây buộc tóc đính hoa yêu thích của cô bé. Haru ôm con thỏ bông đứng cạnh mẹ hớn hở kiểm tra bên trong thùng.

Tada nhớ con thỏ bông đó. Rõ là thỏ nhưng tên lại là "Gấu Gấu". Lần gặp trước, Haru mới khoảng 2 tuổi cũng đã ôm nó rồi. Gấu Gấu trông sờn cũ hơn lúc ấy rất nhiều. Gấu Gấu được giặt nhiều lần chứng tỏ nó được giữ gìn rất cẩn thận.

Tada rót trà từ chai nhựa ra cốc mời Nagiko cùng Haru. Haru đầu tiên đưa cốc lên miệng Gấu Gấu rồi sau đó mới uống. Cô bé thực hiện việc này như một chuyện đương nhiên với nét mặt thản nhiên nên Tada cũng không thấy có gì buồn cười.

"Đồ dùng của Haru ở trong thùng. Trăm sự nhờ anh cả ạ."

Nagiko cúi đầu thật sâu rồi lôi từ trong túi ra một tấm phong bì.

"Đây là tiền sinh hoạt phí của Haru. Nếu không đủ tôi sẽ chuyển khoản ngay."

Cầm lên tay tấm phong bì vừa được đặt trên bàn, Tada giật mình.

"Sao dày thế này!?"

"Anh cứ nhận giùm đi. Trong đó có cả giấy ghi số điện thoại liên lạc của tôi ở Mỹ và thẻ bảo hiểm nữa. Con bé khỏe lắm nhưng nếu chẳng may sốt đột ngột thì nhờ anh đưa cháu đến bệnh viện!"

Có lẽ nên nhận luôn để Nagiko yên lòng. Tada nói lời cám ơn rồi đứng lên đi cất phong bì vào ngăn kéo tủ bếp. Thôi thì sẽ tính toán sau, còn thừa trả lại cho Nagiko là được.

Quay lại chỗ xô pha đúng lúc Nagiko đang âu yếm vuốt tóc bé Haru. Chắc chưa biết sắp đến hồi phải chia tay nên bé Haru vẫn mải mê cài kẹp tóc vào tai con Gấu Gấu, lại còn tỏ vẻ vướng víu với bàn tay của Nagiko.

"Chị giải thích với bé Haru chưa?"

"Dạ rồi. Tôi bảo cháu rằng mẹ phải đi công tác xa nên con phải thật ngoan ở nhà chú tiệm bá nghệ." Nagiko nhoẻn cười. "Tôi định nói với con bé, khi nào chớm thu mẹ sẽ đón nhưng chắc sẽ khóc mất. Cả bé Haru, cả tôi!"

Chưa gì Nagiko đã rơm rớm nước mắt. Bé Haru hồn nhiên giơ cho mẹ xem con Gấu Gấu đã được cài kẹp tóc. Còn Tada thì nấc lên "Ồ! Ồ!" xém chút nữa thì khóc nên vội vàng đưa ánh mắt về phía chiếc chuông gió ngoài khung cửa sổ.

"Khi nào thì chị đi?"

"Tôi bay chuyến tối nay. Tôi định về nhà lấy va li rồi ra sân bay luôn."

Thế thì vẫn còn chút thời gian.

"Nếu tiện thì cùng đi ăn trưa luôn nhé!"

Tada gợi ý. Vì cứ nghĩ chẳng may giờ Gyoten mà về là lại bồn chồn không yên.

Nagiko chưa đưa ra câu trả lời thì chuông điện thoại văn phòng vang lên.

"Vâng, tiệm bá nghệ Tada xin nghe!"

"Ác quỷ đã tấn công tới chưa?"

Là Gyoten. Biết thế không bắt máy. Thật hớ hênh quá.

"Vẫn chưa." Tada nói lấp lửng: "Câu đang ở đâu hả?"

"Chỗ người Columbia."

Gyoten có cái tật gọi Lulu là người Columbia. Cũng tại lớp trang điểm mà trông Lulu có bề ngoài khó đoán quốc tịch chứ có lẽ cô ả đích thị là người Nhật.

"Cơ mà trong phòng treo toàn là xu chiêng, người Columbia thì có cái tướng ngủ khó đỡ trong khi cạ của cổ còn nghiến răng ken két. Mà vấn đề là sao tôi lại bị đuổi ra khỏi nhà chỉ vì đồ ác quỷ cơ chứ?"

Đây không phải là nhà của cậu, là nhà của tôi. Vả lại cậu tự ý bỏ đi mà. Tada nghĩ vậy song chỉ đáp lời kiểu vô thưởng vô phạt.

"Nói hay lắm!"

"Thế cho nên nếu ác quỷ chưa đến thì tôi định về đánh một giấc."

"Tôi nghĩ hơi khó!" Tada cuống quýt nghĩ lý do.

"Chắc cũng sắp đến rồi, văn phòng còn đang bừa bộn đầy đồ trẻ con đây này. Cậu quậy thêm hai ba ngày nữa ở chỗ Lulu cho tới khi tôi dọn dẹp xong và đứa bé quen quen ở đây đã."

"Cái gì..?" Gyoten phản kháng. "Chẳng phải cậu bảo nhờ tôi trông trẻ, rồi thì về nhà nhanh nhanh đi à, giờ lại thế này là thế nào? Cậu đang giấu gì phải không?"

"Làm gì có. Túm lại là giờ đừng có về!"

"Còn lâu. Tôi về ngay đây!"

"Không đơn giản như xu chiêng đâu. Khắp văn phòng giờ phơi bỉm như cờ cá chép ấy!"

Tada vừa ngắt lời thì một âm thanh vang lên.

"Cháu có mặc bỉm đâu!"

Bé Haru lên tiếng phản đối. Tada đặt ống nghe xuống theo phản xạ rồi quay ra phía ghế xô pha. Bé Haru tựt xuống đứng dưới sàn, mắt nhìn Tada như đang nổi cáu. Rõ ràng hắn đã làm tổn thương lòng tự trọng của cô bé.

"Chú xin lỗi. Không nói thế thì một gã xấu xa sẽ tới đây mất."

Nghe Tada xin lỗi, bé Haru thắc mắc "Gã xấu xa?" với vẻ hơi lo lắng.

"Xấu như thế nào ạ?"

"Ừm. Thì là một gã miệng với mũi phả ra khói trắng, cười bằng giọng rất dị, rồi tập thể dục để bụng được giống như bụng con bọ hung sừng hình chữ Y ấy!"

"Là Haru-chan nhỉ!"

Nagiko nói. Bé Haru một lần nữa hiểu lầm lại lên tiếng phản đối.

"Con có phải là người xấu xa đâu!"

Tình hình trở nên thật rối ren. Chắc chắn giờ này Gyoten đang trên đường tới đây rồi.

"Nào, mau đi ăn cơm thôi!"

Tada giục Nagiko và Haru rồi đi xuống cầu thang văn phòng với tốc độ như thể đang giải cứu nữ hoàng và công chúa từ cung điện trên cao.

Vừa mới đến Mahoro mà đã dắt họ tới Thần điện cà phê Apollon với kiểu trang trí nội thất quá khích như thế thì e không tốt cho tâm lý trẻ con. Sau một hồi vắt óc, Tada quyết định chọn quán cà phê nằm ở mặt đường lớn Mahoro.

Quán chưa từng đặt chân tới lần nào nhưng ảnh thực đơn đặt trước cửa trông khá ngon mắt. Được nhất là quán cấm hút thuốc, phần hướng ra mặt đường lắp kính toàn bộ nên cảm giác ánh sáng tràn tới từng ngóc ngách trong quán. Gyoten với cái mồm và mũi phả ra khói trắng lẫn đám đầu gấu như Hoshi chỉ biết mưu hèn kế bẩn chắc chắn không bao giờ đặt chân tới đây.

Trên tấm biển có viết tên quán nhưng lại được viết bằng tay và có vẻ không phải là tiếng Anh nên Tada không luận ra nổi. Mà kệ đi. Hắn đẩy cửa kính cho Nagiko và Haru vào trước. Đang giờ ăn trưa nên trong quán hầu hết các bàn đều đã kín khách.

Bàn, ghế lẫn sàn nhà đều làm bằng gỗ, nhân viên quán tất cả đều mặc áo trắng, quấn tạp dề đen và dài quanh hông. Nhân viên hướng dẫn họ tới bàn 4 chỗ ngồi, trên bàn đặt một lọ thủy tinh nhỏ có cắm cành dây leo giống loài trinh đằng ba mũi. Khác hoàn toàn với mấy loại cây cảnh mọc sum suê vô tổ chức ở Apollon.

Tada rụt rè cầm thực đơn lên tay. Các suất ăn trưa chủ yếu là mì Ý nhưng may có duy nhất một món "Com cá ngừ quả bơ". Đang thèm có hột cơm vào bụng nên Tada gọi luôn món đó. Nagiko thì chọn món "mì ống ragu". Tada không hiểu món ragu là món ra làm sao song nhìn đĩa đồ ăn được bưng ra hắn càng không tài nào hiểu nổi nó khác món "mi xốt cà chua thịt" ở chỗ nào.

Nagiko chia mì ống ragu ăn cùng bé Haru. Haru ngoạm một miếng thật to vẻ háu đói vào chiếc bánh mì nhỏ đi kèm. Suất "cơm cá ngừ quả bơ" được trộn cùng mù tạt và xốt mayonnaise. Tada hơi sốc vì không phải vị xì dầu song vừa ăn vừa tự nói với bản thân "Thôi thì coi như là món sushi cuộn california" bị phanh thây vậy."

Sushi cuộn california

Món suchi cuộn với nhân cá ngừ, quả bơ, trứng cá...

Chỗ này Tada thấy chẳng khoái chút nào nhưng dường như lại rất đông khách nữ. Ngay lúc này đây lại nghe thấy tiếng nhân viên quán chào "Xin chào quý khách!" Tada để Nagiko và Haru ngồi chỗ ghế xây lưng vào cửa sổ còn mình thì ngồi quay lưng ra phía cửa ra vào. Chính vì thế hắn không nhìn thấy vị khách mới vào nhưng cả Nagiko và Haru đều đang dừng tay ăn, cảnh giác nhìn ra phía sau lưng Tada.

Má ơi, Gyoten sao? Tada cuống cuồng quay người lại.

Là Kashiwagi Asako. Cô mặc bộ vest đen, nách kẹp phong bì tài liệu và báo. Có vẻ như cô đang được hướng dẫn tới chỗ ngồi.

Đời thật nhiều chuyện ngẫu nhiên không ngờ. Tada nãy giờ vẫn dùng đũa ăn bát cơm cá ngừ quả bơ mà giờ luống cuống quá đổi sang cầm thìa tự khi nào.

Asako mặt tươi cười nhìn Tada.

"Ồ, ra đúng là anh!"

Cô đứng đối diện Nagiko và Haru cất lời chào, "Anh Tada đã giúp đỡ tôi rất nhiều đấy ạ!" Nagiko bối rồi cúi đầu đáp lễ. Haru thì cười mủm mỉm chắc vì đã no bụng.

"Không không, cô ấy cũng là khách hàng của tôi."

Tada cố nói cho thật tự nhiên để không lộ ra mình đang muốn biện minh song trong lòng thì trình bày trối chết, chẳng ai khảo mà vẫn xưng thêm rằng "Tôi độc thân mà". Khi hiểu ra dù mình có vợ con Asako cũng không dao động thì chính Tada lại là người bối rối. Chiếm phần nhiều trong tâm trạng bối rối này là sự hụt hẫng.

"Xin lỗi tôi láu táu quá!" Asako ngượng ngùng nói và rời đi đến chỗ ngồi kiểu quầy bar.

"Bạn gái của anh Tada à?" Nagiko hỏi thăm khiến Tada suýt thì phì ngụm nước vừa uống vào miệng.

"Là khách từng thuê bọn tôi trước đây thôi!" Vừa vét nốt chỗ còn lại trong bát cơm, Tada trả lời. "Chị trông giống vậy sao?"

"Dạ không." Câu nói của Nagiko nghiền vụn hy vọng vốn đã mong manh của Tada. "Tôi hỏi cho chắc thôi. Nếu anh đang có ai mà tôi lại nhờ trông Haru thì phiền anh quá."

Biết thế từ đầu nói luôn là có bạn gái cho rồi. Biết đâu lại khéo từ chối được lời đề nghị của Nagiko.

Haizz... cũng tại chẳng có duyên gì với tình yêu tình báo hay hẹn hò tìm hiểu nên không nảy ra cách này chứ. Tada gãi má chán chường.

Cà phê đi kèm với suất ăn trưa cũng đã uống xong. Haru uống nước cam gọi riêng và giờ thì dùng cái ống hút chọc chọc vào mấy cục đá. Chất lỏng màu đen vẫn còn cỡ phân nửa trong cốc cà phê của Nagiko. Chắc cũng đã nguội ngắt rồi mà Nagiko vẫn chưa ỏ ê gì chuyện ra khỏi quán. Cô ngồi cúi xuống vừa phải ngắm Haru ngồi bên cạnh.

Chắc cô muốn kéo dài thời gian bên con được chút nào hay chút đó. Tada lục tìm trong túi ngực áo bảo hộ lao động nhưng nhớ ra quán cấm hút thuốc. Làm gì giết thời gian bây giờ. Khả năng cao sắp phải xem màn nước mắt của bé Haru và Nagiko. Nghĩ vậy thôi mà lòng bàn tay Tada ướt nhẹp mồ hôi dù máy lạnh đang ro ro. Hắn quệt hai bàn tay lên đùi.

Cứ ngồi đối mặt mà im thin thít như bổ thóc thế này dễ bị Asako hiểu lầm là mối quan hệ không bình thường mất. Tada liếc mắt sang chỗ ghế quầy bar thăm dò. Asako vừa ăn "cơm cá ngừ quả bơ" vừa đọc báo đặt trên quầy. Rõ là một hành động chẳng có gì đáng trầm trồ mà sao Tada thấy khuôn mặt đang chăm chú đuổi theo những con chữ nghiêm túc như một đứa trẻ của cô quá đỗi đáng yêu. Tờ báo được cuộn lại thật gọn. Tay trái bưng bát cơm, tay phải cầm đũa cũng rất chỉn chu.

Hoàn toàn không chú ý gì tới đám Tada.

Đang trong tâm trạng thất vọng thì cửa lại mở. Mới đó mà đã có khoảng hai nhóm khách đang đợi bàn trống.

"Đi thôi anh Tada nhỉ!" Cuối cùng Nagiko cũng lên tiếng. "Haru, con đi vệ sinh không?"

"Không ạ!"

Nagiko nhận thanh toán tiền. Dường như nhận ra nên Asako ngẩng mặt lên, gật đầu chào Tada. Tada cũng khẽ cúi xuống rồi cùng Haru ra khỏi quán trước.

Mặt trời mùa hè rọi xuống đường lớn Mahoro khô khốc trắng lóa.

"Nóng quá!"

Haru vò rối tung hàng tóc mái phủ trên trán. Tada giơ hai tay lên trước mặt Haru để tạo bóng râm cho cô bé.

Nagiko đi ra khỏi quán trong khi tay vẫn đang cho ví vào túi. Từ trước Tada đã cảm nhận loáng thoáng hành động thường ngày của Nagiko có gì đó lóng ngóng. Nghĩ vậy lại khiến Tada phải nín cười, vì lúc gọi điện tới bệnh viện thì bác sĩ Nagiko làm việc có vẻ chuyên nghiệp hơn hẳn.

"Cám ơn chị vì bữa trưa nhé!"

Tada nói lời cảm ơn rồi cả ba cùng chậm rãi đi bộ về phía ga Hakokyu-Mahoro. Bàn tay Haru nắm lấy tay Nagiko.

Nagiko nói với cái bóng in rõ trên mặt đất.

"Anh Tada này! Cô gái khi nãy chắc không ghét bỏ anh Tada đâu."

"Đúng là ghét thì chắc là không!"

Tada cười gượng gạo. Nào có được thân thiết với Asako tới mức nảy sinh tình cảm gần gũi tới mức ấy cơ chứ.

"Sao chị lại nghĩ vậy?"

"Lúc ăn cô ấy để ý tới anh mà."

Nagiko nghiêm túc đưa ra bằng chứng chẳng hơn gì chuyện yêu đương của lũ học sinh cấp hai.

"Được thế thì còn gì bằng!"

Nhận định này ngược hẳn với quan sát Asako của Tada khi nãy nên hắn trả lời khá mở lòng.

"Con Gấu Gấu đâu rồi?"

Haru đột nhiên nhận ra sự vắng mặt của chiến hữu. Cô bé giật tay Nagiko như kéo chuông.

"Gấu Gấu đang trông văn phòng cho chú Tada đó con!"

Ngón tay Nagiko dịu dàng vuốt lại tóc mái bù xù của Haru.

"Đúng là tôi không muốn đi Mỹ nữa đâu!"

Bất ngờ trước câu nói đường đột, Tada nhìn Nagiko.

Nagiko mím chặt môi như đang cố kìm dòng nước mắt.

"Bởi tôi sẽ làm Haru phải buồn, lại làm phiền tới cả anh Tada nữa."

"Nhưng bên kia họ đang đợi chị mà!"

"Nhưng để anh Tada bị cô ấy hiểu nhầm rằng đã có vợ con mà vuột mất mối duyên này thì tôi thật không còn mặt mũi nào!"

"Không không, chính chị mới đang hiểu nhầm ấy!"

Nagiko nói trong tâm trạng bối rối hiếm thấy nên Tada cũng vội vàng chặn lại.

"Tôi với cô gái khi nãy không phải mối quan hệ như chị nghĩ đâu, mà nếu có cần giải thích thì tôi cũng sẽ nói cho rõ mà. Chị không phải lo gì cả!"

"Tôi là mẹ của Haru mà thật ích kỷ quá!" Nagiko trông vô cùng ủ rũ. Tada cố gạn lọc từng lời.

"Tôi có thấy ích kỷ đâu!"

Kết cục, hắn chỉ có thể nói vậy nhưng là lời rất thật lòng của Tada.

Trước khi làm mẹ của Haru thì Nagiko cũng là con người. Kể cả sau khi Haru trưởng thành, cuộc đời lẫn công việc của Nagiko vẫn tiếp nối. Nếu thế thì chỉ những lúc thực sự khó khăn mới gửi gắm con cho ai đó cũng có sao. Sau một tháng rưỡi khổ tâm buồn bã, Nagiko, Haru và cả Tada nữa, biết đâu lại chạm tới được niềm hạnh phúc, niềm vui lớn lao kéo dài tới tận mai sau thì sao.

"Hẳn chị cũng có những bất an khi gửi con cho tôi. Nhưng tôi hứa sẽ làm hết sức. Chị đừng cố ôm đồm làm gì!"

"Cám ơn anh, anh Tada!" Mãi Nagiko mới tươi tỉnh trở lại. "Anh tốt với tôi quá!"

"Thế mà Gyoten toàn mắng tôi là bao đồng chứ không phải tốt bụng."

Tada sượng sùng ngước mặt lên nhìn bầu trời xanh ngăn ngắt. Đối lập với bầu trời sáng trong vắt kia, trong lòng hắn đang trỗi lên một nỗi niềm cay đắng.

Tôi quyết định nhận trông bé Haru không phải chỉ vì lòng tốt. Thực sự trong thâm tâm hắn đâu đó nghĩ rằng "cơ hội đây rồi!" Trong lòng hắn những ôm hy vọng dù rất mong manh rằng, lại được tiếp xúc với trẻ con biết đâu khiến mình cũng thay đổi được điều gì đó, sự sợ hãi và tuyệt vọng làm tổ trong lồng ngực bấy lâu nay biết đâu lại chuyển hóa thành thứ gì đó hoàn toàn khác thì sao.

Nếu nói là ích kỷ thì phải là tôi đây mới đúng. Quá khứ bị mất đi đứa con không bao giờ có thể quên dù có làm gì chăng nữa.

Bước xuống cầu thang nối vào trong khuôn viên nhà ga, khí lạnh từ điều hòa thổi thốc tới. Dù đã cố tình đi thật chậm nhưng cũng tới ga mất rồi.

Đứng sát vào tường của lối đi, Nagiko thả tay Haru ra. Cô khom người thấp xuống trước mặt Haru nói giọng ôn tồn.

"Thôi mẹ đi đây, con nhớ ngoan, nghe lời chú Tada nha!"

Haru nín thinh gật đầu. Có vẻ con bé hiểu rõ sự tình. Haru hướng khuôn mặt dường như đang giận dỗi vào tấm gạch ốp tường. Bằng cách này, dường như Haru đang chịu đựng theo kiểu riêng của mình để không khóc hay đòi mẹ.

"Haru, mẹ xin lỗi con. Mẹ sẽ về sớm đón con. Sẽ sớm thôi. Đợi mẹ nhé!"

Nagiko hai mắt đỏ ngầu, cô vuốt tóc, xoa hai má Haru. Cuối cùng sau khi ôm Haru thật chặt, Nagiko dút khoát đứng lên.

"Mong anh chăm sóc Haru. Gửi lời chào của tôi tới cả Haru-chan nhé!"

Nagiko cúi thấp đầu trước Tada, khoảnh khắc tiếp theo cô quay lưng đi xuyên qua cửa soát vé.

"Mẹ ơi!"

Haru cất tiếng gọi dường như không thể kìm lại được rồi toan đuổi theo mẹ. Bao nhiêu bất an chất chúa hết trong tiếng gọi ấy.

Tada vội nắm lấy tay Haru giữ lại trước khi con bé định lao vào dòng người tấp nập.

Nagiko đứng bên kia cửa soát về quay đầu lại, vẫy tay về phía Tada và Haru. Khuôn mặt nửa khóc nửa cười. Trước khi Tada kịp vẫy tay lại thì Nagiko đã quay đi bước lên bậc thang lên sân ga. Bước chân nặng trĩu như thể đang vướng vào bao nhiêu sợi dây vô hình vươn ra từ phía Haru.

Tada nhìn xuống Haru đứng bên cạnh. Hai má đỏ lựng, Haru gườm gườm nhìn xuống mặt đất. Bên tay không cầm tay Tada nắm chặt lấy vạt váy.

"Hở quần lót ra bây giò!" Tada lắc nhẹ tay đang nắm. "Nào, quay về văn phòng thôi nhỉ!"

Bước lên cầu thang lên mặt đất, dưới ánh mặt trời giữa buổi ban trưa rọi thẳng xuống, cả hai cùng quay lại con đường đã đi tới.

"Tiệm bá nghệ Tada có một chiếc xe tải nhẹ màu trắng này. Từ mai bé Haru sẽ cưỡi lên nó và cùng chú đi làm nhé! À, nhưng không có ghế cho trẻ em rồi. Giá mà mượn được của ai nhỉ? Gyoten thì... Mà thôi, cho cậu ta ngồi thùng xe cũng được."

Haru vẫn nín thinh nên Tada nói ra hết tất cả những gì đang nghĩ.

"Haru, cháu thích ăn món gì nào? Thịt viên thì thế nào? Chú biết tiệm này ngon lắm! Chú không biết nấu ăn nhưng sẽ có nhiều cách thôi."

Haru vẫn không chịu nói lời nào. Tada bắt đầu thấy khó xử. Xung quanh đang nghĩ chúng ta là "Bố mìn và bé gái bị bắt cóc" kìa. Nghĩ vậy khiến bước chân hắn nhanh hơn, mãi rồi cũng về tới trước tòa cư xá nơi có tiệm bá nghệ Tada.

"Chú làm nghề bá nghệ. Đại loại là công việc giúp rất nhiều người như dọn dẹp hay đi chợ này."

Hắn bước lên cầu thang tối tù mù rồi mở cửa văn phòng tầng hai.

"Xin giới thiệu tiệm bá nghệ Tada. Lúc nãy cháu cũng tới rồi đó. Văn phòng làm việc kiêm nhà ở luôn. Từ hôm nay bé Haru sẽ sống một thời gian ở đây nhé!"

Haru hất tay Tada ra rồi chạy vào trong: Cô bé ôm lấy con Gấu Gấu để quên trên ghế xô pha, vùi mặt vào đó.

Tada mở cửa sổ, bật quạt điện rồi xách lại gần ghế xô pha. Chuông gió đứng im lặng thinh như tờ. Chiếc quạt điện cuộn tung cả bầu không khí nực nội.

"Nhà vệ sinh ở đằng kia nhé. Nếu thấy khát thì nói với chú!"

Có lẽ nên để con bé một mình một lúc. Tada trải tấm đệm mới mua xuống bên hông giường mình. Hắn trải luôn cả tấm ga và chăn hè ra.

Tada thăm dò tình hình khu tiếp khách của văn phòng phía bên kia tấm rèm ngăn. Haru leo hẳn lên xô pha nằm cùng con Gấu Gấu nên không nhìn rõ được nét mặt cô bé. Chắc đã thấm mệt vì buồn nên ngủ luôn rồi.

Tada rón rén đến bên cạnh Haru, lấy chiếc chăn mỏng Gyoten vẫn hay dùng đắp cho cô bé. Haru hoàn toàn không hề có bất cứ phản ứng gì.

Buông tiếng thở dài rồi Tada lại đi sắp xếp đồ đạc của Haru. Hắn gấp lại quần áo trong thùng các tông, xếp gọn vào tủ đặt cạnh giường. Còn đồ chơi thì xếp lên chiếc bàn kính thấp chân kê giữa bộ xô pha tiếp khách.

Chỉ vậy thôi trông đã giống một căn phòng có trẻ con rồi. Vừa tận hưởng cảm giác nhồn nhột, khác lạ, Tada vừa lấy nốt đám khăn nằm dưới đáy thùng. Một khung ảnh được quấn trong khăn bông. Trong đó là bức ảnh chụp 3 người: Nagiko, người phụ nữ có vẻ là bạn đời của Nagiko và bé Haru.

Đây là lần đầu tiên Tada được thấy mặt bạn đời của Nagiko. Cô cũng chỉ trang điểm nhẹ nhàng giống Nagiko nhưng có sức hút khiến người đối diện không thể rời mắt. Mái tóc xoăn gợn sóng nhẹ được buộc lại gọn gàng, tay như đang ôm đầu Haru cùng nụ cười tươi tắn. Haru đứng giữa Nagiko và bạn đời, khuôn mặt cũng tươi cười rạng rỡ. Chỉ có Nagiko là đang mím môi để không phì cười mà thôi. Cô nhìn vào camera trông có phần hơi nghiêm túc.

Giờ mà giơ tấm ảnh này ra chắc con bé sẽ khóc mất. Băn khoăn một hồi Tada quấn khung ảnh vào lại khăn bông.

Haru gọi Nagiko là "mẹ" thì sẽ gọi bạn đời của Nagiko là gì nhỉ? "Bố" thì chắc chắn không phải rồi. Là "mami" chăng?

Cất khăn vào tủ, chân tay rảnh rỗi không biết làm gì Tada bắt đầu nghĩ chuyện vô bổ. Có vẻ như Haru đã ngủ rất say. Phải đánh thức con bé dậy không tối lại khó ngủ.

Đặt tay lên đôi vai bé nhỏ của Haru, Tada nhìn lom lom vào khuôn mặt cô bé. Trên má vẫn còn vệt nước mắt khô. Con bé đáng thương hay dễ thương, Tada khó có thể nắm bắt rõ được cảm nhận của mình lúc này. Để mặc trận giông tố nhỏ vừa trỗi lên, quần thảo trong lòng ngực, Tada cất tiếng gọi.

"Haru ơi!"

Vừa dứt lời thì cửa văn phòng mở tung ra.

"Cậu vừa nói cái gì ấy nhở?"

Gyoten đứng với cái tướng như thể ta đây là Kim Cang Lực Sĩ. Ánh mắt lướt qua Haru đang ngủ say trên ghế xô pha rồi lại ngay lập tức quay về Tada.

Trời xui quỷ khiến sao mà cậu lại vác mặt về đúng lúc không cần về thế này hả? Tada lắp bắp.

"Tôi gọi con nhóc này chứ đâu. Ừm... là 'bé Harư' ấy!"

"Thế sao? Thế mà tôi tưởng cậu lại gọi tôi bằng tên làm tôi tởn hết da gà đây!"

Gyoten nói rồi dùng tay để sau lưng đóng cửa lại. Song cậu ta không đi vào trong phòng mà cứ đứng trơ trơ gần ngoài cửa. Cậu ta đang tính toán khoảng cách tới cái ghế xô pha hệt một con mèo đa nghi.

"Lại tận mắt mục sở thị thế này tôi càng hiểu." Gyoten cất lời. "Tôi bó tay với cái việc chăm bẵm thứ này!"

"Thứ này cái đầu cậu. Là bé Haruka đấy!"

Thế nhưng lại một lần nữa Haru nhỏm dậy trên ghế xô pha hoàn toàn không đúng thời điểm. Vừa lấy tay dụi mắt cô bé vừa dõng dạc tuyên bố.

"Cháu không phải là Haruka. Tên cháu là Mitsumine Haru cơ mà!"

Không khí đóng băng hóa ra là thế này đây. Giữa mùa hè mà cảm giác thân nhiệt ngang ngửa Nam Cục. Tada lập bập hết nhìn Haru lại di chuyển ánh mắt sang Gyoten. Gyoten nhìn Haru như thể lưng bị gắn vào cửa. Nét mặt thay lời muốn nói "Chuyện quái quỷ gì thế này!"

"Ra ngay ngoài tôi nói chuyện!" Gyoten nói chỉ cử động hai bờ môi.

"Không!"

"Cái gì mà thẳng em trai ăn hết tám cái bánh nhân mứt! Đầu óc cậu làm sao thế hả?"

Gyoten quát lên rồi định nhảy bổ vào Tada. Haru giật mình, mặt méo xệch như sắp khóc đến nơi. Thấy vậy Gyoten có phần chựng lại. Cậu ta giữ nguyên tư thế đang giơ nắm đấm mà quay ngược lại ra phía cửa.

"Cậu hãy trả ngay thứ này về cho Nagiko đi!"

"Vô ích. Tối nay cô ấy bay đi Mỹ rồi!"

"Làm gì?"

"Công việc. Khoảng một tháng rưỡi, bé Haru sẽ sống cùng chúng ta. Chuyện này đã quyết vậy rồi!"

"Chúng ta ư?" Gyoten cười đầy mỉa mai. "Tôi không ở đây nữa!"

"Đợi đã nào, đợi đã!"

Tada thận trọng thu ngắn dần khoảng cách với Gyoten như với một loài động vật hoang dã. Giờ mà buông tay luôn thì thiếu nhân lực sẽ ảnh hưởng tới công việc từ nay về sau.

"Cậu khó chịu như thế bé Haru để ý thì sao hả?" Tada nhỏ giọng nhắc nhở, lén ra hiệu bằng ánh mắt về phía xô pha. "Cậu nhìn cho kỹ đi. Con bé đáng yêu thế kia!"

Gyoten nhìn Haru đúng một giây rồi lại ngay lập tức khó chịu thu ánh mắt lại.

"Cậu thấy mặt tôi đáng yêu lắm à?"

"Tất nhiên là không. Hỏi gì trớt quớt!"

"Vì cái mặt kia hình như giống tôi hơn là Nagiko. Nếu là gu của cậu thì cả nó và tôi đều phải xem xét chỗ nương thân cho mình."

Hết "thứ này" lại đến "nó và tôi", đồ lắm điều. Tada bục lắm rồi nhưng Gyoten chịu thừa nhận ảnh hưởng gen của mình là bước tiến khá lớn rồi. Không được để mất cơ hội này mà nên thu vén sao cho tròn.

"Thì bởi, cha con giống nhau là lẽ đương nhiên!"

Tada gật gù ra điều đồng tình. "Phải có cậu thì Haru mới có mặt trên đời này được chứ. Vì sự lớn khôn hạnh phúc của con bé cậu có thấy mình nên chung tay góp sức không hả?"

"Chẳng thấy gì sất!"

"Thôi nào, cậu trông văn phòng giúp tôi chút được không?" Tada xuống nước nhờ vả. "Tôi muốn đi mua thức ăn cho bữa tối và lùng cái ghế ngồi cho trẻ em."

"Bữa tối? Cậu định nấu á?"

"Thì bét ra mấy ngày đầu phải cơm nước chu đáo chứ?"

"Tốt nhất là nên ra ngoài ăn cho lành lại thể hiện được sự chu đáo đấy!"

Mặc kệ Tada và Gyoten nói qua nói lại, Haru ôm con Gấu Gấu tụt xuống ghế xô pha bắt đầu khám phá văn phòng. Hết vén rèm ngăn phòng, ngắm nghía giường của Tada rồi lại rón rén mở cửa nhà vệ sinh.

"Thôi tôi đi đây!" Luồn qua nách Gyoten, Tada toan ra khỏi văn phòng.

"Khoan khoan!" Lần này đến lượt Gyoten chặn Tada. "Còn thứ kia cậu tính sao? Dắt theo đi chớ!"

"Đi đâu cũng tha lôi theo sợ con bé mệt. Tôi đi vù cái về ngay thôi nên cậu trông cho cẩn thận đấy!"

Nghe câu trả lời của Tada xong Gyoten tức thì chìa tay ra.

"... Bắt tay á?"

"Không! Đưa ví đây. Để tôi đi chợ!"

Diễn biến theo đúng kịch bản khiến Tada cười đắc thắng trong bụng. Sai bảo được Gyoten thật là chuyện vốn chỉ có trong mơ. Tất cả là nhờ vị thần may mắn Haru.

"Mua trứng với sữa đấy. Tối nay tôi định làm cơm cà ri nên mua gia vị cà ri loại không cay với..."

"Không biết sẽ hỏi nhân viên siêu thị!"

Có vẻ Gyoten không muốn ở lại văn phòng thêm một giây một khắc nào nữa. Tay cậu ta đã nhanh nhảu đặt sẵn lên nắm cửa rồi.

"Ghế ngồi cho trẻ em thì loại nào dùng được ở xe tải nhẹ ấy..."

"Biết rồi!" Ngắt lời Tada, Gyoten đùng đùng bỏ đi.

"Cậu mà không về là cả tôi lẫn bé Haru chết đói ra đấy nhớ!"

Tada nhắc lại thật to với theo Gyoten đã biến mất phía sau cửa. Nhẹ cả người.

"Chú Tada ơi!"

Haru cất tiếng gọi. Tada giật mình quay lại vì cứ ngỡ như Nagiko vừa gọi. Từ khe rèm ngăn phòng, Haru chỉ thò mỗi mắt ra. Chắc cô bé nhớ cách nói của Nagiko rồi bắt chước ra vẻ người lớn. Kiểu này không được nói gì hớ hênh rồi. Tada nghĩ. Phải cẩn thận không nói mấy từ bậy bạ. Chúng không tốt cho việc giáo dục Haru chút nào cả.

"Bây giờ cháu sẽ làm cho chú xem cái này buồn cười lắm nhé!"

Haru nói đầy háo hức. Tada trong đầu không hiểu lắm nhưng vẫn gật.

"Ừ, làm chú xem nào!"

Haru nấp hẳn người vào trong tấm rèm rồi lại thò độc khuôn mặt ra từ khe hở. Cô bé vừa khúc khích cười vừa nói đầy mẫn nguyện tìm sự đồng tình của Tada, "Đó, chú thấy chưa?" Tada càng không hiểu ý cô bé song vẫn gật đầu.

"Ồ, buồn cười quá!"

Chắc một kiểu ú òa chăng? Chẳng bận tâm tới Tada đang lúng túng, Haru vẫn tiếp tục lặp đi lặp lại hành động đó rồi cười khúc khích khoảng tám bận. Còn Tada thì lần nào cũng lịch sự tán thưởng "Hay quá!"

Mãi cũng thôi trò ú òa, Haru quay sang nói chuyện với con Gấu Gấu. Hình như đang bắt đầu ngay tắp lự trò chơi đồ hàng. Nào là giả bộ cho con Gấu Gấu ăn rồi lại lắng nghe con Gấu Gấu nói. Khỏi phải bàn, Tada đương nhiên không nghe thấy được lời của con thỏ bông.

Suy nghĩ và hành động của đứa trẻ bốn tuổi là một ẩn số.

Thôi dù sao còn hơn nó nhớ mẹ mà khóc ti tỉ. Tada xốc lại tinh thần, moi từ trong tủ dưới bồn rửa bát ra chiếc nồi bám đầy bụi. Cái nồi to gần như duy nhất của tiệm bá nghệ Tada. Nhớ không nhầm là thửa lại từ Lulu. Ký ức về chuyện này khá lờ mờ nhưng có thể khẳng định một điều là Tada chưa từng một lần dùng tới nó.

Hắn cẩn thận rửa hai lần, tiếp theo là tìm đồ nấu cơm. Đồ cần tìm nằm ở dưới gậm giường của Tada, nhòm vào bên trong thì có 5 chiếc tất không rõ đã được giặt hay chưa. Năm chiếc chứ không phải năm đôi, màu sắc họa tiết cũng lộn xộn. Coi như không nhìn thấy chúng đi, từ giờ nếu muốn ăn cơm thì cứ cơm đóng hộp, chỉ cần bỏ lò là xong. Nói ra mới nhớ nhà cũng làm gì có sẵn gạo đâu.

Loanh quanh cũng đã 4 giờ chiều. Gyoten vẫn chưa về. Đừng nói là cậu ta trốn luôn nha. Tada bắt đầu thấy lo lắng nhưng biết liên lạc kiểu gì với Gyoten không mang theo điện thoại di động đây.

"Bé Haru, đi tắm nhà tắm công cộng đi!"

"Nhà tắm công cộng? Là gì vậy ạ?"

"Là chỗ có cái bồn tắm to bự ấy. Cháu chưa đi bao giờ sao?"

"Chưa ạ!"

"Thế đi thôi! Đã lắm!"

Bỏ những thứ đồ tắm gội cần thiết, Tada cùng Haru ra khỏi văn phòng. Đồ để thay chỉ mang theo đồ lót. Vì ghé mũi vào váy Haru đang mặc ngửi mùi thì thấy vẫn mặc được đến ngày mai. Haru thì vặn vẹo người cười "Nhột nhột".

Băng qua đường ray tuyến Hakokyu để tới nhà tắm công cộng Matsu-no-yu. Vừa cúi người chui qua tấm rèm thì Haru chỉ vào bên màu đỏ.

Bên màu đỏ

Nhà tắm công cộng hay suối nước nóng thường treo rèm đỏ ở bên nhà tắm cho nữ và rèm xanh ở bên nhà tắm cho nam.

"Cháu bên này cơ mà!"

"Bên đó không được. Bên đó dành cho các cô người lớn đấy!"

Nghe Tada nói vậy cô bé cũng chịu theo.

Haru nhìn rất chăm chú cái tủ đựng giày kiểu xưa cũ và ông bác ngồi ở chỗ thu tiền. Trong lúc được Tada cởi váy ra cho thì ánh mắt của cô bé vẫn cứ hướng về quầy thu tiền. Vẫn giữ nguyên tư thế giơ hai tay lên đầu. Chẳng có tí cảnh giác nào thế này nguy hiểm quá. Bọn trẻ con ở tuổi này đứa nào cũng thế hay sao?

Tada đâm lo nên quan sát xung quanh quá mức cần thiết xem có kẻ xấu xa nào đang nhòm ngó gì Haru không. Ở phòng thay đồ giờ chỉ có vài người già nhắm vào bồn tắm nước đầu. Cởi đồ của mình cũng đủ chật vật rồi nên không ai chú ý tới Haru cả.

Vừa thở phào thì Haru lại thì thào.

"Cháu muốn đi nhà vệ sinh."

Này cháu, đang trần như nhộng đấy... Tada nghĩ vậy song vẫn dắt Haru tới nhà vệ sinh ở góc phòng thay đồ. Vị trí bồn cầu hơi cao nhưng chỉ cần Tada giúp một chút là Haru đang trần như nhộng tự mình giải quyết xong vấn đề lẫn lau chùi cẩn thận.

Nào, chuẩn bị bước vào phòng tắm thôi. Nhìn bức tranh vĩ đại được vẽ trên tường.

"Núi Phú Sĩ!" Haru mừng rỡ. "Đẹp quá! Tại sao lại có núi Phú Sĩ ở đây ạ?"

"Tại sao nhỉ!"

Vì chưa từng nghĩ tới điều này nên Tada cũng nghiêng đầu thắc mắc.

"Vừa tắm lại vừa được ngắm cảnh đẹp sẽ thấy sảng khoái hơn chăng!?"

Haru tất nhiên chẳng để lọt vào tai câu trả lời của Tada. Cô bé phấn khích vì lần đầu được tới nhà tắm công cộng, chỉ chực chạy vòng vòng quanh khu tắm. Dần lộ rõ bản tính rồi đấy. "Ngã ra đấy bây giờ!", "Trật tự đi nào không làm phiền người khác đó!", Tada hết hơi ngăn cô bé lại. Hắn dùng khăn tắm trắng xóa bọt xà bông kỳ cọ người cho Haru. Biết con bé sẽ kêu "Ứ đâu!" khi gội đầu nên hắn thôi luôn khoản này.

Tada cũng định tắm gội luôn nhưng việc này sao mà khó khăn. Vì chỉ cần rời mắt ra là Haru lại tự ý nhao vào bồn tắm. Nhỡ mà ngộp nước trong đó thì chết dở nên Tada phải cho cô bé đứng ở giữa hai chân mình, còn bản thân thì ngồi quay mặt vào gương. Con bé cứ định thoát ra thì hắn chỉ việc kẹp nhẹ hai đầu gối là nó khỏi động đậy luôn. Haru cười thành tiếng không biết có phải do nhột quá hay không. Thật may là con bé có vẻ đã được thư giãn.

Xả hết xà phòng tới phần ngâm mình vào bể nước nóng. Haru mà ngồi xuống thì nước nóng ngập đến mặt nên cô bé làm tư thế đơ như khúc gỗ. Nó khiến hắn nhớ ra kiểu đi tắm của Gyoten cũng là kiểu khúc gỗ đơ. Cha con đúng thật là đáng sợ mà.

Khum nước nóng vào hai lòng bàn tay, Tada đổ lên vai Haru, tiện thể biến tay thành khẩu súng nước, bắn nước nóng chiu chíu. Haru mon men nhòm hỏi "làm thế nào ạ?" thì bị Tada cho luôn một phát đạn nước nóng vào mặt. Haru lấy tay lau mặt, khó chịu nói "thôi đi mà!" Để xoa địu cô bé, Tada chỉ Haru cách làm súng phun nước rồi cả hai cùng chơi một lúc.

Trên đường về hắn dắt tay Haru. Bàn tay bé xíu ướt nhẹp mồ hôi.

Cơ thể thẩm thấu hết nhiệt độ của nước rồi giữ nhiệt mãi bên trong mình. Sinh mệnh của Haru còn quá non nớt, mà từ "non nớt" có lẽ cũng vẫn còn chưa tới.

Nhớ ra thứ ngày xưa đã đánh mất, Tada vội xua đi ký ức đó.

Về đến trước văn phòng thì chạm mặt Gyoten. Hai tay xách túi đồ mua ở siêu thị, Gyoten nói.

"Tôi mượn chìa khóa xe cậu. Lắp ghế trẻ con vào rồi đấy!"

Cố tình tránh ánh mắt của Haru, Gyoten bước lên cầu thang.

Tada cùng Haru đi ra bãi đỗ xe ngó chiếc xe tải nhẹ.

"Chiến hữu của chú đây. Trông oách không?"

"Oách!"

Nhòm vào ghế phụ, đúng là đã được gắn ghế ngồi cho trẻ con. Làm được đó, Gyoten.

Trong văn phòng, Gyoten đang nằm xãi lai trên xô pha. Haru chạy lại, không nói không rằng đẩy lưng Gyoten. Gyoten ráo hoảnh nhường chỗ còn mình thì ngồi thụp xuống sàn nhà. Tada xách lấy túi đồ bị vứt chỏng chơ trên bàn, cúi lom khom trước tủ lạnh. Vừa cất đồ ăn vừa hỏi chuyện.

"Cậu mua ghế luôn cơ à? Có đủ tiền không?"

"Đến tâm sự với thằng buôn đường thì nó xách luôn từ đâu về xong lắp luôn cho đấy."

Gyoten hay đặt bí danh kỳ quặc cho người khác. "Buôn đường" là dành cho Hoshi.

"Cậu lại đi nhờ cái thằng đó làm gì!" Tada cự nự.

"Chứ biết làm sao. Tôi hoàn tràn mù tịt cái khoản bán ở đâu, lắp ra làm sao mà!"

Rút lại lời khi nãy thôi. Gyoten vẫn là cái dạng làm như mèo mửa. Mà đúng hơn là từ đầu cậu ta đã chẳng định làm gì cả.

Nói vậy chứ thức ăn thì cậu ta mua không sót thứ gì. Tada cắt hành và khoai tây. Không quen làm việc này nên khá mất thời gian.

"Cháu làm với chú nhé?" Haru đến cạnh Tada quan tâm hỏi. Tranh thủ thời cơ Gyoten tót luôn lên ghế xô pha chiếm chỗ.

"Cám ơn cháu, nhưng không có ghế chắc không với tới đâu. Lát chú bế thì giúp chú bỏ viên gia vị cà ri vào nhé!"

Haru đồng ý và quay về xô pha. Thấy Gyoten đang ngồi, cô bé ấn tới tấp vào cánh tay cậu ta. Nửa người con Gấu Gấu đang tọa lạc dưới mông Gyoten nên chắc cô bé thấy bất mãn. Gyoten đành miễn cưỡng quay về ngồi sàn.

"Cậu quay quạt ra phía bé Haru cái đi!"

Tada đưa ra chỉ thị. Gyoten uể oải thò chân bấm nút chuyển sang chế độ quạt quay. Toàn chỉ khéo léo không đâu.

Gió chiều thổi vào làm rung chiếc chuông gió trên khung cửa. Ban trưa nóng muốn héo hắt cả người nhưng giờ nhiệt độ có vẻ đã giảm xuống chút ít.

"Mẹ đâu?"

Haru đột nhiên hỏi. Tada tay đang khuấy nồi bằng muôi quay lại nhìn Haru. Gyoten đang nằm cuộn tròn cũng ngẩng mặt lên khó chịu.

"Mẹ đang đi làm. Haru trông nhà cùng các chú nhé!"

Tada dổ dành song Haru vẫn lắc đầu nguầy nguậy.

"Ứ ừ! Mẹ đâu? Mẹ đâu?"

Con bé bắt đầu nhăn nhó mặt mày, nấc lên thành tiếng "Ứ..!" chói tai. Con Gấu Gấu cũng bị ném qua một bên, chắc giờ trong đầu con bé chỉ có Nagiko. Tada vội vặn nhỏ lửa bếp gas, lôi khung ảnh được quấn trong khăn bông ra. Hắn quỳ gối xuống trước mặt Haru đang ngồi khóc trên xô pha.

"Đây, mẹ đây. Ngoan đợi mẹ đến đón nhé!"

Haru liếc qua tấm ảnh lại càng khóc to hơn. Gyoten đứng dậy chẳng nói chẳng rằng bỏ đi ra khỏi văn phòng. Cánh cửa bị đóng lại khá thô bạo.

Hơi bối rối một lúc, Tada cố gắng hết sức thật nhẹ nhàng ôm chặt lấy Haru đang co rúm lại như thể run sợ.

"Không sao mà. Mẹ sẽ về ngay thôi mà."

"Ngay là khi nào?"

"Là qua một tháng rưỡi."

Tada trả lời nhưng có vẻ khó hiểu với Haru nên hắn sửa lại "Là ngủ khoảng 44 lần thôi." Haru vẫn còn lơ mơ về khái niệm con số nên nghiêng đầu thắc mắc "Bốn mươi bốn?"

"Ừm..."

Tada bối rối không biết nên làm sao bèn xòe hai bàn tay.

"Đây là mười này. Bốn lần mười thì là bốn mươi."

Dường như con bé đã tạm hiểu là rất nhiều. Haru nhăn mặt rồi lại khóc váng lên.

Một tháng rưỡi với Tada nhanh cái vèo. Nó lướt qua nhanh như chuyện mất công nhận việc nhổ cỏ mà lại lơ đãng quên làm khiến cỏ chết queo cũng không có gì lạ.

Nhưng với một đứa trẻ non nớt như Haru thì lại khác. Một tháng rưỡi đồng nghĩa với vĩnh viễn. Haru khóc một cách tuyệt vọng rằng có lẽ mẹ sẽ vĩnh viễn không bao giờ đến đón mình nữa.

Để xoa dịu Haru, Tada quyết định cho gia vị cà ri vào nồi. Được Tada bế lên, Haru vừa thút thít vừa bẻ miếng gia vị cà ri thả vào nồi. Có cả nước mắt cùng rơi xuống song Tada coi như không nhìn thấy gì.

Giờ thì lấy muôi khuấy đều nồi cà ri. Haru cũng muốn làm nhưng xốt cà ri sền sệt có vẻ quá sức cô bé. Một mình cô bé không thể đảo nổi cái muôi. Tada một tay bế Haru, một tay đỡ lấy cán muôi giúp Haru khuấy nồi.

"Chú Tada!" Nhìn vào bên trong nồi đang cuộn lên một màu đen Haru nói. "Mẹ sẽ đón cháu chứ?"

"Tất nhiên là có rồi!" Như vớ được vàng, Tada khẳng định chắc nịch. "Sao thế? Tự dưng cháu thấy lo à?"

"Mẹ bảo trời mát mẹ sẽ tới đón thế mà mẹ không đến."

Ra là vậy. Giờ thì Tada đã hiểu. Chiều đến, nhiệt độ có hạ xuống đôi chút. Lại có cả quạt nữa. Nghĩa là trời đã mát rồi. Thế mà Nagiko vẫn không xuất hiện nên Haru bắt đầu thấy bất an và khóc toáng lên thôi.

Con bé này không ngờ cũng thông minh gớm. Mỗi tội vẫn chưa biết đếm.

Tada thả Haru đứng xuống đất rồi dắt tới ghế xô pha nơi có con Gấu Gấu. Với đứa trẻ như thế này thì cách đánh lừa đơn giản không ăn thua. Có nhỡ mồm cũng không thể nói "Ngoan thì mẹ sẽ tới đón ngay thôi!"

Ngồi bên cạnh trên xô pha, Tada đặt con Gấu Gấu lên đùi Haru.

"Bé Haru này. Cháu sẽ ở đây với chú cho tới khi mẹ tới đón nhé!"

"Bao lâu cơ?"

"Bốn lần mười ấy. Nó khá dài với bé Haru đấy."

"Dài thật..."

Haru cúi thõng đầu. Tada cầm lấy con Gấu Gấu ấn nhẹ vào má Haru.

"Nhưng yên tâm. Cứ đợi là mẹ chắc chắn sẽ tới đón bé Haru!"

"Thật chứ ạ? Chắc chắn không ạ?"

"Ừ. Chắc chắn!"

"Được rồi. Chú hứa đấy nhé!"

Haru chìa ngón út ra nên Tada móc ngón tay với Haru. Hắn quyết định bày khung ảnh trên bàn điện thoại.

Cửa văn phòng mở, Gyoten đã quay về. Miệng thì ngậm thuốc lá, tay xách lủng lẳng túi đồ mua ở cửa hàng tiện lợi.

"Xong chưa?" Gyoten hỏi Tada sau khi liếc qua Haru đã nín khóc. "Ngửi thấy mùi cà ri cháy nên tôi đoán chắc sắp xong rồi nhỉ?"

Thôi chết, nồi cà ri! Tada cuống cuồng quay ra bếp. Đáy nồi hơi sém mất một chút.

Gyoten lôi kem từ trong túi cửa hàng tiện lợi ra bỏ lên bàn. Có tận 5 cái. Ánh mắt Haru như dán chặt vào chỗ kem.

"Không được đâu bé Haru. Phải ăn cà ri xong mới được ăn 1 cây thôi đấy. Này Gyoten! Từ giờ cậu hút thuốc gần quạt thông gió đi!"

Dù Tada đã nhắc nhở nhưng Haru vẫn đăm đăm ngó mấy cây kem, Gyoten vẫn tỉnh bơ hút thuốc. Cha con sao mà giống nhau. Nghĩ tới những thử thách đang đợi phía trước Tada bỗng cảm thấy sao ngày mai thật mịt mùng.

Cả ba cùng ăn cơm cà ri sau đó Haru ăn cả kem. Gyoten thì phàn nàn cà ri ngọt quá còn Haru thì không chịu đánh răng sau bữa ăn nên chạy trốn vòng vòng khắp văn phòng.

Gyoten và Haru vẫn chưa nói với nhau một lời nào. Ánh mắt cũng hầu như không chạm nhau. Cảm giác cả hai đang từ xa quan sát lẫn nhau như thể người kia là kẻ lạ đột nhập vào lãnh địa của mình. Vừa cầm bàn chải vừa chạy, Tada nghĩ "Chắc là luật của quái thú?"

Đúng lúc đang đu đưa vào giấc ngủ thì có điện thoại của Nagiko gọi tới hỏi thăm tình hình. Chắc sắp đến giờ lên máy bay. Vẫn biết là lo cho Haru nhưng chẳng đúng lúc chút nào. Nhận điện thoại từ Tada, không hiểu do xấu hổ hay chống đối mà con bé trả lời nhát gừng với Nagiko. Thế nhưng vừa tắt điện thoại là lại khóc thút thít.

Haru đồng ý ở cùng Tada và nói "Được rồi!" nhưng tất nhiên chẳng có gì là "được" cả. Lúc nói chuyện với mẹ thì làm bộ để mẹ không lo lắng song chỉ cần nhớ ra một chút thôi là đang xa mẹ thì lại thấy buồn thối ruột thối gan. Con gái đúng là phức tạp!

Tada gần như phải ép Haru mới chịu nằm xuống giường. Khoảng một tiếng sau khi mệt lả vì khóc Haru mới bắt đầu thiêm thiếp đi. Trong suốt thời gian ấy Tada luôn vỗ nhẹ vào bụng Haru. Tạo nhịp điệu nhẹ nhàng mong con ma ngủ ập đến càng nhanh càng tốt. Nhưng hắn phải ngồi bên mép tấm đệm đâm ra mông và cơ lưng đang đau ê ẩm.

Tình trạng này mà kéo dài tháng rưỡi chắc mình chỉ cử động được như rô bốt vì đau cơ bắp mất thôi.

Đứng lên kéo dãn cơ thể Tada thở dài. Kéo tấm rèm ngăn thì thấy Gyoten đã ngủ trên xô pha từ đời nào. Nhòm kỹ hóa ra hai tai cậu ta nhét hai hạt lạc. Chắc muốn cách âm hoàn toàn tiếng khóc của Haru đây mà.

Con của cậu đấy ông nội. Mặc dù chính bản thân nhận trông cô bé song Tada vẫn thấy bực mình nên gí hạt lạc cho sâu thêm vào lỗ tai Gyoten.

Làm điếu thuốc thay đổi không khí đã. Nhưng tiếng quạt thông gió sẽ làm Haru tỉnh giấc mất. Tada liền rón rén ra khỏi văn phòng, bước xuống cầu thang.

Trên con đường trước văn phòng rơi đầy đầu mẩu thuốc Marlboro bạc hà. Có lẽ ban chiều Gyoten đứng đây hút thuốc đợi Haru nín khóc. Thảo nào mà cậu ta ngửi thấy ngay mùi cà ri. Tada lầm bầm vừa rủa sả vừa nhặt đầu mẩu thuốc.

Khu trước ga Mahoro cùng sự ổn ào náo nhiệt dần chìm vào đêm vắng.

Sáng hôm sau, Gyoten nói "chào buổi sáng" với giọng to hơn mọi khi, vì tai cậu ta vẫn nhét nguyên hai hạt lạc.

Chẳng cần phải nói cũng biết lại được một phen náo loạn. Cuối cùng, Tada lật tung cả văn phòng mới tìm ra cái nhíp, vật lộn mãi cũng gắp được hạt lạc từ trong tai Gyoten ra.

Sau một hồi vân vê hai hạt lạc trong lòng bàn tay cậu ta bỏ tọt luôn vào miệng.

"Chớ có bắt chước nhớ chưa!" Gyoten nói. Haru đổ dồn ánh mắt không rõ là kinh hãi hay ngưỡng mộ vào hành động của Gyoten song vẫn cười đáp lại "Không đâu..."

"Chú Tada, chú kia là..."

"Là Gyoten!"

"Gyoten... mắc cười nhỉ!"

Rất tiếc hắn là bố của cháu đấy. Tada trả lời thầm trong bụng.

Haru cứ đến đêm là khóc nhớ mẹ, khóc chán lại lăn ra ngủ. Buổi sáng muộn nhất cũng sáu rưỡi đã mở mắt, nằm vắt ngang bụng Gyoten mà khua khoắng "Chú ơi chú ơi, dậy đi!" Ăn không bỏ bữa nào, lúc đi làm và về nhà đều đứng trước khung ảnh đặt trên bàn điện thoại để chào. Tất cả mọi sinh hoạt của tiệm bá nghệ Tada chuyển sang nhịp của Haru.

Ban ngày Haru cùng đi tới chỗ làm việc. Chỗ ngồi chỉ định của Haru chính là ghế dành cho trẻ em gắn ở ghế phụ.

Gyoten bị đuổi xuống ngồi ở thùng xe với nhiệm vụ trông đồ. Mùa hè lại đúng là thời kỳ thùng xe luôn nhiều đồ đạc, vì cỏ đã nhổ và cành cây xén tỉa được nhét vào trong bao tạm thời vẫn chất trên thùng xe. Khi gom đủ một lượng nhất định mới mang tới khu xử lý rác ở ngoại ô thành phố Mahoro. Ngày nào Gyoten cũng chìm nghỉm giữa các bịch rác, vừa phơi mặt ra nắng vừa lắc la lắc lư trên thùng xe.

Ngày hôm nay có yêu cầu của lão Oka phường Yamashiro. Tada đang ngán ngẩm nghĩ chắc lại việc giám sát xe buýt Yokochu thì không ngờ nội dung công việc lại là "Đến nhổ cỏ vườn cho tôi!" Lão Oka biết điều thì đã chẳng phải là lão Oka. Không hiểu có chuyện gì đây. Một nửa tò mò, một nửa lo sợ, Tada cho chiếc xe tải nhẹ chạy đến phường Yamashiro.

1Đi thẳng xe vào trong vườn, việc đầu tiên là thả Haru xuống. Vòng ra sau thùng xe Haru thốt lên.

"Không có chú Gyoten!"

"Cái thằng, lại đào tẩu rồi!"

Quấn khăn vào cổ Tada thở dài.

Chuyện Gyoten bỏ trốn không phải là chuyện hôm nay mới xảy ra. Sau khi ngồi lên thùng xe, lợi dụng lúc dừng đèn đỏ là lẻn đi luôn. Xong đến giờ cơm tối lại mò về văn phòng trong bộ dạng miễn cưỡng. Chắc cả ngày chẳng làm việc gì chỉ lông ba lông bông. Tada cũng đến bó tay không hiểu nổi vì sao cậu ta lại không muốn chạm mặt với Haru đến vậy.

Nghe thấy tiếng động lão Oka bước ra sàn.

"Lâu lắm mới gặp nhỉ cậu bá nghệ. Khỏe không?"

Lão phấn chấn hơn bao giờ hết. Dừng ánh mắt trước Haru, lão hỏi: "Ô, đứa bé nào đây?"

"Là bé Mitsumine Haru. Cháu trông bé hết mùa hè này!"

"Cháu chào ông ạ!"

Haru cất lời chào. Cô bé ngoan ngoãn thực hiện đúng lời dặn của Tada phải biết lễ phép ở những chỗ tới làm việc.

"Ồ... xem nào xem nào! Chào cháu. Dễ thương quá!" Lão Oka vốn khó tính cũng phải mềm lòng. "Để bảo bà nhà lấy chút bánh kẹo cho con bé mới được!"

"Cháu ra kia xem được không ạ?" Haru chỉ tay vào góc vườn.

"Được thôi nhưng đừng giẫm vào gốc cây đấy nhé!"

Được lão Oka cho phép, Haru bắt đầu khám phá khu vườn.

"Cậu đỗ lại xe vào trong góc đi!" Lão Oka nói với Tada. "Hôm nay nhà tôi có khách!"

Thế thì lão phải ra sớm mà chỉ thị chứ. Tada nghĩ vậy nhưng vẫn di chuyển chiếc xe tải nhẹ theo đúng lời lão Oka nói. Không hiểu có phải tập trung tinh thần đón khách hay không mà trông lão Oka hôm này tràn đầy sinh lực hơn bình thường. Khỏe mạnh được là nhất rồi. Còn nếu lão đã chuyển hướng quan tâm khỏi tuyến xe buýt Yokochu thì thật không còn gì tuyệt hơn nữa.

Đeo găng tay bảo hộ, Tada bắt đầu công việc nhổ cỏ. Vườn nhà lão Oka rộng mênh mông. Để xong việc trong một ngày phải lao động ngang ngửa Phật quan âm nghìn tay. Cẩn thận thủ sẵn theo chai nước hai lít để uống rồi nên Tada cứ miệt mài nhổ cỏ. Hương lá cỏ ngai ngái. Mùi đất ẩm bám trên rễ cỏ.

Kết thúc việc thám hiếm khu vườn, Haru cúi xuống bên cạnh Tada. Gom hết cỏ Tada đã nhổ vào hót rác. Hót rác đầy cỏ thì lại chuyển ra chỗ bao rác. Giúp Tada nhiều hơn hẳn Gyoten, được việc ra phết.

"Bé Haru, đội mũ vào. Trên thùng xe có cái mũ cói đấy. Chú lấy cho nhé!"

"Cháu không đội đâu. Mũ nóng lắm!"

"Uống nước không? Có cả phần của cháu đấy!"

Tada đặt bình nước mang cho Haru lên phiến đá.

"Phải uống đủ nước không ngất đấy. Ngày xưa chú bị ngất ở bến xe buýt thì có mẹ Haru tới cứu đó. Nhớ không?"

"Dạ không. Sao mà chú bị ngất?"

"Thì tại trời nóng mà không uống đủ nước đó!"

Nói chuyện kiểu này tầm nào mới dứt, Tada nghĩ nhưng dường như cũng có hiệu quả. Haru sợ quá nên từ lúc tuyên bố "Cháu uống!" là uống nước trong bình tì tì.

Buổi sáng làm việc cật lực đến trưa thì ngồi nghỉ bên hiên nhà và thưởng thức cơm nắm vợ lão Oka làm. Nhân bên trong là tảo bẹ, ruốc cá và cá hồi. Trong đĩa dành cho Haru cũng được xếp ba cục com nắm nhỏ xinh.

"Ngon quá!"

Haru hớn hở. Ở với chú thì cơm tối lúc nào cũng chỉ có cà ri, xốt rau hay xốt bò đóng hộp mà. Tada thấy tội cho Haru. Ngại nấu cà ri bằng viên gia vị nên chỉ được mỗi ngày đầu tiên còn sau đó hắn đầu hàng luôn. Phải chỉnh đốn lại việc ăn uống vì Haru thôi.

Vợ lão Oka còn chuẩn bị cho hai chú cháu cả trà mạch ướp lạnh nữa. Hai cốc thủy tinh đứng cạnh nhau thân thiết trong khay, lấm tấm đầy mồ hôi. Cốc của Haru có hình hoa cổ điễn. Hẳn là bà Oka đã cất công lấy chiếc cốc các con bà từng dùng vốn được cất sâu trong tủ bát đĩa ra cho Haru.

Haru thò tay vào trong cốc nhón lấy viên đá hình vuông cho vào miệng cắn vụn ra.

Có tiếng ve kêu ngay gần bên tai. Chắc chỉ đâu đây ngay ngoài tường nhà thôi. Tada lấy khăn quấn trên cổ lau mồ hôi đang chảy xuống thái dương. Trên khung trời xanh giăng lơ lửng những đám mây trắng lấp lánh.

Trên con đường trước cửa nhà lão Oka lẫn khu ruộng của hội HHFA bên kia đường không một bóng người. Chỉ có đám lá xanh ngắt có vẻ giống dưa chuột quấn quanh giàn đung đưa theo gió.

"Haru, cháy nắng đen thùi lùi rồi này!"

Tada hơi lật tay áo phông của Haru. Cánh tay chia thành hai màu rõ rệt. Haru thì cười như đang nhột lắm.

Không biết mấy năm rồi mới có cảm giác mùa hè yên bình như thế này nhỉ?

Bên cạnh có thêm một đứa trẻ chẳng khiến tâm an yên hơn chút nào. Từ hồi sống cùng Haru, Tada lại còn thấy mệt nhiều hơn.

Haru buồn ngủ là lại mè nheo nên dù đang dở tay làm việc cũng phải cho cô bé ngủ trưa. Hôm nay nhờ có lòng tốt của bà Oka nên được cho mượn một gian phòng khá thoáng gió. Ăn trưa xong một lúc Haru lấy chăn mỏng mang theo đắp lên bụng rồi nằm gần cửa sổ được trổ vươn ra ngoài. Tada vẫn tiếp tục công việc nhổ cỏ ngoài vườn, mắt không quên liên tục để ý Haru.

Nếu không phải là khách thân thiết như nhà Oka thì sẽ phải để Haru ngủ ngoài thùng xe tải. Dưới sàn thùng xe trải vài lớp bìa các tông, bên cạnh Haru thì đặt một chiếc ô đen để che nắng. Ban đầu thùng xe có căng tấm vải bạt nhưng như thế lại càng nóng hầm hập nên cả Haru và Gyoten đều không ưng. Gyoten lúc đi làm chỉ có mỗi việc ngồi yên vị trên thùng xe, đã thế giữa đường còn thường xuyên đào tẩu, riêng cái yêu sách căng bạt hay dỡ bạt là luôn đầy đủ không ai bằng.

Tất nhiên đôi khi cũng có những việc không thể dắt Haru theo. Chẳng hạn như việc có thể gây ít nhiều nguy hiểm như cắt tỉa cây hay vận chuyển rác cỡ lớn.

Những lúc như thế lại giao Haru cho Lulu và Hicy trông giùm. Haru cũng quấn hai người đó, còn Lulu và Hicy cũng chịu khó chơi với Haru cùng con chihuahua.

"Hôm nay bé Haru không tới chỗ em sao?"

"Em tìm thấy mấy bộ đồ hợp với bé Haru lắm, em mua tặng được không ta?"

Lulu và Hicy liên tục gọi điện cho Tada với nội dung như vậy. Với hai người đó, Haru là thần tượng. Là cô bé đáng yêu không cưỡng nổi.

Thế nhưng đến giờ Lulu và Hicy đi làm lại phải đến nhà trọ sau ga để đón Haru. Rốt cuộc thành ra từ giờ chiều trở đi Tada thường không làm việc được theo mình muốn. Giá mà Gyoten trông Haru giúp thì vấn để coi như đã giải quyết song cậu ta chẳng được cái tích sự gì cả nên đành chịu.

Chính vì việc này việc kia như thế khiến Tada thấy mệt mỏi, cạn kiệt sức lực. Đặc biệt bệnh đau lưng cố hữu lại tái phát. Chắc do bế Haru nhiều quá. Hiện giờ hắn đang trong tình trạng phải quấn đai chống đau lưng khi ngủ để đối phó tạm thời.

Mặc dù vậy tâm lại rất an yên. Hắn cảm thấy trong tim mình sự mãn nguyện và ấm áp có thể gọi tên là hạnh phúc.

Tada dùng tay đeo găng quệt dòng mồ hôi chảy xuống cằm. Thỉnh thoảng lại ngưng tay nhổ cỏ, người vẫn cúi xuống nhìn về phía cửa sổ trổ ra ngoài. Haru vẫn đang say giấc trong tư thế "vạn tuế" giơ hai tay lên đầu.

Cảm nhận mùa hè bình yên như bây giờ không phải vì mình đang sống cùng một đứa trẻ. Tada nghĩ. Bằng chứng là Gyoten cũng phiền nhiễu chẳng khác gì một đứa trẻ con nhưng mình lại chẳng hề cảm thấy hạnh phúc gì khi ở cùng Gyoten.

Mà là vì bé Haru và mình khá tâm đầu ý hợp.

Haru là đứa trẻ 4 tuổi song còn dễ nuôi hơn Gyoten rất nhiều. Chơi một mình với con bé cũng chẳng có gì khó khăn, chẳng hạn ngay việc đơn giản như gom cỏ đã nhổ cũng khiến con bé vô cùng thích thú.

Lúc nào chán làm việc thì Haru lại lom khom ngắm đàn kiến hay dùng lá và sỏi chơi đồ hàng. Những lúc như thế tới phiên con Gấu Gấu ngồi ở ghế phụ xe tải nhẹ ra mặt. Haru quay ra con Gấu Gấu mà Tada vừa mới lấy cho.

"Ăn cơm thôi nào. Không được bỏ thừa đâu đấy", "Chị không thích ăn cá. Thịt viên ngon hơn nhỉ", "Không được nhõng nhẽo!"

Haru khéo léo đổi tông giọng một mình diễn rất nhập cả hai vai. Tada phải khó khăn lắm mới nén lại để không bật cười. Nhớ chẳng may phì cười là Haru sẽ nổi giận.

"Chú Tada ra chỗ khác đi!"

Haru đã cho Tada thấy một thế giới mới. Có hạnh phúc, bực bội, niềm vui và nỗi buồn. Giúp hắn một lần nữa nhận ra những cảm xúc đa sắc màu ẩn chứa trong một ngày bình thường như mọi ngày.

Với Tada, Haru là một chiến hữu sáng ngời. Gyoten, thôi thì cũng công nhận là chiến hữu đi nhưng cả hai hoàn toàn khác nhau. Nếu Haru như một chú mèo nhỏ đáng yêu, ấm áp, tròn xoe thì Gyoten là một con kỳ đà bò trườn trong đêm.

Nào, tranh thủ lúc kỳ đà đang lẩn trốn phải thực hiện những việc đã suy tính trước giờ thôi.

Ngủ trưa dậy, Haru được bà Oka cho một cây kem que. Tada nhắc nói cám ơn thì Haru nói đâu ra đấy.

"Cháu cám ơn bà! Cháu xin ạ!"

Chắc bình thường quen kiểu nói chuyện với bạn ở trường mẫu giáo nên câu "cháu xin ạ!" hơi lên cao ở cuối câu.

"Tranh thủ nghỉ bữa xế, mình đi dạo loanh quanh một chút không?"

Tada gợi ý với Haru. Haru đang cắn miếng kem màu xanh nhạt chắc là vị soda.

"Cháu đang ăn dở mà!" Cô bé băn khoăn nói. "Ăn nhanh là đau đầu lắm!"

"Ăn từ từ cũng được!" Nói vậy thôi chứ thời gian nghỉ giải lao đâu có nhiều. "Vừa đi vừa ăn đi!"

"Cũng được ấy ạ?" Mắt Haru bỗng trở nên long lanh. "Mẹ lúc nào cũng nhắc phải ngồi một chỗ ăn đấy ạ"

"Hôm nay ngoại lệ. Nhưng không được chạy đâu đấy. Ngã mà chọc vào cổ là gay to."

"Vâng ạ!"

Chỉ là cái việc vừa đi vừa ăn thôi nhưng do đã bị cấm cản nên trông Haru rất khoái chí. Một tay cầm que kem, tay kia nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay Tada.

Không hiểu sao tay trẻ con lúc nào cũng ẩm ẩm, dính dính thế nhỉ? Không biết do kem hay do mồ hôi nữa. Nắm tay Haru, Tada bước ra khỏi khuôn viên nhà Oka.

Nhân cơ hội tốt này thử tới nhà Gyoten ngày xưa xem sao. Bố mẹ Gyoten đã chuyển đi rồi và nghe nói sau đó đã có người khác tới ở. Nhưng biết đâu hàng xóm lại biết Gyoten hồi bé ra sao thì sao.

Áy náy vì tự tiện đào bới quá khứ nhưng Haru giờ tạm thời sống ở đây một thời gian, mà trong lòng Tada cũng muốn biết được sự tình nhà Gyoten ra sao. Nhỡ mà bị bố mẹ Gyoten cướp mất Haru thì to chuyện.

Vì sao Gyoten lại cắt đứt liên lạc với cha mẹ mình? Rõ ràng có mối liên hệ về mặt di truyền vậy mà vì sao Gyoten lại ngang ngạnh muốn tránh mặt Haru? Không, không riêng gì Gyoten đâu. Ngay cả bố mẹ Gyoten cũng có vẻ sợ ông con trai mình. Nếu không phải thế thì họ đã chẳng vội vàng chuyển nhà đi.

Tada lờ mờ đoán ra nhà Gyoten từng sống tọa lạc trên khu gò cao phía sau nhà Oka. Tada và Haru leo lên con dốc nhỏ thoai thoải. Hai bên dốc là bụi cây tạp. Nhiều cây lớn vươn cả cành ra lối đi. Nhờ đi trong bóng râm nên cảm thấy gió thổi mát hơn.

Miếng kem còn lại trên gốc que Haru cẩm rót cái bẹt xuống đất.

"Á!"

Cúi xuống bên lề đường, giọng Haru đầy tiếc rẻ. Ngay lập tức kiến bu đến, cắm mặt vào vững nước ngọt lịm.

Cuối dãy cây tạp là bãi tha ma nhỏ. Chắc mộ của các nhà gần đó. Có hơn chục bia mộ được khắc họ giống nhau, bia mới và cũ nằm xen lẫn. Còn lâu mới đến tiết Thanh minh nên bãi mộ mùa hè cỏ mọc xanh um tùm.

Tada giục Haru và cả hai lại bước tiếp. Hắn tìm thấy ngay nhà Gyoten. Hỏi bác gái chắc mới chớm lục tuần vừa đi chợ về thì được chỉ cho "Kia kìa!"

Đó là một ngôi nhà lớn phía trước có sân. Chắc họ đã sống ở đây từ lâu lắm rồi. Tường bên ngoài nhà ốp đá theo phong cách kiểu Âu. Tất cả cửa xếp đều đóng im ỉm, không nhìn thấy được gì. Vì sân được quây tường cao, còn cây cối thì cành lá um tùm. Cánh cổng nhà đúc đồng xanh cao cỡ đầu người cũng đóng chặt.

"Vợ chồng nhà ông bà Gyoten đã chuyển đi từ mấy năm trước rồi, người đến thuê sau đó hình như cũng đã rời đi hồi mùa xuân năm nay. Giờ không có ai sống ở đây đâu."

Bác gái đó nói. Nhà bác nằm hơi chếch nhà Gyoten. Cũng nhờ có Haru cười chúm chím lấy lòng mà bác gái mới dừng chân tiếp chuyện Tada đang đứng ngắm nghía ngôi nhà.

Bác gái đặt túi đồ đi chợ nặng trĩu xuống lề đường. Đoán bác ta sẽ tiếp chuyện nên Tada hỏi không khách khí.

"Họ có con trai đúng không bác?"

Thấy bác ta nhìn dò xét nên hắn biết mình đã quá đường đột, vội đế thêm.

"À không, là vì bọn cháu học cấp ba với nhau. Lâu lắm rồi cháu mới có việc cùng con gái đến Mahoro nên tính đến chơi biết đâu gặp được cậu ấy ạ."

Kiểu dò la thế này Gyoten làm tốt hơn. Nách Tada túa mồ hôi. Haru thì ngước nhìn Tada đầy bất mãn. Chắc con bé muốn nói "Cháu có phải con gái chú Tada đâu!" May mà Haru im lặng cầm que kem cào vào tường nhà Gyoten.

"Ôi trời, tiếc nhỉ!" Bác gái đã bớt cảnh giác nói chuyện thoải mái hơn. Những lúc thế này dắt theo trẻ con đúng là có lợi.

"Nhưng con trai nhà ông bà Gyoten nghe đâu sống một mình từ hồi sinh viên cơ. Nên chắc ít về thăm nhà lắm. Nói mới nhớ có bao giờ thấy bóng dáng cậu con trai đâu."

"Thế hả bác!" Tada cố nặn ra nét mặt rầu rĩ. "Từ hồi tốt nghiệp cấp ba cháu cũng dần mất liên lạc với Gyoten... Vì cậu ấy hình như cũng không thân thiết với cha mẹ lắm."

Giả bộ nói một mình hòng moi tin thì bác gái bắt đầu công khai không giấu giếm những thông tin mình có.

"Cũng phải. Ông bà Gyoten nghiêm khắc việc dạy con quá mà!" Bác gái cau mày. "Tôi cũng có con nên tôi biết, có phải cứ nghiêm khắc là tốt đâu. Cậu có nghĩ vậy không?"

Kết quả của việc giáo dục nghiêm khắc lại tạo ra một con người hành xử ngang tàng như thế thì chỉ có họa là ảo thuật. Hay ở giai đoạn nào đó trong quá trình phát triển cậu ta bị hút vào đĩa bay rồi trải qua một cuộc phẫu thuật kỳ dị nào đó chăng? Tada mải chìm đắm trong suy nghĩ nên phản ứng chậm với câu nói của bác gái. Nhận ra mình đang được coi là cha của Haru nên hắn luống cuống.

"Vâng." Tada đồng ý. "Nghiêm khắc là dùng roi vọt á bác?"

"Cái đó tôi không rõ lắm... Nhà cũng cách xa nhau, con trai nhà ấy từ nhỏ đã ít nói và ít chơi với trẻ con hàng xóm rồi."

Tính cách của Gyoten bây giờ đối cực với "ít nói" nhưng đúng là hồi cấp ba cậu ta chẳng mở miệng ra mấy. Chỉ đúng duy nhất một ngoại lệ là hồi dùng máy cắt trong giờ thủ công bị đứt lìa ngón út, Gyoten đã nói "Đau!" Suốt 3 năm cấp ba, Tada được nghe từ miệng Gyoten nói chỉ có duy nhất lần đó.

Với Tada, ký ức đó luôn kèm theo sự dằn vật. Nguyên nhân Gyoten bị thương có thể nói cũng tại Tada. Ngón út may mắn ghép lại được song bàn tay phải của Gyoten đến giờ vẫn để lại sẹo. Vết sẹo quấn một vòng quanh góc ngón út như một sợi chỉ trắng. Mỗi lần nhìn thấy nó, không biết bao nhiêu lần Tada lại thấy hối hận về ác ý, sự bồng bột khi làm một việc tàn nhẫn thiếu suy nghĩ của bản thân.

Dường như sự im lặng của Tada khiến bác gái cảm thấy khó xử.

"Thời đó chưa có từ ngược đãi nên hàng xóm cũng chẳng ai để ý cả. Chỉ xì xào với nhau một chút thôi."

Bác bối rối phân bua. Trong lòng Tada nhói lên với âm hưởng của từ "ngược đãi". Thế thì nó đã vượt quá phạm trù của việc "dạy con nghiêm khắc" rồi còn đâu. Bố mẹ của Gyoten rốt cuộc là người như thế nào đây?

"Xì xào như thế nào hả bác?"

Rõ ràng Tada đang cố tình đóng vai một cậu bạn cũ cực kỳ tò mò nhiều chuyện. Bác gái có vẻ cũng muốn có người tâm sự, cứ tỏ ra suồng sã cỡ này biết đâu lại gỡ được gông cùm con tim, lời ra cũng dễ dàng hơn.

"Nghe đâu bà vợ dính vào tôn giáo!" Đúng như suy đoán, bác gái đổi giọng thì thào. "Không biết là tôn giáo gì nhưng mà kỳ quái lắm. Lúc nào bà vợ cũng rằng thì là 'Mọi đứa trẻ đều có thể trở thành đấng tối cao. Con nhà tôi đặc biệt có khả năng ấy nên cha mẹ phải chỉ đường dẫn lối thật sát sao'. Hình như càng người tử tế thì lại càng dễ chệch hướng hay sao ấy. Tôi thì thuộc dạng bát nháo thôi," bác gái cười nói thêm vào. Tada không có tâm trạng nào mà cười nhưng cũng cố nhếch cơ miệng.

Biết được chút ít về quá khứ của Gyoten thì trong lòng lại dấy lên suy nghĩ giá mà không biết thì hơn. Hay ít ra là không nên làm cái việc thậm thụt đi dò la như thế này.

Thế nhưng đã biết rồi thì không thể trở lại như cũ nữa. Chắc khó mà tỉnh queo chạm mặt Gyoten vờ nhu không hay biết gì.

"Đi thôi nào!" Haru níu tay Tada, chắc cô bé bắt đầu thấy chán.

"Ừ đi thôi."

Tada xách giúp túi đồ đi chợ đến cổng nhà bác gái. Sau đó nắm tay Haru rảo bước xuống dốc.

Quay trở lại nhà Oka. Trong lúc nghỉ bữa xế thì có vẻ khách đã tới. Dưới cửa phụ hướng ra sân có xếp mấy đôi giày và dép mát xa. Thêm hai chiếc ô tô hạng nhẹ nữa đậu bên cạnh chiếc xe tải nhẹ của Tada. Chắc trình lái không được tốt lắm nên dúi xe lệch hẳn vào khoảng còn trống.

Coi nào coi nào, va vào chưa đây. Tada lo lắng tới xem quanh thân xe. Chiếc xe của Tada cũng chẳng còn long lanh gì cho cam nhưng cần câu cơm quan trọng mà bị lõm hay xước thì chịu sao thấu. Nghề bá nghệ lòng tin là số một. Lái một cái xe tải chi chít thương tích tới sẽ gây ấn tượng xấu với khách hàng.

Haru vẫn hăng hái chạy vòng quanh vườn nhà Oka. Cô bé chơi trò đuổi bắt với cái bóng in trên mặt đất, nhảy lò cò lắt léo, say mê với những trò chơi một mình yêu thích.

"Không được chạy ra đường đâu đấy nhé!"

Nhắc nhở xong Tada vòng sang sườn xe. Thật may không làm sao cả. Hắn ngửa mặt lên thở phào.

Vừa đúng vị trí nhìn thấy gian phòng hướng ra sân. Rèm mở toang, ngăn giữa vườn với bên trong nhà chỉ là một tấm cửa lưới. Bên trong nhà tối hơn nên không nhìn rõ từng chi tiết nhưng có khoảng 5 người đang quây quần trong đó.

Bầu trời trong vắt, tiếng ve dội xuống cùng ánh mặt trời. Một trưa hè trong trẻo thế này mà mấy người bên trong nhà lại đang thì thào nói chuyện. Sao mà đáng ngờ quá.

Do tính chất công việc nên Tada tự tu thân kiềm chế hết sức tính tò mò. Vì nhúng mũi vào chuyện này chuyện kia nghe được qua công việc là rất kiêng kỵ với nghề bá nghệ. Mà thực tế thì ngày nào cũng bận tối mắt, không bao giờ hết mệt nên tính tò mò cũng cạn khô chứ đừng nói gì tới phải kiềm chế. Song, Tada vẫn thắc mắc không biết người ta đang làm gì bên trong nhà Oka. Hắn thấy một linh cảm chẳng lành.

Tada cúi lom khom bên cạnh xe tải nhẹ chỉ thò mỗi mặt ra nghe ngóng tình hình bên trong nhà.

Nghe tiếng nói loáng thoáng lọt ra thì có vẻ bên trong nhà tất cả đều là ông bà già. Nam giới 3 người bao gồm cả lão Oka. Phụ nữ chừng 2 người. Không nghe thấy giọng bà Oka, chắc bà đang trong bếp. Nhìn mấy đôi giày và dép xếp ngoài vườn mà phỏng đoán thì có thể thấy không phải khách khứa trang trọng gì. Cảm giác giống như hàng xóm tụ tập vui vẻ uống trà cùng nhau hơn.

Thế nhưng không khí lại rất kỳ lạ. Họ vẫn tiếp tục nói chuyện thì thà thì thào. Ngược lại, bóng người trông thấy qua cửa lưới liên tục khua cánh tay không ngừng. Trông như họ đang cố gắng hết sức kiềm chế sự hưng phấn, nhiệt tình trao đổi ý kiến bằng âm lượng thật nhỏ.

Không hiểu hội họp gì đây?

Tada nấp đằng sau xe tải đang thấy vô cùng khó hiểu thì lão Oka lớn giọng. Chắc lão không chống cự nổi cảm xúc đang dâng cao trong lòng.

"Tóm lại là tôi không thể chấp nhận được kiểu ngang ngược của bọn xe buýt Yokochu nữa. Mấy người cũng thấy thế đúng không?"

Ra vậy. Hóa ra lão Oka đến giờ vẫn còn hằn học với công ty Giao Thông Trung Ương Yokohama. Tada thấy bất ngờ. Cứ tưởng lão biết điều thừa nhận làm gì có chuyện chạy bớt chuyến, mà không chấp nhận chăng nữa thì cũng thôi cái trò điều tra nguyên do đi rồi chứ. Lão đúng là thâm thù thật.

Tada lại được phen choáng váng.

"Đương nhiên!"

"Phải phản đối đến cùng."

Tất cả các vị bô lão có mặt trong nhà lên tiếng đồng tình. Không khuyên can hành động càn quấy của lão Oka thì thôi lại còn hùa vào đồng chí đồng lòng. Không hiểu các cụ bô lão của Mahoro này để quên lý trí lẫn nhẫn nại ở đâu mất rồi.

Tất nhiên tuy rất ít nhưng vẫn có ý kiến đắn đo và bày tỏ lo lắng.

"Nhưng liệu có ổn không?"

"Nhỡ đâu lại gây phiền hà cho xung quanh."

Ấy vậy mà lào Oka lại nghiền nát ý kiến của người lương thiện hiểu chuyện ấy bằng một lòng hăng hái vô song.

"Yếu đuối thế không được không được! Nghe này, xe buýt chính là đôi chân quý giá cho người già chúng ta đấy. Đã tự tiện ăn bót chuyến nhưng chúng nó có thèm bỏ lỗ tai lời nào đâu dù chúng ta phản đối bao nhiêu lần rồi, Yokochu đúng là bọn quỷ đấy các anh chị!"

Kiểu nói như sợ bị cướp mất lời. Văn phong lịch sự nghe càng khiếp. Chắc vừa uống một ngụm trà cho ngọt giọng nên sau một chút yên lặng lão lại tiếp tục.

"Gây phiền à, chứ biết sao giờ. Mà chúng ta cũng sắp gần đất xa trời rồi. Có gì còn phải sợ nữa đâu. Giờ chính là lúc hành động để yêu cầu của chúng ta được thực hiện!"

"Đúng đấy!"

"Anh Oka nói đúng lắm!"

Căn phòng tràn ngập lời tán đồng và tiếng vỗ tay. Nói tràn ngập cho oai chứ tham gia vào cái hội mật này hình như chỉ có dăm ba vị hàng xóm.

Tada đã hiểu ra vấn đề. Họ mở cuộc họp bàn để đối đầu với Yokochu. Còn đối đầu như thế nào, chi tiết vẫn nằm trong vòng bí ẩn.

Thêm nữa, Tada đã nhanh chóng đưa ra một quyết định. Coi như không nghe thấy gì về chuyện này. Tính tò mò sẽ bóp chết tiệm bá nghệ.

Một bộ phận người già ở phường Yamashiro, tiêu biểu là lão Oka, rốt cuộc đang toan tính chuyện gì với tuyến xe buýt Yokochu đây? Dù vô cùng tò mò nhưng nếu có thể hắn mong tất cả mọi chi tiết cứ mãi mãi trong vòng bí ẩn. Tada đành chọn cách quên đi sự thật mình đã mục sở thị cuộc họp bí mật này. Mặc kệ lão Oka là thượng sách. Bận tâm chỉ tổ thêm mệt đầu thôi.

Tada len lén rút lui trong tư thế vẫn đang cúi lom khom. Nhưng thật đen đủi, hắn chạm mắt ngay với lão Oka đang khua tay trong nhà. Nhìn qua khung cửa lưới nên cũng không chắc chắn lắm song có lẽ đã chạm mắt rồi. Cả Tada lẫn lão Oka đều giật thót đứng hình hệt như con mèo bị chiếu đèn ô tô.

"Cậu bá nghệ!" Lão Oka giọng khàn khàn gọi từ trong nhà với ra. "Nãy giờ cậu ở đó đấy à?"

"Không, cháu vừa mới tới thôi."

Tada giả lả. Lão Oka quay đầu nói với những người đang ở trong nhà.

"Nào nào, tiếp theo hát bài gì? Tôi hát nhá!"

Lão đang dùng chiến pháp giả bộ rằng ở đây không có hội họp bí mật gì đâu, chỉ là tụ tập thi hát karaoke thôi. Lão Oka cắm điện nguồn đầu karaoke đặt trong phòng, tiên phong cầm micrô và bắt đầu ca bài "Cháu tôi" với âm lượng cỡ đại. Các cụ bô lão bị bất ngờ cũng đoán được ý của Oka, cuống cuồng vỗ tay, cổ vũ.

Lão Oka cất lời hát chan chứa tình cảm dành cho đứa cháu bé bỏng. Bên tay không cầm micrô ra hiệu đuổi Tada đi "Xùy! Xùy!" Tada hú hồn thở phào rút lui khỏi vị trí trước nhà giả bộ như không biết gì về cuộc họp bí mật.

Công việc nhổ cỏ vườn nhà Oka đến chiều thì xong. Nhét cỏ đã nhổ vào bao rác rồi chất lên xe tải. Lúc ấy các cụ bô lão tập trung trong nhà cũng leo lên ô tô hoặc đi bộ về nhà của mình.

Tada xin nước trong vuờn để rửa tay với Haru. Hắn vòng tay từ phía sau bao trọn bàn tay Haru trong bàn tay mình, kỳ thật sạch bùn đất. Haru đứng im cảm nhận nước ấm dần dần chuyển sang lạnh.

Bàn tay đã sạch lại ôm lấy con Gấu Gấu, Haru ngồi vào ghế cho trẻ em. Khung trời phía Tây đã nhuốm sang màu cam nhạt.

"Bé Haru, đã đói bụng chưa nào?"

"Rồi ạ!"

Tada thử gọi điện về văn phòng. Tội phạm đào tẩu Gyoten hình như vẫn chưa về. Thôi kệ. Ăn tối đâu đó rồi về thôi, chẳng cần phải có Gyoten.

Như lướt trên sông, Tada lái chiếc xe tải nhẹ vào bãi đỗ của tiệm Kitchen Mahoro.

Từ hồi tới ở tiệm bá nghệ Tada, Haru đã vài lần đến đây. Chỉ cần vừa nhìn thấy bóng dáng Kitchen Mahoro, Haru đã hét lên ngay món yêu thích, "Cháu ăn suất thịt băm viên cho trẻ em ạ."

"Ừ, nhưng vẫn đang ở bãi đỗ xe. Lát cháu nói với nhân viên phục vụ nhé!"

Giục Haru đang ôm con Gấu Gấu, Tada đi qua khung cửa kính. Trong quán khá đông khách là từng nhóm gia đình nhưng hai người vẫn được hướng dẫn vào chỗ ngồi ngay mà không phải đợi lâu.

"Anh có cần ghế cho trẻ em không ạ?"

Một bóng người không phải nhân viên phục vụ tiến lại gần bàn hỏi. Tada hồi hộp ngẩng mặt lên. Là Kashiwagi Asako.

Tất nhiên Tada chọn Kitchen Mahoro vì mong có thể gặp được Asako. Nhưng hắn cũng chuẩn bị sẵn tinh thần để nhỡ không gặp được cũng đỡ phải thất vọng. Trong vài lần tới quán cùng Haru chưa lần nào hắn gặp được Asako. Mỗi lần như thế, khi nhận ra bản thân không thất vọng là Tada lại tự khen ngợi tinh thần biết thân biết phận của mình, "Được lắm, cứ thế phát huy!"

Thực tế khi Asako xuất hiện, hắn lại thấy ngộp thở vì nhận ra mình vẫn vô cùng mong chờ. Giống như buổi sáng hồi nhỏ, hồi hộp mở cửa sổ ra và phát hiện tuyết đã rơi đầy như ước nguyện. Giống như khi được bố tặng chiếc ô tô điều khiển từ xa mơ ước vào ngày sinh nhật dù trước đó bố luôn miệng nói "tiền đâu mà mua!" Vui tới mức ngược lại cảm thấy buồn.

Asako đeo tạp dề quay sang Haru nói "Chào cháu!" Haru cũng nói "Chào cô!" và tiếp tục trình bày. "Cô ơi, cháu không cần ghế đâu!"

Tuyên bố không cần ghế của Haru không phải hôm nay mới có. Luôn hớn hở gọi suất thịt băm viên trẻ em thế mà không hiểu sao lại thấy xấu hổ khi ngồi vào ghế cao dành cho trẻ con.

Tada hơi xẵng giọng với một kiểu đã lặp đi lặp lại mỗi lần đi ăn ở ngoài.

"Nói vậy rồi có với được tới bàn đâu!"

Haru đang ngồi trên ghế cạnh Tada trong tư thể cằm vừa chạm tới bàn. Tai con Gấu Gấu đặt bên ghế xô pha đối diện hơi nhô lên mặt bàn một chút.

Asako bưng chiếc ghế cho trẻ em được đặt ở gần cửa ra vào của quán tới.

"Cái này là đồ cổ đấy!" Asako thì thầm nói với Haru.

"Đồ cổ là gì ạ?"

"Là đồ cũ mà có giá trị."

Nhìn thì chẳng khác gì ghế trẻ em thông thường. Đáp lại ánh mắt nghi ngờ của Haru, Asako nói thêm đầy tự tin.

"Nghe nói là chiếc ghế nữ hoàng Pháp từ ngày xửa ngày xưa từng dùng trong cung điện đấy. Cô mê quá nên đã thuê tàu chở về tận đây. Cháu muốn thử ngồi vào chỗ đặc biệt này không?"

"Có ạ!"

Haru hào hứng trèo lên ghế cho trẻ em Asako vừa đặt vào. Cô bé ngồi với nét mặt không còn gì phải bàn. Asako điềm tĩnh dõi theo hành động của Haru. Còn Tada suýt thì phì cười.

Một lúc sau Asako bưng đĩa thịt băm viên cho trẻ em tới. Đĩa tròn hình tàu siêu tốc đựng thức ăn vẫn đang nghi ngút khói.

"Bữa trước em có gặp cháu rồi phải không ạ?" Asako hỏi Tada trong khi ánh mắt nhìn vào Haru.

"Vâng. Bé Mitsumine Haru tôi đang nhận trông."

Muốn giới thiệu thêm là con của Gyoten song không tiện nói trước mặt Haru.

"Con bé có vẻ thích Kitchen Mahoro lắm!"

"Cám ơn hai chú cháu!" Asako nở nụ cười. "Anh vẫn hay đến quán nhỉ? Dạo này em không đến được đây trong giờ mở cửa."

Tada không dám nói "Tôi biết!" Cô ấy mà biết mình hay lui tới đây lại mất công cảnh giác một tên biến thái quấy rối. Hắn nghĩ tới cả việc xuẩn ngốc như vậy. Tâm lý để tâm thái quá tới việc người khác nghĩ gì về mình xuất phát từ con tim đang yêu khiến Tada chỉ biết nín lặng.

Asako hồn nhiên tiếp tục như không nhận ra tâm trạng của Tada.

"Hôm nay lâu rồi em mới làm ở cửa hàng đến giờ đóng cửa."

"Cô Kashiwagi thích ra quán làm nhỉ!"

"Làm giám đốc không quen nên càng lúc càng thấy bất an 'không biết mình làm thế này đúng hay chưa?' Những lúc như thế vừa làm việc vừa gặp gỡ khách ở quán là tốt nhất anh ạ."

Haru vừa chuyển lá cờ cắm trên viên thịt băm sang hết cà chua bi đến dưa chuột vừa thích thú chén suất ăn dành cho trẻ em. Đĩa cơm cuộn trứng rưới xốt nâu demiglace cũng đã được đặt trước mặt Tada. Hắn dùng thìa nhẹ nhàng xắn vào lớp trứng mỏng màu vàng.

Asako bận rộn chạy đi chạy lại nhưng vẫn mang bình nước mới đến chỗ bàn của Tada.

"Chuyện liên quan đến HHFA ấy..."

Asako nói kìm giọng xuống để bàn bên cạnh không nghe thấy.

"Gần đây họ yên ắng hẳn. Hóa ra họ có dùng thuốc và phân hóa học đúng như anh Tada nói."

"Thế à!"

Tada gật đầu vờ như không biết gì. Nói ra mới nhớ dạo này không nhìn thấy bóng dáng thành viên của HHFA ở quảng trường cửa Nam nữa.

"Chắc có kiểm tra hay sao nhỉ?"

"Dùng từ mật báo nghe không hay lắm nhưng hình như ai đó đã thu thập bằng chứng và tố cáo họ. Nghe đồn cơ quan chính quyền cũng vào cuộc rồi ạ."

Ra là vậy, Tada gật gù. Chắc chắn Hoshi đã ngấm ngầm tay trong rồi. Quả là Hoshi nhanh hơn một cơn gió, theo đúng nguyên tắc hoạt động "Phong Lâm Hỏa Sơn".

Phong Lâm Hỏa Sơn

Câu thành ngữ có nghĩa "Nhanh như gió (phong), tĩnh như rừng (lâm), xâm lấn như lửa (hỏa), bất động như núi (sơn)."

Xong bữa tối, ghé nhà tắm công cộng, cuối cùng Tada và Haru cũng về đến văn phòng. Mở khóa cửa rồi bật đèn trong phòng.

"Oái!" Tada giật mình thốt lên. "Cậu đấy à!"

Gyoten đang ngồi xãi lai trên xô pha, còn không cả mở miệng chào "Về rồi à!" nữa. Chỉ liếc ánh mắt đầy oán hận về phía Tada và Haru.

Haru sợ sệt tiến lại gần xô pha. Vị trí cố định của con Gấu Gấu ngay cạnh chỗ Gyoten đang ngồi. Haru tuy là một đứa trẻ nhưng rất nguyên tắc, về đến nhà thì đầu tiên phải cho con Gấu Gấu ngồi lên xô pha đã.

Vừa liếc nhìn Gyoten, Haru vừa đặt con Gấu Gấu lên xô pha rồi lại vội vàng quay về chỗ Tada. Ấy thế mà Gyoten vẫn chẳng hề nhúc nhích.

"Ăn cơm chưa?"

Mặc cho Tada hỏi Gyoten vẫn im lặng tỏ ra khó chịu. Tạm thời thì kệ Gyoten đó đã, Tada còn bận chăm sóc Haru. Giục con bé đi rửa tay súc miệng rồi thay pyjama.

Trải tấm đệm của Haru ra và dụ, "Ngủ thôi nào!"

Nhưng Haru phồng má, "Ứ ừ. Cháu chưa buồn ngủ!"

Chắc tại ngủ trưa ở nhà Oka nhiều quá đây mà.

"Sáng mai lại không dậy nổi đâu. Mà không dậy được là ở nhà trông nhà một mình đấy nhé!"

"Ứ ừ!"

Haru lao vào Tada đang ngồi quỳ đầu gối. Được Tada ôm chặt, từ trong vòng tay cô bé nhìn lên ánh mắt kỳ vọng.

"Nhưng cháu muốn chơi với Gấu Gấu. Một chút thôi mà. Nhé, được không?"

Đáng yêu quá đỗi. Con bé biết rõ rằng mình đáng yêu đây mà. Tada nghiêm túc.

"Thế thì chỉ 10 phút thôi đấy. Hết 10 phút là 'chúc ngủ ngon' nhé!"

"Xí!"

Người nói câu này chắc chắn không phải Haru.

Tada cùng Haru quay lại, Gyoten đang ngồi trên xô pha tóm lấy hai chân con Gấu Gấu dốc ngược lên định xử nó tội xoạc háng.

"Không được!"

Haru hét lên rồi đâm bổ vào Gyoten. Cô bé cướp con Gấu Gấu từ tay Gyoten, xoa đầu "thương thương". Ôm con Gấu Gấu vào lòng, Haru mắt ầng ậc nước lườm Gyoten.

"Ghét chú Gyoten!"

Gyoten vẫn chẳng nói chẳng rằng chọt lấy chọt để ngón tay giơ hình cái kéo vào mắt con Gấu Gấu.

"Cháu bảo thôi cơ mà!"

Tada nãy giờ theo dõi diễn biến cũng phải đứng lên trước tiếng kêu thống thiết của Haru. Hắn tiến gần đến Gyoten rồi thả nguyên nắm đấm lên đầu cậu ta.

"Chẳng khác gì thằng chíp hôi trêu đứa con gái mình thích nhỉ!"

"Còn lâu mới thích!" Cuối cùng Gyoten cũng chịu lên tiếng với cái vẻ bất cần đời. "Tada mới có vấn đề đó!"

"Vấn đề gì chứ?"

"Cái mặt từa tựa 'lão già dê mua áo choàng lông thú khi bồ nhí trẻ vòi' đó!"

"Cậu gặp lão già như thế rồi à?"

"Trong phim trên tivi ấy!"

Gyoten chắc xem đã đời phim truyền hình buổi trưa rồi. Chắc chắn nhắm ngày Haru cùng Tada đi làm là tót đến nhà trọ của Lulu và Hicy. Tada thở dài, trước tiên phải tách Haru ra khỏi Gyoten đã.

"Cháu ra đây chơi với Gấu Gấu đi!"

Tada giục cô bé sang ghế đối diện Gyoten.

"Đến giờ là đi ngủ đấy!"

"Vâng ạ!"

Haru bắt đầu tết ruy băng trên tai con Gấu Gấu. Đôi tay nhỏ bé mãi không tết được nên cứ lóng nga lóng ngóng. Tình trạng này thì chả mấy chốc là hết 10 phút. Thế nhưng Haru không cầu cứu Tada mà vẫn bưỡng bỉnh tiếp tục chăm chú ánh mắt vào cái ruy băng và con Gấu Gấu. Ngẩng mặt lên là Gyoten ngồi phía bên kia tự động rơi vào tầm mắt. Chắc cô bé không thích như thế. Tâm lý của cô bé muốn ngó lơ tất cả những thứ liên quan đến Gyoten chỉ toàn làm những điều thô lỗ với con Gấu Gấu.

Tada vào bếp rót trà mạch vào cốc nhựa và whisky vào cốc thủy tinh. Hắn bỏ đá vào cả hai cốc.

"Thôi uống đã!"

Quay lại khu tiếp khách, hắn đặt hai cốc xuống bàn.

Gyoten nhòm cốc whisky được đặt trước mặt mình rồi nói đầy cảnh giác.

"Cậu thì sao?"

"Giờ tôi không muốn uống!"

Tada đáp vậy rồi thả người xuống bên cạnh Haru. Thảy bao thuốc lá nhét trong túi sau quần và chìa khóa xe lên trên bàn. Muốn làm một điếu lắm nhưng cố nhịn. Haru kề cốc vào miệng con Gấu Gấu rồi mới uống trà mạch.

"Tôi ấy mà Gyoten. Tôi không bảo cậu là cha mẹ thì phải yêu trẻ con."

Gyoten nốc một hơi whisky như thể uống trà mạch nhưng toàn thân căng lên đầy cảnh giác, cậu ta đặt cốc xuống bàn, giữ nguyên tư thế khom người khoanh hờ hai tay.

"Chuyện gì đây?"

"Ai biết!"

Tada nghiêng đầu. Hắn định nói với Gyoten tất cả những suy nghĩ trong thời gian qua của mình. Song khi thời cơ đến thì lại không biết phải truyền đạt như thế nào, điều mình muốn nói thực tế là gì, câu từ bỗng nhiên trở nên nhạt nhòa, trôi nổi trong lòng Tada.

"Chuyện về nỗi đau chăng? Bản thân tôi cũng chẳng rõ nữa."

"Thế thì đừng chuyện trò gì nữa!"

"Đừng sao được. Tôi nghĩ cậu phải đối diện với bé Haru đi. Chứ không phải nhăm nhe chạy trốn ngay từ đầu như thế. Cậu cứ thử đi, đâu có chết ai."

"Tôi từ chối!"

Tada vẫn tiếp tục vờ như không nghe thấy Gyoten bày tỏ ý kiến.

"Cho dù giữa cậu và con bé không có mối quan hệ ruột già máu mủ gì thì tôi vẫn cứ khuyên cậu như thế. Gyoten à, vì trông cậu đau khổ lắm!"

Tada và Gyoten gườm nhau qua chiếc bàn trà. Vài khắc đo binh đoán tướng trôi qua giữa Tada dám vượt qua khoảng cách thường ngày để lấn tới và Gyoten nhất quyết không để ai tiến vào.

"Con nhóc buồn ngủ rồi kìa!" Gyoten bảo.

Quả là từ khi nào Haru yên lặng hẳn đi. Tay vẫn ôm con Gấu Gấu mà mí mắt đã khép lại một nửa. Tada bế Haru vào đệm nằm. Đắp chăn và vỗ nhẹ vào vùng bụng ru cô bé ngủ.

Ngoài xô pha phòng khách vang lên tiếng nước đá va vào cốc.

Canh cho Haru ngủ say Tada mới thả lưng lại xuống xô pha.

"Hôm nay tôi đến xem ngôi nhà cậu từng sống."

"Cái gì!?" Gyoten để cốc xuống bàn rồi đứng phắt lên. "Cậu đang nghĩ cái gì thế hả!? Nhỡ con nhóc bị bắt đi thì cậu định nói sao với Nagiko?"

"Bình tĩnh đi!"

Tada đưa tay ra hiệu ngồi xuống. Gyoten đặt mông xuống mặt xô pha như thể đầu gối chẳng còn chút sức nào vì quá giận.

"Bố mẹ cậu không còn sống ở ngôi nhà đó nữa. Cậu biết đúng không? Ở đó chẳng có ai nữa cả."

"Nhưng ai mà biết họ sẽ có được thông tin về đứa nhóc từ đâu chứ!"

"Tôi có nói chuyện một chút với hàng xóm thì có vẻ họ cũng chẳng biết gì về tung tích bố mẹ cậu. Vả lại tôi nói là con tôi nên không vấn đề gì đâu."

Gyoten giật giật đầu gối bực bội.

"Rồi sao? Chắc cậu đóng vai thám tử đánh hơi ra được gia đình tôi quái lạ thế nào rồi?"

"Tôi nghe được chuyện dạy con nghiêm khắc và mẹ cậu theo tôn giáo thôi."

Tada nhỏ nhẹ trả lời, Gyoten cũng thở nhẹ một hơi như thể đã đầu hàng, một nửa bên mặt cười méo xệch.

"Đúng rồi. Nếu gọi đó là dạy con thì tôi đã bị dạy cả núi kỷ luật mà không thể kể ra với ai. Cậu có biết vì sao không hả?"

Không đợi Tada phản ứng Gyoten lại tiếp tục. Như thể đang bị điều gì đó thôi thúc.

"Vì họ tin tôi là một đứa trẻ đặc biệt. Có bị ốm cũng không được đưa đi bệnh viện, không được cho uống thuốc. Vì họ bảo 'cơ thể vàng ngọc' của tôi không được để khoa học làm cho ô uế. Cậu cóc hiểu nổi đúng không?"

Gyoten nói bằng giọng rất trầm nhưng đâu đó vẫn cảm nhận thấy vị kích động.

"Cơ thể 'vàng ngọc' nhưng động trái ý họ là họ làm đau tôi. Họ bảo tôi cứ vậy thì không nghe được lời Chúa nữa đấy!"

Tada không dám hỏi cậu đã bị làm đau như thế nào. Bởi ánh mắt của Gyoten bằng cách này cách khác đang hùng hồn nói lên tất cả.

"Những người lớn xung quanh cũng chẳng ai nhận ra. Ngay cả bố tôi cũng không thể nói gì. Thậm chí còn vào hùa..."

"Gyoten, thôi được rồi..."

"Không. Cậu muốn biết còn gì?" Gyoten cười khẩy. "Chưa từng một lần nào tôi nghe thấy tiếng Chúa cả. Đương nhiên rồi. Nhưng mẹ tôi vẫn cứ bảo, Haruhiko là người kế nhiệm đấng giáo chủ, phải đến bên Chúa. Vì điều đó mà mẹ đang cố gắng thế này. Cậu có thấy đầu óc bà ấy có vấn đề không?"

Không biết trả lời thế nào nên Tada đành im lặng. Có vẻ đã dịu lại một chút nên Gyoten rút một điếu Lucky Strike từ trong bao thuốc lá Tada đặt trên bàn. Bàn tay run rẩy quẹt một mồi lửa, châm thuốc rồi rít một hơi thật sâu.

"Không biết bao nhiêu lần tôi đã nghĩ giá mà đầu óc bà ấy có vấn đề thì đỡ biết mấy. Mẹ mình đầu óc có vấn đề nên đành chịu chứ sao. Giá mà có thể an ủi mình như vậy thì nhẹ người biết bao mà tôi cũng còn chấp nhận được."

Đôi mắt Gyoten lim dim sau làn khói thuốc. Trông như mỉm cười mà cũng giống đang kìm nén nỗi đau.

"Nhưng không phải thế. Chỉ là mẹ tôi tin như thế thôi. Tin vào Chúa, vào con mình, vào việc mình đang làm. Nếu gọi đó là điên rồ thì thế giới này đầy rẫy sự điên rồ."

Tada cúi mặt xuống. Cốc trà mạch Haru uống dở lọt vào tầm mắt. Viên nước đá đang tan từ từ. Giờ hắn mới nhận ra trong phòng oi nóng. Loáng thoáng tiếng ồn ào lọt vào từ cửa sổ. Chiếc chuông gió màu đỏ đung đưa.

Biết được một góc quá khứ của Gyoten khiến tâm trạng Tada có phần chùng lại. Thế nhưng rõ ràng niềm tin trong Tada không hề biến mất.

Gyoten khác với bố mẹ cậu ta.

Có thể Gyoten sẽ cười khẩy với niềm tin ấy. Rằng cậu cũng thế thôi, cậu cũng giống mẹ tôi, mù quáng tin vào Chúa, vào con mình và hành động của bản thân.

Thế nhưng Tada biết không phải thế. Ngay cả Gyoten có lẽ cũng biết.

Thế giới này không tràn ngập sự điên rồ. Chỉ là tồn tại hiện thực tàn khốc, châm biếm rằng tình yêu và lòng tin đôi khi không biết vì sao lại làm con người ta lầm lạc, biến thành hung khí làm tổn thương người khác. Chỉ lấy hiện thực đó mà phủ nhận tất cả tình yêu và lòng tin, nhạo báng thế giới, đóng cửa trái tim mưu cầu thiện mỹ bên trong mình thì thật là việc làm ngu xuẩn. Chẳng khác nào rút vũ khí ra đâm vào mình rồi lại một lần nữa khoét sâu vào vết thương đó.

Tada cảm thấy đã đến lúc biến suy nghĩ thành hành động.

"Gyoten! Cậu có muốn đêm nay chỉ có cậu ở cùng bé Haru không?"

Gyoten bất ngờ với lời đề nghị đường đột luống cuống kẹp lại điếu thuốc suýt rơi khỏi tay.

"Chắc chắn là không rồi!" Gyoten nói.

"Vậy sao? Nhưng thật xin lỗi cậu. Tôi có hẹn mất rồi."

"Với Asako à?"

"Phải!"

Tada vươn tay ra bàn trà với lấy chìa khóa xe ô tô. Gyoten đoán trước được nên dùng tay trái không cầm thuốc lá ngăn lại. Tada dùng tay còn lại hất tay trái của Gyoten ra. Gyoten nhanh tay dụi thuốc lá vào gạt tàn rồi ra sức bảo vệ chùm chìa khóa bằng tay phải đã rảnh.

Thành ra Tada và Gyoten đập tay vào nhau ten tét trên miếng kim loại nhỏ màu bạc. Trông chẳng khác gì trò chơi đập tay kèm bài hát Núi Alpus dài vạn xích hay Đồi hoa quýt nở của mấy đứa con gái hay chơi hồi tiểu học.

"Cậu phải hiểu đi chứ. Cứ sợ mà né tránh thì nỗi sợ hãi trong cậu sẽ cứ hiện hữu mãi mãi mà thôi."

"Cậu biết gì mà nói. Cậu xác định chưa, Tada? Cậu mà bỏ tôi và con nhóc đó lại thì sáng mai cậu sẽ khiêng con nhóc bầm giập khóc thống thiết lên xe cứu thương đó!"

"Tôi bảo không có chuyện đó mà lại. Cứ đưa chìa khóa đây!"

"Còn lâu! Tôi sẽ dùng xe tải!"

Trong lúc đó tay họ lại đập vào nhau ten tét khiến mu bàn tay Tada tê ê ẩm.

"Đợi chút! Dừng chiến thôi!"

"Ừ. Không phải con nhóc mà tay tôi bầm giập rồi đây!"

Tạm thời chìa khóa vẫn ở yên đó còn hai người thì thả tay xuống đầu gối.

Tada nhìn vết sẹo trên ngón út tay phải của Gyoten.

"Này Gyoten! Trước cậu từng nói với tôi rồi đấy thôi. 'Không việc gì phải sợ. Không được như cũ nhưng vẫn có thể khắc phục được' ấy!"

"Tôi nói thế sao?"

"Lần này thì tôi sẽ nói câu đó. Cậu không cần phải sợ. Cậu nhìn bé Haru đi! Liệu cậu thực sự có thể làm bầm giập con bé bé bỏng chẳng chút hoài nghi gì về chúng ta hay sao?"

Giữa lúc sục sôi này thì Haru vẫn an nhiên thở đều đều. Qua khe rèm có thể nhìn thấy cái dáng ngủ giạng chân giạng tay hình chữ đại.

Gyoten lướt nhìn Haru.

"Tôi nghĩ là có!"

"Thế thì hãy thử đi. Tôi thì nghĩ là cậu không thể."

"Căn cứ vào đâu?"

"Dù không được yêu thương nhưng cậu biết yêu thương!"

Gyoten nhìn chòng chọc Tada.

"Cậu nói thế mà không thấy ngượng mồm à?"

"Ngượng vãi ra ấy chứ. Thế nên tôi mới ra khỏi đây để đi hẹn hò."

Tada toan với lấy chìa khóa.

"Già rồi còn bày đặt hẹn hò, chuyện đó cũng ngượng phết nhỉ!"

Gyoten ngay lập tức chặn lại.

Lại một lần nữa trò đập tay nhau tái diễn.

"Cậu viện cớ hẹn hò rồi đem con bỏ chợ là sao?"

"Cậu có tư cách gì mà nói. Quanh năm suốt tháng bỏ mặc bé Haru đi lông ba lông bông..."

"Cậu ra điều tốt bụng nhận trông nó cơ mà. Vả lại, cái gì mà quanh năm suốt tháng. Mới trông nó được nửa tháng mà đã lên giọng, không thấy nhục mặt với thiên hạ đang nuôi con sao!"

"Cái dạng chỉ biết gieo giống như cậu đừng lên giọng với tôi!"

Cứ thế này chẳng giải quyết vấn đề gì. Mệt mỏi với cuộc chiến tét tay vô bổ, Tada quyết định ra quân át chủ bài. Hít một hơi thật sâu hắn dõng dạc.

"Thử nói cậu định lấy xe đi đâu nào? Lái xe có hơi men là tiêu đấy!"

Gyoten chột dạ bất động. Lợi dụng thời cơ Tada nhanh tay cướp luôn lấy chìa khóa.

"Đồ chơi bẩn!" Gyoten từ xô pha đối diện mắt gườm gườm.

"Cái này gọi là nhìn xa trông rộng đó Gyoten!"

Tada cười thầm vì hiếm lắm mới lừa được Gyoten. Cảm giác rất muốn ngâm nga một bài hát.

Gyoten thường thấy là một người cảnh giác ngay khi Tada không uống rượu cùng. Riêng nói về tửu lượng thì cả hai chẳng thua kém ai. Trước khi có Haru đến ở cùng thì mỗi người ôm một cốc chẳng ai nói với ai câu nào là chuyện thường tình.

"Trực quan và khả năng phán đoán cùn mất rồi đó!"

Vừa quay mòng mòng chìa khóa trên ngón tay, Tada vừa chọc Gyoten.

"Chính con nhóc đó làm mọi thứ rối tung lên." Gyoten bực bội nói.

Tada rời xô pha di chuyển đến bên cạnh giường. Hắn thay đồ bảo hộ lao động sang áo phông quần jeans sao cho không đánh thức Haru dậy.

Quỳ xuống sàn ngắm khuôn mặt đang ngủ say của Haru một hồi lâu, hắn dùng khớp ngón trỏ gãi nhẹ lên má Haru. Thật nhẹ nhàng ở khoảng cách không rõ là đã chạm vào hay chưa. Tada mỉm cười cảm nhận lớp lông tơ rất mềm và mảnh trên đôi má mượt mà. Haru vẫn ngủ say không nhận ra điều gì.

Tada chống tay vào hai đầu gối đứng lên.

"Thế nhé Gyoten. Nhờ cậu trông nhà đấy!"

"Cậu đi hẹn hò thật đấy à?"

"Chứ sao nữa. Có việc gì alo vào di động cho tôi!"

"Tôi cũng cuốc bộ ra ngoài cái nhể!" Gyoten toan nhấc mông khỏi xô pha.

"Mời!" Tada bình tĩnh nói. "Trong lúc đó mà Haru có chuyện gì thì tôi sẽ chọn cái chết đó!"

Gyoten nhòm Tada. Tada thản nhiên như đã chuẩn bị tâm lý soi lại Gyoten. Kẻ chịu thua là Gyoten. Chắc cậu ta đã nhận ra Tada đang hoàn toàn nghiêm túc. Gyoten nằm vật xuống xô pha ra điều bất mãn, kéo chăn đắp lên người.

Tada ra khỏi văn phòng, đi bộ đến bãi đỗ xe gần đó.

Mình cũng trơ mặt phết. Vị đắng lan từ cuống lưỡi xuống cổ họng như vừa uống xong gói thuốc bột. Dám dùng quá khứ để đe dọa Gyoten cơ mà.

Gyoten biết chuyện Tada từng mất con. Nên nói kiểu đó thì dù Gyoten có ngán đến mấy cũng không dám rời mắt khỏi Haru. Vì hắn hiểu nếu có chuyện gì với Haru thì có lẽ Tada thật sự sẽ kết liễu cuộc đời mình.

Ngồi vào ghế lái chiếc tải nhẹ, trước khi cài dây an toàn Tada làm một điếu thuốc lá.

Nếu không muốn để Haru ở một mình thì đừng có hẹn hò gì. Nhận trông rồi thì đừng vô trách nhiệm bỏ đi lang thang ngoài đường như thế.

Gyoten hoàn toàn có thể phản pháo như vậy nhưng cậu ta lại chẳng nói gì. Chắc cậu ta thấy mắc nợ Tada với phận ăn nhờ ở đậu, giờ còn cản trở chuyện hẹn hò với Asako nên chỉ biết im lặng mà chịu trận.

Gyoten luôn nói Tada là người nhiễu sự, tốt bụng quá. Chắc ý cậu ta muốn bỉ bôi mình là đồ cả nể.

Nhưng mà nhé, Gyoten. Thực ra cậu mới là người như vậy!

Tada cười mơ màng, tay dụi điếu thuốc lá vào gạt tàn trong xe. Vừa khởi động xe thì máy điều hòa phả ra một mùi bụi bặm cùng gió ấm nửa vời.

Nào, giờ thì đi đâu?

Tada nắm vô lăng chiếc xe tải nhẹ bắt đầu chạy vô định quanh phố để giết thời gian cho tới sáng.

❅ ❅ ❅

Nghĩa trang thành phố nằm ở khu đất đồi vùng ngoại ô Mahoro. Chiếc xe tải nhẹ chậm rãi leo lên con đường dốc uốn lượn chỉ bằng ánh sáng từ đèn trước.

Mãi mới tới được thì cổng nghĩa trang lại đóng im ỉm.

"Mà cũng phải thôi!"

Tada xuống xe mà không tắt động cơ, hắn rảo bước tới cổng. Cổng chỉ cao cỡ ngang ngực. Quá dễ dàng để leo qua song Tada không làm vậy mà chỉ đứng trân trân ở đó.

Những bóng cây đen ngòm lao xao.

Hắn định nhổ cỏ quanh mộ vì sắp tới tiết Thanh minh. Tada cười một mình rồi châm lửa một điếu thuốc lá. Mình đúng là có vấn đề nên giữa đêm hôm mới đi nhổ cỏ thế này.

Yên nghỉ ở nơi đây là đứa con trai bé bỏng của Tada.

Đôi khi Tada không hiểu sao mình lại có thể tỉnh táo được. Cùng lúc hắn cũng cảm thấy nỗi đau ký ức cứ càng lúc càng lẩn sâu vào bên trong cơ thể. Lớp đất mang tên thời gian phủ lên, tiếng gào thét cùng tiếng khóc ngày xưa từng nghe cũng dần trở nên nhạt nhòa, chỉ còn văng vẳng đâu đó xa xôi.

Nhưng giống như hạt giống đã chai không thể nảy mầm, có lẽ nó mãi ẩn náu bên trong Tada. Không quên được mà cũng không xóa bỏ đi được.

Để vùi sâu hơn nữa hạt giống đã đóng băng, Tada hì hục giẫm cho nền đất chắc lại. Đứng trên đó, làm ra vẻ chưa từng có quá khứ để yêu thương một ai đó, hay mang quá khứ ra khoe khoang để thu phục một ai đó.

Thật là ích kỷ.

"Bố sẽ lại đến!"

Tada thì thầm rồi rời khỏi cánh cổng. Xuống đồi, hắn quay trở lại đường Mahoro hướng về trung tâm thành phố. Những lúc như thế này mới nhận ra bản thân chẳng có nơi nào để đến. Tada thở dài.

Cũng chẳng có hứng mở radio nên trong xe khá im ắng. Giờ này rồi nên xe chạy trên đường cũng ít hẳn. Ánh sáng từ những cửa hàng tiện lợi và trạm xăng cứ lướt qua ngang mặt.

Không biết Gyoten đang sao rồi. Nhỡ nửa đêm bé Haru tỉnh giấc mè nheo thì sao...

Dù có chuyện gì đi nữa chắc chắn Gyoten sẽ làm tốt việc chăm con. Tada tin như thế nên mới rời khỏi văn phòng nhưng chạy xe trong yên lặng lại càng đẩy bất an lên cao.

Lệnh cho Gyoten nhiệm vụ trông nhà cũng là nghĩ cho cậu ta. Giống như sư tử cha đẩy con mình xuống vực, Tada cũng đắn đo lắm khi dùng tới cách cho Gyoten trông con. Ví Gyoten là "con mình" cũng có gì thú vị đâu. Chỉ hy vọng rằng qua lần này cậu ta sẽ thân thiết hơn với Haru.

Thế nhưng nhỡ đâu lại là một sai lầm lớn. Hắn bắt đầu cảm thấy mình đang quá liều lĩnh đẩy không chỉ Gyoten mà cả Haru xuống vực.

Hay về nhà thôi? Suy nghĩ yếu đuối nhen nhóm trong Tada nhưng một vấn đề khác cũng ập tới.

Buồn ngủ.

Con ma ngủ cực độ đột nhiên tấn công Tada đang cầm lái. Giờ mới nhớ từ sáng phải nhổ cỏ ở nhà Oka dưới trời nắng như chảo lửa. Trong lúc đó không được rời mắt khởi Haru, đầu óc cũng chẳng được nghỉ ngơi, lại sốc không hề nhẹ khi nghe chuyện của Gyoten. Mệt mỏi lên tới đỉnh điểm cũng chẳng có gì lạ.

Cứ thế này thì trước khi mò được về đến văn phòng đã gây tai nạn vì ngủ gật khi lái xe mất. Trước tiên phải kiếm lề đường nào đó để dừng xe đã.

Tada cố căng cặp mí mắt đã sụp tới một nửa. Biển hiệu Kitchen Mahoro tỏa sáng nổi bật lọt vào tầm mắt.

Thôi thì đành. Lần thứ hai trong ngày Tada lái chiếc xe tải nhẹ vào bãi đỗ của Kitchen Mahoro. Cuối cùng hắn cũng đỗ được xe vào vạch quy định, mở cửa kính rồi tắt máy.

Đến đoạn này thì kiệt sức rồi. Trên ghế lái gò bó không thể ngả ra sau, trong nháy mắt Tada đã chìm vào giấc ngủ.

Gió đêm man mát mơn man qua cằm. Hình như hắn có mơ thấy gì đó nhưng không nhớ nổi.

Tada trở mình, cảm giác như bị ai đó gọi. Từ lúc nào nửa thân trên đã ngả sang ngang, gối đầu lên ghế cho trẻ em bên ghế phụ mà ngủ. Cái hông bị vặn lệch cả đi đang đau nhức.

Tada khó nhọc ngồi thẳng dậy, vươn vai thật đã trong không gian xe chật hẹp. Không biết đã ngủ bao lâu mà đầu óc tỉnh táo hẳn ra. Đưa tay lên cổ định bóp chỗ thấy mỏi thì Tada đứng hình.

Asako đang đứng ngoài cửa xe bên ghế lái. Cô đã tháo tạp dề nhưng vẫn trong trang phục áo sơ mi trắng cùng quần đen làm việc hồi chiều. Khác là mái tóc được buông xõa. Mái tóc đen thẳng mượt ôm lấy khuôn mặt của Asako, buông lơi xuống vai áo.

Tada bối rối va đùi vào vô lăng.

"Ái ui!"

"Anh có sao không?" Asako tiến lại gần ngó vào từ cửa sổ đang mở.

"À... ùm..."

Tada bất giác vuốt lại tóc, không ngại ngần chùi quanh miệng, bởi hắn lo nhỡ có vệt nước miếng.

"Xin lỗi gọi anh đột ngột vậy. Thấy anh có vẻ đang ngủ say nhưng đến giờ đóng cửa bãi đỗ xe nên..."

Hóa ra gọi mình là cô Kashiwagi. Tada lắc đầu "không không" rồi quay mặt nhìn quanh. Tấm biển hiệu Kitchen Mahoro đã tắt đèn, cửa sổ quán cũng tối thui.

"Giờ là mấy giờ nhỉ?" Hắn cuống quýt hỏi.

"Vừa sang ngày mới ạ!" Asako trả lời không hề có chút giục giã Tada.

"Xin lỗi! Tôi sẽ ra ngay!"

Tada vặn chìa khóa xe khởi động máy. Không biết Asako nghĩ sao về gã đàn ông không vào quán mà ngủ ngáy như lò kéo bễ trong bãi đỗ xe ta? Cái nóng oi bức đã đỡ đi nhiều mà trán Tada rịn đầy mồ hôi.

"Không sao đâu. Anh cứ từ từ cũng được."

Bàn tay khuất sau cánh của xe của Asako lọt vào tầm mắt Tada. Asako giơ bình nước màu bạc lên.

"Nếu không phiền anh cùng uống cà phê chứ? Tôi đã ướp lạnh lắm rồi!"

"Nhưng mà..."

"Tôi cũng chẳng có lý do gì phải vội về cả. Anh biết mà."

Asako nhoẻn cười. Thấy trên khuôn mặt ấy cũng lộ ra vẻ mệt mỏi giống mình, Tada rướn tay mở cửa bên ghế phụ, nhanh tay tháo ghế ngồi cho trẻ em ra rồi mang ra ngoài bỏ lên thùng xe. Đợi Tada quay lại ghế lái, Asako đi vòng ra trước đầu xe để ngồi vào ghế phụ.

"Có cả cốc đây ạ!"

Sau khi đã yên vị trên ghế, Asako lôi chiếc cốc nhựa được gấp kiểu ruột rắn từ trong túi đi làm vẫn xách theo.

"Lúc nào tôi cũng mang theo để có thể đánh răng mọi lúc mọi nơi."

Asako nói anh Tada dùng cái này đi rồi đưa cho hắn nắp đậy của bình nước. Chiếc nắp màu bạc cầm vào mát lạnh nằm gọn trong lòng bàn tay.

Sau một hồi phân vân thì Tada quyết định chọn sự tĩnh lặng hơn là mát mẻ nên lại tắt máy xe, thưởng thức cà phê đá Asako vừa rót cho. Ở bên cạnh, Asako cũng đang uống bằng chiếc cốc trông như món đồ chơi. Bên trong xe chật chội khiến hai bờ vai gần như chạm vào nhau.

Từ bãi đỗ xe tối om, hai người ngắm xe cộ thi thoảng chạy qua đường.

"Anh Tada có vẻ mệt nhỉ!"

Một lúc sau Asako nói. Giọng nói cố tỏ ra tươi tỉnh lại càng cho thấy đầu óc của Asako mới đây vẫn còn phiêu du tận nơi nào đó xa xôi.

Cô Kashiwagi đang nghĩ về người chồng đã mất. Tada đoán vậy rồi cũng cố vui vẻ trả lời.

"Không quen lắm với việc chăm trẻ nên cũng rã rời phết!"

"Cô bé tên là Haru nhỉ? Cô bé đáng yêu thật đấy!" Asako mỉm cười thoáng buồn. "Nhưng ở cùng cả ngày chắc cũng mệt lắm."

"Có lúc trông nó giống ác quỷ ấy chứ!"

"Bây giờ cô bé đang làm gì. Không lẽ một mình trông nhà sao ạ?"

"Không, có Gyoten ở cùng!"

Mong là như vậy. Tada uống nốt cà phê, lục tìm trong túi áo có gì để lau cho khô không. Chẳng có cái khăn tay nào cả.

"Không sao, anh cứ để vậy đi."

Asako vui vẻ nhận lại nắp rồi chụp lên bình.

"Vì sao anh Tada lại ở đây?"

Cuối cùng câu hỏi vào trọng tâm vấn đề cũng xuất hiện. Tada thay đổi câu trả lời định nói "vì tôi buồn ngủ quá".

"Lúc nhận ra thì tôi đã ở đây rồi."

Chưa chính xác lắm. Tada cân nhắc rồi nói thêm vào.

"Không phải chỉ lần này đâu mà lần nào tới quán cũng đều vậy."

Asako lặng thinh thu gọn cái cốc ruột rắn rồi cất vào túi. Không nhận được phản ứng gì khiến Tada hụt hẫng song cũng chấp nhận rằng thì cũng chỉ đến thế thôi. Cũng còn may chán là cô ấy không thấy ghét mình.

"Cám ơn cốc cà phê nhé. Để tôi đưa cô về nhà."

Hắn khởi động máy rồi từ từ cho xe di chuyển. Dừng lại một lần sau khi ra khỏi bãi đỗ xe, Asako im lặng xuống xe, giăng xích trước lối ra vào rồi lại leo lên ghế phụ. Tada thở phào vì Asako đã không bắt taxi mà quay lại.

Trong đêm khuya muộn, chiếc xe tải nhẹ ra khỏi đường Mahoro, chạy bon bon về hướng khu dân cư, phường Matsugaoka.

"Tôi cũng có thể hiểu được mà!"

Asako lí nhí nói.

Con đường trong khu dân cư vừa nhỏ vừa tối. Sau bao khúc ngoặt xe cũng đã đỗ trước cổng ngôi nhà đồ sộ, song Asako vẫn ngồi yên trên ghế phụ.

Không hiểu có phải do toàn dinh thự không mà xung quanh rất tĩnh mịch. Lo tiếng động cơ xe nên Tada vặn chìa tắt máy. Đèn trước cũng đã tắt nên hầu như không nhìn thấy gì xung quanh. Khuôn mặt Asako ngồi bên cạnh hiện lên mờ mờ nhờ ánh đèn đường hắt vào.

Tada vươn người khỏi ghế, chạm nhẹ môi vào môi Asako. Tất cả hành động diễn ra hắn đều cố làm thật chậm để nếu Asako muốn bỏ chạy thì cũng chạy kịp nhưng cô vẫn ngồi bất động.

Tada đưa cơ thể về lại ghế ngồi và nhìn ra phía trước.

"Tôi về nhé!" Tada nói.

"Anh vào nhà đã!" Asako cũng nói gần như cùng lúc với Tada.

Cả hai bất giác nhìn nhau "Ơ?"

"Anh về sao?"

"Không, tôi vào!"

Câu đáp rút lại câu nói lúc đầu của Tada sặc mùi cuống quýt khiến Asako phì cười. Bớt căng thẳng hơn, Tada thấy bản thân thật quá khôi hài nên cũng bật cười.

"Mời anh!"

Bị Asako giục, lần đầu tiên Tada bước vào bên trong cổng nhà Kashiwagi. Chiếc xe tải nhẹ được đậu bên đường thật sát vào tường. Nhỡ hàng xóm nhìn thấy lại bàn tán không hay về cô Kashiwagi thì sao. Tada thấy lo lắng.

"Cũng đã muộn rồi, vả lại khu này cảnh sát cũng không nhiệt tình phạt đỗ xe dưới lòng đường lắm đâu nên anh cứ yên tâm."

Asako nói bâng quơ để giải tỏa đắn đo của Tada.

Giữa cổng và hiên nhà là một khoảng sân nhỏ với nhiều loại cây đang đơm hoa trắng. Coi bộ có bàn tay của thợ chăm sóc. Khoảng sân được chăm chút cẩn thận không đến lượt tiệm bá nghệ tham gia. Hoa dâm bụt thì Tada biết chứ cây đơm hoa trắng nhỏ thành chùm thì chịu. Định hỏi Asako nhưng lại thôi. Vì đúng lúc cô đang mở của nhà với nét mặt đượm màu căng thẳng. Chắc đến kẻ trộm cũng chẳng gầm ghè cái ổ khóa với khuôn mặt nghiêm túc đến thế.

Bước vào sảnh ngay lập tức là khoảng không giếng trời. Rất rộng. Một nửa tiệm bá nghệ Tada chắc nằm lọt trong sảnh. Lại còn lờ mờ tối. Asako đã bật điện nhưng cuối hành lang vẫn tối om. Tada vừa cởi giày bước vào nhà vừa cảm thấy thật may mắn vì đã ghé qua nhà tắm công cộng, thay được quần áo. Sàn nhà sạch bóng không một vệt bụi.

Asako không xỏ dép đi trong nhà cũng không mời Tada đi mà lên thẳng cầu thang. Lấy làm lạ vì có vẻ phòng khách và bếp ở tầng một song hắn vẫn theo sau Asako.

Nơi được dẫn tới là phòng ngủ tầng hai. Sao nhanh vậy trời? Đương nhiên là ngập ngừng nên Tada dừng lại ở cửa ra vào. Asako kéo rèm cửa sổ, bật đèn và điều hòa trong phòng.

Trong phòng ngủ kê hai giường đơn song song cách nhau một khoảng trống. Chắc một giường là của người chồng đã mất. Trên mặt được phủ ga màu xanh tím than. Có lẽ chăn cũng vẫn được trải y nguyên, qua lớp vải phủ cũng có thể thấy tấm chăn phồng lên mềm mại.

Asako ngồi xuống giường của mình, tay chỉ vào chỗ bên cạnh.

"Mời anh!"

Một lần nữa bị giục, Tada lấy tay để sau lưng khép cửa lại. Hắn ngồi xuống bên cạnh Asako cách một khoảng. Hắn đang ngồi ngang với Asako hướng mặt về phía giường người chồng đã mất của cô. Tình thế trở nên thật nghiệt ngã.

"Xin lỗi anh vì còn chưa cả pha trà."

Asako đột ngột đứng dậy. Nhưng lối đi giữa hai giường khá hẹp nên nếu không bước qua chân Tada thì không thể đi ra cửa phòng ngủ được.

"Không cần trà nước gì đâu!" Cố kìm để không nói "Cô bình tĩnh đi!", Tada ngăn Asako lại.

"Thế ạ!" Asako ngồi trở lại giường như cũ. Khoảng cách vẫn chưa được thu ngắn lại. Giữa hai người là một khoảng cỡ chừng 3 nắm tay.

"Ừm... Chắc anh không thoải mái phải không?"

Asako nói nhỏ nhẹ. Hẳn cô đã nhận ra ánh mắt của Tada nhìn chiếc giường đối diện.

"Phòng khách tầng hai có ghế xô pha. Cũng khá to hay mình lên trên đó?"

Nghe lời đề nghị, Tada đưa ánh mắt sang Asako ngồi bên cạnh. Nhìn khuôn mặt đang cúi gằm xuống không hiểu có phải do hồi hộp lẫn bối rối không mà trông như đang hờn giận.

Dễ thương ghê ta, Tada chợt nghĩ.

"Chỗ nào cũng không thành vấn đề lắm!" Tada nói. "Cũng đã lâu lắm rồi nên ở chỗ nào đi nữa anh cũng không dám chắc mình sẽ làm tốt đâu."

"Chứ không phải vì là em nên anh không muốn phải không?"

"Làm gì có!"

Có vẻ Asako cũng lấn cấn nhưng cô đã bò trên giường vòng ra sau lưng Tada để tụt xuống đất.

"Em đi tắm đây. Anh Tada thì sao?"

"Không, anh tắm ở nhà tắm công cộng rồi. Nếu em muốn thì anh sẽ đi."

Asako mỉm cười rồi ra khỏi phòng ngủ.

"Tầng hai cũng có bồn rửa mặt nên anh cứ dùng nếu muốn rửa tay."

Có tiếng bước chân đi xuống cầu thang.

Chỉ còn lại một mình, Tada thở ra một hơi dài, hắn nhìn quanh căn phòng một lần nữa. Ngoài giường ra hầu như chẳng có thứ gì khác. Bên khung cửa sổ chỉ đặt một chiếc kệ đơn giản, cũng không có di ảnh của ông Kashiwagi hoặc mắc quần áo như vest hay gì cả.

Tada ngó mặt ra hành lang từ phòng ngủ, tay lần mò bật công tắc điện. Dọc hành lang có vài khung cửa. Rất yên ắng. Sống một mình trong căn nhà rộng như thế này chắc cảm thấy mòn mỏi đến khi trời sáng lắm.

Hắn mở cánh cửa được đoán là nhà vệ sinh. Tada rửa mặt và tay, súc miệng ở bồn rửa. Khuôn mặt của bản thân hiện lên trong gương, ngược hẳn với dự đoán, vẫn chẳng khác gì mọi khi. Mắt không vằn máu, lỗ mũi không nở to. Mình bình tĩnh thế này có ổn không ta, Tada ngược lại bắt đầu thấy bất an.

Quay về phòng ngủ được một lúc thì Asako tắm xong cũng đã quay lại. Đang lo phải làm sao khi cô xuất hiện đột ngột không một mảnh vải che thân thì Asako vận chỉn chu áo phông trắng và quần thụng màu đen. Chắc được dùng thay cho pyjama nên vải đã chớm sờn. Có lẽ mắt hắn có vấn đề rồi vì dù sờn nhưng Tada vẫn thấy đáng yêu lắm.

Asako trèo lên giường, ngồi sát bên cạnh Tada. Cô quấn khăn bông quanh cổ giống mấy ông trung niên. Tóc vẫn đang ướt.

"Em nghĩ thế này!" Asako nói. "Chắc nó giống như đi xe đạp ấy. Đã biết cách đi rồi thì sau bao lâu chăng nữa chúng ta vẫn dễ dàng nhớ ngay ra cách đi."

Rõ ràng là Asako đang cố gắng giúp Tada thoải mái hơn. Biết vậy nhưng Asako có phải xe đạp đâu. Cô ấy là con người. Mà lại là người Tada đang có cảm tình. Chính vì thế mà hắn không muốn thất bại, cẩn trọng hơn để không làm cô tổn thương.

Tada cười ngượng ngùng, nhẹ nhàng đưa tay ra phía Asako. Với lấy khăn bông rồi dịu dàng lau tóc cô. Asako cũng thả lỏng cơ thể, tựa người vào Tada. Trong tư thế bao bọc Asako từ phía sau, Tada di chuyển chiếc khăn.

"Asako này, chuyện lâu lắm rồi nhưng anh đã từng có gia đình. Sau cái chết của đứa con trai bé bỏng thì bọn anh chia tay."

Đầu Asako hơi cử động trong vòng tay Tada. Cử động vừa như gật đầu mà cũng vừa như định ngước nhìn Tada. Tada không để ý, hắn tiếp tục cất lời.

"Không nói với em đã có chuyện gì xảy ra, à không, rằng anh đã làm gì và không làm gì thì không công bằng với em. Nhưng... biết nói thế nào nhỉ?"

"Trước giờ anh đã từng kể với ai chưa?"

"Có Gyoten, cũng vì hoàn cảnh lúc đó."

"Thế thì anh đừng bận tâm!"

Dưới lớp khăn bông, lần này rõ ràng là Asako gật đầu.

"Anh không cần phải cố nói với em đâu. Anh Gyoten đã nghe chuyện của anh mà vẫn là bạn của anh. Với em chỉ cần thế thôi cũng đủ làm cơ sở để quyết định rồi."

Gyoten có phải là bạn của anh đâu cơ chứ? Tada muốn nói vậy nhưng rõ là hắn đang vui.

Hắn đã rất muốn được ai đó nói cho nghe điều như thế này.

Lời nói của Asako đập tan viên đá băng giá trong sâu thẳm trái tim Tada và cũng tiềm ẩn sức mạnh cứu được Gyoten. Giá Gyoten cũng nghe được lời nói này, Tada nghĩ.

Tada đã sống với Gyoten hơn hai năm trời. Đêm nay còn dám giao bé Haru cho Gyoten. Sự thật này là bằng chứng cho việc hắn tin tưởng cậu ta tới mức nào. Dù ai có phủ nhận đi nữa thì chỉ mình hắn biết rằng, tuyệt đối cậu ta không bao giờ sa vào vũng lầy bạo lực.

Chính Asako cũng hoàn toàn không nhận ra uy lực trong lời mình vừa nói ra. Cô ngồi yên, cườm cổ lả lơi trước mắt Tada. Tada từ từ ôm chặt lấy Asako. Nhịp đập của cả hai vang lên trong cơ thể nhau.

"Anh Tada, em nghĩ mình không thể quên được người chồng đã mất." Asako thì thào. "Em đã thực sự yêu anh ấy. Nhưng đâu đó vẫn nghĩ mình đã bị phản bội nên trong lòng chất chứa cảm xúc khó tả, không biết là hận, là giận hay buồn tủi nữa."

Anh cũng vậy, Tada trả lời mà không thành tiếng. Hắn cũng có cảm xúc như thế về gia đình đã mất. Và hắn cũng đang bàng hoàng khi cảm xúc thương nhớ ai đó lại nhen nhóm từ nỗi niềm tích tụ như bùn lầy.

"Em muốn được sống!" Asako nói. "Một lần nữa với tất cả ký ức và oán hận về chồng mình."

Mình muốn yêu cô ấy!

Tình cảm ấy đã khắc vào trong tâm khảm dù có bao lần tổn thương cũng không thể chôn vùi hay làm hao mòn, miễn là trái tim này còn đập. Đôi mắt nhìn nhau đắm đuối, bàn tay đan chặt, bờ môi thì thầm. Chỉ có thể nghĩ đến ước vọng được thấu hiểu, khát khao và yêu thương, giống như bản năng thở và ăn.

"Thế nào? Anh ổn chứ?"

Tada dừng những ngón tay đang lướt trên làn da Asako khi cô hỏi. Đang trần truồng nằm trên giường thế mà vẫn chưa "vào mood".

"Chắc tại vẫn đang cố nhớ ra cách làm chăng?"

"Mời anh cứ bình tĩnh!" Asako cười tinh quái rồi rúc vào trong tấm chăn hè. "Em sẽ hợp tác hết sức có thể."

Tada cũng bật cười theo, nhờ đó mà hắn thấy thoải mái hơn. Và rồi hắn cũng không còn để tâm tới chiếc giường bên cạnh nữa, cứ thế chìm đắm cùng nàng.

Ban đầu có hơi lạ lẫm, chắc do những thói quen nhỏ đã thấm vào cơ thể và lệch thời điểm. Tada không dùng sức để đưa vào mà chống hai tay lên đệm nâng cơ thể lên rồi đợi trong chốc lát. Ở dưới Tada, Asako mở hờ đôi mắt. Dù trong phòng không bật điện nhưng ánh mắt Asako vẫn sáng lên long lanh, nhìn thẳng vào Tada.

Cánh tay mềm mại vòng lên cổ Tada, nhẹ nhàng kéo sát lại. Được ủ trong hơi ấm, Tada thở ra nhè nhẹ. Không còn sự lạ lẫm, hai người cùng đưa đẩy làn da áp vào nhau như thể đã như thế này ngay từ ban đầu rồi.

Đã quá lâu nên ký ức không rõ ràng nhưng lại có thể mệt đến thế này sao. Trên giường, Tada dựng người dậy điều chỉnh hơi thở. Độ lao lực còn cao hơn cả nhổ cỏ dưới trời đổ lửa hay lau cửa sổ trong cái lạnh âm độ. Song độ thỏa mãn thì lúc nhìn khu vườn và cửa kính đã tinh tươm đừng hòng sánh kịp.

Asako từ bếp mang đến một chai nước. Bước chân của cô hình như cũng loạng choạng hơn.

"Chắc tại già rồi hay sao ấy nhỉ?"

Asako vừa than thở vừa quay lại bên cạnh Tada, ngồi xuống rồi kéo chăn lên đến ngang bụng. Chắc thế chăng, mà cũng tại anh hào hứng quá chăng, câu nào cũng khó nói cả. Tada uống nước thẳng từ chai. Hắn chọn cách trả lời bằng một câu hỏi.

"Em nhận ra từ khi nào vậy?"

"Gì cơ?"

"Tình cảm của anh ấy."

"Điều đó thì... nhận ra được mà." Asako cười có chút bối rối. "Ý em là, ngay từ đầu ấy!"

"Thế em muốn đáp lại là vì sao?"

"Anh hỏi nhiều thật đấy. Vì em thấy nên thế, không được hả?"

Vì không đủ tự tin nên Tada im lặng đợi câu trả lời rõ ràng hơn. Dường như Asako nghĩ làm gì thì đã làm rồi mà giờ còn hỏi, cuối cùng cô nghiêng đầu cười.

"Ừm... Nói đúng ra thì chắc vì em đã khóc òa truớc mặt anh chăng?"

"Là sao?"

"Tức nhờ anh thu dọn di vật của chồng em, em đã khóc bù lu bù loa lên còn gì."

"Ừ!"

Tada đã yêu khi nhìn thấy Asako giải phóng nỗi buồn như một đứa trẻ.

"Em là người tự trọng cao nên cũng bất ngờ khi thấy mình khóc. Hình như trước anh Tada, em không cần vỏ bọc nào cả."

Lúc đó có cả Gyoten nữa nhưng giờ Asako đang chỉ nhìn và mỉm cười với Tada nên cứ coi như thế đi.

Tada và Asako lại nằm xuống giường, cảm nhận hơi ấm cơ thể của nhau rồi cùng chìm vào giấc ngủ.

"Nhỡ em quên luôn vỏ bọc rồi càng ngày càng trơ ra thì sao?" Asako hỏi.

Thánh trơ thì phải là Gyoten mới đúng.

"Anh quen rồi nên không sao cả." Tada gà gật trả lời.

Hắn tỉnh dậy vì Asako chạm môi vào cằm mình. He hé mắt đã thấy ánh ban mai chiếu rọi vào qua khe rèm.

Asako dùng môi nhẹ nhàng mơn trớn cái cằm râu mọc lởm chởm của Tada. Lúc nhận ra Tada đã tỉnh cô xấu hổ nhấc đầu về gối.

"Ngủ ngon chứ?"

Cả hai đồng thời lên tiếng. Song vẫn chưa muốn ra khỏi giường nên nằm trong chăn một lúc. Tada vuốt tóc Asako, Asako dễ chịu khép mắt lại.

Hệt như đang trong giấc mơ hạnh phúc hoan hỉ.

Người ta hay bảo buột miệng nói ra suy nghĩ nhưng lần đầu tiên Tada không thể kìm được bài hát buột ra đằng mũi. Kiểu như "Hưm hừm, hư hưm", thứ giai điệu như làn mây mỏng mờ ảo cứ tuôn ra không ngừng.

Tada quay trở về văn phòng trong ánh sáng bình minh cùng bài hát tự chế ngâm nga qua mũi. Hắn cố tình đứng lại lúc lên hết bậc cầu thang. Vẫn còn đủ tỉnh táo để kiểm tra lại mặt xem có đang tủm tỉm hay không, hắng giọng để dập tắt giai điệu "hư hưm".

Chỉnh đốn tâm trạng về trạng thái bình thường, Tada mới mở cửa văn phòng.

"Tôi về rồi đây!"

Đúng vào lúc như thế này thì Gyoten lại giở chứng dậy sớm và bất ngờ hơn nữa là còn đang múa chảo trên bếp. Không hiểu sao cậu ta lại đang trong tư thế gập đầu gối phải, chĩa lòng bàn chân hướng ra sau lưng. Lòng bàn chân áp vào bụng Haru đứng đằng sau Gyoten.

Tada hốt hoảng. Cứ tưởng mình chứng kiến khoảnh khắc Gyoten giơ chân đá hậu vào Haru. Thế nhưng hắn cũng nhận ra ngay không phải vậy. Vì Haru đang cười vang coi vẻ nhột lắm. Hình như Gyoten đang dùng chân để ngăn Haru lại gần lửa. Haru tất nhiên tưởng đó là một trò chơi nên càng ra sức chiến đấu với bàn chân của Gyoten.

Gyoten dậy sớm, Gyoten nấu ăn. Gyoten đang thân thiện với Haru. Một loạt sự kiện ngoài dự đoán khiến Tada khựng lại. Nhận ra Tada, Gyoten quay lại một tay vẫn cầm chảo.

"Giao trẻ cho người khác rồi vô tư đi tới sáng..."

Câu nói ngắt quãng giữa chừng. Gyoten hiếm hoi tỏ ra bất ngờ, chĩa luôn cái chảo đang cầm về phía Tada. Đó mà là gậy đánh bóng chày thì hẳn là tư thế báo hiệu một cú đánh home-run.

home-run

Cú đánh mạnh khiến bóng bay ra ngoài sân, ăn điểm trực tiếp, người đánh được quyền chạy một vòng quanh sân.

"Cậu, xong rồi chứ gì?"

Sao biết tài vậy? Suýt thì buột miệng nói thế nhưng Tada vẫn giữ được vẻ bình thản.

"Chuyện gì chứ. Đừng có mà nói chuyện bậy bạ."

"Ối giời ơi!" Gyoten cố tình cất giọng thật cao rồi nhìn xuống Haru. "Này quý chị, gã kia không phải dạng vừa đâu!"

Nói năng cái kiểu gì ta. Vẫn đứng như trời trồng ngoài cửa, Tada thấy thoáng đau đầu nên bóp thái dương.

Cảm giác sảng khoái, hạnh phúc nãy giờ bị thổi bay như làn mây mỏng, tâm trạng nhanh chóng rớt xuống vực.

Haru, vừa được gọi là quý chị, vô tư nhìn Tada và Gyoten không biết có hiểu gì không.

"Gì cơ ạ?"

"Mới hẹn hò buổi đầu mà đã xơi luôn. Đồ vô duyên mặt dày!"

"Đã bảo trước mặt bé Haru đừng có nói kiểu thô thiển mà lại."

Làm sao mà có thể nói thực ra là chẳng có hẹn hò nào cả nhưng đã "xong" rồi. Tada đóng cửa văn phòng, bực bội bước vào trong. Gyoten đặt chảo xuống bếp gas, dùng hai tay bịt mặt Haru lại.

"Chớ có nhìn. Khuôn mặt hắn đang hình chỗ đó đó."

Giờ cự lại rằng mặt kiểu gì hả thì quá dở, Haru lại nhớ được từ "chỗ đó" thì gay nên Tada phớt lờ Gyoten, thả lưng xuống ghế xô pha. Đã chán trò tán chuyện tào lao, Gyoten tắt bếp, cầm chảo tiến lại gần lada.

"Cháy rồi!"

Hai miếng trứng ốp la viền xung quanh đã chuyển màu nâu bám chặt vào góc chảo.

"Cậu làm gì vậy? Có cho dầu ăn không?"

"Thì đổ vào giữa chảo nhưng trứng thì lại trật mục tiêu."

Chẳng còn cách nào khác Tada phải vào bếp gỡ cho ra miếng trứng ốp la cháy, rồi làm lại phần trứng ốp la của Haru. Hai miếng trứng cháy thì chỉ còn cách chia đều cho Tada và Gyoten.

Đặt trứng lên ba lát bánh mì gối, Tada quay lại ghế xô pha. Hắn ngoạm phần bánh mì của mình và quả trứng trên miệng.

"Ầm ấy (cầm lấy)."

Hắn đưa hai phần bánh mì đang cầm trên hai tay cho Gyoten và Haru. Haru ngồi bên cạnh Gyoten cùng con Gấu Gấu.

"Cháu xin ạ!" Cô bé ngoan ngoãn nói rồi bắt đầu ăn miếng bánh mì kèm trứng. Gyoten cắn miếng trứng ốp la tác phẩm của mình.

"Cái này, hại lắm. Đắng run người ấy!" Cậu ta nhận xét.

"Thôi trật tự mà ăn đi!"

Ba người tập trung ăn một lúc. Thỉnh thoảng ai đó đi vào bếp là lại lôi ra nào sữa hoặc trà. Từ hồi tới tiệm bá nghệ Tada, có vẻ Haru quyết tâm tự làm việc của mình. Chắc con bé nhận ra ở với hai ông đực rựa vô tâm thì ngồi đợi cũng chẳng được đáp ứng nguyện vọng. Giờ cô bé đang ôm bịch sữa ra.

"Ôi, xin lỗi chú không để ý."

Tada vội vàng vào bếp lấy cốc cho Haru, quay về bàn, rót sữa ra cốc rồi trao cho Haru qua bàn uống nước. Tiện thể hắn cũng lấy luôn cốc của mình để uống trà mạch. Gyoten miệng càm ràm nhưng cũng đã ăn hết vèo bánh mì và trứng ốp bị cháy, giờ đang một mình uống trà mạch.

Ăn xong bữa sáng Haru nằm cuộn tròn trên xô pha. Tada cuống cuồng không biết có phải cô bé bị sốt không nhưng có vẻ chỉ là do buồn ngủ. Nhét bàn chải vào miệng Haru đã ngủ say, đánh răng cho có rồi kéo chăn đắp cho cô bé. Trong khi đó, Gyoten ngồi ngả lưng ra ghế ngay bên cạnh Haru.

"Nói xem nào!" Tada quay về xô pha đối diện, hỏi thăm Gyoten sau khi đã yên vị. "Trông nhà thế nào?"

"Cái con người này này..." Cậu ta hất hàm chỉ Haru đang ngủ. "Nửa đêm đùng đùng tỉnh dậy rồi bắt đầu trò nhún nhảy trên bụng tôi đấy. Loài ăn đêm à? Hay có tật mộng du?"

"Không... bình thường ngủ say đến sáng mà!"

Chắc con bé cảm thấy điều bất bình thường nên tỉnh dậy chăng? Không ngờ việc hắn vắng nhà lại ảnh hưởng tới bé Haru đến vậy. Tada cảm thấy không tệ cho lắm.

"Tôi mà không rèn luyện cơ bắp ngang lực sĩ Kim Cang thì giờ này đã bị đè cho bẹp gí như con gián và lạnh cứng trên xô pha rồi!" Gyoten tỉnh queo khoe khoang cơ bắp. "Tôi phải vùng dậy tóm lấy chân cái con người này này. Thảm kịch sau đó thì tùy cậu tưởng tượng tiếp!"

"Chơi vui vẻ đến sáng còn gì."

"Câu này dành cho cậu tối qua mới đúng!" Gyoten cười cợt nhả. "Tôi quay mòng mòng con người này như lốc xoáy rồi ném qua cửa sổ. Nhưng nếu dừng lại ở đó thì không phải là tôi. Ngay lập tức tôi chạy xuống cầu thang, lần này thì nhằm cửa sổ mà đá con người này sóng soài ra đường trước nhà. Rồi lại chạy ngược lên cầu thang, tại đây quật cho con người này nằm vật ra đó bầm giập máu me be bét thì mới chịu ngủ đến sáng đấy!"

Tada liếc nhìn Haru đang thở đều đều.

"Có thấy vết thương nào đâu!"

"Nó khỏe thế cơ mà!"

Không hẹn mà nói giống hệt Nagiko mới lạ. Tada chỉ biết nói.

"Thôi thì cũng mừng vì bé Haru lẫn cậu đều bình an."

Trông Gyoten hơi buồn ngủ nhưng đâu đó có vẻ phấn khởi. Dù có không thích nhưng chắc chắn Gyoten, theo cách của mình, đã chiều và đáp ứng bé Haru để chơi với con bé đến sáng. Nhờ làm tốt công việc trông nhà với Haru mà Gyoten từng chút lấy lại được tự tin và lòng tin với chính bản thân. Cùng lúc đó thói xấu gây phiền xung quanh thường thấy của Gyoten cũng tái xuất khiến Tada khá quan ngại.

Chỉ cần Gyoten nhận ra bản thân không phải là kẻ đối xử bạo lực vô lối với trẻ em thì thôi coi như tạm thời yên tâm được rồi. Haru vẫn còn ở tiệm bá nghệ Tada một tháng nữa. Trong khoảng thời gian này chắc mối quan hệ giữa Gyoten và Haru sẽ còn sâu đậm hơn.

Trong khi Tada mừng thầm vì kế hoạch thành công thì Gyoten ngập ngừng hỏi.

"Mà này. Tôi... nên đi khỏi đây không?"

"Vì sao chứ?"

"Cậu gì gì với Asako rồi đúng không? Từ giờ, đây sẽ là tổ uyên ương của hai người chứ sao!"

Asako vốn sống trong căn biệt thự khủng ấy làm gì có chuyện tới cái văn phòng rách này? Định nói thế mà lại thôi. Vì Tada không muốn phải nhìn thẳng vào hiện thực, ít ra là buổi sáng nay.

"Cậu cẩn thận cái kiểu nói năng gì gì với chả tổ uyên ương đi!" Tada nghiêm túc phản bác. "Tôi không có gì với cô Kashiwagi đâu!"

"Thế thì là kiểu quan hệ người lớn rành rọt, nói cách khác là một kiểu bạn tình à?"

"Đừng có nói liên thiên. Tôi nghiêm túc..."

Nói tới đó mới nhận ra đã dễ dàng mắc bẫy của Gyoten, Tada giữ im lặng. Gyoten nhe nhởn.

"Chúc mừng cậu, Tada!" Gyoten vẫn nhe nhởn nói. "Nào, phải có món xôi đậu đỏ chúc mừng chứ nhỉ!"

"Này giờ cậu là cái kiểu gì thế hả. Thứ nhất, sao lại là xôi đậu đỏ? Trứng ốp la còn làm cháy mà đòi nấu xôi đậu đỏ?"

Gyoten gật gù kẻ cả trước kiểu lấp liếm của Tada đang xao động.

Trong tiệm bá nghệ Tada chỉ nghe tiếng hơi thở nhè nhẹ của Haru. Tada và Gyoten ngồi đối diện nhau trên xô pha chìm đắm trong suy nghĩ của mỗi người.

"Bản thân tôi cũng bất ngờ vì lại có thể thấy yêu một ai đó." Tada nói. "Còn chẳng thể khiến vợ con mình được hạnh phúc cho ra hồn, tôi thấy mình ích kỷ."

"Tôi thì chẳng thấy vậy!" Gyoten nhẹ nhàng lên tiếng. "Tốt rồi, Tada!"

Có tiếng khu phố bắt đầu cựa mình.

Buổi sáng có việc lau cửa kính. Tada bế Haru vẫn đang ngủ, cùng Gyoten rời khỏi văn phòng.