Khúc Ngẫu Hứng Trước Ga Mahoro

Sáng hôm sau, Tada đến nghĩa trang thành phố trên chiếc xe tải nhẹ. Không có hẹn từ 5 giờ hắn cũng ra khỏi văn phòng từ khá sớm. Chạm mặt vợ cũ chẳng có gì hay cho cả hai.

Đúng dịp Obon nên cửa hàng hoa trước nghĩa trang đã mở. Tada lúc nào cũng tay không tới thăm mộ nhưng hôm nay hắn đã mua một bó hoa nhỏ và hương.

Lấy nước vào xô bằng gỗ đặt ở lối vào, Tada bước lên con dốc thoai thoải. Đã có lác đác vài người đi thăm mộ. Hôm nay chắc sẽ nóng đây. Ve bắt đầu cất tiếng hát đầu tiên trong ngày, ánh nắng ban mai rọi xuống từng bụi cỏ.

Tada tưới một chút nước lên bia mộ, cô ấy nhỏ cỏ dại mọc xung quanh. Hoa được chia làm hai để bày. Không mang đồ châm hương nên lúc châm hương bằng bật lửa ngón tay hắn xém thì bỏng.

Sau đây chắc chắn vợ cũ sẽ đến tảo mộ, thấy hương và hoa thế này cô ấy sẽ nghĩ gì nhỉ? Cô ấy sẽ thấy khó chịu với dấu vết này của Tada hay lòng được an ủi vì không phải chỉ một mình chưa thể quên.

Hy vọng cô ấy không cảm thấy nặng nề, Tada nghĩ và thấy hơi giật mình vì bản thân lại có suy nghĩ như thế. Bởi hắn đã từng cầu mong cô ấy phải thấy đau khở giống hoặc hơn mình cơ mà.

Chắc vì lâu lắm mới lại được nếm trải "nỗi buồn ngọt ngào" nên tâm trạng muốn bao dung hơn với ai đó chăng? Giống như là chia sớt phần hạnh phúc của mình cho người khác. Tada thấy nực cười với sự thay đổi cảm xúc của bản thân, thật vô duyên.

Em muốn được sống.

Hắn hồi tưởng lại lời của Asako. Phải rồi. Dù có phải ôm lấy tất cả sự vô duyên, niềm đau và ký ức thì hắn vẫn muốn sống.

Tada ngồi xuống một lúc trước tấm bia mộ nhỏ. Trước đứa con trai quá bé bỏng còn chưa biết cầu mong sự sống nhưng đã tái hiện không thể chân thực hơn về sự sống, lần nào Tada cũng không thể chắp tay trước thằng bé. Giống như lúc đứa con trai còn sống, hắn chỉ biết đứng nhìn. Giờ đây nó cũng chỉ còn là một tảng đá trước mặt.

"Sáng nay buồn cười lắm nhé!"

Hắn nhận ra mình vừa nói với tấm bia. Đây là lần đầu tiên có chuyện như thế này. Bản thân hắn cũng thấy bắt ngờ nhưng lời cứ tuôn ra. Tada nói chuyện như thể tấm bia là người đang sống.

"Gyoten mặc quần là lượt phẳng phiu đấy. Tất nhiên không phải quần jeans mà là quần vải. Bố cho cậu ta mượn quần của bố. Cả áo sơ mi trắng nữa."

Quần do Tada là. Hắn lục cái bàn là phủ đầy bụi trong góc văn phòng, cầu là vốn không có nên trải khăn lên bàn thay thế.

"Tóc cũng vuốt cẩn thận rồi nhưng vẫn kỳ dị lắm. Chẳng giống thầy giáo chút nào cả. Không biết nên gọi là gì nữa..."

Giống dân lừa đảo. Một bộ dạng vô cùng đáng ngờ, trái ngược hoàn toàn với vị trí dạy dỗ trẻ. Gyoten sưng sỉa lên rằng "Tại đôi giày!" thế nhưng có đổi giày thể thao sang giày vải chắc cũng chẳng khác là mấy. Vốn dĩ Tada không có đôi giày da nào tử tế nên lực bất tòng tâm. Lôi được đôi giày da duy nhất từ trên giá xuống thì mốc meo bám không còn hở ra chỗ nào.

"Túm lại là Gyoten đã khởi hành trong bộ dạng không thể dỏm đời hơn."

Nhìn Gyoten chuẩn bị áo quần, Haru cũng sôi sục không chịu thua. Nhất định đòi diện cái váy đi chơi mặc lúc Nagiko dẫn tới. Lại còn cho cả con Gấu Gấu đi theo nữa.

Tada chải đầu cho Haru rồi kẹp tóc mái bằng chiếc cặp gắn hoa. Không quen tay nên hơi mất thời gian nhưng Haru thì mãn nguyện lắm vì được chưng diện. Trong lúc đó Gyoten chỉ đứng nghiêm như khúc gỗ để quần không bị nhăn. Đến ăn bánh mì kẹp trứng ốp la cũng đứng ăn.

"Ăn uống xấu quá!"

Bị Haru nhắc nhở cậu ta cũng giả bộ điếc.

Chỉ có hai người đi cùng nhau, lại là làm việc do Yuya yêu cầu, không biết có ra cơm cháo gì không đây. Tada thấy lo lắm. Thăm bà cụ Soneda xong hắn định sẽ tới ruộng ở phường Yamashiro ngay.

"Bố sẽ lại tới nhé!"

Rời khỏi nghĩa trang phủ đầy cây xanh, Tada lên chiếc xe tải nhẹ chạy xuống đồi. Đã đóng cửa bật điều hòa mà tiếng ve vẫn râm ran theo cùng.

Theo như lời kể của Yuya sau đấy thì hôm đó, Gyoten đến ruộng vào lúc 9 rưỡi sáng.

Gyoten sau khi xuống ở bến xe buýt khu 2 phường Yamashiro chỉ đứng nhìn chứ chẳng thèm đưa tay ra đỡ lấy Haru định nhảy phóc từ thềm xe buýt xuống đất.

Gyoten và Haru đứng xếp hàng ngang trên đường trước ruộng. Xe buýt đã rời đi. Nhận ra hai người hình như chỉ có Yuya nãy giờ vẫn ngóng ra bến xe.

Nói thế nào nhỉ, thế này thì hỏng bét. Yuya nghĩ. Vì Gyoten và Haru nổi bần bật giữa khung cảnh xung quanh. Cụ thể hơn thì trông hai người là hai thực thể hoàn toàn khác biệt với những thứ thuộc phạm trù thường nhật hay cuộc sống.

Đương nhiên, cả Gyoten lẫn Haru đều trong bộ dạng rất đổi bình thường. Trông cũng giống "bố và con gái ăn mặc đỏm dáng về thăm ông bà dịp Obon". Thế nhưng, không thể phủ nhận không khí kỳ lạ toát ra từ họ.

Gyoten tóc chải bóng mượt, mặc sơ mì trắng trông không giống thầy giáo cho lắm mà giống mấy tên bán hàng khua môi múa mép dùng lời ngon ngọt dụ các cụ già mua chăn lông vũ với con dấu bằng sừng, hoặc giống mấy gã đào mỏ sạch bách tiền tiết kiệm của các cô đang ngấp nghé tuổi trung niên.

Còn Haru mặc đẫm, kẹp tóc mái thì đang cười tươi rói. Nhỏ tuối nhưng hiểu được sự tình của Yuya nên cô bé đang rất hào hứng diễn vai "cô con gái đáng yêu", có điều nụ cười kia trông đáng sợ quá. Trong bộ phím găngxtơ xem trên tivi mấy hôm trước hình như cũng có vai nữ như thế xuất hiện thì phải, Yuya nghĩ. Cô gái đứng cạnh ông chủ nở nụ cười khó hiểu nhưng mắt thì lại không cười. Đến con thỏ bông Haru đang bế cũng trông như có máu đang nhểu ra từ mép.

Sao chú Tada lại không tới? Yuya vội né ánh nhìn khỏi hai người, len lén thở dài. Tránh để người lớn xung quanh nhận ra, cậu bé tiếp tục công việc tưới nước cho đám cà tím.

Nước được lấy vào xô lớn rồi dùng gáo múc tưới cẩn thận vào gốc. Dùng một cái vòi nước dài thì đơn giản hơn bao nhiêu vậy mà HHFA lại không cho trẻ con dùng thứ đó. Mẹ vẫn bảo "Biết được sự vất vả của lao động là một việc tốt." Bị bắt làm việc tới mệt nhoài, không đạt điểm tốt ở lớp học thêm và ở trường thì bị mắng, bạn bè thì trêu chọc. Có cái gì "tốt" đâu cơ chứ. Rau thu hoạch được bán với giá khá cao thế mà cũng chẳng nhận được tiền làm thêm hay tiền tiêu vặt. Rõ ràng hội này là cái hội kỳ quái mà.

Vừa lia gáo chính xác như robot, Yuya một lần nữa nhìn ra đường. Gyoten và Haru vẫn đứng trơ ra đó. Vừa chạm mắt Yuya là Gyoten gọi to.

"Ủa, có phải Matsubara không?"

Tính cả mẹ Yuya là 5 người lớn và 2 trẻ em đang ở ruộng đều nghi hoặc ngoảnh lai: Yuya bất giác cụp mắt xuống song Gyoten vẫn tiếp tục gọi "Này, Matsubara ơi!" nên đành ngẩng mặt lên.

Gyoten từ phía bên kia đường nhìn Yuya tay vẫy cật lực. Nụ cười tươi rói như quảng cáo kem đánh răng hay chương trình bán hàng qua tivi của Mỹ.

Ặc, giả tạo quá!

Suýt thì đánh rơi cái gáo, Yuya vội vàng ấn luôn vào trong xô. Thằng bé học cấp một quen qua làm ruộng hỏi nhỏ Yuya, lên tiếng hỏi.

"... Ai vậy?"

Kế hoạch là ai ấy nhỉ? Yuya không biết trả lời sao nên ậm ừ, "Ừm... à..."

Mặc kệ không khí có phần cảnh giác và khó xử, Gyoten bước vào ruộng. Haru cũng đi theo sau.

"Chào em, Matsubara. Thời tiết đẹp tuyệt nhỉ!"

"À vâng..."

Gyoten giả bộ tươi tỉnh mới sởn da gà làm sao, Yuya thấy bồn chồn không yên. Lúc nói chuyện ở quán cà phê chú ấy hoặc là nói mấy điều hỡi ơi, hoặc ngó lơ như con mèo già khó tính, con người này đa nhân cách hay sao ta?

"Yuya, ai vậy?"

Bà mẹ đến gần nhìn Gyoten đầy cảnh giác. Thây kệ Yuya đang cuống, Gyoten vẫn không thôi điệu cười nhừa nhựa.

"Tôi là Segawa." Gyoten giới thiệu. "Tôi dạy môn toán ở lớp học thêm."

Ra là vậy. Hiểu ra kế hoạch, Yuya cuống quýt để thêm.

"Vâng, là thầy Segawa ở lớp học thêm Yusei ạ. Tamura cũng học thầy đấy ạ, bạn ấy luôn miệng khen giờ của thầy rất dễ hiểu."

"Cám ơn em!" Gyoten lịch sự đáp lại. "Khu ruộng rộng quá. Từ sáng đã giúp mẹ rồi, tốt lắm. Nhưng chuẩn bị đến lớp học thêm thôi chứ nhỉ? Không lại không kịp giờ phụ biệt đấy!"

"Thưa thầy..." Bà mẹ nói chen vào. "Phụ biệt là gì thế ạ?"

"Hôm nay có giờ phụ đạo đặc biệt chị ạ." Gyoten quay sang bà mẹ dõng dạc nói. "Ủa? Matsubara, em chưa nói với mẹ à? Phải nói chứ!"

"Nhưng..." Bà mẹ không xuống nước. "Hôm nay chúng tôi có việc rồi. Xin lỗi thầy cho phép Yuya nghỉ..."

"Không được đâu chị ơi!" Gyoten mặt nghiêm túc nhìn thẳng vào bà mẹ. "Kỳ nghỉ hè của học sinh lớp sáu là cuộc chiến phân tranh thiên hạ đó ạ. Sai một giây, hỏng một đời. Lơ là là Matsubara tụt lại phía sau ngay. Cháu nó thông minh thế này mà để vậy thì phí quá!"

Ba xạo mà trôi như cháo ấy. Yuya ngán ngẩm ngước nhìn Gyoten. Gyoten tóm nhẹ tay Yuya.

"Nào, đi cùng thầy đến lớp luôn thôi!"

Rồi bước đi ra đường.

"Ối không, bây giờ sao? Không được!" Bà mẹ đuổi theo. "Cháu nó có chuẩn bị gì đâu, thầy cũng đang có con gái đi cùng mà!"

"Cháu tên là Haru ạ!" Haru ngây thơ xưng tên. "Gyoten không phải là..."

"Thôi đi!" Gyoten gần giọng ngăn Haru rồi lại ngay lập tức tươi cười thanh minh với bà mẹ. "Nhà tôi không gọi là 'ba' hay bố mà gọi bằng tên chị ạ!"

Segawa Gyoten, tên kiểu gì ta. Nghe như tên thầy bói. Yuya bắt đầu thấy chóng mặt. Bình tĩnh mà ngẫm cho kỹ thì tại sao thầy giáo lớp học thêm lại xuất hiện ở đây cơ chứ? Còn đang không hiểu giả định là tình cờ gặp Yuya hay cố tình tới đón Yuya thì Gyoten đã tự đẩy diễn biến câu chuyện.

"Mẹ của nó về ngoại đợt Obon ấy mà. Để nó lại cho tôi mà từ hôm qua cứ nhõng nha nhõng nhẽo. À, ở lớp học thêm có cả phòng trông trẻ nên đưa con tới cũng không vấn đề gì cả. Nếu chị lo Matsubara chưa chuẩn bị gì thì tôi sẽ cho cháu mượn đồ dùng học tập cũng như sách vở. Matsubara là tài năng khiến tôi muốn làm tới mức đó đấy ạ!"

Chẳng đếm xỉa tới bà mẹ cùng những người lớn khác còn đang chưa hiểu mô tê gì Gyoten vừa lặp đi lặp lại những câu giải thích chẳng ăn nhập vào đâu, vừa bước đi phăm phăm trong ruộng và ra luôn tới đường trong tư thế lôi theo Yuya.

Phía đối diện bên kia đường là ngôi nhà lớn có sân rộng, cây cao. Trước nhà có bến xe buýt. Chỉ cần lên được xe buýt từ đó là tới được ga Mahoro. Yuya sẽ thoát khỏi bà mẹ, ruộng đồng và thoát được cả nhiệm vụ quảng bá ở quảng trường cửa Nam ngày hôm nay.

Nhanh chóng sang bên kia đường và đến bến xe buýt. Con đường trước mặt với Yuya giờ trông tựa đại dương bao la.

Đúng lúc đó, một tốp người già bước ra từ căn nhà lớn. Cả nam và nữ chắc khoảng mười mấy người.

Dẫn đầu là ông già đầu hói bóng như mài, các cụ cầm túi xách và túi giấy xếp hàng trước bến xe buýt.

"Hơ!"

Gyoten khẽ thốt lên. Ông già đầu hói cũng nhận ra Gyoten đang ở bên kia đường, mặt tỏ ra khó chịu. Hình như họ quen biết nhau. Yuya đang hết nhìn Gyoten đến nhìn ông già thì xe buýt đã từ từ bẻ lái tiến tới.

Chẳng có vị khách nào trên xe. Tấm biển đề điểm đến gắn ở đầu xe hiện lên dòng chữ "Giao Thông Trung Ương Yokohama", phần ô nhỏ thường hiển thị trả tiền trước hay sau là chữ "thuê trọn xe". Hình dạng, màu sắc cũng như họa tiết giống với xe tuyến vẫn thường chạy trong thành phố.

Xe dừng ở bến bên kia đường. Bị thân xe che khuất không nhìn thấy nhưng chắc các cụ đang lên xe.

"Yuya!"

Bị mẹ gọi từ phía sau, Yuya khẽ rùng mình. Không khéo bị lôi trở lại công việc ngoài ruộng và hoạt động quảng bá ở quảng trường cửa Nam mất.

"Chạy!" Gyoten vừa nói vừa bế phắt Haru cùng cả con thỏ bông lên, co giò chạy trước.

"Lên... xe...!" Vừa lớn tiếng chỉ thị Gyoten vừa băng qua đường. Yuya cũng ngay lập tức quăng hết chần chừ.

"Mẹ! Con muốn học giờ phụ đạo đặc biệt. Vì giờ là cuộc chiến phân tranh thiên hạ!"

Nói xong cậu đuổi theo Gyoten, băng qua đường, vòng sang cửa trước xe buýt.

"Yuya!"

Bà mẹ tức tối gào lên song Yuya không ngoảnh đầu lại.

Ở cửa lên xuống, Gyoten đang đấu khẩu với lái xe.

"Này anh, xe này thuê trọn gói rồi!"

"Không sao không sao. A, chào ông!"

Gyoten giơ một tay thân mật chào ông cụ đầu hói ngồi ngay sau ghế lái.

"Ai cho cậu lên xe hả!"

"Tình trạng khẩn cấp thôi. Nào nào, cho xe chạy đi!"

Các cụ già ngồi rải rác trong xe thảng thốt nhìn Gyoten. Mặc kệ những ánh nhìn ấy, Gyoten một tay kéo Yuya từ bậc lên xe vào trong, miệng giục lái xe và ông cụ đầu hói. Sốt ruột vì xe buýt mãi không chịu xuất phát, xe dừng đằng sau bíp còi.

"Thôi được rồi!" Ông cụ đầu hói nói. "Xuất phát đi!"

Cửa xe đóng lại rồi từ từ lăn bánh. Yuya bám lấy cột xe nhìn ra ngoài cửa sổ. Mẹ cậu đang bực bội quay lại ruộng. Những người lớn khác lẫn đứa bé học sinh tiểu học người quen nhìn theo xe buýt với nét mặt "chuyện gì thế này!" Yuya khẽ vẫy tay. Nhẹ cả người.

Gyoten đặt Haru đang bế trên tay ngồi vào ghế ưu tiên. Là chỗ ngồi xoay ngang dành cho ba người đặt khoảng giữa xe.

"Ngồi đi hồn ma ám!"

Gyoten nói nhưng Yuya lúc đầu không nghĩ là câu dành cho mình nên vẫn đứng. Bị Gyoten khều nhẹ vào vai cậu bé mới nhận ra "hồn ma ám là chỉ mình sao?" Bực mình vì bị gán cho cái biệt danh quái gở ấy song may mắn chạy thoát khỏi khu ruộng khiến Yuya như trút được gánh nặng nên ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh.

Gyoten đứng trước Yuya và Haru, vặn người lại nói với ông già đầu hói.

"Thế ông đi đâu đấy ạ? Toàn các cụ thuê cả xe chắc là du lịch dưỡng già?"

"Cho tới trước lúc gặp cậu thì là thế đấy nhưng giờ thành xe buýt xuống địa ngục rồi. Tại có giống ám quẻ như cậu lên đó." Ông cụ gắt gỏng nói.

"Vậy sao, thế thì không thoải mái lắm nhỉ?"

Gyoten chẳng lấy làm bận tâm mà cười bằng mũi. Nét mặt dãn ra khác hoàn toàn với cái mặt nhăn nhở giả tạo khi nãy.

Ông cụ ngồi ở hàng ghế sau bước tới lảo đảo theo nhịp lắc của xe.

"Tính sao ông Oka?" Ông ta nói với ông cụ đầu hói. "Khách không mời mà đến kìa!"

"Kệ đi. Đã mất công lên kế hoạch rồi. Cứ hành động thôi!"

"Biết vậy nhưng còn có cả bé gái nhỏ nữa..."

"Ông Hayashi! Đến nước này rồi đừng bảo ông lại nhụt chí đấy!"

"Ông nói thế mà nghe được à? Người quen của ông tôi lo cho thì chớ!"

Ông lão Oka đầu hói và Hayashi chân loạng quạng bắt đầu khẩu chiến. Làm sao giờ, Yuya lo lắng. Mình đâu có định phá bĩnh chuyến du lịch tập thể chứ. Giá mà họ thả xuống đâu đó cũng được. Cậu ngước nhìn Gyoten cầu cứu song Gyoten đang khoái chí xem hai ông già cãi lộn.

Tới lượt bà cụ ngồi hàng ghế sau chậm rãi di chuyển trong xe tới gần. Yuya vội nhích mông lấy chỗ cho bà cụ ngồi ở hàng ghế ưu tiên.

Bà cụ ngồi xuống bên cạnh Yuya.

"Ăn bánh đi cháu!" Bà đưa ra một gói giấy. "Thân thiết quá nhỉ!"

Hình như bà cụ tưởng Yuya và Haru là anh em. Haru tò mò nhòm lom lom vào tay Yuya. Yuya đành rón rén mở gói giấy ra. Bên trong lộ ra một chiếc bánh khảo, màu trắng.

"Cái này là bánh sao?" Haru nhón một miếng bánh, nghiêng đầu thắc mắc. "Đẹp quá!"

"Phải. Ngọt lắm!" Bà cụ nhoẻn cười phấn khởi. Haru nói "cháu xin" rồi bỏ tọt miếng bánh vào mồm.

"Ô đúng thật. Ngọt quá!"

Yuya không có tâm trạng nào mà ăn. Trông nó có vẻ đã ỉu mà cậu cũng không thích đồ ngọt cho lắm. Nhưng bà cụ đang nhìn với ánh mắt tràn đầy hy vọng. Lấy hết can đảm cậu ăn một miếng.

Miếng bánh khảo hút nước trong miệng rồi dính chặt vào lưỡi. Ngọt nhưng hơi có mùi giống như mùi tủ quần áo. Vì sao nhỉ, đồ người già cho sao lại có mùi tủ quần áo nhỉ? Yuya nhớ ra mùi bao lì xì và ông bà lâu rồi không gặp.

"Ngon ạ. Cháu cám ơn bà."

Mãi miếng bánh mới tan hết nên Yuya nói với bà cụ. Bà cụ có bảo "ăn nữa đi" nhưng Yuya từ chối. Cậu cẩn thận gói chiếc bánh khảo lại.

Haru giới thiệu với bà cụ bánh khảo con thỏ bông đặt trên đùi.

"Nó là Gấu Gấu đấy ạ!"

Bà cụ nắm nhẹ lấy tay Gấu Gấu nói “Xin chào”. Đặt tên gì mắc cười, Yuya vừa nghĩ vừa dõi theo hai người. Tất nhiên cậu không bắt chuyện với con Gấu Gấu. Đàn ông đàn ang ai lại chơi thú bông.

Người đường đường chính chính được gọi là đàn ông như Gyoten thì đang nắm lấy tay vịn trước dãy ghế ưu tiên, thân hình lắc lư như quần áo đang phơi bay phấp phới. Đang sốt ruột lại bị che mất tầm nhìn bực hết cả mình. Có ghế trống đó mà không ngồi đi cho rồi. Nghĩ vậy song chẳng dám nói ra miệng. Dù gì Gyoten cũng là người kéo Yuya ra khỏi ruộng, mà cũng tại lên cái xe kỳ quái rặt cụ già mới thấy lạc lõng làm sao. Giờ làm Gyoten mất hứng không phải là thượng sách.

"Xin phép các cụ!"

Gyoten cắt ngang trận cãi vã giữa lão Oka và ông Hayashi.

"Bọn tôi muốn đến văn phòng của Tada ấy mà. Nên thả xuống trước ga Mahoro giùm được không?"

"Không được!"

Lão Oka gạt phăng luôn lời đề nghị. Đúng lúc xe dừng đèn đỏ nên bác tài sốt sắng đề nghị.

"Các bác ơi. Mọi người định lên cao tốc từ ga Mahoro đúng không ạ? Đằng nào cũng đi qua ga Mahoro nên cho ba vị ấy xuống nhé..."

Bác lái xe tầm ngoài 45, trông có vẻ là người đàn ông khá điềm đạm. Chỗ bục lái có gắn tấm bảng ghi "Nakano Shuji, niềm nở và lái xe an toàn!"

"Đó, anh Nakano cũng nói thế rồi còn gì!" Gyoten gợi ý.

"Không được!" Lão Oka vẫn không chịu. "Cậu Nakano à, tôi phải nói cho tên này một trận mới được nên cậu dừng xe chỗ nào đó đi."

"Không được đâu thưa quý khách!"

Gyoten và lão Oka thân mật gọi tên như thể người quen lâu năm khiến Nakano ngán ngẩm lắc đầu.

"Có phải như xe nhà nhan nhản ngoài kia đâu nên làm gì có chỗ đậu khơi khơi ở vệ đường hả bác!"

"Thì thôi. Thế cậu cứ chạy đi!"

Đèn tín hiệu chuyển sang xanh, chiếc xe buýt thẳng tiến trên đường Mahoro. Lão Oka để ông Hayashi ngồi vào chỗ đằng sau mình rồi đứng nguyên quay sang Gyoten nghiêm giọng nói.

"Chúng tôi, đang hành động với mục đích to lón!"

"Mục đích gì?"

"Sẽ giải thích cho mà hiểu. Nhưng trước tiên, cậu Nakano này!"

"Gì thế ạ?"

Nakano gạt cần số xuống nấc chậm, từ từ phanh lại rồi lướt ánh mắt nhìn trong xe qua gương chiếu hậu.

"Trong xe này có gắn bộ đàm hay GDP không vậy?"

Chắc cụ muốn nói tới GPS, Yuya nghĩ. Nakano cũng có vẻ đoán vậy nên thản nhiên trả lời.

"Không có, có một dạo công ty cũng nhắc đến chuyện này nhưng giờ di động phổ biến rồi mà. Đường phố đông vắng ra sao, nếu cần, thì chỉ việc lấy di động gọi tới trung tâm điều phối là xong. Mà không phải taxi nên trung tâm điều phối thực ra cũng chỉ là phòng hành chính như vẫn thường thấy trong văn phòng kinh doanh ở Mahoro thôi."

"Nghe vậy tôi yên tâm rồi!" Lão Oka xoa cái đầu hói, nét mặt bỗng có gì đó mờ ám. "Trợ lý tiệm bá nghệ nghe đây. Đích đến của bọn này là trụ sở chính của công ty Giao Thông Trung Ương Yokohama nằm trước ga Yokohama đấy!"

"Wow!" Đôi mắt Gyoten đầy nghi ngờ. "Vì sao chứ?"

"Khoan đã!" Người vừa lên tiếng như đang bất ngờ chính là Nakano. "Theo tôi được biết là các cụ đi Hakone cơ mà."

"Giờ không phải lúc chơi bời ở Hakone!" Lão Oka đột nhiên rất kích động, giọng the thé. "Đương nhiên là tung hỏa diệm sơn chứ còn gì nữa!"

Chắc ý cụ là tung hỏa mù, Yuya nghĩ. Mà sao càng lúc càng thấy tăm tối thế này. Lén nhòm cụ bà bánh khảo ngồi bên cạnh thì thấy cụ chẳng mảy may bận tâm gì tới lão Oka đang bị kích động, vẫn đang chơi con Gấu Gấu với Haru. Cả ông Hayashi và mấy cụ già khác ngồi ở ghế sau thì kiểu "Ừm ừm", không chút dao động. Thế này lại càng bất an hơn. Mồ hôi tay túa ra, bánh khảo gói trong tờ giấy ăn lại càng ỉu hơn nữa.

"Thế này khó cho tôi quá!" Nakano bỏ mũ đồng phục, lấy tay áo quệt trán. "Nếu thay đổi địa điểm đi phải báo với văn phòng điều hành!"

"Không cần hỏi cũng biết rồi." Gyoten lấy tay cầm làm điểm tựa xoay người mòng mòng, mắt nhìn lão Oka. "Mà ông đến trụ sở chính của Yokochu để làm gì?"

"Để phản đối lái xe ăn bớt chuyến chứ gì nữa! Không thể bỏ qua kiểu quan liêu của Yokochu được!"

Đốp, đốp, đốp, lác đác tiếng vỗ tay từ các cụ già trong xe.

"Lái xe ăn bớt chuyến? Công ty chúng tôi không bao giờ làm chuyện đó!" Nakano phản pháo song ngay lập tức hối hận vì không nên công kích lão Oka. "Thôi thì bác quyết Hakone hay Yokohama đi! Tôi sẽ không nói gì cả. Trong lúc lái xe công ty cấm nói chuyện."

"Thế có phải hơn không!" Lão Oka kẻ cả nói. "Tôi không muốn làm hại gì cậu Nakano cả. Cất luôn điện thoại di động mới là khôn ngoan đó."

"Xem nào," Gyoten nghiêng đầu. "Không phải du lịch bằng xe buýt mà là một vụ cướp xe buýt ư?"

"Giờ mới vỡ ra à!" Lão Oka cười lôi tấm vải trông như miếng trải từ trong túi giấy đặt trên đùi. "Làm cả cờ phản đối và băng rôn rồi đây. Chúng tôi cứng rắn yêu cầu chính nghĩa phải được thực thi. Đích đến là Yokohama!"

"Phải," các cụ già trong xe yếu ớt giơ nắm tay lên.

"Đang kỳ nghỉ Obon, tôi nghĩ không có ai ở trụ sở chính đâu ạ..." Nakano ngập ngừng nói.

"Này, tưởng cậu không được nói cơ mà?" Bị lão Oka nghiêm mặt chặn lại bác ta cuống cuồng ngậm miệng.

Nhận được ánh mắt cầu cứu của Nakano, Gyoten không cách nào khác phải nhận chuyển giao vai trò thuyết phục.

"Ông đã báo cho bà nhà biết vụ hành động này chua?"

"Còn lâu. Bà già thiển cận, nói ra chỉ tổ bàn lùi."

"Hẳn vậy!" Gyoten thở dài. "Ngần này tuổi rồi ông thôi việc ngớ ngẩn ấy đi được rồi đó! Xe buýt không tới thì đợi chuyến sau có sao!"

Tada, sau đó, khi nghe toàn bộ câu chuyện đã giật mình "không ngờ Gyoten lại nói được câu chuẩn thế!" song vì Yuya vẫn chưa biết rõ chất quái gở của Gyoten nên hắn chỉ dừng lại ở câu: "Đúng quá còn gì!" Cướp xe buýt, nghe mới rùng rợn làm sao. Bị dính vào vụ ồn ào này không biết sẽ ra sao đây. Chỉ còn biết hy vọng dõi theo và cầu cho Gyoten biết làm cách nào đó để xoay chuyển tình thế mà thôi.

"Chính vì ngần này tuổi rồi mà nín nhịn chồng chất nín nhịn nên giờ mới thành hành động đó!" Lão Oka hùng hồn tuyên bố. "Tuổi này rồi có bị bắt cũng chẳng là cái đinh gì. Tử hình đi chăng nữa thì cũng thọ hết số trước khi thi hành án ấy chứ!"

Nakano dường như đang bất động ở ghế lái nhưng có vẻ là vì choáng váng trước lý lẽ quá mạnh mẽ của lão Oka hơn là cảm thấy hiểm nguy cho bản thân. Tất nhiên, lão Oka hoàn toàn tỉnh táo.

"Cũng tại Yokochu lái xe bớt chuyến mà chúng tôi mất đi đôi chân tới bệnh viện, bất tiện trăm bề. Không đi lấy thuốc được, chỉ im lặng nhìn sức khỏe yếu đi hay hành động rồi bị bắt, xui xẻo thì nhận án tử, là cậu thì cậu chọn cái nào?"

Trông có thấy sức khỏe có vấn đề gì đâu nhỉ? Tại sao cứ phải lựa chọn cực đoan như thế, Yuya lẩm bẩm trong đầu. Bị lão Oka hỏi hình như Gyoten cũng có suy nghĩ tương tự.

"Ừm..." Gyoten nhăn mặt. "Là tôi thì tôi ở nhà ngủ. Đằng nào cũng chết thì thà sống thảnh thơi đến lúc đó còn hơn."

"Bởi vậy mới nói ý chí được có một mẩu vậy nên cậu chỉ làm trợ lý quèn là phải rồi!" Lão Oka cấm cảu. Gyoten cười hềnh hệch, chẳng bận tâm đến lão Oka mà quay sang nhờ vả bác tài.

"Này, cho bọn tôi xuống chỗ nào đó đi!"

"Anh định để tôi lại một mình với đám người này hay sao? Còn lâu tôi mới cho xuống. Xin anh hãy ở lại cùng đi!"

Bấn loạn, bối rối, bất an giằng co trong lòng nên đến cả Nakano cũng thốt ra những lời như mất trí. Mắt rơm rớm nhưng vẫn chuyên tâm vào việc lái xe mới đáng nể làm sao.

"Gay nhỉ!" Gyoten nhìn xuống Yuya và Haru. "Hết cách rồi hay nhảy xuống vậy?"

Không thể nào, Yuya lắc đầu. Tốc độ xe không nhanh lắm nhưng Haru vẫn còn bé mà. Tranh thủ lúc xe dừng đợi đèn đỏ rồi mở cửa bằng chế độ mở bằng tay đi chăng nữa thì hội cụ già cũng đã cảnh giác ngồi rải rác trong xe theo dõi nhất cử nhất động của nhóm Yuya rồi dù có đang ăn bánh hay uống trà trong bình thủy giữ nhiệt.

Mà sao không thấy căng thẳng gì cả. Chắc giờ cứ để xem tình hình chút nữa coi sao. Biết đâu các cụ lại đổi ý đi du hí ở Hakone hơn là đến biểu tình ở Yokohama thì sao. Yuya đã thoát được việc quảng bá của HHFA rồi nên hôm nay rảnh cả ngày luôn mà.

Oka và Hayashi bắt đầu bàn nhau có nên treo ngay và luôn tấm băng rôn lên thân xe không. Gyoten vắt hai cổ tay lên hai tay vịn, đầu gập về phía trước như tội nhân bị hành hình, thở hắt ra.

"Hồn ma ám, có di động đó không?"

Trong lúc ấy, Tada đang ở khu vực hút thuốc bệnh viện Mahoro.

Bệnh viện quy định thời gian thăm người bệnh vào ngày thường là từ 1 giờ chiều, còn ngày nghỉ từ 11 giờ sáng. Mà cái quy định này cũng chỉ cho có vậy thôi chứ thực tế, ngoài giờ thăm nom vẫn có thể lẻn vào khu giuờng nằm thăm người bệnh được. Đặc biệt là nhờ bà cụ Soneda mà Tada quen biết được nhiều y tá. Biết nội tình nên họ thường xuyên mắt nhắm mắt mở cho Tada mỗi lần hắn tranh thủ ghé bệnh viện giữa giờ làm.

Nhưng hôm nay, đúng lúc bác sĩ tới phòng bệnh thì người ở cùng phòng với bà cụ lại bị tăng huyết áp. Giữa lúc người ta sấp ngửa truyền dịch rồi ti tỉ thứ, người ngoài lại hay phớt lờ giờ thăm quy định như Tada sao dám lộ diện. Được cô y tá Suzaki tinh ý rỉ tai "chắc 30 phút nữa là ổn ổn thôi", Tada quyết định hút thuốc giết thời gian.

Khu hút thuốc ở ngay lối ra cổng sau bệnh viện. Trước mặt là bãi đậu xe, nóc những chiếc ô tô của người đến viện phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh. Vẫn đang buổi sáng mà mặt đường nhựa như tan chảy dưới ánh nắng chói chang.

Hay là tranh thủ lúc này đi mua cho bà cụ bánh bông lan bà thích nhỉ? Tada uống cạn lon cà phê lạnh đầu nghĩ mông lung. Thường thì quà vào thăm chuẩn bị từ ngày hôm trước nhưng đúng lần này lại quên mất. Trên đường tới bệnh viện hắn đã ghé thử vào mấy hàng bánh dọc đường Mahoro song toàn cửa xếp đóng im ỉm, không hiểu do còn quá sớm, đang do nghỉ lễ Obon hay đã dẹp tiệm rồi nữa.

Không còn cách nào khác hắn đành đến tay không nhưng nghĩ tới bà cụ hảo ngọt chắc sẽ thất vọng là lại thấy thật có lỗi. Hay đi ra ga đợi tới giờ trung tâm mua sắm mở cửa, hoặc tìm thứ gì đó ở căng tin bệnh viện nhỉ...

Ném lon đã rỗng vào thùng rác, Tada châm điếu thuốc thứ hai trong khi đầu phơi ra ngoài trời nóng. Nhiệt độ cao quá làm con người ta thấy chần chừ khi đưa ra quyết định nào đó. Vây quanh chiếc gạt tàn giờ có thêm ông cụ mặc áo bệnh nhân và cậu thanh niên chân bó bột đang uể oải phả khói thuốc.

Không biết Gyoten đã trót lọt kéo được Yuya ra khỏi ruộng chưa. Nếu thành công thì giờ sắp về đến văn phòng rồi. Đang nghĩ vậy thì điện thoại di động đổ chuông. Màn hình hiển thị số điện thoại của Yuya.

"Ừ, chú Tada đây!"

"Tôi đây, tôi đây!"

Là giọng của Gyoten. Không chỉ vẻ bề ngoài mà cái cách nói chuyện điện thoại cũng giống bọn lừa đảo. Tada bóp trán.

"Ồ, ở đâu rồi?" Hắn hỏi. "Đầu xuôi đuôi lọt chứ?"

"Hồn ma ám thì lôi đi được rồi nhưng lại lên đúng cái xe buýt đang bị cướp!"

Cậu ta nói cái giọng tỉnh queo nên ý nghĩa trôi vèo qua đầu. Định thần vài giây Tada bảo.

"Nói lại cái coi?"

Giọng lớn hơn bình thường khiến mọi người ở đó đổ dồn ánh mắt vào Tada. Hắn rảo bước từ khu hút thuốc ra bãi đậu xe.

"Cướp xe buýt á? Thế thì to chuyện. Trước khi gọi cho tôi thì cậu phải báo cảnh sát chứ. Làm chưa? Bọn chúng trông thế nào?" Tada bồn chồn hỏi dồn dập.

"Ha ha ha," Gyoten phá lên cười. "Bình thường tôi tưởng cậu phải hỏi 'thật không?' chứ nhỉ?"

"Gì vậy, đùa à?"

"Không, là thật. Không biết nên gọi là cướp xe buýt hay là bị vướng vào vụ quyết chiến của đội biểu tình nữa."

"Này này Gyoten. Cậu bé bé cái mồm lại được không hả. Tình hình ra sao rồi? Nhỡ bọn tội phạm nghe thấy thì..."

Từ phía đầu dây bên kia nghe loáng thoáng lời hô hào rời rạc “Tiến lên! Tiến lên!"

"Rốt cuộc là thế nào hả?"

Tada bất giác nhìn trân trối vào chiếc điện thoại di động đang để cách xa tai.

"Alô?"

Hình như Gyoten đang trao đổi gì đó với tên tội phạm (?) cướp xe buýt...

"Đây đây, alô!" Hội thoại được nối lại. "Rách việc quá, ông lão đòi giăng băng rôn lên cơ chứ. Tôi phải giúp một tay đây, gọi lại sau nhé!"

"Khoan khoan!" Tada cuống quýt ngăn Gyoten đang định tắt điện thoại. "Cậu nói ông lão là ai vậy?"

"Thì lão hói đó. Ở phường Yamashiro ấy!"

"Lão Oka á!?"

"Ừ. Lão kêu 'Đi đến trụ sở chính của Yokochu kiến nghị' rồi thuê nguyên cái xe buýt cùng hội bô lão đi biểu tình đây này!"

Nghe Gyoten giải thích mà Tada vẫn chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì sất. Ừm, nói chính xác là hắn muốn không hiểu gì và mặc kệ luôn. Nhưng không thể nữa rồi.

"Báo cảnh sát đi!" Lần này Tada nói hờ hững.

"Cũng được thôi." Gyoten giọng tỉnh bơ trả lời qua quýt. "Nhỡ mà khách hàng vốn đã ít ỏi của cậu bị bắt thì gay go phết đấy!"

Không hiểu do nắng hay do lo lắng mà thái dương hắn đau lẩm nhẩm.

Cuộc họp bí mật trong nhà lão Oka. Ánh mắt sáng quắc ẩn chứa quyết tâm gì đó của lão. Giờ có ước giá lúc đó hỏi kỹ chuyện hơn một chút thì cũng đã muộn rồi.

"Thôi được rồi!" Tada đành bỏ cuộc rồi nói trong tiếng thở dài. "Giờ cậu đang ở đâu?"
❅ ❅ ❅

Chiếc xe buýt được thuê trọn gói chở nhóm bô lão cướp xe cùng nhóm Yuya vẫn đang bon bon trên đường Mahoro hướng về ga Mahoro.

Gyoten sau khi nói chuyện xong với Tada ngay lập tức được lão Oka dúi cho tấm vải lôi ra từ trong túi giấy.

"Nào, buộc cái này vào thân xe đi!"

Trả điện thoại cho Yuya, Gyoten đọc dòng chữ viết trên tấm vải. Yuya cũng nhét điện thoại vào túi quần, cầm một đầu miếng vải giúp trải rộng ra.

"Thứ, tha, thể...?"

"Là 'Yokochu dối trá, không thể tha thứ' đó!"

"Ra vậy! Viết ngược chả trách."

Gyoten di chuyển trong xe kéo lê theo tấm vải. Yuya cũng làm theo Gyoten giống như đang nâng chân váy cưới đuôi cá của cô dâu.

Lão Oka đã rời khỏi chỗ ngồi nên Gyoten tì một bên đầu gối lên ghế ngay sau ghế lái, mở cửa sổ thò cổ ra ngoài xe.

"Dừng xe lại được không nhỉ? Ra ngoài treo có lẽ dễ hơn đó!"

Lão Oka không chấp nhận đề nghị của Gyoten.

"Chúng ta chỉ có nước tiến mà thôi!"

Gyoten miễn cưỡng ra chỉ thị cho Yuya.

"Thế thì ma ám đứng sẵn ở cửa sổ giữa xe đi. Rồi rồi, chỗ đó. Chuẩn bị nhé!"

Gyoten đẩy tấm băng rôn lão Oka tự chế ra từ cửa sổ phía trước. Bị gió thổi, tấm vải nhỏ dài bay phấp phới theo dọc thân xe trông như cờ cá chép.
Cờ cá chép

Cờ hình cá chép bay phấp phới trong gió tháng Năm, thường được treo cao trước cửa mỗi nhà trong dịp lễ dành cho bé trai.

"Hồn ma, tóm lấy cái mép phía đó đi!"

Sao mà liều thế được chứ? Mép tấm vải bay phần phật hệt con cá quẫy khỏe như vâm. Yuya lúng túng không biết làm sao. Trước giờ đã dám thò người ra ngoài cửa sổ xe đang chạy lần nào đâu. Mẹ với thầy cô vẫn bảo nguy hiểm không được làm thế mà.

Nhưng những người lớn đang có mặt trên xe buýt này thì sao đây hả giời? Gyoten luôn miệng giục "nhanh, nhanh". Còn mấy ông cụ gồm cả lão Oka thì tập trung ở giữa xe, vây quanh thành hình bán nguyệt sau lưng Gyoten và Yuya, thản nhiên bình luận nào là "Trẻ có khác khỏe như voi!" rồi thì "Kìa nhóc, nhanh giúp chú trợ lý tiệm bá nghệ một tay đi!"

Tấm băng rôn bay phấp phới căng gió nên có vẻ khá nặng. Gyoten bặm môi cau mày giữ lấy mép tấm vải, nhao đến nửa người ra ngoài cửa sổ cố hết sức giữ chặt. Điệu bộ như thể đang thả con diều khổng lồ hay câu cá kình. Cái tính nhút nhát bẩm sinh của Yuya bị thôi thúc khiến cậu bé cũng vươn hai tay ra ngoài cửa sổ xe túm luôn lấy vạt vải đang bay phấp phới.

Sức nặng của tấm vải đè nghiến lên cánh tay. Người ngồi trên xe đi ngược chiều nhìn lên xe buýt không hiểu mô tê gì và lướt qua cái vèo.

"Ô kê, cứ cầm thế nhé!"

Gyoten thụt đầu vào trong xe, buộc dây đính ở mép vải vào tay cầm cửa sổ. Cái tay cầm trông giống cái dập ghim mini. Rồi Gyoten đến chỗ Yuya và cũng cố định sợi dây như thế.

Chiếc xe buýt giờ đây thân bên phải đã giăng băng rôn có hàng chữ "Yokochu dối trá, không thể tha thứ! Phản đối lái xe ăn bớt chuyến!" Phần nửa dưới của tấm băng rôn không được buộc vào đâu nên liên tục bị gió thổi tốc lên chẳng có mấy lúc tĩnh để có thể đọc được rõ con chữ.

Các cụ già túm tụm bên cửa sổ nhìn xuống tấm băng rôn từ trong xe đầy mãn nguyện. Cả Gyoten và Haru cũng cùng nhau ngó mặt ra ngoài cửa sổ.

"Nguy hiểm đấy!" Yuya nắm lấy lưng váy của Haru kéo nhẹ. Haru tươi cười ngước nhìn Yuya.

"Oách quá đi!" Cô bé nói. "Giống ngày hội thể thao quá!"

Ngày hội thể thao à? Cũng phải, kể ra thì cũng giống. Từ giữa các cụ, Yuya nhìn xuống tấm băng rôn đang bay phấp phới. Lão Oka có vẻ đã cố gắng cẩn thận chăm chút phần chữ viết nên trông như chữ in nửa vời. Chính vì thế lại càng tạo cảm giác kinh dị sởn gai ốc như thư đe dọa.

Lái xe Nakano nhìn tấm vải gắn trên xe qua gương chiếu hậu, lắc đầu khó chịu.

"Nguy hiểm lắm, hãy ngồi vào ghế cẩn thận đi ạ!"

Yuya và Haru ngồi vào ghế ưu tiên còn các cụ già thì quay về chỗ cũ. Gyoten đứng nắm lấy tay vịn trước chỗ Yuya và Haru. Bà cụ bánh khảo trong lúc diễn ra phi vụ giăng băng rôn vẫn ung dung ngồi yên vị ở ghế ưu tiên.

"Nào, giờ thì ý kiến của chúng ta đã được bày tỏ rõ ràng rồi." Lão Oka quay người xuống phía sau xe. "Cứ đàng hoàng mà tới Yokohama thôi!"

"Không, lão Oka này! Đợi chút đã!"

Người lên tiếng là một ông già ngồi ở hàng ghế dành cho hai người ở phía sau. Mái tóc bạc vẫn còn dày dặn, dáng người trông lịch lãm. Chắc là xung khắc với lão Oka đây, Yuya nghĩ. Hy vọng ông ấy sẽ ngăn kế hoạch này lại.

"Tôi thấy có đến trụ sở chính của Yokochu cũng chỉ tổ nhọc công vô ích thôi!"

"Giờ anh còn nói gì vậy, anh Yamamoto?"

Giơ bàn tay ra trấn an lão Oka đang nổi đóa.

"Thì ông cứ nghe tôi nói đã!" Ông già có tên Yamamoto nói. "Như bác tài Nakano nói thì đang kỳ nghỉ Obon, ở trụ sở không có ai còn gì."

Nakano đang điều khiển vô lăng cũng gật đầu rất mạnh. Yamamoto nói tiếp.

"Mà liên quan đến tuyến xe nên xe ở Mahoro thì chi nhánh Yokochu ở Mahoro là biết rõ nhất."

"Bác ơi... chi nhánh cũng nghỉ Obon đấy ạ!" Nakano thẽ thọt nói.

"Dù thế đi nữa chắc vẫn phải có ai đó. Lịch lái xe chắc chắn là theo ca."

Lão Oka vừa nói với qua tấm bảng sau lưng ghế lái thì Nakano lập tức rụt cổ lại như rùa, chuyên tâm vào nhiệm vụ lái xe.

"Vấn đề là..." Yamamoto nói lớn giọng. "Nơi có chi nhánh của Yokochu và bệnh viện Mahoro là chỗ nào? Có phải thành phố Yokohama không? Không! Là thành phố Mahoro thuộc Tokyo! Nơi quản lý chi nhánh lẫn bệnh viện đều ở thành phố Mahoro! Nên chúng ta có thể đường đường chính chính tới kiến nghị ủy ban thành phố, nơi chúng ta vẫn nộp thuế công dân bao nhiêu năm nay đấy!"

"Ủy ban thành phố cũng nghỉ Obon ấy chứ!"

Gyoten đưa ra thắc mắc nhưng bị phớt lờ.

"Nếu thế thì chỉ việc yêu cầu 'Ai là người chịu trách nhiệm thì đến ủy ban ngay. Nếu không sẽ giết từng cụ già đang ở trên xe này' là được!"

Yamamoto tỏ ra quá khích khác hẳn vẻ bề ngoài. Không biết ông ta có nhận ra mình cũng ở cái tuổi được tính là "cụ già" không nữa. Cùng hội với lão Oka có khác, Yuya thất vọng.

Trong xe ồn ào tiếng rì rầm: "Ra vậy, ra là ủy ban à!", "Nghe được đấy chứ". Yuya phản bác trong bụng, "Quản lý vận hành xe buýt không phải ủy ban thành phố mà là bộ giao thông, còn bệnh viện thì giờ các công ty tư nhân nhảy vào hết rồi các cụ ạ!" song không nên đại dột mở miệng trong cái không khí này nên tất nhiên cu cậu nín thinh.

Chiếc xe buýt vừa mới rẽ ở góc nhà hàng Kitchen Mahoro nằm trên đường Mahoro. Từ đây đến ga là đường rộng với một chiều hai làn xe.

"Thế nào đây?" Lão Oka nhìn một lượt khắp xe. "Tôi muốn mọi người biểu quyết đi trụ sở chính của Yokochu hay ủy ban thành phố Mahoro, đi nơi nào hiệu quả hơn!"

"Ủy ban thành phố!"

Bà cụ ngồi ghế dài sau cùng nói. Chưa lấy biểu quyết mà bà cụ đã tự tiện giơ tay. Cụ người nhỏ nhắn, mái tóc bạc được búi tó củ hành.

"À, tôi là Hanamura. Mong mọi người giúp đỡ!"

Bà cụ đang nói thì lại đột ngột chuyển sang xưng danh. Yuya bất giác cúi đầu đáp lễ còn lão Oka và những người già khác nét mặt tỏ ra "biết rồi". Bởi họ là những người hàng xóm liên kết lại với nhau để biểu tình nên biết mặt nhau là điều đương nhiên.

"Tại sao chị lại chọn ủy ban thành phố, cho chúng tôi nghe ý kiến đi!"

Bị lão Oka giục, bà Hanamura nhẹ áp tay lên má.

"Vâng. Nếu cần một lý do thì vì ở gần chăng? Hôm nay thời tiết cũng đẹp phải không ạ. Nên tôi trót phơi quần áo mất rồi. Nếu đi Yokohama đến chiều mới về thì quần áo mất công phơi lại ẩm mất."

Trong xe lại rì rầm "Lý do gì vậy trời!", "Nhưng mà đúng là quần áo ẩm cũng khó chịu thật". Yuya nhìn bà Hanamura nửa ngán ngẩm, nửa kính nể: "Trước khi đi cướp xe buýt vẫn còn kịp phơi đồ cơ đấy..". Bà Hanamura nghiêng đầu cười tủm tỉm "Các vị thấy sao ạ?"

"Vậy chúng ta sẽ quyết trụ sở Yokochu hay là ủy ban thành phố Mahoro..."

Lão Oka đang nói dở lại lần nữa thì từ phía sau có tiếng còi xe. Nakano đưa ánh mắt qua gương, còn những gương mặt khác thì đồng loạt quay lại.

Một chiếc xe tải nhẹ màu trắng đang trối chết rượt theo xe buýt.

"Là Tada!"

Gyoten từ nãy vắt vẻo trên tay vịn giờ mới hoàn hồn, chạy lại gần cửa sổ có treo bằng rôn. Cậu ta nhao nửa người qua cửa sổ đang mở, tay thì vẫy "Cứu tôi với!"

Chiếc xe tải nhẹ bám sát bên cạnh xe buýt bắt đầu chạy song song. Vì cửa ghế phụ đóng nên không nhìn thấy gì bên trong song đúng là xe của tiệm bá nghệ Tada.

Điện thoại trong túi quần Yuya rung lên.

"Alô!"

"Yuya à? Chú Tada tiệm bá nghệ đây!"

"Chú Tada, chú đang chạy bên cạnh phải không?"

"Ừ. Nghe Gyoten thì không hiểu nổi chuyện là sao nữa, thế tình hình thế nào rồi? Cháu có bị thương không?"

"Cái đó thì không!" Yuya đứng bên cạnh Gyoten nhìn chiếc xe tải nhẹ từ cửa sổ. "Tổn hại tinh thần mới lớn ạ!"

Biết thế này thà đứng ở quảng trường cửa Nam làm nhiệm vụ quảng bá còn hơn. Yuya bắt đầu thấy hối hận việc lên đúng chiếc xe buýt oái oăm này.

"Bé Haru thì sao?"

Tada hỏi thăm Yuya mới nhìn sang ghế ưu tiên. Haru đang ôm con Gấu Gấu và ăn bánh khảo cùng với bà cụ. Đáng nể thật!

"Đang ngồi yên một chỗ ạ!"

Chỉ có lão Oka là không chịu ngồi yên. Có vẻ lão đoán được từ câu chuyện nên vẫn ngồi mà thò đầu ra ngoài.

"Bá nghệ! Đừng có phá bĩnh! Nhiễu sự! Xùy! Xùy!"

"Thế này thì chỉ có nước nhảy xuống thùng xe thôi nhỉ!" Gyoten mặt nghiêm túc gợi ý với Yuya.

"Không được đâu ạ. Có phải phim Hollywood đâu ạ!"

"Phải rồi. Thế thì chúng ta cứ thế này mà xông vào công ty hay ủy ban hả? Việc đó mới ớn ấy, có phải phim đâu cơ chứ!"

"Yuya ơi?"

Tada gọi từ bên kia đầu dây. Bị người lớn xoay như chong chóng khiến Yuya rối bời lên.

"Có sao không thế?"

"À, vâng ạ." Yuya trả lời. "Giờ đúng lúc quyết định theo số đông xem nên chọn nơi để tấn công là ủy ban thành phố hay trụ sở của Yokochu."

"Bảo với lão Oka là không quyết cái nào cả!"

Bảo mà ông ta nghe đã chẳng ra nông nỗi này. Trong khi nói qua nói lại thì xe của Tada đã đi vào làn rẽ phải, hướng đi thay đổi so với xe buýt theo làn đi thẳng.

"Chú Tada!"

Lão Oka tóm luôn lấy di động của Yuya đang gọi Tada.

"Được rồi, quyết rồi đó!" Lão Oka nói giọng áp đặt. "Địa điểm đến sẽ là ủy ban thành phố Mahoro! Nghe rõ chưa hả bá nghệ?"

Yuya ghé tai vào di động.

"Có nghe thấy rồi." Có tiếng Tada lọt ra ngoài. "Chú gọi lại sau!"

Nói xong câu này Tada ngắt luôn điện thoại. Chiếc xe tải nhẹ rẽ ở khúc ngoặt rồi biến mất. Chắc lại đuổi theo xe buýt thôi nhưng Yuya vẫn thấy bất an. Cậu cất cẩn thận chiếc điện thoại lão Oka vừa trả vào túi. Cái thiết bị nhỏ bé này giờ là kết nối duy nhất với thế giới bình thường ngoài kia.

"Đến ủy ban thành phố sao?"

Hayashi hỏi Oka. Lão Oka cười "khặc khặc" bí hiểm.

"Nói vậy thì tên bá nghệ chắc sẽ làm ngược lại là phi tới Yokohama. Nhưng chúng ta cao tay làm ngược thêm lần nữa là tới ủy ban thành phố!"

"Nhiễu sự quá đi mất!"

Hayashi bất mãn với chiến thuật của lão Oka.

"Biết đâu được đấy!" Gyoten cũng đồng tình. "Tada tính hắn đơn giản, bảo đến ủy ban thì tôi nghĩ hắn tin sái cổ là vậy luôn đó!"

Sao lại ra cái vẻ tự mãn như thế mà tư vấn cho lão Oka cơ chứ? Yuya vội đưa ánh mắt hàm ý "Chú trật tự đi!" về phía Gyoten. Gyoten chẳng mảy may đếm xỉa gì đến ý tứ của Yuya.

"Há? Cái gì? Không được dừng đi vệ sinh đâu!" Gyoten nói một câu vô cùng lạc lõng.

Lão Oka dường như bắt đầu phân vân.

"Thế thì lần này lấy biểu quyết đi thôi!" Lão đề nghị với đồng đội trong xe. "Chọn ủy ban thành phố Mahoro gần nhà, hay chọn trụ sở Yokochu ở Yokohama như kế hoạch ban đầu. Tôi đợi một phút thôi đấy nên mọi người nghĩ cho kỹ đi!"

"Xin lỗi, cho tôi được hủy quyền biểu quyết." Phá vỡ lệnh cấm phát ngôn bừa bãi, Nakano lại nói chen vào. "Trong lựa chọn làm gì có Hakone đâu. Làm khó tôi quá!"

Nakano từ đầu có ở vị trí được tham gia biểu quyết đâu nhỉ? Yuya uể oải quay về chỗ ghế ưu tiên ngồi tựa sâu vào lưng ghế. Haru đang mân mê tai con Gấu Gấu trông có vẻ bồn chồn.

Phớt lờ phát ngôn của Nakano, nhóm các cụ trong xe bắt đầu tập trung suy nghĩ. Cỡ chừng hơn một phút trôi qua, lão Oka nghiêm nghị lên tiếng.

"Ai nghĩ nên đi ủy ban thành phố giơ tay!"

Bảy người, quá một nửa số các cụ bao gồm cả Oka, Yamamoto, Hanamura giơ tay. May quá, Yuya nghĩ. Xe đã leo lên cao tốc rồi thì đành chịu nhưng điểm đến là ủy ban thành phố Mahoro thì kiểu gì cũng có cơ hội được xuống xe.

Thế nhưng không hiểu sao lão Oka lại tiếp tục.

"Vậy ai nghĩ nên đi trụ sở chính của Yokochu?"

Giơ tay lên ngoài Hayashi và bà cụ bánh khảo còn có ba người già nữa. Và còn cả Gyoten, và Haru cũng tham gia vào biểu quyết a dua theo Gyoten.

"Hừm. Bảy đối bảy à..."

Lão Oka bối rối không biết tính sao còn Yuya thì trong lòng thét lên "Thôi đi!" Vì sao chú Gyoten và Haru lại tỉnh queo giơ tay chứ. Đến mấy cụ già trong xe cũng chấp nhận như thể đó là điều đương nhiên, đã thế tại sao mọi ánh mắt lại dồn vào tui hả?

Chẳng lẽ tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của mình...? Mình bầu Yokohama hay Mahoro thì nơi đó sẽ là đích đến sao?

"Chú Gyoten!" Yuya hết chịu nổi lí nhí phàn nàn. "Sao chú lại giơ tay cơ chứ!"

Quả thực Gyoten chẳng hiểu được ý tứ của Yuya.

"Vì sao á, vì giờ kiểu gì cũng phải giơ tay cho Yokohama chứ sao!" Gyoten thản nhiên trả lời. "Tada làm gì có chuyện đoán được ý nên chắc sẽ tới ủy ban. Cá luôn đấy!"

Cái con người này, theo phe ai vậy hả? Yuya buông xuôi giơ tay bảo.

"Ủy ban thành phố Mahoro ạ. Đi đến ủy ban đi ạ!!"

Như thế xác suất chú Tada tới sẽ cao hơn, mà cũng còn hơn Yokohama, nơi chưa bao giờ đặt chân tới.

"Vậy là quyết nhé! Nơi chúng ta sẽ tới là ủy ban thành phố Mahoro!"

Lão Oka cao giọng tuyên bố, tất cả các cụ già gật gù ra điều "Thì cứ làm vậy thôi!"

"E hèm. Tôi vẫn thấy Yokohama hơn đó!"

Chỉ có Gyoten không phục song cũng chẳng phần đối mạnh, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Dãy nhà cao tầng trong phố trung tâm dần hiện ra trước mắt. Tim Yuya đập mạnh, má đỏ lừ lên. Vì ở trường lẫn ở lớp học thêm cậu bé đã bao giờ dám phát ngôn lớn tiếng đâu. Nhưng cũng có cảm giác thật sảng khoái làm sao. Không ngờ ý kiến của mình lại được người lớn lắng nghe, đúng là trải nghiệm lần đầu tiên luôn. Dù đó là những người lớn vô cùng phi thường thức, không biết có nên gọi là "người lớn" hay không nhưng vẫn cứ vui. Đồng thời Yuya cũng có nỗi sợ rằng "Lời nói của mình sẽ quyết định điều gì đó". Như thế này liệu mình có bị coi là đồng đảng cướp xe buýt không ta.

"Nào, nào, đổi hướng ủy ban thành phố đi!"

Lão Oka lắc lắc tấm nhựa ngăn ghế lái hối Nakano.

"Hakone mùa hè hay thế cơ mà. Vừa mát, cảnh lại đẹp chứ!"

Nakano tỏ vẻ vương vấn với đích đến ban đầu song vẫn bẻ vô lăng. Các khu phố sầm uất ở Mahoro chủ yếu là dành cho người đi bộ và nhiều đường một chiều, đường lại hẹp nên xe buýt cỡ lớn không được vào. Có vẻ bác ta định đi đường vòng qua khu trung tâm để tới ủy ban thành phố nằm ở địa điểm khoảng 10 phút đi bộ từ ga.

Haru sau khi làm tròn nhiệm vụ tham gia vào biểu quyết giờ lại hết buộc rồi gỡ tai Gấu Gấu song mặt đầy tâm trạng, nói.

"Chú ơi, cháu muốn đi tè!"

Ban đầu Gyoten giả bộ không nghe thấy gì. Thế nhưng Haru nói "đi tè, đi tè" nhiều quá khiến cậu ta không thể tảng lờ được nữa.

"Ngay giờ á? Sắp tè ra đây chưa?" Gyoten nhấm nhẳng hỏi. "Hay tại lúc nãy chú trót nói là dừng lại đi vệ sinh hả? Cái con người này, hễ động nói tới nhà vệ sinh là ngay lập tức buồn tè hay sao ấy nhỉ?"

Đứng khom người trước ghế ưu tiên, Gyoten quàng chuyện sang Yuya: "Gay nhỉ!" Bị lôi vào chuyện này tui mới là người khó xử đây này. Yuya vừa bối rối vừa thấy lo cho Haru đang sắp khóc nên đưa ánh mắt cầu cứu bà cụ bánh khảo.

Bà cụ không giống Gyoten, ngay lập tức hiểu ý Yuya.

"Ái chà chà, không sao mà!" Bà rướn người lên, nhẹ nhàng xoa vai Haru, "Trước khi tới ủy ban dừng đâu đó nghỉ nhé!" Bà đề xuất.

"Mà lên xe cũng chưa được 30 phút đâu nhỉ," Gyoten thái độ tỏ ra miễn cưỡng đồng tình với bà cụ.

Trẻ con mè nheo hay đột nhiên đòi hỏi là chuyện đương nhiên. Yuya hiểu rõ chuyện ấy vì làm việc cùng với bọn trẻ con lít nhít ở ruộng của HHFA. Haru là em bé biết nghe lời lắm rồi đấy. Thế mà thái độ của Gyoten với Haru hơi lạnh lùng quá. Đôi lúc Yuya thấy khó chịu, làm bố mà thế đấy. Song cu cậu chỉ im lặng. Bởi vừa nãy bị tốn hao bao khí lực khi phải đưa ra quyết định cuối cùng về nơi đến, rồi cũng bởi ngại khi bênh Haru nữa, và cũng bởi cậu băn khoăn rằng "biết đâu chỉ tại mẹ mình bao bọc con quá, bố mẹ là phải thế này thì sao."

"Trẻ nhỏ và người già mau buồn tiểu lắm." Lão Oka cũng nhanh chóng đồng ý với việc nghỉ giải lao. "Tiện thể đổi phương hướng. Cậu Nakano, đi chỗ nào có nhà vệ sinh đi!"

"Vâng vâng." Nakano gật đầu cùng tiếng thở dài. "Xe sẽ tới bất cứ đâu quý khách yêu cầu. Vì chúng tôi là 'Giao Thông Trung Ương Yokohama, đôi chân tin cậy của mọi người' mà!"
❅ ❅ ❅

Nhắc tới Tada lúc đó thì đúng như Gyoten đoán, hắn đang đi tới ủy ban thành phố Mahoro y như lời lão Oka. Khác một điều là sau khi rẽ phải tách sang đường khác với xe buýt thì hắn phát hiện ra cửa hàng bánh kẹo nên đã đỗ luôn chiếc xe tải nhẹ vào lề đường.

Đã rõ thủ phạm cướp xe là lão Oka. Chắc hàng xóm rủ rê nhau nên có vẻ người tham gia còn đông hơn lúc họp bí mật nhưng tại thời điểm này họ vẫn chưa đến mức bị coi là phạm tội, vả lại Haru với Yuya cũng chưa có gì nguy hiểm nguy cấp lắm. Dù không muốn công nhận chút nào nhưng còn có cả Gyoten với khả năng ứng phó nguy hiểm theo cách hoang dã nữa.

Vậy thì xe buýt tạm thời cứ giao cho Gyoten còn mình nên đi mua bánh bông lan làm quà chứ nhỉ? Tada đưa ra quyết định sau một hồi suy nghĩ trên ghế lái. Ừm, phải rồi. Nên đi mua bánh bông lan rồi đến thăm bà cụ Soneda đã.

Trước đây gặp tình huống này đáng lẽ Tada sẽ cố sống cố chết tiếp tục đuổi theo xe buýt. Phải chăng lòng hắn đã bớt gánh nặng? Không, chắc chỉ đơn giản là phiên phiến mọi thứ đi thôi. Hắn bắt đầu có xu hướng quyết mọi chuyện theo kiểu "Thôi thì kệ" hay "Chắc đâu sẽ có đó!"

Xuống xe bước chân vào tiệm bánh có cửa vào rộng nhưng hơi tối, Tada nhòm vào tủ trưng bày bánh. Bao nhiêu là chủng loại bánh bất kể tây ta, nào là bánh Nhật truyền thống, bánh đậu đỏ trông mát rượi, rồi thì bánh kem dâu, bánh hạt dẻ. Toàn kiểu bánh "cổ lai hi" cỡ bự thô kệch trông không hấp dẫn giới trẻ cho lắm nên Tada bỏ qua vì không có duyên với những thứ ngọt ngào màu mè. Phát hiện hộp bánh bông lan, hắn liền mua ngay. Có vẻ không phải bánh nhà làm mà mua sỉ từ công ty bánh nào đó nhưng Tada hoàn toàn không bận tâm. Không cần giấy bọc lẫn túi xách, hắn cẩn thận cầm nguyên cả hộp quay trở lại xe tải nhẹ.

Tada quay lại đường Mahoro để tới bệnh viện Mahoro, hướng ngược hẳn lại với ga và ủy ban thành phố. Phía trước, đã trông thấy cửa sổ của tòa nhà bệnh viện mới xây trắng lấp lóa ánh nắng.

Vừa vào đến bãi đỗ xe bệnh viện thì chuông điện thoại di động reo lên. Tada móc điện thoại ra khỏi túi, cứ nghĩ là điện thoại từ Yuya nên vừa nhìn thấy cái tên trên màn hình, hắn nhíu mày.

"Alô, tiệm bá nghệ Tada nghe!"

"Đang ở đâu vậy?"

Hoshi vẫn như mọi khi bập luôn vào chuyện mà không chào hỏi.

"Bệnh viện Mahoro."

"Ông anh nên về văn phòng luôn cái nhỉ!"

"Vì sao vậy?"

Đỗ chiếc xe tải nhẹ vào góc bãi xe để không gây cản trở, Tada bóp trán.

"Tôi có chuyện cần nói."

"Hôm nay bận rồi."

"Tôi đang bảo có chuyện cần nói với anh đó!" Giọng Hoshi pha chút bục bội. "Đừng bắt tôi phải lặp lại lần thứ hai. Tôi đã mất công đến rồi thì ngay lập tức quay về pha trà mời khách đi!"

"Thế nhưng... giờ tôi có việc phải đi mà lại!"

Tiếp theo tiếng thở dài của Hoshi là loáng thoáng giọng nói thều thào.

"Chú Tada, cứu..."

Là tiếng của Yura.

"Cậu mà làm gì nhóc Yura đừng mong tôi để yên, nhá!"

Hắn quát. Hoshi chẳng thèm trả lời mà tắt luôn điện thoại.

Không thể hiểu nổi vì sao Hoshi lại cùng Yura tới văn phòng của Tada nhưng giờ chỉ còn cách làm theo lời Hoshi mà thôi. Tada nhấn chân ga nhanh chóng ra khỏi bãi đỗ xe của bệnh viện. Hộp bánh bông lan lắc lư trên ghế phụ.

Đường đến thăm bà cụ Soneda có lẽ còn xa lắm.

Tại văn phòng tiệm bá nghệ Tada lần đầu tiên đặt chân tới, Tamura Yura đang co ro dúm dó cả người lại. Ở ghế xô pha đối diện, gã đàn ông trẻ tuổi với vành tai xỏ chi chít khuyên đang ngồi rất thoải mái như thể đang ở nhà mình vậy.

"Biết tao là ai không?" Tay tung hứng chiếc di động vừa kết thúc cuộc gọi, gã đàn ông hỏi.

"Không biết ạ!"

"Thế mà tao lại biết mày đấy!" Khóe miệng gã đàn ông hiện lên nụ cười lạnh lùng. "Thằng lỏi con không bán hết đường ạ!"

Đến đây thì Yura cũng đã đoán ra gã đàn ông là ai. Có vẻ là ông chủ của băng nhóm bán thuốc ở Mahoro. Cậu đã từng nghe Tada nói. Đâu như tên là Hoshi. Trước kia, Yura từng được thuộc hạ của Hoshi rủ rê hợp tác đi đưa thuốc, đổi lại sẽ nhận được 5.000 yên. Giữa chừng cậu sợ quá phải cầu cứu tới Tada.

Sao lại thành ra thế này nhỉ? Bàn tay Yura đẫm mỗ hôi, mắt len lén nhìn xung quanh phòng. Ngoài cửa là gã đàn ông trông dữ dằn đứng trấn ở đó, hễ chạm mắt với Yura là lại trợn trừng lên. Thế này có mà trốn đằng trời.

Kể cả hôm nay là nghỉ lễ Obon bố mẹ Yura vẫn tới công ty. Đợi đến cuối tháng 8 lấy được nhiều ngày nghỉ, lúc đó sẽ đi du lịch con nhé. Chứ giờ có đi đâu cũng là lúc đông nhất mà. Bố mẹ bảo vậy rồi ra khỏi nhà sau khi đưa cho Yura 500 yên tiền ăn trưa. Đến cuối tháng 8 chắc lại nói "Bố mẹ lại có việc gấp rồi" thôi. Lúc nào mà chẳng cái kiểu ấy.

Yura đã từ bỏ việc có thể nghỉ hè cùng bố mẹ nên cậu cũng chẳng thấy thất vọng là mấy. Ra khỏi nhà định tới phòng tự học ở lớp học thêm để học bài song vừa đến ga cậu lại thay đổi ý định. Cậu quyết định tới tiệm bá nghệ Tada vì lo không biết Yuya ra sao rồi. Tấm danh thiếp nhận lần trước lúc nào cũng được cất cẩn thận trong ví đựng thẻ. Yura giữ nó như bùa hộ mệnh nên xấu hổ chẳng dám để ai biết. Có một lần đánh rơi mất vì nhưng lúc đó chú Tada cùng tới tận đồn cảnh sát nên may mắn nhận lại được.

Dựa vào địa chỉ trên danh thiếp, Yura tìm ra văn phòng tiệm bá nghệ Tada. Văn phòng nằm trên tầng hai tòa cư xá cũ kỹ trước ga. Vừa bước lên cầu thang cậu vừa tha thẩn đếm số bậc, bất giác cảm thấy điềm chẳng lành khi số bậc vừa đúng số 13. Đáng lẽ nên quay về luôn thì cậu lại sai lầm rón rén mở cửa ra.

Trong phòng không phải là Tada mà là Hoshi và gã đàn ông hộ pháp.

Đương nhiên, Yura quay đầu a lê hấp 180 độ song đã nhanh chóng bị gã đàn ông hộ pháp tóm lấy cổ. Bị bắt ngồi vào ghế, cam chịu cảnh khó xử phải ngồi đối diện với Hoshi cho tới giờ.

"Không phải sợ!"

Hoshi nói, giọng hơi khàn khàn nhưng vẫn cảm thấy uy lực len lỏi nên càng đáng sợ hơn.

"Có 5.000 yên thôi, giờ ai đòi lại làm gì. Cứ coi như là tiền tiêu vặt đi. Nhá!"

"Vâng."

"Chắc chú mày sẽ cởi mở hơn một chút với người đã cho mình tiền tiêu vặt chứ hả?"

Lần này thì không thể thực lòng đáp "vâng" được. Bối rối với bàn tay đang ướt sũng mồ hôi, Yura cố giữ im lặng tới cùng.

Nhìn thấy Yura như sắp vãi ra quần vì căng thẳng lẫn sợ sệt, Hoshi khịt mũi chán nản.

"Chắc phải cho vào lò rã đông ra quá!"

Gã đàn ông hộ pháp đứng ngoài cửa như tượng bất ngờ di chuyển. Gã tự tiện mở tấm rèm vách ngăn, bắt đầu lục lọi tủ lạnh đặt trong khu sinh hoạt.

"Kanai!" Hoshi ngồi nguyên trên ghế gọi gã đàn ông hộ pháp. "Mày đang tìm cái gì đấy hả?"

"Có mỗi trứng thôi ạ." Gã hộ pháp có tên Kanai trả lời. "Em từng nghe trứng mà quay trong lò vi sóng sẽ nổ toác. Tính sao anh?"

"Tính cái đầu mày. Ngồi xuống!"

Hoshi nắm tay lại dùng gốc xương ngón tay day day thái dương. Tay đeo nhẫn to bự chảng thế kia day chắc đau lắm. Thế mà Hoshi vẫn ấn rất mạnh. Nhưng cũng chỉ làm vơi bớt cơn đau đầu chứ còn cái sự bực mình này chẳng cách nào khống chế được.

Kanai lẳng lặng ngồi xuống bên cạnh Yura. Sức nặng cơ thể làm mặt ghế nghiêng hẳn đi khiến Kanai phải đỡ lấy Yura suýt thì ngã. Không ngờ gã cũng tốt đấy chứ, Yura nghĩ rồi lí nhí cám ơn. Nhưng nếu là trong "cuộc chiến phân tranh thiên hạ" vẫn thường được tung hô chai cả tai ở lò luyện thi thì coi bộ gã khó mà thắng nổi.

"Tên bá nghệ lâu thế nhờ!"

Mới có 5 phút trôi qua từ lúc gọi điện mà Hoshi đã lại ngó điện thoại xem giờ. Có vẻ như gã đang độc thoại nên cả Yura lẫn Kanai đều giữ im lặng. Chắc Hoshi nhận thấy ở đây không có ai đáng để nói chuyện. Sự im lặng vô cùng ngột ngạt kéo dài thêm chừng 2 phút. Còn trong lòng Yura thì cầu khấn khoảng ba trăm mười hai lần "Bớ chú Tada mau về đi!"

"Này, thằng nhỏ!"

Dường như Hoshi lại muốn thử đối thoại. Đặt tay lên đầu gối, gã nói trong tư thế gập người.

"Có biết HHFA không? Cái hội trồng rau ấy!"

Không biết bẫy gì đây, Yura nghĩ. Sao mà trùng hợp quá thế này. Nhưng giờ mà nói dối sau lại phiền toái, nên cậu đáp.

"Biết ạ! Vì bạn em có vào hội đó."

"Vậy sao!" Ánh mắt Hoshi lóe lên tinh quái. "Bạn đó giờ ở đâu?"

"Em cũng tới đây để gặp Yuya mà."

Hoshi lại bắt đầu day day thái dương nên Yura cuống quýt nói thêm.

"Yuya là tên của bạn đó. Yuya cực ghét việc phải đứng ở quảng trường cửa Nam. Vì thế mà cậu ấy mới nhờ chú Tada cứu cậu ấy thoát khỏi ruộng."

"Gã tiệm bá nghệ cứu bạn mày thoát khỏi ruộng ấy hả? Hôm nay á?"

"Chắc thế. Đêm hôm qua Yuya có gọi điện nói thế."

"Đó thấy chưa!" Hoshi nhìn Kanai đắc ý nói. "Không nói gì thì ông bá nghệ vẫn cứ dính vào mấy vụ phiền toái thôi."

"Anh Hoshi lúc nào nói cũng như thần!" Kanai gật gù kiểu kính nể tột độ.

Hoshi thì nghe cho qua dù có là lời khen ngợi thật lòng. Gã tiếp tục nói chuyện với Yura như thể phát ngôn của Kanai chẳng hề tồn tại.

"Thế chắc bạn của chú mày cũng sắp tới đây cùng với Tada phải không? Bảo với bạn thế này nhá. Phụ huynh có nói gì cũng nên giữ khoảng cách với HHFA."

"... Vì sao ạ?"

"Vì đó không đơn thuần chỉ là hội trồng với bán rau đâu!"

Đúng lúc đó có tiếng bước chân vội vã đang chạy lên cầu thang. Kanai đứng dậy thủ thế. Cửa văn phòng mở, Tada ào vào.

"Nhóc Yura, có sao không?"

"Chú Tada!"

Yura nhảy lên vui mừng, chạy vòng qua Kanai đến gần cạnh Tada.

"Này này, coi bọn này là loại bất lương lắm hả?" Hoshi mỉm cười ngồi dựa lưng khoan khoái vào tựa ghế xô pha. "Bọn này không làm hại gì tới nhóc tì đâu."

"Hy vọng là như thế." Tada cảnh giác che chắn cho Yura phía sau lưng, đối mặt với Hoshi. "Làm sao các cậu vào được đây?"

"Cửa mở mà."

Gyoten trời đánh, tiếng nghiến răng của Tada lọt vào tai Yura.

"Thế có việc gì?"

"Bạn của thằng nhỏ đâu anh bá nghệ? Không phải ông anh dắt nó về cùng sao?"

Đây cũng là điều Yura đang quan tâm. Cậu ngước nhìn Tada. Trông Tada có vẻ bối rối.

"Cho Gyoten đi đón rồi nhưng lại xảy ra chuyện ngoài dự kiến nên chắc về muộn một chút."

"Chuyện ngoài dự kiến là gì vậy?"

"Ừm... không tiện nói lắm." Tada giữ mồm giữ miệng. "Cậu có việc gì với Yuya?"

"Cũng không có gì. Nếu đi cùng với cạ của ông anh thì được rồi. Chắc nó sẽ được an toàn."

Hoshi nhấc mông khỏi ghế xô pha từ từ tiến tới trước mặt Tada.

"Tôi nhận được thông tin hôm nay bọn HHFA sẽ tổ chức buổi tụ tập quy mô lớn ở quảng trườg cửa Nam."

"Nghe nói họ làm hoạt động quảng bá mà."

"Nghe đầu làm lớn hơn mọi khi. Nên tới nhờ anh đây. Phá đám hội đó cho tôi."

Tada không khỏi kinh ngạc.

"Vì sao chứ? Và bằng cách nào?" Hắn nói.

"Tôi đã gọi mấy tên chuyên cầm biển quảng cáo kiểu tiệm cho thuê băng đĩa xem tại chỗ rồi. Nên ông anh cũng đến quảng trường cửa Nam cầm đại cái biển rồi đứng ở đó đi. Bọn HHFA có đến cũng không được nhường chỗ."

"Thôi. Tôi bận rồi." Tada giọng thẳng thừng tuyên bố. "Thứ nhất, quảng trường cửa Nam vốn dĩ cấm tụ tập, quảng cáo đúng không? Bình thường cảnh sát còn mắt nhắm mắt mở cho qua chứ cầm biển rồi gây hấn với HHFA thì chắc chắn họ sẽ ra tay. Tôi chả dại gì mà dính đến pháp luật!"

Cố lên, chú Tada. Yura cất tiếng trong lòng cổ vũ Tada. Cậu muốn bằng cách nào đó làm sụp đổ cái thái độ điềm nhiên kia của Hoshi.

"Ông anh bá nghệ à. Dạo này có vẻ thân thiết với nữ giám đốc Kitchen Mahoro nhỉ!"

Người Tada khẽ rung rinh. Hoshi vẫn giọng đều đều liên tục đưa ra những cú đấm vô hình.

"Đàn bà con gái một thân một mình trong cái nhà to kiểu gì chả có chuyện."

Yura không hiểu họ đang nói tới chuyện gì nhưng rõ là Tada đang trong thế bất lợi.

"Chơi bẩn quá đấy!" Tada nói với giọng như đang tống khứ cặn bã trong cơ thể ra ngoài.

"Tôi là loại bất lương bẩn thỉu mà. Ông anh bá nghệ thừa biết còn gì."

Hoshi cười rất khoái trá. Đó chính là thời khắc quyết định Tada phải tới quảng trường cửa Nam.

Yura thở dài. Phải đồng ý dù không muốn khiến chú Tada trông ỉu xìu. Để động viên chú ấy chắc chỉ còn cách mình cũng phải đi cùng thôi. Không biết khi nào mới gặp được Yuya đây.

Mùa hè của lớp 6 là "Cuộc chiến phân tranh thiên hạ" vậy mà Yura ngày hôm nay khó lòng tới được lớp tự ôn luyện của lò luyện thi.

"Hội thay trời xử Yukochu bát nháo", tiền thân của đội cướp xe buýt do lão Oka dẫn đầu đang nghỉ giải lao đi vệ sinh.

Công viên rừng tự nhiên Mahoro cách ga JR Mahoro chừng 15 phút đi bộ. Hai quả đồi được bao phủ một màu xanh thẳm, giữa thung lũng là dòng sông nhỏ vắt qua. Bên trong khuôn viên có xây bảo tàng mỹ thuật thành phố, bãi đỗ xe cũng có thể đậu tới vài chiếc xe buýt cỡ lớn.

Ngồi ở thềm đá bãi đỗ xe, Yuya cùng Gyoten và Haru đang uống nước trà đóng chai. Ông Yamamoto thương hại mua cho họ, vì Yuya chỉ có mỗi cái điện thoại di động, Gyoten chỉ đủ tiền đi xe buýt còn Haru thì cầm mỗi con Gấu Gấu.

Các cụ già thay phiên lũ lượt vào nhà vệ sinh công cộng trong bãi đỗ xe. Giải quyết xong, người thì quay hai tay tập bài thể dục tự chế, người thì trải khăn tay ngồi ăn bánh kẹo, mỗi người nghỉ một kiểu. Tài xế Nakano bị lão Oka thu mất điện thoại đang bất mãn đi vòng quanh xe buýt, lâu lâu lại dừng lại vuốt cho phẳng tấm băng rôn. Dù là một mảnh vải không được chào đón nhưng đã thành một phần của xe buýt thì nom cũng phải đâu ra đấy một chút.

Bãi đỗ xe được bao bọc trong cây xanh và tiếng ve. Bên kia rặng cây thấp thoáng mô hình mô phỏng cối xay nước với hai ống nước khổng lồ màu bạc quay tròn, lúc hình chữ thập, lúc chồng lên nhau hớt nước suối lên.

Bên cạnh Yuya, Gyoten phì phèo điếu thuốc lá. Cũng may Yuya và Haru đang ngồi ngược hướng gió nhưng có thể đó chỉ là tình cờ. Yuya ngó chăm chú vì vốn gia đình không có người lớn nào hút thuốc.

Làn khói trắng như linh hồn từ miệng Gyoten bay lên trời. Đầu điếu thuốc cháy lập lòe màu cam như ma trơi.

Cái này cũng được làm từ thực vật đây, Yuya thoáng nghĩ. Không biết mẹ và người của HHFA giờ đang làm gì nhỉ, đã di chuyển tới quảng trường cửa Nam chưa?

"Tranh thủ giờ chạy trốn đi ạ!" Yuya nói với Gyoten.

"Nóng, ngại lắm!"

Gyoten tắt thuốc lá, phân vân một hồi rồi dúi đầu mẩu thuốc vào giữa khe bao thuốc và lớp nilon bọc ngoài.

"Chú Tada chắc cũng đang lo lắm, mình về văn phòng đi."

"Tada ấy à..." Gyoten thở dài. "Chắc bỏ rơi chúng ta rồi."

"Vì sao chứ?"

"Thì có thấy gọi điện thoại tới đâu. Ép chú trông trẻ rồi không biết đang ngồi một đống đợi ở ủy ban thành phố, hay lại tranh thủ đi làm việc khác rồi."

"Chú Tada bảo không cần chúng ta nữa sao?" Haru lo lắng hỏi.

Cô bé hơi rơm rớm nước mắt. Yuya cuống cuồng.

"Chắc chắn không có chuyện đó đâu!"

Cậu nói với Gyoten.

"Để cháu thử gọi điện nhé!"

"Thôi. Kệ đi!"

Gyoten buông một câu lạnh te. Chú ấy nói kệ đi không hiểu ám chỉ Tada hay Haru ta. Yuya giật mình nhìn Gyoten thăm dò. Nhận thấy ánh mắt của Yuya, Gyoten hiếm hoi nói thêm vào như để biện minh.

"Có Tada chắc gì tình hình đã khá lên."

Chỉ có tiếng ve văng vẳng. Mặt đường bê tông bốc hơi nước nên trông cử động của các cụ già lại càng chậm rãi hơn. Haru cắn chặt môi, mắt nhìn xuống con Gấu Gấu nhưng miệng thở hắt ra.

"Gyoten ghét cháu phải không?"

"Không yêu không ghét!"

"Chú!" Yuya không chịu nổi nữa mới cự nự lại Gyoten. "Chú không nên nói thế chú!"

"Vì sao?"

"Thì chú là bố của con bé còn gì."

"Đừng có nói vớ vẩn." Liếc sang Yuya, Gyoten nhếch miệng cười nhạt. "Bố của con bé này là người khác. Chỉ là Tada nhận trông đợt hè thôi."

Thật sao? Yuya nhìn Haru và Gyoten so sánh. Có cảm giác họ cực kỳ giống nhau mà, thật là không liên quan huyết thống gì sao?

Không biết có phải nhớ ra mẹ đang ở xa hay không mà Haru bắt đầu khóc không thành tiếng. Yuya bối rối không biết phải làm sao nhưng cũng xoa lưng Haru. Nhờ thế mà tâm trạng cũng đỡ hơn, Haru lấy tai con Gấu Gấu lau nước mắt.

"Hồn ma ám này," Gyoten bắt đầu hút điếu thứ hai. "Chú mày vẫn tin bố mẹ à?"

"Ý chú là sao?"

"Bị bắt ép làm việc chú mày thấy bố mẹ mình có vấn đề đúng không? Thế mà chú vừa tỏ ra lạnh nhạt với cái người này thì chú mày lại bảo 'không đáng mặt làm bố."

Chỉ là cháu thấy khó chịu thôi. Yuya nghĩ vậy song không thể diễn đạt trôi chảy nên cậu im lặng. Gyoten được thể khuấy động không thương tiếc vào tâm trạng của Yuya.

"Thực chất chú mày muốn chạy khỏi đây không phải để tới văn phòng của Tada mà tới xem tình hình ở quảng trường cửa Nam đúng không?"

Vì bị nói trúng tim đen nên phẫn nộ cùng nỗi buồn bất thình lình cuộn trào lên trong lòng Yuya. Đúng là cậu muốn đến quảng trường cửa Nam. Bởi cậu lo tại mình không tham gia hoạt động quảng bá không biết mẹ sẽ bị xung quanh nghĩ sao, rồi cả mẹ nghĩ về mình thế nào nữa. Cậu sợ mẹ sẽ thất vọng vì đứa con quay lưng lại với kỳ vọng của bà. Vì cậu rất thương mẹ. Vì cậu mong mẹ cũng yêu mình.

Không, chưa đúng lắm, Yuya nghĩ. Bây giờ mẹ vẫn yêu thương mình. Lúc nào cũng lo cho sức khỏe của mình, mẹ bảo có phải ra ruộng lao động thì cũng không được để thành tích thụt lùi, tất cả cũng là vì mẹ nghĩ cho mình. Mình biết vậy. Nhưng không phải là như thế... Yuya lục lọi trong tim mình để tìm ra câu từ chuẩn xác.

Mình muốn được mẹ yêu theo cách bình thường. Nhưng "bình thường" là như thế nào chứ?

"Đúng vậy!" Dù cay cú vì bị Gyoten soi rõ tâm can song Yuya vẫn gật đầu. "Đi tới quảng trường cửa Nam đi ạ. Dù không thích HHFA nhưng mà... Nếu cứ thế này không ra được ruộng nữa chắc cháu không còn chốn nương thân. Ở trường đã thuộc dạng cá biệt rồi, mẹ cháu chắc cũng thất vọng."

"Ngày xưa chú cũng nghĩ giống thế đấy." Gyoten phả một hơi khói thuốc dứt khoát. "Khốn khổ, không có chỗ nào dành cho mình, chẳng biết phải làm sao. Nhưng rồi sẽ đâu vào đấy thôi."

"Bằng cách nào, chú đã làm gì sao?"

Yuya rướn người lên đầy mong mỏi. Có người lớn nào đó đã giúp chú ấy chăng? Liệu có tới cái ngày bố mẹ nhận ra sai lầm và nói "trước giờ cho bố mẹ xin lỗi. Từ mai con không cần ra ruộng lẫn tham gia hoạt động quảng bá nữa"?

"Ừm... Chẳng làm gì đặc biệt cả." Gyoten trả lời mắt nhìn xuống điếu thuốc đang cháy dở kẹp giữa hai ngón tay. "Vì chú đã đầu hàng. Trong khoảng thời gian đầu hàng thì thành người lớn nên có thể ra khỏi nhà sống tự lập, kết quả là rất ổn!"

Yuya thất vọng. Đợi đến lúc thành người lớn còn phải mất bao năm nữa đây. Cảm giác như ngày tháng dài dằng dặc gần như vĩnh cửu. Đã thế trông chú Gyoten có ổn chút nào đâu. Hình như sống cùng chú Tada tiệm bá nghệ nhưng lần nào gặp cũng chỉ thấy trông trẻ, mà trông trẻ cũng khá là lấy lệ. Như thế này mà gọi là "người lớn có thể sống tự lập" sao?

Như nhận ra được sự thất vọng của Yuya, Gyoten nhoẻn cười rít một hơi thuốc.

"Quan trọng là phải luôn tỉnh táo. Nếu thấy bất bình thường cũng không để bị lôi kéo, không quá hy vọng và luôn nghi ngờ sự tỉnh táo của mình."

"Sự tỉnh táo của mình ấy ạ?"

"Phải. Tức là cảm thấy mình đúng. Nhưng phải nghi ngờ cả bản thân đang cảm thấy đúng có thực sự là đúng hay không?"

Chẳng hiểu Gyoten đang nói gì nữa. Kết quả của việc cảm thấy mình đúng là hớn ha hớn hở gắn băng rôn lên xe buýt sao, Yuya nghĩ. Nhưng cậu bé cũng thấy hiểu phần nào nên ngồi bó gối ngước nhìn lên trời.

Ánh nắng hè chói chang rọi xuống qua kẽ lá. Trên quần áo và làn da của Yuya, Gyoten và Haru đang ngồi dàn hàng ngang, bóng lá cây màu đen rung rinh tan trong ánh nắng rồi lại lần nữa hiện lên từ trong nắng.

"Bố mẹ của chú Gyoten là người như thế nào vậy?"

Yuya hỏi lí nhí. "Có bắt chú làm việc ngoài ruộng giống cháu không?"

Cậu mong câu trả lời là có. Yuya cứ cảm thấy xấu hổ suốt, vì cậu bé có cảm giác đa phần bố mẹ nhà khác không giống với bố mẹ mình. Cậu lờ mờ nhận ra sự khác biệt song cứ ì ở đó, không thể ngăn được bản thân luôn hy vọng, không thôi mong mỏi.

"Cái đó thì không."

Gyoten đáp gọn lỏn. Thế cũng phải thôi. Yuya cắn chặt môi. Làm gì có cha mẹ nào không phải nhà nông mà bắt con làm việc đồng áng ngập đầu ngập cổ dị thường thế đâu. Lại còn toàn phải làm chân tay, không được phun thuốc sâu, rồi phải tham gia cả hoạt động quảng bá trước ga thì rõ ràng là kỳ cục mà. Chắc cũng chẳng ai hiểu được tâm tư khi có cha mẹ như thế.

Yuya thường nghĩ, nếu mình lại rơi vào hoàn cảnh cha mẹ có sở thích giết người hay không cực đoan đến mức ấy nhưng ngày nào cũng bị cho ăn đòn thì sao nhỉ? Sẽ khốn khổ lắm nhưng chắc người khác còn tỏ ra thông cảm kiểu như "rõ là quái gở mà!" "khổ thân thằng nhỏ!", "nên chạy trốn càng sớm càng tốt". Nhưng nói "cháu bị bố mẹ bắt làm ruộng" thì nghe chẳng mấy ấn tượng. Ngược lại người ta còn bảo "cho con trải nghiệm nhiều thứ thế mới là cha mẹ tốt". Xung quanh vẫn không biết gia đình Yuya đang vướng vào cái tổ chức HHFA lẫn cái cảm giác ngột ngạt tức thở như khi tấm khăn bông đội trên đầu ướt đẫm không biết do mồ hôi hay do chất lỏng gì, càng lúc càng nặng rồi lạnh toát. Từ trước tới giờ người duy nhất hiểu ngay và nói "bọn mình đều khổ như nhau" chỉ có Yura.

Mình hiểu rồi, Yuya nghĩ. Mình muốn mẹ nghĩ hoặc hỏi xem mình mong muốn điều gì dù chỉ một chút thôi cũng được. Dù có làm bao nhiêu việc mà mẹ cho là "tốt" nhưng mình vẫn thấy mệt mỏi vô cùng tận. Không phải như thế, mình chỉ muốn mẹ biết mình ước bà làm gì đó cho mình mà thôi.

Phải biết hình dung, hỏi han, biết điều đối phương mong mỏi là gì và đáp ứng nó. "Yêu theo cách bình thường" chẳng phải là như thế hay sao? Yuya cuối cùng cũng hiểu ra rõ ràng tâm tư vẫn khuấy động trong mình bấy lâu.

Gyoten im lặng một hồi lâu. Làn khói trắng tỏa ra từ điếu thuốc lá đã ngắn đi nhiều. Khói ứ lên rồi tràn đi đâu đó như ký ức không bao giờ biến mất, như lời nói nuốt lại tích tụ trong lòng. Yuya lần đầu tiên nhận ra trên ngón út tay phải Gyoten có một vết sẹo. Trông nó giống chiếc nhẫn bao một đường màu trắng quanh gốc ngón tay.

Haru ấn mũi con Gấu Gấu, hình như cô bé đang một mình nói gì đó rồi lại lấy hai tay chậm rãi cầm lấy bình nước đặt sẵn đó, ngửa cổ ra sau uống ừng ực. Ngồi bên cạnh liếc mắt quan sát, Yuya khẽ phì cười vì cô bé trông thật chẳng khác gì đàn ông.

"Bố mẹ chú ấy mà.." Mãi Gyoten cũng cất giọng khe khẽ. "Họ tin rằng chú là con của Chúa trời đấy!"

"Là sao?"

Nghĩa là rất được nâng niu chăng? Yuya nghĩ vậy nhưng ánh mắt của Gyoten lại đang nói lên rằng "không phải".

"Bà mẹ chú luôn tin như thế và trong nhà đã từng có không biết bao nhiêu tục lệ hay thói quen kỳ quái của riêng bà ấy."

"Ví dụ ạ?"

"Thức ăn của chú thì nhiều hơn của bố một món. Thế nhưng ông già cũng chắng phàn nàn gì. Chắc tại vị bà nấu mặn quá chăng? Trước khi ăn thì hướng vào chú hoặc bàn thờ đặt đằng sau lưng chú lầm bầm một tràng dài khó hiểu như thần chú."

Đúng là thói quen kỳ dị thật. Yuya bối rối không biết nên cười hay nên đồng cảm nữa.

"Cứ mỗi lần đổi lớp ở trường là bà ấy lại đến chỗ giáo chủ chìa danh sách lớp ra cậy cục 'hãy chỉ cho con biết những người bạn phù hợp với con trai mà Chúa trời gửi gắm tới đi ạ'. Ông lão giáo chủ chắc cứ chỉ bừa cái tên nào đó. Chú thì đương nhiên chẳng thân thiết với ai, dù có thực sự hợp nhau đi chăng nữa chú cũng ghét cái kiểu phải làm theo lời người khác, rồi nhỡ mà làm trái lời thì thời gian đọc thần chú lại dài thêm, phiền phức lắm."

Gyoten lại nhét điếu thuốc cuối cùng cũng đã cháy hết vào khe giữa vỏ bao và lớp nilon, thở dài nói thêm.

"Vả lại cũng chẳng đứa nào có ý định chơi thân với chú cả. Vì hàng xóm xung quanh ai cũng biết nhà chú hơi kỳ dị rồi."

"Giống cháu!" Yuya co đầu gối gần lại ngực cuộn tròn lưng lại.

"Mà nó lại cũng khác với kiểu bao bọc thái quá." Đầu ngón tay Gyoten run giần giật. "Vừa mới được chiều chuộng tới mức khi ăn cũng chẳng phải tự mình động đũa nhưng ngay lập tức một giây sau lại có thể bị ghẻ lạnh, hà khắc. Vì việc nhỏ xíu thôi cũng bị làm đau. Tất cả phụ thuộc vào tâm trạng của mẹ. Chú nào có phải con của Chúa trời, cũng chẳng muốn trở thành giáo chủ. Chú hay tưởng tượng ra rằng 'đây là cách nuôi dưỡng người thứ nhất thừa kế vương vị được gia giảm thêm chút kích động và quá khích chăng'."

"Bị làm đau là như thế nào ạ?"

"Nhiều lắm, bằng cách mà không thể nói cho trẻ con nghe được." Gyoten hơi nhoẻn miệng. "Đến khi vào cấp ba thì đêm cũng không còn yên tâm mà ngủ nữa. Dù ở trong căn nhà của mình đấy. Chú khóa mấy lớp khóa từ bên trong cửa phòng mình. Nếu không làm vậy mẹ chú sẽ xông vào."

Được Gyoten hỏi có hiểu không, Yuya gật đầu dù chẳng hiểu lắm. Chỉ biết rằng Gyoten đã phải chật vật bảo vệ bản thân khỏi những điều đáng sợ.

"Đại loại là như thế."

Gyoten lại lôi từ trong bao thuốc ra một điếu mới như để che đậy đi ngón tay đang run lên. Lần này không châm lửa ngay mà ngậm vào mép rồi vẩy vẩy.

"Sao chú lại kể chuyện cho cháu vậy?"

Có vẻ không phải với ai Gyoten cũng đem chuyện ngày bé ra kể. Không lẽ mình trông đáng thương đến thế sao, Yuya bỗng cảm thấy xấu hổ lẫn bực tức.

"Vì sao nhỉ?" Gyoten nghiêng dau, mắt nhìn đăm đăm vào không gian suy nghĩ. "Với chú thì ma ám là người dưng thôi. Tuổi cũng cách xa nhau nên xong việc chắc sẽ không gặp nhau mấy nữa."

Câu nói này cũng lại làm Yuya phát bực. Cảm giác mình chẳng khác gì cái chum để hoàng đế giấu kín bí mật trong đó và chôn xuống đất.

"Mà có thể vì bị lây vi khuẩn ôm rơm rặm bụng của Tada cũng nên." Gyoten nói. "Con này lây lan khủng khiếp lắm. Nó giống như vệt nước cáu bẩn hay rắm xịt ấy, chỉ cần lơ là là lan bùng ra."

Gyoten cố tình rùng mình ra cái điều "rùng rợn" kinh khủng lắm khiến Yuya bật cười. Cậu phần nào hiểu được Gyoten không thương hại cũng chẳng khinh khi gì mình cả.

Vì người nghe là mình nên chú Gyoten mới tâm sự. Dù không rõ là vì thấy có mùi giống chú ấy, vì muốn giúp tâm trạng mình vơi bớt hay chỉ đơn giản là theo cảm hứng.

"Cháu quyết rồi!"

Yuya đứng dậy, phủi mông quần rồi quay sang đối diện với Gyoten và Haru vẫn còn đang ngồi.

"Cháu sẽ đến quảng trường cửa Nam. Không phải để tham gia hoạt động quảng bá mà vì lo cho mẹ. Cháu phải đi xem mẹ thế nào."

"Đợi đã!"

Gyoten tóm lấy cổ tay Yuya đang toan bước đi, vừa lấy làm điểm tựa vừa nói "ây da" vừa đứng lên.

"Để chú đi cùng!"

"Thế thì cháu cũng đi cùng!" Haru cũng đứng phắt lên.

"Cháu đi một mình được mà!"

Dù Yuya có cự tuyệt thì Gyoten cũng bỏ ngoài tai.

"Đi bộ đến ga khá xa đấy. Đi xe buýt đi. Lại còn nóng nữa."

Nói rồi Gyoten bước thoăn thoắt ra giữa bãi đỗ xe. Yuya thì bối rối. Gần đây làm gì có bến xe buýt nào cơ chứ.

"Ý chú là cái xe buýt kia á?"

"Đương nhiên!"

Gyoten dùng tay phải kính cẩn chỉ vào chiếc xe buýt thuê riêng có treo tấm băng rôn.

"Chúng ta hãy thẳng tiến tới quảng trường cửa Nam bằng con xe 'Không tha cho Yokochu gian lận' này đi!"

Thôi thôi. Yuya muốn nói vậy song Gyoten đã nhanh nhảu chạy đến chỗ lão Oka. Cái kiểu chạy tưng tưng trông mới kỳ cục làm sao.

"Cụ cụ, có việc này nói chuyện chút!"

Lão Oka đang đứng nói chuyện với đồng đội bên cạnh xe buýt.

"Gì?" Lão quay lại. "Đang định cho xe xuất phát đây. Lên đi!"

"Ừm, chính là việc đó đó. Hay đổi địa điểm đi?"

"Vớ vẩn!"

Cứ hở ra là muốn cà khịa mới lạ chứ. Vừa để mắt đến Haru vừa lẽo đẽo chạy theo Gyoten, Yuya lấy làm lạ với cái kiểu không biết nên gọi là cấm cảu hay hống hách vô nghĩa của lão Oka.

"Cậu bé này này, bảo rằng muốn đi gặp mẹ!"

Gyoten đặt nhẹ tay lên vai Yuya đứng bên cạnh, ra vẻ mặt coi bộ sốt sắng lắm.

"Ông bố thì là loại cặn bã cờ bạc rượu chè gái gú, còn bắt mẹ nó lao động ngoài ruộng kiếm tiền trả nợ. Mà đó là ruộng thuê của cụ đấy. Của hội HHFA ấy!"

"Cái gì cơ?" Cái đầu hói của lão Oka bóng lên. "Đó là tổ chức trồng rau sạch không thuốc cơ mà. Mẹ nó chắc tự nguyện lao động để kiếm sống chứ hả?"

Câu cuối là câu hỏi dành cho Yuya. Lao động nhưng nào có nhận được tiền đâu, còn tự nguyện thì nhầm to rồi. Gyoten trượt bàn tay đang đặt trên vai giữ chặt lấy cổ Yuya đang định gật đầu.

"Vấn đề là, đứng sau HHFA có xã hội đen chống lưng."

Chuyện này mới nghe à nha.

"Tada đã điều tra rồi nên không nhầm đâu. Cả ma ám lẫn mẹ của ma ám đều bị bắt lao động tới đờ đẫn cả ra đó!"

"Trời, ra là thế ư..."

Lão Oka nhìn Yuya đầy thương cảm. Lão lơ luôn từ "ma ám" và tự hiểu ra vấn đề. Yuya với nhiều lý do muốn lắc đầu "không phải vậy!" song không tài nào nhúc nhích.

"Khi nãy mới chỉ giải cứu được ma ám ra khỏi ruộng. Còn mẹ nó thì đang bị bắt đi quảng bá cho HHFA ở quảng trường cửa Nam. Chắc cụ cũng từng thấy rồi đúng không?"

"À à. Có thấy họ dựng phướn, cầm loa làm gì đó."

"Chính nó chính nó. Ma ám đang lo cho mẹ bị mắc lại đó. Đến ủy ban thành phố thì ghé qua quảng trường cửa Nam một chút thôi cũng được chứ sao."

"Nếu thế thì được." Lão Oka chấp thuận đổi hướng đi. "Xe buýt cũng đã thuê trọn ngày rồi."

Hayashi và Yamamoto đứng cạnh Oka cũng gật gù "được được!"

Các cụ có vẻ hơi lãng tai nên hò hét tập trung được tất cả đang đứng rải rác trong bãi đỗ xe phải mất một lúc. Nakano ngồi vào ghế lái, khởi động máy lạnh.

"Thế là lại đổi hướng đi, lần này là quảng trường cửa Nam phải không?"

"Phải, phiền anh!"

Gyoten thoăn thoắt leo lên xe, đu người vào tay vịn trước ghế ưu tiên. Mặt hứng lấy làn gió mát lạnh thổi ra, mắt lim dim ra chiều khoan khoái. Mái tóc bóng mượt sáng nay giờ đã rối tung, chĩa ra tứ phía.

Cả Yuya và Haru đều nhanh chân ngồi vào ghế ưu tiên. Bà cụ bánh khảo cũng ngồi cùng. Lúc bà cụ bước chân lên ô tô, Yuya khéo léo ủn mông bà lên.

Qua ô cửa sổ xe nghe rõ tiếng gọi điểm danh của lão Oka trong bãi đỗ xe.

"Quân số đủ cả chưa?"

"Đợi chút, còn bà Hanamura đang gọi điện thoại!"

"Xin lỗi các ông các bà nhé, tôi phải hỏi xem tình hình quần áo phơi ở nhà khô đến đâu rồi. Con dâu tôi nó đoảng nên lo lo à."

Chẳng thà đi bộ ra ga còn nhanh hơn, Yuya nghĩ. Bỗng dưng cảm thấy nằng nặng, nhìn sang bên cạnh thì Haru đã ngủ, người dựa vào Yuya. Muốn ngủ là ngủ. Tự do tự tại.

Bà cụ bánh khảo lôi từ trong túi ra chiếc áo len mỏng đắp cho Haru. Cũng giống với bánh khảo, nó có mùi tủ quần áo ngày xưa.

Lại nhắc tới Tada và Yura thì đang bị gã trai hộ pháp có tên Kanai áp giải đi tới quảng trường cửa Nam.

"Thế nhé, giao cho chúng mày đấy!" Lúc đi xuống cầu thang văn phòng tiệm bá nghệ Tada, Hoshi nói rồi biến mất vào biển người trên đường lớn Mahoro.

"Đi đâu vậy? Đợi đã Hoshi!"

Mặc Tada gọi Hoshi vẫn không dừng bước, chỉ giơ tay phải lên vẫy vẫy. Tada bị bỏ lại liền quay sang Kanai phàn nàn.

"Bảo ông chủ của các cậu đi mà cầm biển. Trời thì như chảo lửa thế này mà nghĩ con người ta là giống gì không biết!"

Kanai hơi nhún vai.

"Anh Hoshi bận lắm!"

"Tôi cũng bận đây này!"

Nói thế nhưng cũng chỉ còn cách để mặc Kanai tóm tay lôi đi. Yura lê bước chân nặng nề, nét mặt trông hoàn toàn buông xuôi.

Quảng trường cửa Nam nằm ngay trước ga JR Mahoro. Từ quảng trường hình tròn có đường dẫn tới ga Hakokyu-Mahoro, các cửa hàng cửa hiệu bao quanh đều trổ cửa quay mặt ra quảng trường. Chính vì thế mà quảng trường cửa Nam lúc nào cũng nhộn nhịp người mua hàng, người đi học, đi làm.

Chính giữa quảng trường là tượng đài khổng lồ có hàng rào bao quanh. Đó là một chiếc vòng kim loại có hình trông hao hao giọt nước méo mó, ngày xưa nó thường quay chầm chậm giống như trò vòng quay ngựa gỗ. Nhưng tất nhiên thiết kế không phải để cho con người chơi, mà chễm chệ trên đó là lũ bồ câu. Lũ bồ câu không hiểu sao lại rất mê cái tượng đài khổng lồ này, chúng khéo léo đậu trên bề mặt kim loại trơn bóng, tạo thành vòng tròn để mặc cho thân mình quay vòng vòng.

Thế rồi một ngày nọ, nhân viên thành phố hay ai đó nhận ra rằng, "Cũng chẳng cần thiết phải cho nó quay!" Thế là tượng đài ngừng quay và có mỗi việc đứng sừng sững ở đó. Song dù vậy nó vẫn thu hút lũ bồ câu về bu kín đặc, và thường được mọi người dùng làm địa điểm hẹn gặp nhau trước ga.

Tada và Yura bị Kanai "dẫn độ" tới quảng trường cửa Nam. Không có bất cứ một bóng mát tránh nắng nào nhưng hôm nay quảng trường cũng vẫn nhộn nhịp người qua lại. Quả nhiên lũ bồ câu vẫn đang đậu trên tượng đài ánh lên màu bạc tọa lạc ngay trung tâm quảng trường.

Gã đàn ông đứng cạnh hàng rào quanh tượng đài nhìn thấy Kanai thì khẽ giơ tay lên. Hình như gã tên Ito, trước đây từng gặp ở Thần điện cà phê Apollon rồi.

"Lâu rồi mới gặp!" Ito chào. "Đây là mấy anh giai cầm bảng!"

Bên cạnh Ito là hai người đàn ông trung niên trông không khác người vô gia cư là mấy. Cả hai đều một tay cầm bảng cho thuê phòng xem băng đĩa còn tay kia cầm bảng quảng cáo bia ôm. Yura hơi sợ nên đứng nép sau lưng Tada trong khi đó Tada nhận ra một trong hai người đã từng gặp đâu đó. Chính là người đàn ông đã chỉ cho Gyoten cách cầm bảng và từng vừa cho chim ăn vừa tán gẫu trước đây.

Tada cúi nhẹ đầu chào thì người đàn ông cầm bảng cũng gật đầu.

"Được cậu Hoshi triệu tập nên tôi cứ mang bảng cầm tay này tới đây. Như thế này được không?"

Hai người đàn ông đưa cho Tada và Kanai mỗi người một tấm biển cho thuê phòng xem băng đĩa trong sấp biển đang cầm trên tay.

"Quá ổn!" Ito nói rồi nhìn tất cả ra lệnh. "Chắc HHFA sắp tới rồi. Nhiệm vụ của mọi người là nói 'đang làm việc' và không nhường chỗ cho bọn họ. Phải làm sao để bọn họ không tổ chức tụ họp được ở quảng trường cửa Nam!"

"Rõ!"

Đáp vậy rồi hai người đàn ông cầm bảng vòng sang phía bên kia của tượng đài. Còn Tada và Kanai đứng trước hàng rào cầm bảng cho thuê phòng xem băng đĩa. Yura đứng cạnh Tada xấu hổ ngó lơ đi chỗ khác. Ito vừa nói chuyện với Kanai vừa quan sát tình hình khu quảng trường.

"Haizzz! Kiểu này mà bị tụi bạn trông thấy thì coi như đeo mặt mo!" Liếc nhìn lên Tada, Yura thở dài. "Phòng cho thuê xem video... Thà tham gia vào hoạt động của HHFA còn hơn."

Nghĩ thằng nhóc nói cũng phải, Tada gợi ý.

"Thôi nhóc Yura về đi! Chú sẽ nhắn với Yuya rằng nhóc Yura cũng lo cho bạn ấy!"

"Không cần!" Yura ương bướng lắc đầu bắt chước kiểu người lớn. "Để chú Tada lại một mình thì sự thể lại càng xấu hơn thôi. Cháu phải đi cùng chứ!"

Để một đứa nhóc tiểu học phải lo cho thế này mới thật bẽ bàng làm sao nhưng Tada dùng bên tay không cầm biển xoa đầu Yura đầy cảm kích.

"Gì vậy, thôi đi!" Yura vùng vằng né tránh bàn tay Tada.

"Phải rồi, gọi điện cho Yuya là được!"

Đứng cách Tada một chút, Yura móc điện thoại di động từ trong túi quần ra.

"Để cháu hỏi xem cậu ta đang ở đâu!"

Đang lúc bị cướp xe không biết có nên gọi điện. Tada hơi lấn cấn nhưng giờ chắc họ đã đến ủy ban thành phố rồi, mà hắn cũng muốn nắm tình hình của nhóm Gyoten nên cứ để cho Yura làm gì thì làm.

Vẫn để mắt tới Yura bắt đầu gọi điện, Tada quay sang hỏi Ito chuyện thắc mắc từ đầu.

"Sao lại phải phá buổi tập trung của HHFA vậy?"

"Vì quảng trường cửa Nam là chỗ bảo kê của băng Okayama!" Ito tủm tỉm trả lời. "Không quét sạch bọn hoạt động kiếm lời vô phép thì còn mặt mũi nào nữa. Đó là mệnh lệnh từ tổ chức!"

"Thế nhưng, trước giờ vẫn mắt nhắm mắt mở cho họ, sao giờ lại...?"

"Nhờ anh Tada điều tra giúp nên mới biết HHFA làm giả chất lượng rau. Chính vì thế mà băng Okayama mới nổi giận đấy. Dù là súng hay thuốc, buôn bán gian dối hàng kém chất lượng là sự phản bội lớn trong giới xã hội đen!"

"HHFA nào có phải xã hội đen, mà họ bán rau chứ có phải bán thuốc đâu!"

"Thì biết là như thế nhưng cháu gái ông chủ suýt thì bị ảnh hưởng tới tính mạng đấy!"

Tada nghiêng đầu ngờ vực. HHFA quảng cáo là "không thuốc trừ sâu", "trồng hữu cơ" nhưng cũng chỉ lén lút dùng trộm thuốc trừ sâu và phân hóa học mà chắc chắn không phải lượng và chủng loại ảnh hưởng xấu tới cơ thể người.

"Ảnh hưởng là ảnh hưởng như thế nào? Rau của HHFA nguy hiểm tới mức đó sao?"

"Không phải thế, chắc do bữa trưa ở trường thì đúng hơn..."

"Bữa trưa ở trường?"

"Lý do vớ vẩn ấy mà!" Ito cười kết thúc câu chuyện.

Giờ đã qua trưa. Vận động từ sáng sớm nên Tada cảm thấy đói bụng. Mặt trời thì chói chang khiến cổ họng khát khô muốn ngất đến nơi. Hắn hơi di chuyển vị trí để núp vào bóng Kanai đang nín thinh đứng sừng sững ở đó. Không biết Haru thế nào rồi, Tada lo lắng. Hy vọng Gyoten để ý cho con bé uống nước, ăn trưa nhưng cũng chẳng trông mong gì lắm!

"Hoshi đang làm gì vậy hả?" Tada không kìm được lại bồn chồn hỏi Ito. "Mỗi mình cậu ta bỏ đi đâu còn các cậu thì bị bắt đứng dưới trời nắng như đổ lửa thế này mà không thấy bất mãn à?"

"Bôi kem chống nắng cẩn thận rồi!"

Ito thái độ tỉnh bơ. Kanai thì có vẻ không chỉn chu bôi kem chống nắng này kia nên vai đã chuyển sang màu như tôm luộc. Thế nhưng không phải với Hoshi mà dường như gã đang khó chịu với Tada, người đã chỉ trích Hoshi, nên lừ mắt nhìn Tada. Trông như muốn dùng tấm bảng mà bổ vỡ toang đầu hắn ra.

Thật là một đám nô bộc trung thành. Tada thở dài ngao ngán.

"Anh Hoshi cũng vất vả lắm chứ bộ!" Ito nói. "Hình như hôm nay bị mẹ triệu tập. Nghe đâu bảo 'Nghỉ Obon phải cùng mẹ đi tảo mộ!' Cho nên anh ấy đang đến nghĩa trang thành phố!"

Trong giây lát Tada suýt mất đi định nghĩa từ tảo mộ. Bởi có mơ cũng chẳng nghĩ Hoshi lại là típ người coi trọng việc thờ cúng tổ tiên hay lời của thân mẫu.

"Đi tảo mộ trong cái bộ dạng đeo khuyên tai như để làm vũ khí vậy á?"

"Một điều lạ lùng là cha mẹ của anh Hoshi luôn tin tưởng tuyệt đối con trai mình là người đàng hoàng!" Nét mặt Ito như đang cố kìm để không bật cười. "Vì anh Hoshi cũng luôn tỏ ra ngoan ngoãn với mẹ mình!"

Bất giác hình dung ra một Hoshi ngoan ngoãn khiến Tada rùng mình.

"Tự dưng mát thế chứ!"

"Thích nhé!"

"Anh Hoshi ấy mà..." Kanai nãy giờ im lặng nghe cũng tham gia vào câu chuyện. "Tôi nghĩ anh ấy không muốn ai biết mình thương mẹ đâu."

"Ừm, cũng có vẻ thế nhi!" Ito đồng tình.

"Cũng có chút đáng yêu đấy chứ!"

Kết bằng một câu bình luận như vậy rồi Kanai lại quay về tư thế "tượng điêu khắc cầm bảng cho thuê phòng xem bằng đĩa". Tada ngã ngửa vì không hiểu nổi gu cảm thụ của Kanai khi đánh giá Hoshi là "đáng yêu" và cũng không lý giải nổi một con người không có gì ngoài sự cục mịch như Kanai lại thốt ra được từ "đáng yêu".

"Mày nói thế anh Hoshi mà biết là khốn đốn đấy!" Ito vui vẻ huých nhẹ vào tay Kanai.

Nói gì thì nói thuộc hạ của Hoshi đều hòa thuận và yêu quý Hoshi. Tada mãi mới hoàn hồn sau cú sốc, chỉnh đốn lại xương sống đang cong ra sau về vị trí cũ.

"Anh Hoshi có động thái trong vụ lần này không phải chỉ vì theo lệnh của băng Okayama thôi đâu." Ito thấp giọng nói thêm. "Trong ban cốt cán của HHFA có người từng là tín đồ của giáo phái có tên 'Đạo lắng nghe'. Giờ thoáng rồi chứ trước từng là hội có chút vẫn để vì nào là những quy tắc thái quá, nào là bắt ép trẻ em tham gia hoạt động truyền đạo."

Trong đầu Tada hiện lên ngay hình ảnh của Gyoten. Hội tôn giáo mà cha mẹ Gyoten gia nhập phải chăng chính là "Đạo lắng nghe"?

Gyoten từng nói về Sawamura của HHFA rằng "có cảm giác từng gặp ở đâu đó rồi". Biết đâu điều này hoàn toàn không phải lầm tưởng. Nếu ngày nhỏ Gyoten và Sawamura từng chạm mặt nhau tại những lần tụ hop của "Đạo lắng nghe" thì sao?

May mà hôm nay hoạt động biệt lập với Gyoten. Rất may nữa là Gyoten không có mặt ở đây. Khả năng cao Sawamura sẽ tham gia vào "buổi tập trung quy mô lớn" dự định diễn ra ở quảng trường cửa Nam.

Người mẹ u mê với tôn giáo. Người cha nhu nhược nhắm mắt làm ngơ. Dù Gyoten ít nhắc đến nhưng chắc chắn thời trẻ thơ sống cùng họ khó có thể nói là hạnh phúc được. Không rõ thực sự Gyoten và Sawamura có biết mặt nhau không nhưng có cảm giác họ không chạm mặt là lý tưởng nhất.

"Cũng vì có lý do như thế..." Ito giải thích tiếp. "Nên anh Hoshi định nhân dịp này tiết chế bớt uy thế của HHFA. Vì anh ấy ghét loại bố mẹ áp đặt con cái."

Ra vậy. Chắc Hoshi cũng bị cha mẹ làm khó chăng, Tada tự suy đoán.

"HHFA đến rồi đấy!" Một gã trông dáng đô vật xuất hiện trên quảng trường với giọng nói oang oang. Ito quay lại gật đầu, giới thiệu nhanh gọn với Tada.

"Người anh em của chúng ta, Tsutsui!" Bắt đầu thấy thấp thoáng lá cờ của HHFA đằng sau lưng Tsutsui. Một đoàn người đang tiến lại gần nhằm hướng quảng trường cửa Nam.

Tada quay lại vì bị giật tay áo.

Yura đã gọi điện xong đang ngước nhìn Tada đầy vẻ khó xử.

"Cháu vừa nói chuyện với Yuya xong!" Yua báo cáo. "Cậu ấy bảo đang trên đường đến quảng trường cửa Nam. Với Gyoten và đứa bé tên Haru phải không nhỉ? Cả con bé đó cũng đi cùng, họ sắp tới nơi rồi."

Sao lại đến cơ chứ! Tada bóp thái dương. Yura nghiêng đầu.

"Cậu ấy còn nói cái gì mà tên cướp xe buýt cũng đi cùng!"

"Cướp xe buýt thực ra là mấy cụ già trong phố thôi!"

Câu "Gyoten đang đổ thêm dầu vào lửa" chạy xoẹt qua trong đầu Tada nên giờ chỉ có thể trả lời như vậy.

Thành viên của HHFA có vẻ đang hất Tsutsui ra để tập kết trong góc quảng trường. Tada nhìn lướt một lượt thì có vẻ không có Sawamura. Thấy có chút may mắn nhỏ nhoi trong lúc cơn bão mang tên Gyoten đang tiếp cận quảng trường cửa Nam. Tada khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Lá cờ phấp phới trong gió nóng hầm hập. Từ chiếc đài cát xét đời cũ được thành viên của HHFA cầm trên tay lặp đi lặp lại giọng nói đều đều.

"Ăn món ăn tự tay nấu tại nhà để gia đình mạnh khỏe, tươi vui. HHFA, hiệp hội gia đình và thực phẩm sức khỏe."

Chuyến xe mang tên "Quyết chiến với Yokochu gian lận" xuất phát từ công viên rừng tự nhiên Mahoro đang dừng bên vệ đường nối từ đường xe buýt sang đường lớn Mahoro. Đã trông thấy quảng trường cửa Nam cách khoảng năm mươi mét phía trước. Vẫn như mọi khi, quảng trường đông đúc người qua lại.

"Đến nước này rồi sao không tuyên bố luôn lập trường của chúng ta ở đây?"

Chắc nhìn thấy biển người lão Oka càng hưng phấn nên đề nghị.

"Được đấy. Có khi còn hiệu quả hơn đến ủy ban thành phố giữa lúc nghỉ Obon thế này." Ông Yamamoto nghiêm nghị đồng ý.

"Thế mà từ đầu không nghĩ ra ngay cho rồi!" Hayashi cấm cảu bâng quơ không nhằm vào ai. "Càng già đầu óc suy nghĩ càng kém."

"Trước 3 giờ có về được không nhỉ?" Bà Hanamura vẫn lo lắng chuyện quần áo phơi ở nhà.

Nhận được sự đồng tình của các chiến hữu, lão Oka lại lôi từ trong túi giấy ra một tấm vải. Đón lấy chiếc cần câu cá Hayashi đưa cho, kéo dài ra rồi buộc tấm vải lên chóp. Cờ cũng tự biên tự diễn lấy.

Cầm cần câu trên tay, lão Oka xuống khỏi xe buýt. Tấm vải gắn trên mũi cần bay phấp phới trong gió. Trên lá cờ là dòng chữ to đậm "Nghiêm chỉnh tuân thủ giờ xe!"

"Anh em đâu theo ta! Hãy cho mọi người biết sự phẫn nộ và suy nghĩ của chúng ta!"

Các cụ già trong xe người thì nhanh nhẹn, người thì nén chịu chỗ khớp đau rục rịch di chuyển. Từng người một xuống xe gỡ tấm băng rôn gắn trên thân xe. Có vẻ các cụ định xếp thành hàng ngang cầm tấm bằng rôn để diễu hành.

Yuya giúp Haru và bà cụ bánh khảo xuống xe. Bên trong xe bật điều hòa mát rượi bao nhiêu thì bên ngoài bao trùm một bầu không khí oi nóng bấy nhiêu. Haru lóng ngóng gấp áo len lại đưa trả cho bà cụ. Là người xuống cuối cùng, Gyoten từ cửa xe thò mặt ra hỏi lão Oka.

"Anh Nakano tính sao nhỉ?"

"Tất nhiên là cùng đi chứ sao!"

"Tôi không đi!" Bác lái xe Nakano lên tiếng phản đối. "Tôi là nhân viên của công ty Giao Thông Trung Ương Yokohama thì làm sao mà tham gia đội biểu tình đó được!"

Rất tiếc chẳng ai thèm nghe lời biện bạch của Nakano. Nhận cái hất hàm từ lão Oka, Gyoten tháo thanh ngăn ghế lái để lôi bằng được Nakano ra ngoài.

Ở đây người phẫn nộ và có nỗi niềm nhất phải là bác tài Nakano ấy chứ. Nhìn hội phụ lão đang hùng hùng hổ hổ và Nakano ỉu xìu xìu, Yuya thở dài.

"Bỏ mũ ra thì ai mà biết là lái xe của Yokochu đâu!"

Gyoten khẳng định một câu vô trách nhiệm rồi ném cái mũ lột từ trên đầu Nakano vào trong chiếc xe chẳng còn ai.

Thế rồi "Hội không tha cho Yokochu gian lận" bắt đầu diễu hành. Cầm băng rôn đằng trước, các cụ già ùn ùn bước đi. Ngay bên cạnh Yuya, lão Oka đung đưa lá cờ gắn trên cần câu cá, miệng gào lớn.

"Phản đối chạy xe bớt chuyến! Giao Thông Trung Ương Yokohama không được bỏ rơi người già, phải cam kết tuân thủ giờ chạy xe!"

Ánh mắt người đi trên đường nhìn không biết chuyện gì đang xảy ra. Yuya thu người lại. Haru chắc cũng cảm nhận được độ kích động của các cụ già, nắm lấy tay bà cụ bánh khảo và tiến từng bước nhát gừng. Còn Gyoten thì một tay túm lấy ngực áo để lùa gió vào trong, tay kia châm thuốc lá. Tham gia vào hội biểu tình gàn dở là thế nhưng Gyoten chẳng hề thấy bối rối lẫn xấu hổ mà vẫn giữ tác phong như mọi khi.

Đi theo lão Oka đang dõng dạc hô to, đoàn người bắt đầu tiến vào quảng trường cửa Nam. Thấp thoáng phía xa là lá cờ của HHFA.

Các mẹ đã bắt đầu công việc quảng bá rồi. Yuya nuốt khan nước miếng. Đáng lẽ đang phải ở lớp học thêm mà lại thấy mình xuất hiện ở quảng trường cùng nhóm người già bí hiểm này chắc mẹ ngỡ ngàng và giận lắm. Phải nấp vào đâu để mẹ không nhìn thấy mới được. Yuya ẩn mình vào sau Gyoten nghe ngóng tình hình xung quanh.

Quang cảnh ngoài dự đoán đang diễn ra trên quảng trường cửa Nam. Vài người đàn ông cầm bảng quảng cáo cho thuê phòng xem băng đĩa và quán bia ôm đứng xây lưng vào hàng rào quây ở chính giữa quảng trường. Thành viên của HHFA hình như đang yêu cầu họ tránh ra nhưng họ vẫn cố thủ không chịu nhường.

Bức tượng đài có hàng rào quây quanh điềm nhiên dõi theo trận tranh chấp nhỏ đang xảy ra. Lũ chim bồ câu đậu trên tượng đài như cảm nhận được không khí căng thắng nên cũng đập cánh khó chịu.

Một người đàn ông cầm bảng không hiểu sao lại là Tada. Tada trông như đang bối rối vì bị thành viên của HHFA sấn sổ tới. Bị khoảng mười người lớn tuy không ồn ào nhưng cứ sấn tới với giọng điệu "Đây là hoạt động vì sức khỏe!" "Chúng tôi muốn mọi người biết tới ưu điểm của rau xanh!" mà không cần biết đối phương có nghe hay không thì lúng túng cũng là chuyện đương nhiên. Rồi từ chiếc đài một thành viên khác cầm liên tục đều đều phát ra những câu rao tủ của HHFA nghe lại càng đáng sợ.

Yuya tìm thấy mẹ mình giữa các thành viên. Vẫn mặc nguyên đồ bảo hộ lao động nên chắc bà từ ruộng đến thẳng quảng trường cửa Nam. Những người tham gia đi từ nhà thì trong trang phục giản dị nhưng gọn gàng. HHFA đã có quy định trang phục khi làm hoạt động quảng bá "phải mặc trang phục tạo ấn tượng cần cù lao động hoặc trang phục không diêm dúa" để làm đẹp hình ảnh.

Cũng có vài đứa trẻ được cha mẹ dắt theo. Có cả đứa nhỏ học tiểu học từng làm việc ngoài ruộng với Yuya. Bọn trẻ con trông lấn bấn, đứng hơi tách ra dõi theo vụ lộn xộn từ xa. Mẹ Yuya lôi một đứa trong đám đó ra đẩy đến trước mặt Tada.

"Đây này, cả trẻ con cũng đang tham gia hoạt động giữa cái nóng này đấy!"

"Chúng tôi cũng đang làm việc mà!"

Tada ôn tồn trả lời. Yuya xấu hổ giấu mặt đi. Mình mới là con của mẹ thế mà mẹ lại lợi dụng con nhà người khác để được nhường chỗ. Thật buồn và xấu hổ không để đâu cho hết.

Ngoài Tada còn có người đàn ông cơ bắp lực lưỡng đứng cầm bảng. Có bị huých nhẹ cũng không hề nhúc nhích, mặt không biến sắc. Bên cạnh đó còn một người đàn ông trông rất chi hổ báo. Gã gầm gừ như con mãnh thú nhìn các thành viên của HHFA, vừa mới giơ nắm đấm ra hiệu "biến đi chỗ khác!" thì đã bị Tada cuống cuồng ngăn lại.

"Tấp nập gớm nhỉ!" Dẫn đầu đoàn biểu tình, lão Oka nhìn quanh quảng trường nói. "Chúng ta cũng không thể chịu thua. Đi thôi!"

"Hội không tha cho Yokochu gian dối" vẫy cờ, giơ cao băng rôn tiến thẳng vào trung tâm quảng trường có Tada và thành viên HHFA đứng.

Giống Gyoten, chú Tada cũng là người quen với lão Oka thì phải. Nhận ra lão Oka và Yuya đang lết từng bước như bị lão Oka lôi đi nét mặt Tada như vừa ăn phải miếng ô mai mơ muối quá tay. Thành viên của HHFA thì rúm lại "Gì đây? Các người là ai?" khi nhìn thấy đoàn người già đang áp sát lại gần. Các ông bà già đang hợp ca bài "Phản đối lái xe cắt chuyến!" Lão Oka thì gào lên khẩu hiệu mì ăn liền vừa sáng tác tức thì "Giãn luống rau, không giãn chuyến!"

Cuộc chiến tay ba giành chỗ bắt đầu, tình hình càng lúc càng trở nên hỗn loạn hơn.

Người qua lại ở quảng trường cửa Nam cũng nhận ra vụ lộn xộn, tất nhiên là có người dừng chân lại. Họ đứng từ xa theo dõi diễn biến giằng co giữa ba bên kỳ dị là hội cảm bảng quảng cáo, hội bán rau và hội các cụ già bí hiểm.

Gyoten nhanh nhẹn dắt Yuya và Haru ra góc quảng trường.

"Muốn ra sao thì ra nhưng Tada có mặt ở đây không ta?"

Gyoten lầm bầm rồi ném đầu mẩu thuốc lá vào gạt tàn đặt sẵn ở đó.

"Chim chích cắn cổ diều hâu thì mới lộn giữa ủy ban thành phố với quảng trường cửa Nam!"

Tầm nhìn thoáng hơn một chút nên có thể thấy mấy người đàn ông cầm bảng đứng cách đều nhau men theo hàng rào hình tròn. Người đàn ông trung niên tóc bù xù nhận ra Gyoten thì tươi cười vẫy tay. Gyoten cũng khẽ giơ tay chào đáp lại ông ta.

Cứ tưởng chỉ biết trông trẻ hóa ra chú Gyoten cũng quen biết rộng gớm. Đang cảm thán thì Yuya đột nhiên suy đoán. Những người đàn ông cầm bảng này không phải ngẫu nhiên mà đứng ở đó. Ai đó đã sắp đặt họ để cản trở hoạt động quảng bá của HHFA.

Bất an cùng sợ hãi dâng lên. Rõ ràng là có người khó chịu với tổ chức mà mẹ Yuya nhiệt tình tham gia và bản thân Yuya cũng bị lôi đi làm ruộng. Giá như hôm này mẹ bỏ đó rồi lẳng lặng ra về có phải hơn không.

Đang chìm đắm trong suy nghĩ, Yuya ngẩng đầu lên vì có cảm giác ai đó vừa gọi mình. Là Yura đang đi vòng tránh trung tâm vụ ồn ào, vừa vẫy tay vừa tiến lại gần.

Vui quá Yuya cũng vẫy đáp lại. Phía sau Yura một người đàn ông đeo kính cũng bước theo. Người đàn ông di chuyển bên trong quảng trường cửa Nam tranh thủ nhanh tay phát luôn tờ rơi cho những người đứng lại xem.

"Nghe cướp xe buýt làm tớ lo quá!"

Yura má đỏ lựng nói. Yuya bối rối không biết nên giải thích với Yura thế nào. Không đám nói thực ra chỉ là mấy cụ già nhiễu sự thôi.

"Ừ, tớ không sao!" Nên cậu chỉ trả lời có thế. "Sao cậu lại ở đây, Tamura?"

Lần này thì đến lượt Yura bối rối đưa ánh nhìn ra phía sau. Người đàn ông đeo kính tiến lại gần, nhìn Gyoten xưng tên.

"Trước đây từng gặp nhau rồi nhỉ. Tôi là Ito!"

Gyoten khẽ gật đầu.

"Vụ lùm xùm này chắc là âm mưu của thằng bán đường?"

Ito cười không trả lời, tiếp tục phát tờ rơi cho người qua đường. Yuya liếc qua thì thấy nội dung chỉ trích HHFA.

Hãy bảo vệ sức khỏe và bữa ăn của trẻ em khỏi thuốc bảo vệ thực vật.

Rau của HHFA không an toàn, đáng tin. Theo điều tra của hiệp hội nhân dân thành phố chúng tôi cho thấy 80% ruộng do HHFA gieo trồng có sử dụng thuốc bảo vệ thực vật.

Thật thế sao, Yuya nghĩ. Thực ra trong đám trẻ con của HHFA có kháo nhau rằng "nhìn thấy túi đựng phân hóa học", rằng "hình như nửa đêm lãnh đạo phun thuốc vào rau". Nếu điều đó là thật thì ước gì họ phun thật nhiều không cần nhẹ tay. Làm thế thì minh cũng đỡ phải nhổ cỏ với bắt sâu.

Phát xong tờ rơi, lần này Ito hỏi Gyoten.

"Mấy bác cao tuổi kia là thế nào đấy?"

"Mấy cụ già thiện lành đang đi picnic ấy mà, không cần để ý!"

"Sao mà làm phiền HHFA đúng lúc thế cơ chứ!" Ito nhìn vào trung tâm quảng trường. "Chắc cảnh sát sẽ tới sớm hơn dự tính thôi. Lúc rút lui cẩn thận đừng nhìn nhầm đấy!"

"Vô tư đi, tụi này liên quan gì đâu. Chỉ hóng thôi!"

Nói rồi Gyoten lại rít một hơi thuốc.

Đúng lúc đó có tiếng lao xao không rõ là reo hò hay kêu la vang lên giữa đám đông đang đứng xem.

Một thanh niên của HHFA cuối cùng cũng ra tay hành động. Cậu ta chụp lấy tấm bảng từ Tada, đập liên hồi lên đùi rồi bẻ làm đôi. Các thành viên khác đứng xung quanh khe khẽ vỗ tay còn Tada lên tiếng phản đối.

"Làm cái gì vậy, đồ tôi đi mượn đó!"

Thay cho Tada, người đàn ông trông bặm trọn từ đâu túm lấy ngực áo cậu thanh niên vừa bẻ đôi cái bảng.

"Không được Tsutsui! Kanai, ngăn nó lại!"

Ito hét lên. Người tên Tsutsui khựng lại do dự nhưng vẫn tóm nguyên ngực áo đối phương. Chớp lấy thời cơ, người đàn ông lực lưỡng cầm bảng tóm lấy gáy Tsutsui tách gã ra khỏi cậu thanh niên của HHFA.

Cứ tưởng thế là vụ lộn xộn sẽ lắng xuống nhưng bầu không khí như thể có bom nổ chậm vẫn không hề dịu bớt. Lần này lão Oka ra hiệu cho đội người già đồng loạt chen luôn vào giữa nhóm của Tada và HHFA.

"Rau với video thế nào mà chả được! Nghe chúng tôi nói đây này!"

"Xe buýt, xe buýt không tới bà con ạ!"

Đám người hiếu kỳ tập trung ở quảng trường cửa Nam người nhíu mày, người bắt đầu khích tướng "Gì, uýnh lộn à?" "Làm tới nữa đi chứ!" Có người còn chăm chú đọc tờ rơi nhận từ tay Ito. Yuya và Yura nép người vào nhau hồi hộp dõi theo diễn biến tình hình.

Mẹ của Yuya đang sấn sổ vào Tsutsui đã bị mấy ông bà già đẩy ra. Bị lão Oka phát hiện ra, Tada đang chật vật chống cự lại còn bị lão ép cầm lá cờ tự chế, đã thế còn bị thành viên của HHFA cố khều chân cho ngã.

Một trận hỗn chiến rối bòng bong đôi co, đá đẩy nhau giữa những người lớn tuổi chẳng còn trẻ trung gì.

"Chú Tada, đằng sau đằng sau!"

"Tới luôn đi chú!"

Yuya và Yura càng lúc càng hưng phấn, vỗ tay hò reo cổ vũ.

"Đâu, đâu? Em xem với!"

Haru ôm con Gấu Gấu nhảy tưng tưng để nhìn xuyên qua phía bên kia hàng rào người.

Tiếng ve kêu. Mùi khói xe hơi chạy trên đường. Mây trắng ùn ùn cuộn trên khung trời mùa hạ. Lũ bồ câu đậu dưới nắng ngó bộ mặt chán ngán xuống xem vụ ồn ào dưới mặt đất. Không hiểu sao Yuya lại cảm thấy khoái trá, quay sang nhìn Yura cười.

"Tsutsui, Tsutsui! Xong việc rồi rút thôi!"

Ito giục giã nhưng cả Tsutsui lẫn Kanai đang bị cuốn vào trận ẩu đả nên có vẻ không nghe thấy gì.

Gyoten thì nhe nhởn nhìn Tada bị thành viên của HHFA và các cụ già giằng co.

"Úi, chết dở!" Gyoten đột nhiên ngồi thụp xuống.

"Chú sao thế, thiếu máu chóng mặt ạ?"

Yuya lo lắng giơ tay ra đỡ Gyoten. Vì cậu bé cũng thường bị hoa mắt chóng mặt ở sân trường trong lễ chào cờ buổi sáng.

"Không không!"

Gyoten vẫn lom khom tay nắm lấy tay Yuya, lắc lắc lên xuống rồi buông ra. Nhìn từ xa chắc trông cả hai như "đang bắt tay thắm thiết".

"Ma ám, có biết gã kia không?"

Yuya quay sang hướng Gyoten chỉ. Đúng lúc người đàn ông mặc đồ bảo hộ lao động của HHFA vừa chạy vào quảng trường cửa Nam.

"Lâu lâu cũng làm việc cùng ngoài ruộng ạ." Yuya lục lại trí nhớ. "Hình như là chú Sawamura trong ban điều hành."

"Ừ phải rồi. Là Sawamura!" Gyoten vươn cánh tay ném thuốc lá vào gạt tàn. "Rõ là cảm giác gặp ở đâu đó rồi. Tại khuôn mặt chẳng ấn tượng mấy nên không nhớ ra."

"Mà sao gặp chú Sawamura lại chết đở ạ?"

"Không hiểu sao cứ nhìn thấy mặt Sawamura là có cảm giác u u mờ mờ."

"Thiếu máu còn gì ạ!" Yuya trong lòng vừa bực vừa lo nhắc nhở.

"Hơ, thật á? Đã bao giờ bị thiếu máu đâu nên có bao giờ biết thế là thiếu máu."

Gyoten phát ngôn một câu làm người nghe xoắn hết cả não.

Trong lúc nói qua nói lại thì Sawamura đã nhảy vào giữa vụ lộn xộn nói điều gì đó với thành viên của HHFA. Có vẻ như là "cảnh sát tới!" để thuyết phục mọi người rút lui khỏi đó.

Nghe chừng vụ việc sắp lắng xuống, Ito ton tót chạy vào trung tâm quảng trường. Chắc để lôi Tsutsui và Kanai nhanh chóng chuồn cho lẹ.

Hội cầm bảng, HHFA, nhóm người già vừa gầm gừ nhìn đối phương vừa giãn dần khoảng cách.

Nhưng nhiệt huyết chiến đấu dường như vẫn còn âm ỉ trong lòng. Bị Ito tóm lấy vai nhưng Tsutsui vẫn cố nói gì đó với thành viên của HHFA. Tất nhiên bên HHFA cũng không chịu im lặng. Ba bên lại lồng lên, lời bấc bay qua tiếng chì bay lại. Ito và Sawamura có can đến mấy cũng chẳng ích gì.

Bà cụ bánh khảo vấp chân ngã dúi dụi xuống mặt đường. Tada đang bị dúi cho bẹp gí định chạy ra giúp thì lại bị gã thanh niên trẻ tuổi của HHFA dồn vào hàng rào. Chính là người khi nãy bẻ tấm bảng Tada cầm.

"Chú Tada!"

Haru hét lên rồi chạy vọt thẳng hướng trung tâm quảng trường. Yuya cũng bất giác xoay người, chạy đuổi theo Haru. Yura cũng chạy luôn theo sau.

"Mấy đứa kia, quay lại ngay!"

Giọng Gyoten đanh lại song không thể dừng lại được nữa. Quên luôn cả nỗi hãi bị mẹ phát hiện ra, Yuya chạy theo Haru tới cúi xuống bên cạnh bà cụ bánh khảo.

"Bà có sao không?"

Ghé vai cho cụ vịn rồi cũng nâng được cụ đứng lên. Yura cũng nhặt túi của bà cụ lên, cầm lấy tay đỡ người bà cụ.

"Lộn xộn kinh quá!" Bà cụ lắc đầu nhìn Yuya cười bối rối. "Chân bà hình như bị trẹo rồi!"

Ở bên cạnh, Haru chăm chăm nhìn về phía Tada. Đôi bên không còn là huých cùi chỏ nhau nữa mà đã chuyển sang dùng nắm đấm nên có muốn lại gần Tada cũng không được.

"Chú Tada! Chú Tada!"

Haru như sắp khóc lạc giọng gọi. Cô bé ghì chặt lấy con Gấu Gấu.

"Haru, nguy hiểm lắm tránh xa ra!" Tada cố tránh được cú đấm của gã thanh niên HHFA. "Chú không sao đâu!"

Những người đứng xem lao xao.

"Cảnh sát kìa!" Chắc ai đó đã báo nên cảnh sát từ bốt canh ập tới. Cảm giác rất dài nhưng từ lúc trận ẩu đả lên đến cao trào và rơi vào tình trạng hỗn chiến cũng chưa đến 5 phút.

Tất cả đều bất động rồi ngay một giây sau mỗi người một ngả.

Ito, Isutsui, Kanai chuồn thật lẹ khỏi quảng trường cửa Nam, người đàn ông trung niên cầm bảng thì chỉnh tấm bảng quảng cáo quán bia ôm lại ngay ngắn như không hề có chuyện gì xảy ra.

Mấy cụ già thì tìm cách rời khỏi trung tâm quảng trường, giả bộ như những người qua đường lương thiện. Lão Oka thì khỏi phải bàn, lão là người chạy trốn vào góc quảng trường đầu tiên.

Thành viên của HHFA có người thì ôm con chạy, có người bị cảnh sát chặn lại hỏi thăm sự tình, trông mất hết cả tổ chức. Gã trai trẻ khi nãy ép Tada vào hàng rào để giáng một cú đấm giờ cũng quay về phía Haru đang gọi "Chú Tada!"

"Oắt con ồn ào quá đi! Mày cũng cùng hội với lão này và mấy ông bà già kia hả!"

Gã trai trẻ mặc bộ bảo hộ lao động lấm lem bùn đất. Bằng chứng của việc chăm chỉ đồng áng. Thế mà hoạt động quảng bá lại bị phá bĩnh nên có lẽ không chỉ HHFA mà bản thân anh ta cũng cảm thấy bị phủ nhận. Trông anh ta vô cùng giận dữ song điều bất bình thường là anh ta bỗng rút ra một chiếc liềm nhỏ giắt ở thắt lưng.

Chiếc liềm được mài cẩn thận, lóe sáng dưới ánh mặt trời mùa hè.

"Oki!" Sawamura thận trọng gọi gã trai trẻ từ phía sau. "Lôi thứ đó ra làm gì chứ! Cất nó đi!"

Oki không đáp còn huơ huơ lưỡi liềm.

"Bọn này lúc nào cũng làm việc cật lực thế mà luôn bị mọi người xem như một lũ lừa đảo!"

Anh mắt gã vằn đỏ. Từ trận ẩu đả khi nãy Oki vẫn trong trạng thái hưng phấn. Mọi người lùi ra sau tạo thành một khoảng trống tròn quanh Oki. Yuya hợp sức cùng Yura kéo được bà cụ bánh khảo tách xa khỏi Oki. Haru thì quá bất ngờ nên đứng như trời trồng trước mặt gã.

Yuya giao bà cụ cho Yura để đi lôi Haru ra. Oki đang khua khoắng cái liềm loạn xạ. Ngay phía dưới là Haru.

Không kịp mất...! Tay Yuya vươn về phía Haru, cậu bé bất giác nhắm tịt mắt lại.

Có tia nước âm ấm bắn lên má. Chắc lưỡi liềm của Oki đã cắm vào đỉnh đầu Haru rồi. Yuya cố kìm tiếng thét lại. Cũng không đủ dũng cảm để mở mắt ra. Mình ngất ra đây mất thôi.

"Gyoten!"

Có tiếng Tada quát lên. Yuya rón rén nâng dần mí mắt lên.

Đập vào mắt đầu tiên là con Gấu Gấu nằm lăn lóc trên mặt đất. Trên mặt con Gấu Gấu ngơ ngác vương lấm tấm màu máu đỏ.

Yuya từ từ đưa ánh mắt lên trên.

Gyoten đang ở đó lấy lưng che cho Haru. Người hơi khom về phía trước, nét mặt như đang cố chịu con đau. Vùng bụng áo sơ mi trắng ướt đẫm máu. Chú Gyoten bị đâm rồi sao? Yuya lảo đảo tiến gần lại Gyoten.

Tay trái của Gyoten cầm như bọc lấy tay phải. Máu nhỏ tong tong từ ngón út. Nói chính xác thì từ chỗ từng có ngón tay út.

Yuya một lần nữa nhìn xuống mặt đất, ánh mắt như bị cái gì đó hút lấy. Có gì đó trông như con sâu bướm màu trắng. Con sâu có cái mắt màu đỏ. Không, không phải. Đó là ngón út dính máu của Gyoten.

Quang cảnh trước mặt Yuya đột ngột tối sầm lại.

"Yuya!"

Yura vừa hét lên vừa tóm lấy cánh tay Yuya song Yuya đã xây xẩm hết mặt mày, hai đầu gối khuỵu xuống ngã vật ra đất.

Chứng kiến từ đầu đến cuối nhưng Tada không thể nào tin nổi quang cảnh đang xảy ra trước mắt nên chết lặng trong giây lát.

Ngón út tay phải của Gyoten bay trên không trung.

"Gyoten...!"

Tiếng gọi nửa như vô thức của Tada và tiếng Haru hét lên không rõ là "Á" hay "Í!" gần như cùng lúc.

Tiếng hét thấu gan mỏng như sợi chỉ đập vào tai khiến cơ thể Tada cuối cùng cũng chịu nhúc nhích. Đẩy đám người già và thành viên của HHFA ra, Tada chạy về phía Gyoten và Haru. Đến bên cạnh, không hiểu sao việc đầu tiên hắn làm không phải là bế Haru lên hay đỡ lấy Gyoten mà lại là nhặt ngón tay của Gyoten từ dưới đất lên. Ngón tay vẫn còn chút ít hơi ấm nhưng đã cứng lại với hình thù lúc bị đứt lìa.

"Gọi xe cấp cứu!" Tada quát lên không nhằm vào ai. "Lấy nước đá nữa! Nhanh lên!"

Những người có mặt ở quảng trường cửa Nam nhất loạt di chuyển. Thành viên của HHFA mà dẫn đầu là Sawamura cùng hai viên cảnh sát đến từ bốt canh nhảy bổ tới bẻ quặt cánh tay Oki ra sau. Oki với chiếc liềm đính máu trên tay cũng không còn khua loạn lên được nữa mà nằm im chịu trận.

Tada thì không hề hay biết để tránh bị dính vào vụ lộn xộn tài xế Nakano ngay từ đầu chỉ đứng ngoài rìa quảng trường cửa Nam nghe ngóng tình hình. Đó lại là một may mắn. Anh ta đứng ngay lối ra vào trung tâm mua sắm sát cạnh quảng trường. Nên khi nghe tiếng kêu cần đá lạnh Nakano đã chạy ngay tới cửa quầy bán thực phẩm chế biến sẵn.

Chật vật mãi Yura mới lật Yuya vừa ngất nằm ngửa lại. Bà cụ bánh khảo được Yuya và Yura giúp lết chân lại gần Haru, ôm vai cô bé vỗ về "không sao đâu!", tay còn lại lục tìm trong túi lôi ra chiếc áo len mỏng.

"Dùng cái này cầm máu đi!"

Quên cả cảm ơn Tada đón lấy chiếc áo được giơ ra rồi ngồi quỳ xuống bên cạnh Gyoten. Gyoten thì ngồi bệt mông xuống đất. Mồ hôi dầu lấm tấm trên trán.

"Đau thấy ông bà ông vải!" Gyoten bảo.

"Chứ còn gì nữa!"

Không biết để ngón út vừa nhặt lên vào đâu Tada tạm nhét nó vào túi áo. Còn hơn là để nó trên mặt đất bỏng rát. Tiện thể nhẹ nhàng tóm lấy tay Gyoten. Như gỡ từng ngón từng ngón một, Tada mở bàn tay trái đang ôm chặt lấy tay phải của Gyoten. Bàn tay phải dần lộ ra của Gyoten be bét máu nhìn không còn nhận ra nữa. Da thì lạnh ngắt. Gyoten run lẩy bẩy chắc do bắt đầu thiếu máu.

Ấn áo len vào chỗ trông giống gốc ngón út, Tada cố thử cầm máu.

"Ai mà ngờ đau tới mức này!" Gyoten nói hai hàm răng va lập cập. "Có nhớ nữa đâu. Ngày xưa bay mất ngón út cũng cả hai chục năm rồi còn gì!"

"Làm gì có ai đứt lìa cùng một ngón tay tới hai lần như cậu chứ!"

Tada ra vẻ tươi tỉnh đáp lại để Gyoten quên đau.

"Dù là để bảo vệ Haru chăng nữa tại sao lại đi đứng chặn đầu mũi dao như thế!"

"Đừng có nghĩ mà hãy cảm nhận!" Gyoten nói.

Đang lúc cấp bách song Tada cũng phải phì cười.

"Cậu bắt chước ai vậy hả?"

"Chẳng bắt chước ai cả, là cảm xúc thực lòng của tôi thôi. Cơ thể đột nhiên hành động như vậy đó!"

Sawamura tiến lại gần. Oki đã hoàn toàn bình tĩnh, tra tay vào còng của cảnh sát, mặt cúi gằm đứng yên tại chỗ khi nãy. Tada đỡ vai Gyoten rồi nhìn lên Sawamura.

"Xin lỗi vì hành động bạo lực của thành viên chúng tôi!"

Sawamura nói giọng thản nhiên. Có xin lỗi thì ngón út của Gyoten cũng chẳng mọc lại được. Tada giữ im lặng. Cũng như Tada từ trước dần để ý tới vai trò của Sawamura thì nhìn ánh mắt không bối rối kia cũng có thể hiểu Sawamura nắm rõ hoàn cảnh của bên Tada.

Nhận câu trả lời là sự lặng thinh từ Tada.

"Lâu lắm rồi mới gặp nhỉ!"

Sawamura thốt ra một câu nghe không ăn nhập vào đâu cả. Tada nhún vai giả tảng.

"Chúng ta gặp nhau ở đâu rồi sao?"

"Tôi không nói với anh, anh bá nghệ ạ!"

Sawamura mỉm cười nhìn Gyoten.

"Tôi chào đứa con của Chúa trời mà!"

Bàn tay của Tada cảm nhận được Gyoten vừa rùng mình rất mạnh trong tích tắc. Gyoten đưa bộ mặt xanh xao vì thiếu máu ngước nhìn Sawamura.

"Có nhớ tôi không?"

"Không nhớ!" Gyoten thẳng thừng nói.

"Cũng phải thôi!" Sawamura cười lớn hơn. "Anh luôn là trung tâm của mọi người. Được người lớn nâng niu vì là con của Chúa trời, được giáo chủ chiều chuộng thì những đứa trẻ con khác đâu có lọt vào tầm mắt của anh chứ!"

"Chẳng có gì lọt vào tầm mắt của tôi cả chứ chẳng có gì anh!" Gyoten thở nhẹ. "Vì tôi toàn nhắm mắt cho xong."

"Tôi vẫn luôn mong gặp được anh. Đứa con của Chúa trời lúc trưởng thành!"

Sawamura nhìn xuống Gyoten đang be bét máu với ánh mắt của người quan sát điềm đạm.

"Anh không thấy thế giới bên ngoài khó sống sao?"

"Cũng có. Nhưng bù lại có thể luôn mở to mắt. Đỡ sợ bị thương!"

Trời, cậu đang bị thương nặng đó. Tada nghĩ vậy nhưng đương nhiên hắn im lặng. Dồn nhẹ lực vào tay đang đỡ lấy vai Gyoten. Như để giữ lấy cậu ta. Như để chia sẻ hơi ấm của mình cho Gyoten.

"Sawamura!" Gyoten gọi. Giọng thều thào như đang dần mất hết sinh lực, "Nơi đó đúng là khốn nạn nhỉ? Nhưng tôi không muốn nói chuyện ngày xửa ngày xưa với anh. Tôi đã quên hết rồi. Tôi quyết định mình phải quên. Từ cái đêm tôi về Mahoro rồi tới bám lấy Tada tôi đã quyết thế rồi!"

"Thật đáng tiếc!"

"Rất tiếc!" Gyoten hơi nhoẻn cười. "Anh cứ bán rau đi. Còn tôi học Tada sống phá sức khỏe."

Này, từ trước khi bám vào tôi cậu đã sống bê tha rượu chè rồi. Sao tự dưng tôi lại bị biến thành "bàn tay hắc ám hủy hoại đứa con của Chúa trời" thế này hả giời? Tada nghĩ song tất nhiên lần này hắn cũng im lặng.

Sawamura với vẻ mặt vừa thương hại vừa đồng cảm nhìn Gyoten đang thở khó nhọc, sau đó không nói gì mà quay lưng đi về chỗ thành viên của HHFA.

Gyoten có vẻ ngồi không vững nữa nên dựa hẳn người vào Tada. Tada giữ chặt lấy Gyoten. Máu vẫn thấm ri rỉ vào chiếc áo len. Gyoten bắt đầu rơi vào tình trạng mê man vì đau, gọi cũng không phản ứng gì, chỉ thở khe khẽ.

Vai đỡ lấy cằm Gyoten, Tada ngước nhìn lên trời. Mây trắng lứng lờ trôi.

Tiếng còi xe cảnh sát và xe cứu thương lẫn vào nhau vang vọng một góc phố. Người đàn ông mặc đồng phục của Yokochu chạy lại đưa cốc đựng đá. Tada vẫn ôm lấy Gyoten, tay lục tìm trong túi áo ngực ngón tay út. Một hồi loay hoay Tada nói "đây đây" rồi thảy ngón út vào giữa những viên đá trong cốc.

Kỳ lạ thay hắn không hề cảm thấy ghê sợ gì. Phải gắn một phần cơ thể của Gyoten lại như cũ. Tada chỉ nghĩ đến duy nhất điều đó.

Oki bị cảnh sát đến tiếp viện giải đi trên ô tô. Sawamura bắt taxi đuổi theo xe cảnh sát chở Oki. Những thành viên còn lại của HHFA kẻ thất thểu ở lại quảng trường, kẻ rời đi nhanh như điện xẹt.

Yuya đã tỉnh lại. Bà mẹ cũng đã nhận ra con trai nên đang đưa Yuya và cả Yura vào trong bóng mát ngồi.

Ito, Tsutsui, Kanai đứng lấp trong bóng râm tòa nhà nghe ngóng tình hình của Gyoten. Tada vẫy tay ra hiệu "không sao cả" thì Ito gật đầu đầy biết ơn rồi thúc Tsutsui và Kanai nhanh chóng rời đi.

"Anh ta sao vậy?" Được nhân viên cấp cứu vừa tới hỏi, Tada giơ cốc có ngón út bên trong ra. "Bị gã đàn ông cảnh sát vừa giải đi cắt lìa ngón út bằng liềm. Nó nằm bên trong này."

Anh nhân viên Yokochu tái mét mặt nhưng vẫn ở bên cạnh Tada cho phải phép. Tada hỏi nhỏ anh.

"Anh là lái xe buýt bị ông Oka cướp đó hả?"

"Dù đã cự tuyệt."

"Ở đây ổn rồi nên nhờ anh giúp bà cụ. Rồi nhắn luôn giùm ông Oka cứ rời khỏi quảng trường cửa Nam như không có chuyện gì xảy ra nhé!"

"Vâng. Tôi sẽ có trách nhiệm đưa các cụ già về nhà bằng xe buýt!" Anh lái xe của Yokochu còn hãnh diện để thêm. "Vì chúng tôi là 'Công ty Giao Thông Trung Ương Yokohama, đôi chân tin cậy của mọi người!"

Đỡ lấy bà cụ bị trẹo chân, anh lái xe đi cắt ngang quảng trường cửa Nam. Nhóm lão Oka đứng ở góc quảng trường cũng nhập hội cùng đi ra xe buýt đỗ ở lề đường. Lão Oka rời khỏi quảng trường cửa Nam mà đầu ngoái lại không biết bao lần nhìn Tada và Gyoten đầy lo lắng.

Cảnh sát đến chỗ Tada kiểm tra vết máu vương trên mặt đất. Được hỏi gì Tada cũng trả lời: "Tôi chỉ đứng đây cầm bảng, còn Gyoten thì tình cờ gặp thôi." Cảnh sát cũng muốn hỏi Gyoten sự tình song cậu ta đã hoàn toàn bất tỉnh nên đành chịu.

Sơ cứu xong nhân viên cấp cứu đặt cốc đựng ngón út cùng Gyoten lên cáng chở đi.

"Chúng tôi sẽ đưa anh ấy tới bệnh viện Mahoro. Anh có đi cùng không?" Nhân viên cấp cứu hỏi.

"Tôi sẽ đi theo bằng ô tô." Tada trả lời. "Tôi còn cháu bé nữa, rồi cũng muốn mang quần áo thay cho cậu ta nữa."

Đề phòng khả năng thay đổi bệnh viện chuyển đến đột ngột, Tada đưa cho nhân viên cấp cứu số điện thoại di động của mình cho chắc ăn. Cảnh sát cũng muốn biết số điện thoại liên lạc của Tada. Không muốn cho họ số điện thoại nhưng cũng đành phải đưa bằng lái xe ra. Đây không phải là lần đầu tiên phải dính líu đến cảnh sát vì Gyoten bị thương. Với Tada, chuyện này không hề dễ dàng chút nào.

Xe cấp cứu hụ còi rời đi, quảng trường cửa Nam lại nhộn nhịp dòng người qua lại như vốn có.

Tada nhặt con Gấu Gấu cúi xuống trước Haru.

"Chú xin lỗi để cháu phải sợ thế này."

Haru mặt rúm ró ôm chầm lấy Tada. Tada cũng ôm chặt lấy lưng Haru bằng cánh tay đang cầm con Gấu Gấu.

"Xin lỗi cháu, Haru!"

Tada xin lỗi một lần nữa rồi dùng ngón tay còn lại lau sạch nước mắt cho Haru.

"Chú Gyoten bị chảy nhiều máu lắm!"

"Giờ chú sẽ tới bệnh viện. Haru cũng đi cùng luôn không?"

"Có ạ."

Haru tèm lem nước mắt nước mũi gật đầu thật mạnh.

Tada nắm tay Haru bước đi về văn phòng. Haru không chút ngần ngại nắm như níu lấy bàn tay dính máu của Tada.

Kẹp giữa bàn tay của hai người, máu của Gyoten đã khô chà lạo xạo.