Đoạn An Kha nói: "Đợi qua mấy ngày nữa mở đại hội Cái Bang, cái đuôi hồ ly của kẻ giả mạo kia sẽ lộ ra thôi."
Liễu Thiên Tứ đang ở trên cây, vừa tức vừa buồn cười: "Một tên giả "Hướng Thiên Bằng" và một tên giả "Liễu Thiên Tứ" làm giang hồ đảo lộn cả lên. "Hướng Thiên Bằng" chắc chắn cho rằng kẻ truyền lệnh tại "Cửu Long Đường" chính là Liễu Thiên Tứ - kẻ từng mượn dao giết người ở Thiên Hương Sơn Trang, trong lòng hắn hẳn là đắc ý lắm. Không ngờ hắn lại vô tình tạo ra một quân cờ ưng ý đến thế, còn mãn nguyện hơn cả tưởng tượng. Việc tấn công Võ Đang, truy sát Cái Bang thuận lợi hơn kế hoạch của hắn nhiều. Chẳng ngờ Thành Cát Tư Hãn còn nhanh hơn, sớm đã âm thầm khống chế "Cửu Long Bang", lại thông qua tên giả Liễu Thiên Tứ mà nắm thóp Nhật Nguyệt Thần Giáo. Tên Nguyễn Sở Tài giả mạo mình sắp tới Hồ Điệp Nhai để làm lễ đăng vị, liệu có phải Thành Cát Tư Hãn đã sai người giết tên giả Hướng Thiên Bằng để Nguyễn Sở Tài không chút tì vết mà lên ngôi giáo chủ? Nhưng "Cách Sơn Liệt Nhạc Chưởng" này thì giải thích thế nào đây?"
Chỉ nghe thấy Đoạn An Kha thở dài một tiếng: "Ai..." đầy vẻ tiếc nuối.
Hướng Tử Vi dịu dàng gọi: "An Kha, chàng... thiếp..."
Đoạn An Kha nói: "Ta định sẽ kể chuyện của hai ta cho phụ vương, rồi đến Hồ Điệp Nhai cầu thân, không ngờ..."
Gương mặt xinh đẹp của Hướng Tử Vi đỏ bừng, thần thái rạng rỡ, nàng vùi đầu vào lòng Đoạn An Kha, bỗng nhiên e thẹn thì thầm bên tai chàng: "An Kha, thiếp đã hai tháng không tới, thiếp nghĩ... liệu có phải..." Giọng nàng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, nhưng Liễu Thiên Tứ vẫn nghe rõ mồn một. Nói xong, Đoạn An Kha ngẩn người hồi lâu, rồi mừng rỡ như điên, ôm chầm lấy Hướng Tử Vi reo lên: "Đây là thật sao? Thật tốt quá, chúng ta phải bảo phụ vương đồng ý hôn sự của hai ta ngay mới được."
Hướng Tử Vi hỏi: "Nếu phụ vương chàng không đồng ý thì sao?"
Đoạn An Kha đáp: "Không thể nào không đồng ý, nàng xinh đẹp thế này, phụ vương mà không ưng, hai ta sẽ tư bôn." Bỗng nhiên, Đoạn An Kha nắm lấy Hướng Tử Vi, để nàng ngửa mặt nhìn mình rồi hỏi: "Tử Vi, nàng có còn một người tỷ tỷ nào không?"
Hướng Tử Vi ngồi thẳng người, kinh ngạc nói: "Không có mà."
Đoạn An Kha nói: "Kỳ lạ thật, hôm nay ta ở "Vọng Gia Trì" thấy một cô nương cải trang thư sinh, trông giống nàng như đúc. Có lẽ là quá nhớ nàng nên nhìn ai cũng thấy giống nàng cả."
Hướng Tử Vi tràn đầy vui sướng, làm mặt quỷ rồi hôn lên má Đoạn An Kha, hai người lại ôm ấp lấy nhau. Liễu Thiên Tứ cảm thấy Thượng Quan Hồng đang áp sát vào mặt mình, hơi thở gấp gáp, mồ hôi rịn ra, không kìm được mà quay mặt sang, tâm thần xao động, Thượng Quan Hồng cũng hôn nhẹ lên mặt hắn.
Đột nhiên, Hướng Tử Vi đẩy Đoạn An Kha ra, chỉnh lại y phục, thê lương nói: "Hướng Tử Vi ta thù chưa trả, thì... thì..." Nói rồi nàng lại nức nở khóc.
Đoạn An Kha ngẩn người đứng một bên, bị Hướng Tử Vi nói vậy, cả hai chẳng còn hứng thú gì nữa. Đoạn An Kha lại ghé người sang an ủi một hồi, chẳng bao lâu sau, hai người lại âu yếm trò chuyện với nhau...
Thượng Quan Hồng nắm lấy tay Liễu Thiên Tứ, hai người thi triển khinh công, lặng lẽ rời đi.
Gương mặt Thượng Quan Hồng vẫn còn ửng đỏ, không dám nhìn thẳng vào Liễu Thiên Tứ, dọc đường không nói lời nào, chỉ cắm cúi chạy nhanh. Chẳng mấy chốc đã tới sương phòng ở "Vọng Gia Trì", hai người như vừa làm chuyện gì khuất tất, tim đập thình thịch, lén lút lẻn vào phòng mình, rón rén từng bước, sợ kinh động đến Lục Ngạc và Viên Thương Hải.
Đột nhiên, cả hai cùng kêu lên kinh ngạc, hóa ra Lục Ngạc và Viên Thương Hải đều không thấy đâu, trong phòng trống trơn.
Đêm khuya khoắt, hai người họ đi đâu rồi?
Người canh đêm ngoài tường thành gõ nhịp, đã là canh ba. Ngoài cửa sổ, một vầng trăng khuyết treo trên cành cây khẳng khiu, tỏa ra ánh trăng mờ ảo ảm đạm.
Liễu Thiên Tứ và Thượng Quan Hồng lặng lẽ ngồi đối diện nhau, trong phòng mọi thứ vẫn ngăn nắp, không có dấu vết của một cuộc ẩu đả.
Thượng Quan Hồng nhìn Liễu Thiên Tứ nói: "Hai người họ tỉnh dậy thấy chúng ta không có ở đây, liệu có đi tìm chúng ta không?"
Liễu Thiên Tứ trầm tư đáp: "Sẽ không đâu! Nếu chỉ mình ta không có ở đây thì có khả năng Viên đại ca sẽ đi tìm, nhưng cả hai ta cùng đi, Viên đại ca chắc chắn sẽ không đi tìm. Vả lại, nếu Lục Ngạc cố ý muốn đi tìm, Viên đại ca cũng sẽ để lại mảnh giấy nhắn nhủ cho chúng ta."
Gương mặt Thượng Quan Hồng đỏ ửng, cúi đầu nghịch khuy áo, không thể không thừa nhận lời Liễu Thiên Tứ nói có lý. Miệng nàng vẫn tỏ vẻ không quan tâm: "Chúng ta đi ra ngoài thì đã sao? Nếu ta và Viên đại ca phát hiện chàng và Lục Ngạc không thấy đâu, ta sẽ đi tìm các người. Đồ đạc trong phòng vẫn nguyên vẹn, đã canh ba rồi, họ đi đâu được chứ?" Thượng Quan Hồng dậm chân.
Liễu Thiên Tứ nhăn mũi nói: "Tỷ tỷ, có người bỏ độc khí trong phòng." Thượng Quan Hồng hít hít mũi: "Ừ."
Liễu Thiên Tứ hít một hơi, trong phòng vẫn còn vương lại mùi độc khí nhàn nhạt.
Liễu Thiên Tứ xoay người sờ vào chăn đệm, nói: "Nếu ta đoán không lầm, hẳn là ngay khi hai chúng ta vừa rời đi không lâu, đã có kẻ lẻn vào phòng thổi độc. Chăn đệm đã lạnh ngắt, không còn hơi ấm, Viên Thương Hải và Lục Ngạc sau khi trúng độc liền bị chúng mang đi, ít nhất phải có hai kẻ tham gia."
Thượng Quan Hồng hỏi: "Liệu là kẻ nào làm chuyện này?"
Liễu Thiên Tứ đáp: "Đây chỉ là suy đoán của ta, chưa chắc đã đúng. Biết đâu hai người họ ra ngoài dạo chơi một lát sẽ về, hai chúng ta cứ chờ xem sao!"
Hai người khoác áo ngồi trên giường, nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ dần nhạt nhòa. Đến khi rạng đông, Viên Thương Hải và Lục Ngạc vẫn chưa trở lại, nhưng lại nghe trên nóc nhà có tiếng bước chân nhẹ tựa lá rơi hướng về phía tây. Hai người biết chắc chắn là Đoạn An Kha đã trở về. Chẳng bao lâu sau, trời đã sáng rõ, lũ chim dậy sớm kiếm ăn nhảy nhót hót vang trên cành cây ngoài cửa sổ. Đợi mãi không thấy người về, lòng Liễu Thiên Tứ thắt lại, cảm thấy suy đoán của mình đã được chứng thực.
Liễu Thiên Tứ và Thượng Quan Hồng lòng như lửa đốt, ban ngày gần như chạy khắp cả Tương Phàn thành, kết quả vẫn tay trắng.
Chạy đôn chạy đáo hai ngày, hai người đã mất hết kiên nhẫn. Trở về "Vọng Gia Trì" ăn tối xong, cả hai liền về phòng nghỉ ngơi.
Liễu Thiên Tứ cảm thấy bứt rứt không sao ngủ được, khoác áo đi sang phòng Thượng Quan Hồng. Vừa bước ra cửa đã chạm mặt Thượng Quan Hồng cũng đang đi ra, hóa ra nàng cũng không ngủ được. Hai người nhìn nhau mỉm cười, cùng ngồi xuống chiếc ghế đá ngoài hậu viện.
Liễu Thiên Tứ nói: "Tỷ tỷ không cần lo lắng, ta nghĩ Viên đại ca tâm tư kín kẽ, từng trải giang hồ phong phú, Lục Ngạc tuy điêu ngoa quái đản nhưng cũng rất lanh lợi, hai người họ sẽ không sao đâu."
Thượng Quan Hồng đáp: "Ta cũng nghĩ vậy, nhưng cứ cảm thấy chuyện này là nhắm vào đệ."
Liễu Thiên Tứ cười nói: "Nếu nhắm vào đệ thì tốt quá, trên người đệ có "Hóa Độc Thần Đan", thứ độc đó sao có thể mê hoặc được đệ, chỉ tiếc là lúc đó đệ không ở trong phòng."
Thượng Quan Hồng xoay người nói: "Đệ vẫn cứ vô tư như vậy, ta lo muốn chết đây. Nói thật, ta có một dự cảm không lành, Thiên Tứ."
Thân hình Liễu Thiên Tứ chấn động, đây là lần đầu tiên Thượng Quan Hồng gọi chàng là Thiên Tứ. Tuy hai người sớm đã tâm đầu ý hợp, nhưng trong lòng Liễu Thiên Tứ vẫn luôn cảm thấy Thượng Quan Hồng coi mình như tiểu đệ đệ. Tiếng "Thiên Tứ" này tựa như âm thanh từ thiên giới, khiến chàng lâng lâng bay bổng, không kìm lòng được muốn ôm lấy Thượng Quan Hồng.
Đột nhiên, vang lên một giọng nói như trẻ con: "Loan Lộ Hựu Bính Hựu Khiêu Xạ Nhân Châm." Hai bóng đen lao tới, một cây kim nhỏ bay theo đường vòng cung, nhảy nhót hướng về phía sau lưng người kia mà bắn tới.
Thượng Quan Hồng kinh hô một tiếng: "Bất Lão Đồng Thánh!", rồi nắm tay Liễu Thiên Tứ nhảy lên đầu tường. Liễu Thiên Tứ nhìn mà ngẩn người, trước đây ở Thiên Hương Sơn Trang, chàng từng thấy Bất Lão Đồng Thánh thi triển "Loan Lộ Xạ Nhân Châm" tự sáng tạo. Khi đó thấy một cây ngân châm biết chuyển hướng đã khiến chàng kinh hãi, không ngờ lần này "Loan Lộ Xạ Nhân Châm" của Bất Lão Đồng Thánh lại cải tiến thêm một bước lớn. Ngân châm này không chỉ bay theo đường cong mà còn liên tục nhảy nhót lên xuống khi tiến tới. Đừng nhìn nó nhảy nhót bất định như vậy, Liễu Thiên Tứ biết, thủ pháp phát ám khí này chứng tỏ "Bất Lão Đồng Thánh" đã có thể thu phát nội công bác đại vô biên của mình một cách tự tại, đạt đến cảnh giới "nhất thiết giai vận ngã tâm", cho nên cây ngân châm mới có thể thay đổi phương hướng theo công lực của lão, nhảy nhót tiến tới theo hình sóng. Nội công đạt đến trình độ này khiến Liễu Thiên Tứ kinh ngạc không thôi, thế nhưng "Bất Lão Đồng Thánh" lại đặt một cái tên tục tĩu là "Loan Lộ Hựu Bính Hựu Khiêu Xạ Nhân Châm", làm Liễu Thiên Tứ nghe mà buồn cười!
Người bị Bất Lão Đồng Thánh truy đuổi võ công trác tuyệt, thân hình gầy gò, râu bạc phất phơ, tóc trắng búi thành một búi trên đầu, vẻ mặt đoan trang, đôi lông mày thưa nhạt dài mảnh, mắt sâu như giếng cổ, sống mũi cao, khóe miệng cương nghị, mặc một bộ đạo bào màu xanh, sau lưng đeo một cây phất trần. Liễu Thiên Tứ vừa nhìn đã biết là một vị lão đạo có tu vi võ công không tầm thường.
Lão đạo kia thấy ám khí phía sau bắn tới, đại kinh thất sắc, vừa quay đầu lại dùng tay áo phất một cái, một luồng cương phong cuộn lên. Ai ngờ cây ngân châm kia nhảy nhót lên xuống, không bị cuốn bay, vẫn cứ phiêu hốt hướng thẳng vào mi tâm lão đạo. Chỉ là không còn lực đạo, vừa đến trước mặt lão đạo liền rơi xuống đất.
"Bất lão đồng thánh" cất giọng trẻ con oang oang: "Lợi hại, thật lợi hại! Đạo sĩ hôi hám, tiếp tiếp chiêu 'Loan lộ hựu bính hựu khiêu xạ nhân châm' của ta đây." Chẳng thấy tay lão cử động, hai mũi ngân châm đã xé gió lao tới. Hai mũi châm lúc cao lúc thấp, chập chờn như đôi bướm đang dập dờn bay lượn, nhắm thẳng vào lão đạo.
Lão đạo kinh hãi, vội dừng bước, xoay người đẩy mạnh hai chưởng. Tức thì, trước mắt lão huyễn hiện ra hàng loạt bóng chưởng. Không, đó không phải chỉ là bóng chưởng, mà còn có cả quyền, trảo. Cứ như thể lão đạo bỗng dưng mọc ra hàng trăm cánh tay vậy. Kỳ lạ hơn, hàng trăm cánh tay này dài ngắn không đều, chập chờn hư ảo hướng về phía "Bất lão đồng thánh" mà vây đánh.
Bất lão đồng thánh cuống quýt, rút từ trong ngực ra một nắm ngân châm rồi vung tay. Những mũi ngân châm ấy tựa như hàng trăm cánh bướm đang bay lượn, xuyên thấu qua những bóng chưởng kia.
Thông thường, việc hóa ra hàng trăm bóng chưởng là do xuất thủ quá nhanh, trong chớp mắt đánh ra trăm chiêu, nhưng các chiêu thức đó đều đồng nhất trên một mặt phẳng. Còn bóng chưởng của lão đạo, khi thì quyền, khi thì chưởng, khi thì trảo, khi thì câu, chiêu thức biến hóa khôn lường. Như thể lão đang tung ra hàng trăm biến chiêu cùng một lúc, lại còn dài ngắn khác biệt, có chiêu thủ thế sát trước ngực, có chiêu song thủ bạo phát, khiến người xem hoa mắt không kịp đỡ. Liễu Thiên Tứ đứng nhìn mà kinh thán không thôi.
Đừng thấy bóng chưởng chập chờn, ngân châm bay lượn như vậy, thực chất đây là cuộc đọ sức về nội lực, bóng chưởng của lão đạo đều được nội lực thúc đẩy.
Gương mặt hồng hào như trẻ thơ của Bất lão đồng thánh cũng lộ vẻ ngưng trọng. Lão đẩy song chưởng ra phía trước, điều khiển hàng trăm mũi ngân châm len lỏi vào trong công lực của lão đạo. Hai người đối mặt tạo thành thế giằng co, hàng trăm mũi ngân châm bay lượn trước bóng chưởng của lão đạo. Đột nhiên, một mũi ngân châm xuyên qua kẽ hở của bóng chưởng, cho thấy công lực của Bất lão đồng thánh vẫn nhỉnh hơn một bậc. Lão đạo lảo đảo, huyệt Túc Tam Lý ở chân đã bị đâm trúng. Nhưng mũi ngân châm này lực đạo rất nhỏ, lão đạo vận chưởng lực đẩy ra, những mũi châm còn lại đều rơi xuống đất. Lão đạo đứng vững, chắp tay bái chào, cất tiếng lãng lảnh: "Bội phục, bội phục! Nội lực của Đồng thánh huynh đã đạt đến cảnh giới này, lão đạo thật không sao theo kịp."
"Bất lão đồng thánh" cười "hi hi" nói: "Đạo sĩ hôi hám, có giỏi thì dùng 'Bách biến thần công' của ngươi ra tỉ thí với ta lần nữa, bằng không thì phải gọi ta là gia gia."
Thượng Quan Hồng nghe vậy liền bật cười "phắc xích". Bất lão đồng thánh này quả thực như đứa trẻ, người ta đã râu tóc bạc phơ, gọi ngươi một tiếng "Đồng thánh huynh" là đủ nể mặt rồi, sao lại bắt người ta gọi là gia gia.
Bất lão đồng thánh liếc mắt, thấy Thượng Quan Hồng và Liễu Thiên Tứ đang đứng trên tường, liền hét lớn: "Đạo sĩ hôi hám, không chơi với ngươi nữa, sư phụ ta tới rồi." Vừa dứt lời, lão đứng thẳng người, thân hình bật ngang ra, mũi chân điểm nhẹ lên cành cây rồi phóng vút đi, trong chớp mắt đã không còn bóng dáng. Ba người nhìn mà ngẩn ngơ, thân pháp thật quái dị, người cứ thế bay ngang đi thẳng.
Thượng Quan Hồng vội gọi: "Đồng thánh, đừng chạy, mau quay lại!" Một giọng nói trẻ con vọng lại từ xa: "Đồng thánh ở ngoài, lệnh sư phụ có chỗ không thể nhận, ta đi đây." Trong không trung văng vẳng tiếng "Liễu...", cho thấy người đã đi rất xa.
Lão đạo vô cùng kinh ngạc. Thiếu nữ cải trang thư sinh trên tường kia, mắt sáng răng trắng, tuổi chừng mười chín đôi mươi, sao có thể là sư phụ của "Bất lão đồng thánh"? Nếu đã là sư phụ, thì võ công cao đến mức không thể tưởng tượng nổi. Lão đạo đứng đó, lòng đầy nghi hoặc.
Liễu Thiên Tứ thấy lão đạo dưới ánh trăng đạo cốt tiên phong, trong lòng nảy sinh ý kính trọng. Lão đạo đảo mắt, nhìn thấy bên cạnh thiếu nữ còn có một thanh niên mười tám mười chín tuổi, liền "di" một tiếng. Vì lão cảm nhận được trên người Liễu Thiên Tứ tỏa ra một luồng linh khí bức người. Điều khiến lão kinh ngạc là trong người thanh niên này tồn tại hai luồng chân khí chính tà, nhưng xét từ linh khí của bản thân cậu ta, tư chất dường như thiên về phía thiện. Hai luồng chân khí này tương khắc lẫn nhau, một khi kích phát khiến bất kỳ luồng nào trong cơ thể đạt đến đỉnh điểm, luồng còn lại sẽ xung đột dữ dội, nếu không khéo sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Lão đạo cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Lão không hiểu sao chân khí trong người thanh niên này lại hạo hãn đến thế. Nếu hai luồng chân khí chính tà có thể hợp làm một, thì ngay cả Long Tôn năm xưa cũng không thể kháng cự. Nếu hợp thành chính khí, đó sẽ là phúc lớn cho võ lâm; nếu hợp thành tà khí, đó sẽ là một sát tinh đáng sợ, kẻ mang đến đại kiếp nạn cho võ lâm.
Lão đạo liếc nhìn Liễu Thiên Tứ, lặng lẽ chú thị. Liễu Thiên Tứ cảm thấy một luồng tường quang bao trùm lấy mình, lòng cảm thấy một trận tường hòa, tựa như đang đắm mình trong mưa xuân hoa nở.
Lão đạo nhìn Thượng Quan Hồng, thấy nàng băng thanh ngọc khiết, siêu phàm thoát tục, trong người ẩn chứa một luồng chân khí nhu hòa như nước, trong lòng không khỏi thầm khen. Chân khí của thiếu nữ này chính là thứ có thể dẫn dắt luồng tà khí trong người thanh niên kia, chỉ tiếc công lực của nàng dường như còn kém hơn một bậc, hiện tại vẫn chưa thể áp chế được.
Thượng Quan Hồng và Liễu Thiên Tứ nhìn lão đạo trước mặt, thấy sắc mặt ông thay đổi thất thường, lúc mừng lúc lo, nhất thời không hiểu ra sao. Thế nhưng, từ phong thái tiên phong đạo cốt ấy tỏa ra một luồng quang huy từ tường, đôi mắt sâu như giếng cạn kia phát ra ánh nhìn nhu hòa, tuyệt nhiên không chút địch ý. Cả hai cảm thấy toàn thân thư thái, tựa như được tắm mình trong nắng ấm mùa đông, lòng dâng lên một cảm giác lười biếng, dễ chịu.
Đột nhiên, một bóng người từ tường rào bay vọt qua, rơi xuống trước mặt lão đạo rồi quỳ xuống bẩm: "An Kha khấu kiến sư phụ." Lão đạo thu hồi ánh mắt, nói: "An Kha, sao con cũng đến Tương Phàn rồi!"
Liễu Thiên Tứ nhìn kỹ, chính là vị công tử mặc cẩm bào Đoạn An Kha nọ, liền bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra lão đạo trước mặt chính là Võ Đang đạo trưởng "Ngọc Hà chân nhân".
Đoạn An Kha liền kể lại việc Hàn Cái Thiên lẻn vào hoàng cung Đại Lý đánh cắp bộ "Tùy Hình Kiếm Khí" tổ truyền, sau đó đả thương bá phụ, rồi phụng mệnh lệnh của cha đến Tương Phàn điều tra sự việc, tóm tắt cho "Ngọc Hà chân nhân" nghe.
"Ngọc Hà chân nhân" dùng tay chậm rãi vuốt chòm râu bạc, thở dài một tiếng: "Trời làm nghiệt, còn có thể sống, người làm nghiệt, không thể tha. An Kha, con tuyệt đối không được manh động, trước khi chân tướng chưa rõ, càng phải cẩn trọng." Nói đoạn, ông chắp tay: "Hai vị thiếu hiệp trên tường, bần đạo có vật này tặng cho, biết đâu sau này có lúc dùng đến, hai vị hãy tự bảo trọng." Dứt lời, ông lấy từ trong ngực ra một chiếc bình sứ nhỏ, búng ngón tay một cái. Bình sứ không mang theo một chút tiếng gió, như thể có người đưa tận tay Liễu Thiên Tứ, Liễu Thiên Tứ vươn tay đón lấy, bình sứ chậm rãi rơi vào lòng bàn tay.
"Ngọc Hà chân nhân" mỉm cười nói: "Ngày mai gặp lại." Rồi phiêu nhiên rời đi. Đoạn An Kha quỳ rạp xuống đất lạy ba lạy, ngoái đầu nhìn Liễu Thiên Tứ và Thượng Quan Hồng với vẻ ngẩn ngơ, trăm mối tò mò không hiểu tại sao sư phụ lại đem "Đạo Khí Thần Hoàn" được coi là chí bảo ban cho hai người xa lạ.
Thượng Quan Hồng thấy Đoạn An Kha cứ nhìn mình chằm chằm, biết hắn lại nhầm mình thành sư muội Hướng Tử Vi, mặt đỏ lên, kéo Liễu Thiên Tứ đang ngẩn ngơ nói: "Thiên Tứ, chúng ta về thôi." Hai người quay người trở về sương phòng, để mặc Đoạn An Kha đứng ngẩn ngơ ở đó.
Liễu Thiên Tứ bạt nút gỗ bình sứ, một mùi thuốc thoang thoảng xộc vào mũi, thấm tận tâm can. Bên trong có một viên thuốc màu đỏ, đỏ đến mức tinh xảo trong suốt. Biết đây chắc chắn là thuốc quý, cậu cẩn thận cất vào trong ngực áo, chợt nhớ đến lời "Ngọc Hà chân nhân" nói ngày mai gặp lại, bèn quay sang hỏi: "Tỷ tỷ, ngày mai là ngày gì vậy?"
Thượng Quan Hồng đáp: "À, đúng rồi, ngày mai là mùng mười tháng mười một, Cái Bang sẽ tổ chức đại hội tại Điểm Tương Đài, có lẽ chúng ta có thể gặp được Viên đại ca và Lục Ngạc ở đó."
Liễu Thiên Tứ hỏi: "Tỷ tỷ, tỷ thấy tại sao Ngọc Hà chân nhân lại tặng chúng ta thuốc quý, ông ấy đâu có quen biết chúng ta?"
Thượng Quan Hồng cười nói: "Ta nghĩ lễ trọng tất có cầu, 'Ngọc Hà chân nhân' chắc không có ác ý gì. Đã cho đệ thì đệ cứ nhận lấy, ắt hẳn ông ấy có thâm ý riêng."
Liễu Thiên Tứ thở dài một hơi: "Thành Tương Phàn này đột nhiên tụ tập nhiều bậc tiền bối võ lâm đỉnh cao, đến cả đồ đệ 'Bất Lão Đồng Thánh' của tỷ cũng đến góp vui, tối mai chắc chắn là thịnh huống chưa từng có."
Thượng Quan Hồng nhớ lại cảnh "Bất Lão Đồng Thánh" vừa thấy mình đã chạy mất dép, không khỏi bật cười: "Đồ đệ của ta cũng giống đệ, ham chơi nghịch ngợm, khó quản lắm. Nó thấy chỗ nào náo nhiệt là chạy tới, chuyện này không lạ, chỉ không biết tại sao lại đi gây sự với 'Ngọc Hà chân nhân'?"
Liễu Thiên Tứ nói: "Đây gọi là 'Dạy không nghiêm, lỗi tại thầy'. Đồ đệ của tỷ đầy bụng chuyện kỳ quái, chắc lại muốn thử chiêu 'Loan Lộ Hựu Bính Hựu Khiêu Xạ Nhân Châm' trước mặt 'Ngọc Hà chân nhân'. Ta thật lo sau này nó đặt tên chiêu thức gì đó, dài quá, niệm một lần chắc mất nửa ngày."
Thượng Quan Hồng cười đến mức không thở nổi...
Hai người trở về phòng riêng, sau mấy ngày đi khắp các ngõ ngách thành Tương Phàn tìm kiếm Lục Ngạc và Viên Thương Hải, người cũng đã mệt nhoài, liền gạt bỏ tâm tư, sớm nghỉ ngơi.
Ngày mười một, khắp các ngõ ngách trong thành Tương Phàn đều là đệ tử Cái Bang, người đông như kiến cỏ. Ngoài thành vẫn còn vô số đệ tử Cái Bang lũ lượt kéo vào, nằm ngồi la liệt trên các đại lộ và quảng trường. Ai nấy đều mình đầy vết bẩn, mặc áo rách, đầu bù tóc rối. Tuy không câu nệ lễ tiết nhưng trật tự lại rất chỉnh tề, không một đệ tử nào dùng tiền mua đồ ăn, cũng chẳng có ai đi khất thực. Họ chỉ lấy từ trong túi ra những mẩu cơm thừa canh cặn, thản nhiên ăn uống ngon lành như chốn không người.
Liễu Thiên Tứ và Thượng Quan Hồng cũng khoác lên mình bộ y phục rách rưới, tay cầm đả cẩu bổng, chân đi hài rách, mặt mũi bôi bẩn lem luốc, trà trộn vào đám đông đệ tử Cái Bang, nhìn nhau cười thầm.
Điểm Tương Đài nằm cách thành Tương Phàn ba dặm về phía nam. Câu nói "Hàn Tín điểm binh, đa đa ích thiện" chính là xuất phát từ nơi này. Tương truyền Hàn Tín thời Hán từng chịu nhục chui qua háng, sau đó đi khất thực gần Tương Phàn, được Hán Cao Tổ Lưu Bang bố thí cho một bát cơm. Nhờ ơn bát cơm ấy, Hàn Tín một lòng trung thành, phò tá Lưu Bang thống nhất thiên hạ, nên Cái Bang vẫn luôn tôn Hàn Tín làm tị tổ. Điểm Tương Đài do người đời sau đắp nên, là một cái đài cao chừng bốn năm trượng. Xung quanh Điểm Tương Đài, mười dặm vuông đã chật kín đệ tử Cái Bang.
Đến giờ Thân, trời đã sẩm tối, bốn phía đài cao đốt đuốc sáng rực như ban ngày. Trên đài không một bóng người, đệ tử Cái Bang đều vươn cổ ngóng trông. Liễu Thiên Tứ và Thượng Quan Hồng nắm tay nhau, bốn bề quan sát nhưng không thấy nhân vật nào khác lạ, thầm nghĩ: "Những kẻ đã đến từ trước rốt cuộc đang ẩn nấp nơi đâu?" Đệ tử Cái Bang đứng dưới đài bàn tán xôn xao, tiếng người ồn ào như vỡ chợ.
Đột nhiên, từ phía tây nam vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, bụi mù mịt trời. Đám đông đang huyên náo bỗng chốc im bặt, mọi người đều quay đầu nhìn lại. Chẳng bao lâu sau, mười mấy con ngựa phi nước đại tới. Đệ tử Cái Bang lập tức dạt ra nhường đường, mười mấy người trên lưng ngựa nhảy xuống.
Liễu Thiên Tứ kinh ngạc, mười mấy người này đều mang theo túi tám cái hoặc chín cái, biết ngay đây là các vị Bát đại trưởng lão và Cửu đại trưởng lão của Cái Bang. Tạ Viễn Hoa cũng ở trong số đó, ai nấy đều mình đầy máu me, vẻ mặt mệt mỏi, rõ ràng vừa trải qua một trận ác chiến, có hai người còn phải nằm trên lưng ngựa.
Chúng đệ tử Cái Bang kinh hãi, nhất thời xung quanh Điểm Tương Đài lặng ngắt như tờ, đến thở mạnh cũng không dám.
Bốn vị Cửu đại trưởng lão đi phía trước, trên người đầy vết thương, tay đảo ngược đả cẩu bổng, bước đi nặng nề, thần tình nghiêm nghị. Theo sau là ba vị Bát đại trưởng lão đang dìu hai vị Bát đại trưởng lão bị thương, cả đoàn người tiến về phía Điểm Tương Đài.
Thập đại trưởng lão của Cái Bang vốn đã danh chấn giang hồ. Liễu Thiên Tứ từng nghe Viên Thương Hải kể, mười vị trưởng lão này phân bố ở khắp nơi, cai quản mỗi phương. Đệ tử dưới đài nhận ra trưởng lão thuộc khu vực mình quản lý, không khỏi lớn tiếng gọi tên. Nhất thời, tiếng gọi vang lên như sóng trào cuộn theo sấm xuân, chấn động cả đất trời.
Một vị Cửu đại trưởng lão dung mạo kỳ dị, trán lõm, mặt tròn, môi dày, mũi hếch, cổ vẹo sang bên phải đứng trên Điểm Tương Đài, cất giọng sang sảng: "Mọi người tĩnh lại, tĩnh lại một chút."
Vị Cửu đại trưởng lão này vì tướng mạo kỳ quái nên Liễu Thiên Tứ từng nghe Viên Thương Hải nói là Bùi Tằng Pháp, người có bối phận cực cao trong Cái Bang, võ công cũng cao cường nhất. Đặc biệt là chiêu đả cẩu bổng pháp, ông ta sử dụng xuất thần nhập hóa, từ hai mươi năm trước đã danh chấn võ lâm nam bắc. Ông là người ổn trọng, cương trực, đảm nhiệm chức vụ chấp pháp trưởng lão trong Cái Bang. Hàn bang chủ vốn thần long kiến thủ bất kiến vĩ, ít khi ở trong bang, mọi việc lớn nhỏ đều do Bùi trưởng lão một tay quán xuyến. Lời truyền lệnh của bang chủ vừa dứt, nội lực sung mãn, âm thanh vang dội, lập tức át cả tiếng ồn ào, khiến đệ tử Cái Bang đứng tận rìa ngoài cũng cảm thấy bên tai ong ong rung động.